Маск искал любые возможности, чтобы вывести Tesla из кризиса. Был найден еще один способ – расширение рынка. Автокомпания решила запустит линейку машин для мелкого бизнеса – беспилотные грузовики Tesla Semi. Их первой задачей стало доставка готовых аккумуляторов к автомобильному сборочному цеху Tesla. После чего было решено построить тоннель, который позволит наладить автоматизированную доставку комплектующих от цеха к цеху.
Фабрика по изготовлению аккумуляторов Gigafactory-1 была расположена в штате Невада, на расстоянии около 400 километров от сборочных цехов, находившихся в Калифорнии. Возить грузы с одного завода на другой – дело весьма затратное, поэтому Маск предложил построить между двумя фабриками линию Hyperloop, тем более что основанная Маском T e Boring Company как раз специализировалась на строительстве тоннелей. Но пока компания не получила разрешение на такие работы, Илон предложил пустить между Невадой и Калифорнией беспилотные грузовики Tesla Semi – их запас хода как раз позволял доставить батареи на сборочную линию и вернуться назад. Tesla уже запросила разрешение у властей обеих штатов на тестирование грузовиков в режиме автопилота.
Но и от тоннелей компания не отказалась. Предполагалось, что небольшой тоннель тоже сможет частично решить проблему транспортировки грузов – сборочный цех и фабрика, на которой делают автомобильные кресла, расположены на расстоянии около двух километров друг от друга. Тоннель, прорытый под зданиями и напрямую соединяющий два цеха, тоже мог бы существенно ускорить сборку.
По мнению Илона, такая оптимизация доставки комплектующих сможет существенно улучшить ситуацию, благодаря чему с конвейера ежегодно будут сходить до 600 седанов Model 3 и около сотни Model S и X.
Концепция тоннеля в изобретательном воображении Маска переросла в идею создания пятого вида транспорта, после поезда, самолета, автомобиля и корабля. В 2012 году Илон анонсировал еще один проект – высокоскоростной трубопроводный пассажирский транспорт Hyperloop. Задумка похожа на капсулы, в которых в больших офисах доставляют документы в другие отделы – только размером в человеческий рост. В одну такую капсулу должно было поместиться 28 человек.
«Идея создать Hyperloop, – как говорит Маск, – пришла к нему, когда он стоял в долгой пробке». Ему захотелось сократить время поездки между Лос-Анджелесом и Сан-Франциско до 35 минут. По его словам, «это нечто среднее между “Конкордом”, рельсотроном и столом для аэрохоккея. Hyperloop был задуман как расположенный на опорах надземный трубопровод, внутри которого со скоростью от 480 до 1220 километров в час (в зависимости от ландшафта) с интервалом в 30 секунд в одном направлении перемещаются одиночные транспортные капсулы длиной 25-30 метров».
Сперва показалось, что идея совершенно фантастична. Так и есть. Но если у него получится, футуристический Hyperloop заменит поезда и произведет революцию в сфере транспортных перевозок, как это сделал в свое время локомотив, автомобиль и самолет. Единственная проблема в том, что никто не знает, будет ли Hyperloop работать и сколько на самом деле будет стоить его строительство. Хотя разработки уже активно ведутся.
Маск говорит, что цена за проект – 6 миллиардов долларов. Но многие относятся к этим цифрам скептично. Некоторые эксперты говорят, что на такие деньги не построить даже мост приличного размера. Более того, в Калифорнии, например, разрабатывается план строительства гораздо более медленной железнодорожной системы между двумя городами стоимостью в 60 миллиардов долларов. Именно этот факт побудил Маска представить Hyperloop. Калифорнийский план, как написал Маск в 57-страничном техническом документе, опубликованном на сайте SpaceX в августе 2013 года, был слишком дорогим «для одного из самых медленных поездов в мире». Чтобы вы понимали, этот поезд сможет набирать скорость в 322 километра в час.
Hyperloop позволит преодолевать расстояние в 550 км менее, чем за полчаса. Кроме того, билет на такую капсулу обещает стоить довольно дешево, потому что строительство Hyperloop-магистрали обойдется гораздо дешевле, чем железной дороги.
15 января 2015 года Илон объявил о своем намерении построить специальный трек для испытаний транспорта.
В декабре 2017 года команда испытателей Virgin Hyperloop One во время тестов установила рекорд на полигоне DevLoop близ Лас-Вегаса. Им удалось разогнать капсулу до скорости в 387 километров в час.
Внутри трубы с давлением 0,0002 атмосферы капсула смогла побить предыдущий рекорд в 310 километров в час. Представители Virgin Hyperloop One отчитались о проделанной работе, отметив, что система кондиционирования воздуха, системы управления, вся силовая электроника и другие компоненты способны выдерживать подобные нагрузки и отлично работают. Медленно, но верно компания продолжает увеличивать скорость капсулы, в итоге планируя довести ее до 1100 километров в час.
Основатель Virgin Group Ричард Брэнсон (Richard Branson) стал председателем компании Hyperloop One. Ранее он присоединился к совету директоров Hyperloop One, после чего начал активно вкладывать средства в развитие компании, которая в конечном итоге получила приписку Virgin в названии. Брэнсон заявил, что впечатлен достижениями Virgin Hyperloop One и выразил уверенность, что компания сможет раскрыть свой потенциал, заняв ключевые рынки.
22 февраля 2018 года Hyperloop One показала интерьер пассажирской капсулы. В просторном салоне пассажиры смогут стоять в полный рост и свободно перемещаться