Первый снег выпал ночью. Утром, когда Корнеев по своему обыкновению в нарушение всех госпитальных правил выскочил перекурить на лоджию, его глаза заслезились от яркого белого света, а легкие, словно меха баяна в один «растяг», с жадностью втянули в себя добрых четыре литра морозного, пахнущего арбузной коркой воздуха.

 - Ляпота! — Николай впервые за последние три недели улыбнулся. Он запахнул полы коричневой больничной куртки: морозец хоть и небольшой, но легко пробрался до майки. Курить расхотелось. Понаблюдав некоторое время за суетой воробьев вокруг кормушки, им же сделанной из пустой пластиковой бутылки, он вернулся в палату с твердым решением: пора выписываться.

 За порогом госпиталя его не ждало ничего хорошего. Даже думать о проблемах, обрушившихся на него в последнее время, было тяжело. Он мог еще тянуть время: в своей госпитальной берлоге вполне официально можно было отлеживаться еще как минимум две–три недели. Но, как говорится, лучше ужасный конец, чем ужас без конца. Послеоперационные швы были уже сняты, что давало ему повод хлопотать о выписке.

 Братки поставили его на счетчик. Теперь и без того немалая сумма долга за ремонт (в автосервисе ущерб джипу вполне официально был оценен в пять тысяч триста долларов) с каждым месяцем растет. Да и забрать «семерку» со штрафной стоянки задача не из простых. Там тоже «накапала» приличная сумма: в день за этот навязчивый бандитский, но вполне легальный сервис, надо было платить восемьсот рублей. С учетом затрат на ремонт можно было вообще забыть о машине — себе дороже. И все же Корнеев не отказывался от мысли как–то вызволить свой «жигуль» из плена. Он был привязан к ней, как к живому существу. И сейчас испытывал даже некоторые угрызения совести оттого, что он так долго отлеживается на госпитальной койке, а его «ласточка» тем временем томится в бандитском плену.

 Но самое главное, Корнеев понимал, что в этот финансовый коллапс он попал не случайно. Братки пасли именно его. Они не были похожи на профессиональных автомобильных «кидал», чей бизнес как раз и состоял в организации аварий с богатенькими лохами. А раз так, то, значит, кому–то он крепко перешел дорогу. Но кому?

 У Николая не было ни закадычных врагов, ни заклятых друзей. И сколько он ни бился над этим вопросом, ответа не находилось. Единственное здравое предположение сводилось к следующему: наезд как–то связан с его попытками пролить свет на загадочную гибель журналиста. Еще один вывод напрашивался сам собой: тот, кто загнал его в столь глубокую долговую яму, тот скорее всего и кинет ему спасительный канат на каких–то своих условиях, дескать, деваться тебе, служивый, все равно некуда. Таких денег ты до самой смерти не заработаешь.

 - Николай, извини, что с просьбами… Займи стольник. Моя супруга завтра придет и деньги принесет, рассчитаюсь. Понимаешь, трубы горят после вчерашнего… Во как нужно. — Олег, молодой подполковник из соседней палаты, провел ручкой своего костыля по остро торчащему небритому кадыку. Вчера они только познакомились. Точнее Олег сам подошел и после первой минуты знакомства легко и бесхитростно вытряхнул перед Николаем всю свою жизнь, так дамочки в поисках чего–нибудь нужного вытряхивают из косметичек все содержимое.

 Николай узнал, что Олег служил в Афганистане, потом его засунули в Чернобыль: стал ликвидатором. Там, видно, хватанул лишку радиации, из–за чего вскоре пошатнулось здоровье. По этой причине его тихо списали со строевой службы. Начальство сжалилось над молодым майором (кому нужен на «гражданке» химик–дозиметрист), и его устроили в военкомат на тихую денежную должность. Но и тут как–то не сложилось. Взяток он брать не умел и осваивать эту тонкую и подлую науку не хотел. Словом, для военкоматчика полная профнепригодность. Олег все–таки получил подполковника, но на этом его военная карьера закончилась. Он запил, и, если бы не эта госпитализация, его бы уже давно списали в запас.

 Олег смущенно топтался на пороге, не решаясь зайти в палату. Он понимал, что их знакомство явно не созрело до подобных просьб. Но деваться было некуда: его сильно «колбасило» после вчерашней пьянки в теплой компании с сестричками из хирургического отделения.

 - Вчера хоть оттянулся? Или выпили и разошлись по палатам смотреть передачу «Спокойной ночи, малыши»? — Не столько из любопытства, сколько из сострадания и желания снять неловкость спросил Николай.

 - Колян, не гони волну. Все путем. Черненькая, ну та, что дежурила вчера, просто зверь–баба! После второго стакана — никаких проблем, — приободрился Олег, поняв, что вожделенную сотню на опохмелку все–таки получит. — Хочешь, тебя познакомлю? Она баба отзывчивая. В среду снова ее дежурство.

 После вчерашнего короткого разговора Николай знал, что Олег в госпиталь попал из–за довольно редкой для его возраста болезни — тромбофлебита. Один из тромбов (если, конечно, Олег не привирал для жалости) у него оторвался и прошел благополучно через сердце. Случай, якобы, уникальный. С ним завотделением носится, как с писаной торбой: редкий материал и как раз по теме его диссертации. Второй тромб образовался в ноге, откуда его благополучно вырезали хирурги, потому и ходил Олег с костылем. Впрочем, все эти медицинские страсти нисколько не мешали ему крепко выпивать. Он даже объяснение своему пьянству находил: «алкоголь разжижает кровь, а это мне очень полезно».

 - Я завтра выписываюсь, да и она, честно говоря, не в моем вкусе.

 - Что так? Ты ведь говорил, что еще минимум неделю тебе здесь загорать, — на лице Олега отразилась тревога: неужто не даст на опохмел?

 - Здоровье резко пошло на поправку. Видишь, морда лица уже зажила, а остальное — пустяки. — Николай не стал испытывать дольше терпение страдальца и достал из бумажника свои последние сто рублей. Расставаться с ними было легко: по сравнению с тем минусовым состоянием, которое дамокловым мечом висело над его головой, это вообще не деньги. Он надеялся завтра у кого–нибудь из ребят занять пару тысяч рублей, а там, что Бог даст.

 - Я мигом слетаю. Тебе джин с тоником брать? — В глазах Олега вновь заблестела жизнь.

 - Нет, спасибо, мне сейчас на процедуры, — схитрил Николай. — А ты не больно–то несись на костылях, тоже мне спринтер нашелся.

 На удивление Корнеева, его просьба о выписке без единого слова тут же была удовлетворена. После того как военным медикам разрешили принимать так называемых коммерческих больных (проще говоря, любого, кто в состоянии оплатить лечение), офицеры сразу же перешли в разряд «халявщиков»: не платят, а лечатся. Потому каждый врач и был кровно заинтересован в скорейшем освобождении офицером койки — это его живые деньги. И, судя по автопарку иностранных машин у КПП госпиталя, неплохие деньги.

 Уже к обеду все документы (медицинская книжка, продаттестат и заключение военно- врачебной комиссии) были у Николая на руках. У лифта столкнулся и успел переброситься несколькими фразами с Людмилой, сестричкой из его теперь уже бывшего отделения, худенькой рыжеволосой девушкой лет двадцати пяти.

 - До свидания, Люда.

 - Вы уже уезжаете? Так скоро? — Она была явно растеряна, в голосе ее зазвучали нотки искреннего сожаления. Хотела еще что–то добавить, вскинула руку, но двери лифта сомкнулись, закрыв тем самым еще одну страницу в жизни Николая. Он понял, что не потерял способность нравиться женщинам. И это маленькое открытие ему явно пришлось по душе. Он пристально посмотрел в зеркало лифта и остался доволен: «В конце концов я еще не старик! Седина бобра не портит… — и тут же сам себе съязвил: А козла?»

 Игривое настроение исчезло, стоило ему только подумать, что такой трогательной растерянности и тревоги он никогда не слышал в голосе Нади. Да она и в госпиталь–то так ни разу и не собралась приехать, говорила, что затеяла ремонт в своей комнате, клеит обои, некогда. Правда, звонила по вечерам на дежурный пост, подробно рассказывала о своих делах и хлопотах.

 Одежда, в которой он попал в госпиталь, была явно не по сезону. Николаю пришлось изрядно поплясать на остановке, пока дождался автобуса. В салоне было тепло, он быстро отогрелся и стал с интересом смотреть в окно.

 Мусор улиц припорошило снегом, и от этого город выглядел чище и наряднее. Вопреки здравому смыслу и элементарной логике Николаю казалось, что его жизнь сейчас начинается с чистого листа. Конечно же, он найдет выход из положения, выкрутится. Как говорил какой–то древний: пока человек живет — все возможно. Раз смерть прошла мимо, значит, он, наверное, не выполнил свою миссию на этом свете. Бог пока терпит его грехи, и дает еще время на покаяние.

 …На операционном столе без видимых на то причин — хирург был уверен, что самое страшное уже позади — у Николая вдруг остановилось сердце. Пока бригада выполняла действия реанимационного цикла, Николай тихо соскользнул в бездну. Пролетая сквозь бетонные перекрытия операционной, он, казалось, видел структуру материи: замысловатые связи атомных решеток, разноцветные электронные поля. Только теперь они были бессильны его удержать. Их власть кончилась. Боли он не чувствовал, был страх. Страх всепроницающий, всеобъемлющий. Нечто подобное человек ощущает на краю пропасти. И еще на качелях в тот миг, когда, достигнув высшей точки, сиденье вдруг резко проваливается под тобой и где–то в животе возникает холодок страха. Но все это только жалкое подобие, черновой набросок с натуры. Тот страх исходил из самых глубин бытия. Он властно врывался во все его естество каким–то низким призывным голосом. Голос этот не был понятен, но чем–то походил на низкий звук огромного гонга, протяжно басом звучащего: «Ом–м–м–м–м!» Что было дальше, вспомнить невозможно: осталось только ощущение бесконечного одиночества и полета…

 После госпитального покоя городская суета не раздражала. Николай с рассеянной улыбкой смотрел на спешащих людей и вновь пытался вспомнить те ощущения, которые он пережил во время клинической смерти. Мало того, что не хватало слов, сравнений, так еще Некто очень умело стер часть его памяти. Оставив при этом зудящее ощущение утраченного знания. Так у калеки болит давно ампутированная рука.

 - Метро «Речной вокзал», конечная, — заученным голосом объявил водитель, и пассажиры стали толпиться у выхода. Николай быстро проскочил те тридцать метров холода, что отделяли автобус от вестибюля метро, и с готовностью влился в нескончаемый поток вечно спешащих москвичей. Была и в этом своя радость: вновь ощутить себя «рабочим муравьем» огромного мегаполиса.

 Переодевшись в форму, Корнеев первым делом поспешил в главк. С одной стороны, он просто по–человечески соскучился по своим товарищам, с другой — не терпелось узнать накопившиеся новости.

 Первым на лестничной площадке, там, где официально было разрешено курить, Николай встретил Славу Кпсс. Не нужно было обладать дедуктивным методом Шерлока Холмса, чтобы безошибочно определить: Слава опять в запое. Его глаза опухли и приобрели характерный для таких дней восточный прищур. На красном одутловатом лице изобразилось нечто похожее на улыбку.

 «Загадочная улыбка, но не Джоконды, а анаконды», — мысленно съязвил Николай, но вслух спросил вполне приветливо:

 - Как вы тут?

 - Старик, у нас тут полный кузнец! Министр подписал приказ о реформировании главка. Сейчас всех вывели за штат. А новых должностей на треть меньше! Наш отдел, говорят, под корень срежут. Сам понимаешь, кому сейчас до работы. Бухалово сплошное. Народ в панике: кто на «гражданке» место подыскивает, кто просто в ступоре. Прикинь, даже Петрович на службу болт забил! Во дела!

 - А ты, я вижу, не больно в печали. — Николаю очень не понравился этот фамильярный тон его подчиненного. Он сразу же отметил, что тот без обиняков перешел на «ты», а раньше в голосе его слышались медовые нотки угодливости. Он имел привычку обращаться к начальнику отдела не по уставу, но с почтением: товарищ командир. А сейчас — панибратское обращение старик.

 Корнеев сразу оценил весь расклад: «Дела мои, видно, неважные». Слава Кпсс хоть и пьянь известная, но нюх у него на кадровые изменения сильный. Какие–то сплетни он узнавал через друзей своего отца, кое–что через своих многочисленных собутыльников. Его информированность порой просто поражала. Он всегда все узнавал раньше других. Для Корнеева он служил своеобразным петушком царя Додона: указывал, откуда ждать беды.

 Кабинет Корнеева был открыт. В нем ощущался стойкий несвежий запах вчерашней закуски и водки. Он исходил из угла, где стояла картонная коробка с пустыми бутылками и остатками вчерашней «дружеской попойки». За его рабочим столом сидел Попов и пытался что–то найти в ворохе документов. Годами устоявшийся порядок в кабинете был нарушен. Все предметы, которые так долго и со смыслом собирал Николай, давал им прописку на своей «бюрократической планете» (так он, шутя, называл кабинет), были разбросаны. Любимые им милые безделушки, каждая из которых знала свое место, имела свою историю, и свой особый смысл, пылились на подоконнике, сваленные в коробку.

 Увидев Кореева, Виктор встал и наигранно весело сказал: «Наконец–то. Ну, думали, не дождемся! А я тут вынужден был похозяйничать: Скорняжный требует срочно представить отчет за этот квартал. А я исходник найти не могу. Поможешь? Да, кстати, тобой сегодня СВ интересовался. Он уже знает, что ты выписался. Просил зайти, как появишься».

 Корнеев понимал, что все это глупости, но никак не мог отогнать от себя ощущение разоренного и оскверненного дома. Кабинет для Николая был не просто служебным помещением. Здесь он проводил большую и, пожалуй, более содержательную часть своей жизни - у офицера, как известно, рабочий день не нормирован, да к тому же он и по природе своей был трудоголиком.

 «Засранец, не мог подождать, пока я свои манатки соберу. Чертовски хочется юноше «погенералить», — со злостью подумал о Викторе. — Слава Кпсс ветер перемен правильно уловил. Плохи старичок твои дела — не иначе СВ на пенсию предложит уходить». Странная все–таки штука армия. У начальника только мысль в голове родится, и слова никому, кажется, не обронит о ней, а все во «вверенном гарнизоне» уже в курсе дела. Интуиция, блин!

 Микки–маус встретил Корнеева в приемной сочувствующей улыбкой. В главке уже все знали, на какие «бабки» налетел Корнеев, и, конечно же, это усиленно обсуждалось. Поинтересовался здоровьем и, не дожидаясь ответа, доложил по внутренней связи генералу Скорняжному о посетителе.

 - Ну, шумахер, заходи, заходи. Выглядишь неплохо, похудел, правда. Кости целы — мясо нарастет. — Владимир Сергеевич встал из–за стола, развел руки, как бы готовясь для объятий, которые, впрочем, не планировались, и пригласил присесть не за длинный полированный стол, где обычно проводились совещания, а в кресло у журнального столика. Там он угощал своих высоких гостей чаем. «Простому офицеру такая честь? Не к добру все это», — подумал Николай.

 - Татьяна, не в службу, а в дружбу. Организуй нам чайку по высшему разряду. Как–никак наш офицер из госпиталя вернулся, как говорится, через огонь, воду и клистирные трубки прошел. — Говоря все это своей секретарше, Скорняжный ни на секунду не сводил своих глаз–буравчиков с Николая. Он, казалось, опутывал его сотнями незримых проводов, расставлял десятки сверхчувствительных датчиков, готовясь включить свой «полиграф».

 Николай сел в новое кожаное кресло и сразу же глубоко, почти до пола, провалился. Да так, что его колени оказались чуть ли не вровень с головой. Кресло было мягкое, удобное, но в нем Николай ощущал себя скверно. Все его военное нутро протестовало и не хотело занимать такую вальяжную позу в присутствии начальника, но деваться было некуда.

 - Усаживайся поудобней, не стесняйся. Разговор у нас серьезный намечается и, я бы даже сказал, доверительный. Положение у тебя сложилось несладкое, ну, как говорится, друзья познаются в бидэ. Последнее слово, превратившее известную поговорку в казарменную шутку, резануло слух Николая. От фразы повеяло холодом презрения, если даже не сказать ненависти.

 Не успел Николай оглянуться, как Татьяна, слегка краснея и конфузясь, расставила на журнальном столике чайные чашки из тонкого фарфора, пузатые хрустальные рюмки, тарелки с нарезанными сочными апельсинами, солеными орешками, шоколадными конфетами и импортным печеньем. Тут же появилась початая, но еще довольно полная бутылка армянского коньяка.

 До этого Татьяна работала консультантом в отделе у Корнеева, и между ними были добрые, но довольно сложные отношения. Справедливую требовательность со стороны начальника она воспринимала болезненно, как верный признак ее старения и затухания женской привлекательности. С молодости Татьяна привыкла видеть вокруг себя только влюбленный мужской пол. А влюбленные, как известно, все прощают и ничего не требуют.

 СВ давно уже положил глаз на эту еще довольно моложавую и удивительно сексуальную женщину. Видя ее, он просто таял и нес всякую чушь. И хотя по штату Скорняжному не полагалась секретарша, правдами и неправдами он все–таки устроил дело так, что она стала работать у него.

 - Николай Васильевич, прежде всего давай к чаю по маленькой. — СВ до краев наполнил рюмки и, от нетерпения крякнув, не церемонясь, разом опрокинул коньяк. — Хорош! С завода. Тут все без дураков. Да ты пей, пей. А позвал я тебя для серьезного разговора. Понимаешь, старина, тут такое дело. Реформируют наш главк. И твой отдел в новую схему не вписывается. Так что сдавай дела подполковнику Попову. Да, времечко ныне суровое. По–живому приходится резать. Говорить мне это, сам понимаешь, тяжело. К тебе и отделу у нас претензий нет. Работали хорошо, но время требует новых подходов, реформа одним словом. Опять же твои личные обстоятельства сложные. И это я знаю, оттого вдвойне трудно тебе это говорить.

 Не обращая внимания на то, что Николай даже не прикоснулся к выпивке, СВ вновь наполнил свою рюмку до краев коньяком.

 - Между первой и второй пуля не должна пролететь… Только не надо на меня волком смотреть. Мы здесь не звери. Ситуацию твою я хорошо понимаю — не завидная она. Но выход есть. Есть выход.

 - Что–то я пока не то что света в конце туннеля, но и самого туннеля не вижу. — Николай нахмурился.

 - А ты гордость–то и норов свой попридержи. Выслушай для начала старшего по званию и по возрасту, да на ус свой чапаевский намотай.

 Вот тебе и туннель: как ты смотришь на то, если тебе главк сертификат на приобретение жилья выдаст? Сам знаешь, без квартиры увольнять офицера мы не имеем права. А сертификат, хотя и небольшие по нынешним меркам деньги и на московскую квартиру их не хватит, но в другом городе — запросто. В том же Подмосковье. Его и просто продать можно. Опять же со своими долгами рассчитаешься.

 - Так мне вроде как и не положена квартира…

 - Положена — не положена. Что ты как мальчишка тут рассуждаешь. Если я говорю — значит уже положено! Но я еще не все сказал. Да ты пей, может, соображать быстрее будешь. Денег с этого сертификата тебе, конечно же, не хватит, чтобы подняться. Разве что со своими бандюками рассчитаешься. А дальше? Бутылки собирать или ворота открывать в гаражном кооперативе «Брателло»? Такая перспектива тебе, полковнику, светит. И ты это не хуже меня знаешь, не пацан. Пенсии твоей сраной на хлеб и воду не хватит. То–то и оно… Но я тебе и «свет в конце туннеля» сейчас покажу. У меня хорошие связи в известном тебе агентстве «Броньэкспорт». Там, если я похлопочу, можно и ссуду взять беспроцентную, скажем, на обустройство жилья новоселу. Так что думай, прикидывай. Но недолго. Настроение мое, сам знаешь, переменчивое. Сегодня солнце, а завтра — град.

 - А взамен что от меня требуется?

 - Ни–че–го! Что ты дурочку валяешь! — СВ хотел было налить третью, но вместо этого зло припечатал бутылкой коньяка по столику, встал, налился кровью, как перед апоплексическим ударом, и понес по кочкам. — Тут с тобой никто не торгуется! Ты пыль, пустое место. У тебя нет ничего, что мне было бы надо. Ни–че–го!!! Насмотрелся боевиков про мафию. Тут тебе не Чикаго, тут все серьезнее. А ты не честный частный сыщик. Ты говно!!!

 Николай тоже встал, инстинктивно вытянулся. По мере развития монолога начальника строевая стойка медленно, но верно трансформировалась в боевую. Татьяна заглянула в кабинет и, увидев сцену разноса, испуганно захлопнула дверь. СВ и не думал останавливаться:

 - Тоже мне борец невидимого фронта. Я помощь тебе, как офицер офицеру предлагаю. Понимаешь ты это или нет? Тебя жена бросила, устав от нищеты и мытарств, тебя государство кинуло как фраера. Тебе как барану приказали стоять по стойке «смирно», когда страну делили. Ты и стоишь до сих пор. «Коммерцией заниматься вам не положено. Вы служите, мы о вас позаботимся сами». Ну что, позаботились? Ты от бомжа сейчас отличаешься только тем, что на тебе камуфляж чистый и новый. Все! Больше ничем! Ты такая же голь перекатная. Только поглажен и выбрит и от тебя пока одеколоном, хоть и дешевым, несет. Но это ненадолго. В подворотнях поночуешь, и такое амбре от тебя исходить начнет, что порядочные люди за версту обходить начнут. Понимаешь? Вот и попробуешь им тогда рассказать о своих принципах долбаных, о долге, о чести. А они сначала нос заткнут, а уж потом и уши. Посмотри вокруг себя! Какой–нибудь торгаш мелкий, у которого три палатки на рынке, на «мерине» ездит. Что он больше Родине–матери дорог, чем ты со своими двумя высшими образованиями и боевым опытом? Сегодня ты на своем стареньком «жигуленке» «бомбишь» за копейки, чтобы только до получки дотянуть. И не надо тут желваками играть и глазами зыркать, расслабься, знаю о тебе все. Думаешь, это временно, а дальше все устаканится? Нет! Завтра будет хуже! Завтра ты к этому торгашу на поклон пойдешь, будешь слезно просить взять тебя охранником его палаток. И будешь рад той сотне долларов, которую он тебе отстегнет в месяц. Сотню, которую он шлюхе за одну «палку» платит, ты будешь месяц отрабатывать как раб!

 Скорняжный сел на свое руководящее кресло, зло сверкнул глазами и уже спокойным голосом добавил:

 - Ладно, иди уже. Думай. Два дня тебе. И помни, голова тебе дана не только для того, чтобы фуражку носить. Не будешь думать, сомнет тебя жизнь, как красивый фантик, и выкинет. Время сейчас такое. На тарелочке с голубой каемочкой никто тебе достаток не принесет. И не надо тут из себя святую наивность корчить!

 Было видно, что выпитый коньяк нисколько не взял Скорняжного. Он был трезвый и злой.