Часть I. Гамбит колдуна

Настоящее время, Сан-Франциско.

Закат умиротворённо окутывал город, смывая палящий жар солнца. Последние лучи дневного светила умирали на краю небосклона, ослепительно сияя напоследок — но обещая скорый приход долгожданной ночной прохлады. Щурясь от бьющего в глаза прощального привета нынешнего вечера, Кристофер, небрежно крутя руль одной рукой, возвращался домой, лавируя в середине плотного потока машин, несущих своих владельцев к законному отдыху.

Он тоже не отказался бы освежиться и спокойно уснуть под монотонное бормотание телевизора... только вряд ли удастся. Конечно, выпить бутылочку пива ему никто не помешает, однако со сном придётся повременить.

Кристофер приметил освободившееся место и перестроился в другой ряд, подумав, что надо было часок-другой посидеть в каком-нибудь уютном маленьком ресторанчике, а не ехать на другой конец города в самый час пик. Но смысл переживать, если он уже близко?.. Свернув, молодой человек увидел впереди высотный дом, где снимал два верхних этажа последние полгода.

Иногда, как, например, сегодня, его работа была чрезвычайно утомительна, но она приносила отличный доход. Впрочем, деньги для него стояли далеко не на первом месте, хотя их наличие делало жизнь куда приятнее. И чем раньше, и вообще.

...Оставив машину на подземной стоянке, Кристофер поднялся на лифте в маленький холл перед своим пентхаусом. Солнце за это время успело окончательно скрыться за горизонтом.

Достав из кармана ключи, он открыл дверь. Пять лет назад Кристофер и представить себе не мог, что будет жить в таких шикарных апартаментах — сейчас это воспринималось как нечто само собой разумеющееся. Разувшись, он прошёл в спальню и наконец-то сбросил порядком надоевший душный строгий костюм. Обычно молодой человек ничего не имел против делового стиля, но в жаркие дни тот превращался в орудие пытки.

С удовольствием переодевшись в более подходящие к погоде свободные майку и шорты, он вышел в гостиную.

— Знаешь, для довольно взрослого человека ты удивительно рассеян в домашних делах.

Кристофер вздрогнул и, повернувшись, зло уставился на вальяжно развалившегося в глубоком кресле у окна Лорена:

— Нельзя же так пугать людей! Я чуть инфаркт не получил!..

Гость вежливо улыбнулся. Усилием воли подавив раздражение, Кристофер поинтересовался:

— И в чём же выражается моя рассеянность?

— Уверен, что после напряжённого жаркого дня ты жаждешь припасть к живительному источнику, полному любимого тобой пива. Да только со вчерашнего дня в твоём холодильнике этого напитка не водится. И вообще ничего не водится.

Кристофер скривился. Придирки колдуна к его вкусам уже давно не задевали, тем более что пива он много никогда не пил. Но тот был прав: вчера его запасы подошли к концу, а заказать новые продукты руки не дошли. С грустью думая о потерянной возможности спокойно посидеть в ресторане, он уселся напротив Лорена.

Последний, впрочем, видя терзания молодого человека смилостивился:

— Ну, не стоит так расстраиваться. Я позволил себе сделать заказ. Его должны привезти с минуты на минуту.

Подтверждая эти слова, в дверь позвонили — и беседу пришлось ненадолго прервать.

Расплатившись с курьером, Кристофер разложил продукты в холодильнике и вернулся в гостиную вместе с заказанным предусмотрительным Лореном ужином и кружкой холодного светлого пива.

— Ты меня просто спас, Лорен. И как ты умудряешься помнить о потребностях человека?

Тот рассмеялся:

— Это совсем не так сложно, как кажется. Да и в отличие от остальных Блуждающих-в-Ночи я общаюсь в основном с людьми. При таких обстоятельствах помнить о ваших привычках несложно. Ешь, я пока посмотрю новости.

Включив телевизор, Лорен погрузился в созерцание девятичасового выпуска новостей, а Кристофер придвинул поближе лазанью. И пока расправлялся с ужином — снова вспоминал свою первую встречу с сидящим рядом странным немёртвым...

...В ту ночь, чуть больше пяти лет назад, Кристофер возвращался домой после тяжёлого рабочего дня. Тогда он работал в маленькой конторе на должности главного бухгалтера. Дела шли неплохо, и жизнь рисовала юноше радужные перспективы.

До тех пор, пока выскочившее неизвестно откуда двое парней незапоминающейся наружности не затолкали его во внедорожник, стоящий у обочины улицы, по которой он каждый вечер возвращался в свою маленькую съёмную квартирку.

Кристофер попытался сопротивляться, но мощный удар по голове заставил сознание ускользнуть от него. Всё, что юноша успел перед погружением в беспамятство, это удивиться огромной силе своих похитителей.

...и вот он просыпается в совершенно незнакомой комнате, а напротив него, совсем как сейчас, сидит Лорен. Тогда, правда, Кристофер ещё не знал, как зовут этого вежливо улыбающегося темноволосого мужчину. На вид ему было чуть за тридцать; волевой подбородок, прямой нос и правильные черты лица в сочетании с умным взглядом серых глаз наводили на мысль, что их обладатель не испытывает недостатка в женском внимании. Глубокий приятный голос только подтверждал это наблюдение:

— Не волнуйся, здесь ты в безопасности и можешь уйти, когда захочешь. Но сначала я прошу выслушать меня. Это пойдёт нам обоим на пользу.

— Кто ты такой?! Что со мной случилось?! Это твои громилы меня схватили?!! — выпалив это, Кристофер вскочил с дивана.

На незнакомца бурная реакция юноши впечатления не произвела. И на выкрикнутые вопросы он ответил спокойно, не меняя позы:

— Нет. Не мои. Я не похищал тебя. Наоборот, я тебя спас.

— С какой стати я должен тебе верить?! Где я? — юноша уставился на собеседника.

— Я как раз хотел всё объяснить, когда ты меня прервал, — вздохнул тот. — Сядь, успокойся, выпей воды — она стоит на столике позади — и слушай. История долгая.

Кристофер не поверил ни единому слову, но решил последовать указанию. Присев на диван и взяв в руки стакан с водой, он только сейчас ощутил, как хочет пить. И есть. И оказаться дома. Притом всё — это как можно быстрее; в идеале — мгновенно.

Но довольствоваться пришлось одной водой.

Пока юноша утолял жажду, незнакомец спокойно ждал. Он заговорил вновь только тогда, когда Кристофер поставил на столик пустой стакан.

— Думаю, по правилам хорошего тона мне следует представиться. Моё имя Лорен. А как зовут тебя?

— Кристофер. Но вы наверняка уже это знаете. Или вы хватаете совершенно случайных людей, чтобы потом вести с ними долгие пространные разговоры?

Лорен усмехнулся:

— Я же говорил, что не имею отношения к твоему похищению. И, смею уверить, тем, кто к нему отношение имеет, твоё имя было без надобности. Их интересовало совсем другое.

— Да? И что же? — Кристофер уже окончательно пришёл в себя и нагло взглянул в глаза мужчине.

— Твоя кровь.

— ЧТО?! — юноша снова вскочил.

— Ты не ослышался — им нужна была твоя кровь, — голос Лорена был по-прежнему спокоен. — Дело в том, что они — вампиры. Как и я.

— Да что ты несёшь?! Вампиров не быва... — начал Кристофер и осёкся, когда сидевший напротив мужчина широко улыбнулся, сверкнув верхними клыками, серьёзно превосходящими по длине и остроте остальные зубы. Очень серьёзно превосходящими.

Таких огромных, снежно-белых клыков не могло быть у человека.

Кристофер начал пятиться и остановился, только упёршись спиной в стену:

— Ты врёшь! Это подделка. Современная стоматология способна и не на такое, ты просто очередной больной, которому некуда девать деньги...

— Увы, бессмысленно отрицать очевидное, Кристофер. Правду можно пытаться не замечать, но в твоём случае это смертельно, — Лорен не сделал даже попытки встать из тяжёлого кожаного кресла. — Не стоит паниковать. Если бы я хотел причинить тебе вред, то уже сделал бы это. Присядь, я не люблю, когда у меня стоят над душой.

Кристофер подошёл к кровати и сел, не спуская настороженного взгляда с Лорена:

— Я тебе не верю. Вампиров просто не может быть. Это всё выдумки на потеху публике. Всяким готам и им подобным, любящим страшные сказочки.

Тот округлил глаза:

— Легенды не возникают на пустом месте. Впрочем, мне вполне понятно твоё недоверие. Смотри, — он вытянул руку.

И оставленный Кристофером пустой стакан как ни в чём не бывало пролетел по воздуху прямо в раскрытую ладонь.

Юноша следил за ним раскрыв рот.

— Невероятно!!! Просто не может быть!.. Я, наверное, сплю!

В ответ на это Лорен быстро потянулся и весьма чувствительно ущипнул Кристофера за руку.

— Ай! Больно же!! — юноша потёр предплечье.

— Ты не спишь, и это всё не обман. И чтобы закончить с этим — теперь ты мне веришь?

Юноша задумался. Происходящее не лезло ни в какие рамки, но хоть какого-либо объяснения летящему без всякой поддержки стакану кроме предложенного назвавшимся Лореном он найти не мог. Кристофер уставился в пол и ещё раз попытался найти другую трактовку событиям... но вновь потерпел неудачу.

Тогда он взвесил лежащие перед ним возможности — немедленно уйти или остаться и узнать, во что именно оказался втянут. В первом случае предстоит оказаться один на один непонятно с кем, а у него уже имелся определённый — и неудачный — опыт по этой части; в другом же придётся довериться нынешнему собеседнику. Тот почему-то вызывал симпатию, тем более что никакой опасности Кристофер сейчас не чувствовал.

Второй путь казался предпочтительнее.

Приняв решение, юноша твёрдо взглянул в глаза сидящему напротив:

— Да. Верю.

Лорен широко улыбнулся, снова сверкнув клыками.

— Отлично! ...Что ж, у тебя наверняка есть множество вопросов. Задавай их, я постараюсь ответить на все.

— Зачем меня похитили? Как я сюда попал?

— Тебя похитили из-за того, что твоя кровь является необходимым ингредиентом сложного магического ритуала. А здесь ты оказался потому, что я имел напряжённый спор с твоими похитителями, в результате которого мне пришлось у них тебя забрать. Однако они, надеюсь, не вспомнят об этом недоразумении. Во всяком случае, какое-то время.

— Что ещё за спор? И что значит "не вспомнят"? И какой ещё ритуал?.. — Кристофер недоумённо взглянул на собеседника.

— Если упростить, то я отобрал тебя силой, а потом подправил им память. Но, к сожалению, эти чары очень ненадёжны и могут развеяться в любой момент. А что за ритуал... — тот задумчиво потёр подбородок. — Я отвечу на этот вопрос чуть позже, если позволишь. Это довольно сложно объяснить сразу.

— Отобрали силой? И кто такие "они"?

— "Они" — это Старейшины, главы трёх крупнейших в мире ковенов. Рауль Норрентьяни, лорд Нью-Йорка и Вольф Дройль, его правая рука. Верховные Жрецы Змеиного Культа, братья Тсарес, двое близнецов — Ксаис и Улсс. И Эрик фон Вайн, князь Праги.

Кристофер уже начал теряться в ворохе информации. Проведя рукой по волосам, он смущённо посмотрел на собеседника:

— Лорен, давайте, вы начнёте сначала, например, расскажете, кто такие вампиры?

Тот рассмеялся:

— Вот это — правильный вопрос! Кстати, мне больше нравилось, когда мы были на "ты", — он слегка крутанул кистью. — История Блуждающих-в-Ночи даже в кратком изложении займёт много времени, а ты, должно быть, хочешь есть. Предлагаю пойти на кухню и продолжить нашу беседу там.

Лорен, поднявшись, направился к выходу, и Кристофер поспешил за ним. После предложения поесть, он ощутил, что в самом деле ужасно голоден.

Они прошли по коридору, отделанному светлыми деревянным панелями, и оказались в довольно большой со вкусом обставленной кухне, выдержанной в чуть более тёмных, чем коридор, тонах. Окно закрывали тяжёлые ставни, плотно пригнанные друг к другу, и юноша подумал, что днём сюда не проникает ни одного лучика света.

Лорен указал ему на один из стульев, а сам подошёл к огромному холодильнику, на ходу говоря:

— Обычно я не держу человеческой еды, но сегодня кое-что заказал. Я не знал, что ты предпочитаешь, и выбрал то, что любят все, — пиццу. Даже несколько, с разными начинками.

С этими словами он достал несколько больших приплюснутых коробок и поставил их на стол перед Кристофером:

— Выбирай, какая нравится.

Кристофер мельком взглянул на начинки и выбрал с ветчиной и сыром "Моцарелла":

— Вот эта. А ты какую буде... — юноша замялся. — Извини.

Хозяин дома рассмеялся, ставя пиццу разогреваться в микроволновку:

— Ничего страшного. Я ем иногда человеческую пищу, — он, обернувшись, улыбнулся, — просто чтобы почувствовать вкус. Правда, пользы она никакой не приносит, у Блуждающих-в-Ночи метаболизм... если это можно так назвать, устроен совсем не как у людей. Но и вреда не будет.

— А что будет?

Присев напротив Кристофера, Лорен откинулся на спинку стула:

— Ничего. Еда просто растворится в Образе — как растворились бы, к примеру, пули. У нас масса преимуществ перед обычными людьми. Впрочем, наличествуют и недостатки... — он немного помолчал, собираясь с мыслями. Или просто вспоминая всё, что хотел рассказать. — Ты спросил, кто мы такие, — думаю, следует начать с нашего происхождения. Знания, которыми я с тобой поделюсь, распространены мало; те же, кому они известны, предпочитают сохранять их в тайне. Обычно новопричащённым рассказывали о Первом Вампире, взявшемся неизвестно откуда и положившем начало нашему роду, а в последние столетия и вовсе внедряют мысль, что Блуждающие-в-Ночи существовали всегда... но эту сказочку оставим для несмышлёнышей.

Лорен потёр подбородок, устремив взгляд в только ему ведомые дали. А когда он вновь заговорил, то Кристофер подумал, что так, наверное, звучали голоса древних сказителей — плавно, завораживающе, ни на миг не давая отвлечься и заставляя слушателей переживать события давно минувших дней как произошедшие с ними самими:

— Это произошло очень, очень давно; события тех дней начисто стёрлись из человеческой памяти поколения и поколения назад. Ни один миф не повествует о героях той поры, ни одна легенда не расскажет о гремевших тогда битвах и ничего способного доказать, что события, о которых я поведаю, происходили на самом деле, не дошло до наших дней... — Лорен весело улыбнулся, давая понять, что последняя фраза мало соответствует истине, но не стал заострять на этом внимания. — Даже сам лик земли многократно менялся за минувшие века. В ту эпоху люди не сомневались в существовании магии и других миров, и среди вас было много чародеев, сильнейшие из которых могли путешествовать по Тропе-меж-Звёзд, что ныне недоступна. Из других пространств и попал на Землю первый из нашего рода, тогда ещё великий маг, искавший мир, который станет ему домом. Придя сюда, он сразу понял: его странствия закончились. Он остался — и провёл много времени, совершенствуя свои магические навыки и помогая живущим рядом людям. И, наверное, так бы и умер от старости в своём замке... но Судьба распорядилась иначе. Потому что мир наш приглянулся не только этому магу... Которого, кстати, звали Ардест, — Лорен с задумчивым выражением лица сделал неопределённый жест рукой.

Непохоже было, что последнее его хоть как-то волновало. Да и Кристофер не мог припомнить, чтобы слышал о ком-то с таким именем.

Впрочем, основательно подумать над этим не удалось — история продолжилась:

— В Царстве Жизни есть много различных мест, встречаются среди них и такие, где обитают существа, с полным на то правом называемые демонами. Плоть различных миров и души их обитателей служат этим тварям пищей. Наша Земля должна была стать их жертвой. Но люди не сдались без боя: тогда ещё жили те, кто мог противостоять сверхъестественному могуществу демонов, — а уж воинов хватает и по сей день. Не остался в стороне и Ардест, встав рядом со сражающимися за этот мир. Какое-то время люди успешно отражали атаки, но количество тварей не уменьшалось. Напротив, с каждым днём их становилось больше, и никто не понимал, откуда они появляются. Держаться становилось всё тяжелее. ...Именно Ардест спас положение: он обнаружил Врата, через которые демоны попадали в наш мир. После этого собрался совет магов и правителей, где решено было атаковать переход, чтобы закрыть его навсегда. Задача опасная до крайности, ведь демоны станут сражаться за него так яростно, как никогда раньше, — но выбора не оставалось. Объединённые силы людей выступили в поход.

Лорен замолчал. Поднявшись, вышел из-за стола и прошёлся по кухне. Остановился у противоположной стены и, повернувшись к Кристоферу, продолжил:

— Демоны — отвратительные создания, внушающие ужас и омерзение, но им не откажешь в уме и способности к планированию. Их Лорды поняли замысел людей и выставили против них свои силы. Чтобы попасть к Вратам, пришлось бы пробиваться через орды тварей, жаждущих пожрать самые души своих противников. Однако на это и рассчитывал Ардест вместе с теми немногими, что могли пойти с ним. Основные силы должны были вступить в битву с демонами, отвлекая их внимание на себя, а Ардест с соратниками тем временем намеревались переместиться прямо к Вратам и замкнуть их. ...Портал — само по себе непростое заклинание, а перед Ардестом стояла задача ещё и пробить защиту, установленную демоническими Лордами. Тем не менее, он справился — и отряд лучших магов отправился в путь, едва началась великая битва. Но правители демонов предвидели это! Большая их часть осталась рядом с вратами вместе с незначительным количеством рядовых воинов, чьё отсутствие не влияло на исход основного сражения. Отряд Ардеста вступил в бой с многократно превосходящими числом мерзкими тварями... и здесь люди доказали, что недооценивать их не следует. Маги уничтожали демонов десятками и сотнями, призвав на помощь все свои умения; даже сила демонических Лордов не могла сдержать их гнева. Увы, чародеев было мало, и становилось всё меньше — то и дело кто-то падал, чтобы не подняться никогда.

Внезапно запищал таймер микроволновки. Кристофер вздрогнул... и понял, насколько увлёкся рассказом Лорена. Его мир в одночасье расширился до невообразимых пределов — в него вошли магия и существо, которое он раньше считал мифом. А теперь перед внутренним взором вставали картины древних времён, когда люди владели силами, что сегодня остались лишь в сказках.

Юноша помотал головой, пытаясь придти в себя.

Тем временем Лорен поставил перед ним тарелку с пиццей, и Кристофер жадно набросился на еду, отбросив на время размышления о настоящем устройстве мира — тайны тайнами, но они могут и подождать, а кушать хочется прямо сейчас. Впрочем, любопытство вернулась к юноше сразу же, едва он утолил первый голод, проглотив пару показавшихся ему фантастически вкусными кусков.

Кристофер оторвался от пиццы и поднял взгляд на Лорена:

— Невероятно! Что было дальше?

Тот, легко усмехнувшись поведению нового знакомого, продолжил свой рассказ:

— Сопровождавшие Ардеста маги уничтожили множество демонов, прежде чем пали сами, — множество, но не всех. В тот момент, когда погиб последний из его спутников, Ардест оказался лицом к лицу с самим Царём демонов, сильнейшей и омерзительнейшей тварью во всей орде. Их битва была воистину титанической, многие демоны в страхе разбежались, и многих уничтожили смертоносные заклятия Ардеста. Но даже величайший из магов не всесилен. Он уже очень устал... и всё же продолжал сражаться с яростью, заставившей дрогнуть даже Царя демонов! В тот миг Ардест применил самое могущественное из известных ему боевых заклинаний — и его противник не смог защититься. Однако перед смертью всё-таки пробил защиту мага, нанеся ужасную рану. ...Враги упали рядом, и мерзкая кровь Царя демонов попала на раны человека. Чародей понял, что жить ему остаётся недолго и, тратя последние силы, сотворил заклинание, закрывшее Врата. Цель была достигнута. ...Последним усилием Ардест использовал главное сокровище, добытое им в странствиях по далёким мирам: он выпил несколько капель крови дракона, способной, по легенде, исцелить любые раны.

На несколько секунд Лорен замолчал. И следующие его слова прозвучали очень тяжело:

— Легенда оказалась правдива — кровь дракона вернула Ардеста почти с того света, сохранив жизнь. Увы, лишь частично — сердце его больше не билось, и тело всегда оставалось холодным. Две противоположные сущности смешались в нём, ведя непрерывную борьбу. Кровь дракона спасла жизнь и даровала бессмертие; кровь демона наделила силами, лежащими в основе колдовства Блуждающих-в-Ночи, но взамен навсегда лишила мага возможности видеть дневной свет. Сияние солнца отныне нестерпимо жгло его. А главное — Ардест почувствовал Голод, что навсегда станет его проклятьем и проклятьем всех его потомков. Голод, что могла утолить лишь живая кровь. ...Были и другие особенности новой жизни: его тело обрело невероятные физическую мощь, скорость и выносливость, а старые магические умения исчезли, уступив место новым способностям, которые с каждым прожитым годом становились всё могущественнее.

Лорен снова сделал несколько шагов туда-обратно перед застывшим с недоеденным куском пиццы в руках Кристофером. Юноша не торопил его, представляя, каково это — в единый миг лишиться всего и стать другим существом, вынужденным охотиться на тех, кто раньше был твоими друзьями. Лорен, очевидно, понимая ход его мыслей, дал время полностью осознать услышанное, прежде чем снова заговорить:

— Прошло время, и Ардест научился создавать подобных себе, породив наш род. Я не знаю, что случилось с ним после этого. Может быть, он погиб, может, нашёл путь в другие миры, а может, и по сей день ходит среди живых под покровом ночи. О нём никто ничего не слышал на протяжении тысячелетий. ...А его дети в течение всей своей истории сражаются друг с другом и управляют людьми, скрывая своё существование. Политики и президенты, нефтяные магнаты и главы корпораций считают, что миром правят они, — это не так. Род Блуждающих-в-Ночи давным-давно держит власть в своих руках и не намерен её отпускать. Муха, попавшая в паутину, никогда не выпутается без помощи извне...

...Кристофер поставил на стол пустую кружку.

В ту ночь он узнал многое. Узнал и то, что больше не сможет вернуться к прежней жизни — ведь тогда он наверняка попадётся на глаза слугам тех, кто однажды уже чуть было не получил его кровь. Лорен предложил ему работу, укрытие, а потом и свою дружбу. И Кристофер с тех пор ни разу не пожалел, что ответил согласием.

Тем временем выпуск новостей подошёл к концу. Колдун повернулся к молодому человеку:

— Теперь, когда ты поел, расскажи мне — как прошли переговоры?

Кристофер откинулся на спинку кресла и ответил:

— Отлично. Они согласны работать с нами. Более того, я договорился о расценках на пять процентов ниже, чем предполагалось ранее.

Лорен встал и подошёл к окну, осматривая город, купающийся в ночных огнях.

— Великолепно! У тебя, несомненно, талант добиваться своего, — он с улыбкой обернулся. — Но хорошими новостями можешь похвастаться не только ты. Вчера камень почувствовал цель.

Кристофер вскочил:

— Наконец-то!!! Последняя цель!

Колдун прошёлся по гостиной и задумчиво проговорил:

— Да. Последняя.

...Некоторое время назад, Прага, резиденция князя.

Эрик фон Вайн любил одиночество. А ещё Эрик фон Вайн не любил смолов. Поэтому сейчас у пражского князя было целых две полновесных причины придти в бешенство. В тот самый момент, когда он смаковал изящную шахматную комбинацию, разыгранную им с самим собой, в его кабинет ворвался Курт.

Именно ворвался.

Смол пришёл в пражский ковен около полутора десятков лет назад, и с недавних пор работал у князя личным помощником. Эрик был им вполне доволен — до сегодняшнего дня.

...Дверь распахнулась без какого-либо намёка на стук, и через порог перевалился тяжёло дышащий и растрёпанный Курт. Чтобы довести вампира до такого состояния, надо было постараться, но Эрика это сейчас не волновало. Глядя на смола, столь нагло нарушившего его уединение, пражский князь стремительно начал закипать.

Курт приближающейся бури не замечал — он вообще ничего не замечал, пытаясь отдышаться. Наконец попытки увенчались успехом, и вместе с хрипами смол сумел выдавить из себя нечто членораздельное:

— Князь... Беда, князь!

Эрик побелел от ярости. И это чучело — его личный помощник! Да что он себе вообразил?! Что можно вот так запросто врываться в кабинет князя, хрипеть и считать это нормальным докладом?!

Еле удерживаясь от того, чтобы вцепиться наглому щенку в горло, князь ровным тоном произнёс:

— Чем обязан подобному визиту? И, хотелось бы знать, почему ты не соизволил постучаться? Тебя что, в детстве вежливости не учили?

— Простите, князь... Беда! — смол всё никак не мог успокоиться.

Эрик взорвался:

— Какая беда, идиот?! Решил сдать себя на опыты?! Объясняйся!

Угроза вовсе не была пустой. Прожив многие века, Эрик не утратил детской любознательности и потребности всё попробовать. Различные эксперименты он проводил с бессердечностью малыша, отрывающего крылья мухе и желающего узнать, как же она потом будет летать. Слухи об изуверских опытах князя распространились далеко за пределы его ковена, так что в руки Эрику боялись попасть даже те, кто не знал достоверно, правдива ли молва.

Те же, кто обладал точной информацией, этого не боялись. Подобная перспектива приводила их в ужас.

Вот Курт, к примеру, относился к числу последних, поэтому позеленел — и титаническим усилием взял себя в руки, ответив спокойно и по всей форме:

— Князь, сегодня днём, в районе Просек полицией было обнаружено несколько опустошённых квартир. Преступники не взяли ничего ценного, только убили хозяев. Тела полностью обескровлены. На горле рваные раны. Преступники не пощадили никого. Следов взлома или борьбы не обнаружено. Соседи ничего не слышали. Полицию вызвала старушка, попытавшаяся зайти в гости к соседке. Та не открыла дверь, хотя должна была находится дома, старушка забеспокоилась и позвонила полицейским. Позже обнаружили ещё несколько квартир, все в разных домах, и в каждой жило не меньше четырёх человек. Начато расследование. Я успел побывать у полицейских и подчистить улики, но об этом происшествие уже объявили в новостях.

Эрик подавил вспышку ярости.

Спокойно поинтересовался:

— Кто-то из наших порезвился?

— Нет. Я проверил всех, прежде чем побеспокоить вас. Это не мы.

Пражский владыка перевёл взгляд на доску и попытался собраться с мыслями. Внутри у него всё кипело. Кто посмел?! Он найдёт этих ублюдков и поджарит на солнце!.. Ишь вздумали, охотиться на его территории!

Охотиться... Вампиры никогда не охотятся так грязно. Так напоказ.

Значит, его хотят подставить. В ковенах не любят огласки существования рода Блуждающих-в-Ночи, подобные инциденты случайными быть не могут.

Князь неприятно улыбнулся. Очень хорошо! Они хотят с ним поиграть? Он покажет, что никому не под силу победить Эрика фон Вайна на его собственном поле.

— Курт! Ты проводил расследование на месте?

— Нет, князь. Но я позволил себе от вашего имени отправить в Просек наших лучших специалистов Психической Магии.

— Отлично. Я доволен. Есть результаты?

— Ожидаю с минуты на минуту.

Эрик подумал, что зря наорал на своего помощника. Тот действовал идеально правильно. Впрочем, Курт ворвался без стука... Да и эти его хрипы... Пожалуй, поощрения на этот раз излишни, но к мальчишке следует приглядеться получше — у него есть потенциал.

— Тогда запоминай. На квартирах инсценировать ограбление со взломом. Завтра пустить в газетах и на телевидении репортажи о бандах грабителей, терроризирующих город. Ещё раз проверить архивы полиции, подменить медицинские заключения. Фраз об "обескровленных телах" никто слышать больше не должен. Врачей подкупить, запугать, заколдовать... в общем, сделать так, чтобы они всё подтвердили. Также поступить с видевшими места преступлений полицейскими. Проверить соседей. Уже завтра к вечеру никто не должен сомневаться, что в городе орудуют несколько не стесняющихся в средствах банд. Сами банды организуем позже. Ты всё понял?

— Да, князь. Разрешите идти?

Отпустив помощника, Эрик задумался. Таких наглых атак на его ковен не было очень давно — связываться с ним не рисковали.

И вот кто-то всё-таки решился... Нужно как можно быстрее найти виновных. Ближайшие соседи не преминут воспользоваться сложившейся ситуацией, чтобы подпустить ему шпильку. Само по себе это не так уж страшно — но вот вопросов со стороны Ордена Рыцарей Вечной Ночи не избежать, а это уже куда более серьёзная проблема. Эрик не терпел рыцарей, однако конфликт с ними виделся сейчас крайне нежелательным.

От размышлений его оторвал стук в дверь.

— Не заперто! — бросил он, устраиваясь в удобном кожаном кресле за огромным письменным столом из полированного дуба.

Князь любил готический стиль. Недаром, поселившись в Праге задолго до того, как она получила своё название, у него ни разу не возникло желания перенести свою резиденцию.

Получив разрешение, в кабинет вошёл Йозеф. Лучший чтец ковена, коренной пражанин, один из старейших сподвижников, посвященный во многие тайны. Эрик указал на стоящее перед столом кресло. Гость, не мешкая, расположился напротив и начал доклад:

— Князь, я только что из Просека. Произошедшее там — дело рук вампиров, в этом нет никаких сомнений. И далеко не самых слабых. Следов практически не осталось, все ментальные проявления Блуждающих-в-Ночи вычищены профессионально. Мы не можем определить ни откуда появились нарушители, ни куда они отправились после, — Эрик скривил губы, но чтец, не обращая внимания на проявление недовольства владыки, продолжил: — Однако мне совершенно случайно удалось засечь небольшое воспоминание одного из налётчиков. Он думал о месте, где они остановились. Увы, всего лишь один из совершенно стандартных панельных домов... но это позволит нам сократить область поисков до спальных районов.

Князь откинулся в кресле. Уже что-то.

— Прекрасно. Когда будешь уходить, передай это Курту. Скажи, пусть немедленно создаст поисковые группы. Лидерам дашь образ, который увидел. В каждой группе должен быть хоть какой-нибудь, но резонатор. Пусть сканируют местность. При первых признаках появления вампиров вызывать подмогу и устанавливать наблюдение за вызвавшим подозрения домом. О каждом таком случае ставить меня в известность незамедлительно. Сам тоже отправляйся.

— Будет исполнено, князь, — Йозеф поднялся и скрылся за дверью.

Что ж, теперь остаётся только ждать.

Эрик встал и подошёл к окну, откуда открывался великолепный вид на парк, окружавший его поместье. Стояла тёплая летняя ночь, лёгкий ветерок еле слышно шуршал листвой, ничуть не заглушая иных звуков. Прислушиваясь к кипящему ночной жизнью лесу, князь перебирал варианты.

Несомненно, произошедшее — провокация. А это значит, что столь удачно пойманному Йозефом воспоминанию доверять нельзя.

Ему подстроили ловушку.

Но за западнёй кто-то должен наблюдать. Это и следует использовать.

Несколько дней спустя, Прага, где-то в городе.

Жорж рассматривал в бинокль собравшихся у ничем не примечательного дома в районе Лхотки вампиров. Копошение пражан вызывало у него улыбку. Его план работал!

Князь Праги, представлявшийся ему раньше чудовищем из ночных кошмаров, не смог ничего противопоставить прекрасно спланированной Жоржем атаке. И почему Шарль так резко осадил его, когда он предложил атаковать Прагу? Фон Вайн оказался не способен предпринять что-нибудь ещё — кроме того, на что рассчитывал Жорж.

И теперь ему предстоит очень скоро вернуться в Париж с победой, после чего граф де Брей наконец-то отпустит опостылевший поводок, признав право своего ученика на самостоятельность! Ему просто ничего другого не останется, ведь Жорж уничтожит самого Эрика фон Вайна, князя Праги, которым уже полтысячелетия учителя пугают своих к'торов.

Не прерывая наблюдения, вампир вспомнил свой последний разговор с Шарлем де Бреем. В ту ночь он в который раз просил графа дать ему проявить себя в настоящем деле, но господин Парижа не желал ничего слушать. "Ты слишком молод, Жорж", "тебе нужно ещё многому научиться, Жорж", "не смей и думать о нападении на наших соседей, Жорж". Как ему это осточертело! Он, Жорж Антильяк, не привык отсиживаться за чужими спинами!!

Тогда он склонил голову перед приказом своего учителя, но про себя решил, что больше ждать не намерен.

И вот он в Праге, наблюдает за безупречным исполнением своего плана! Жорж легко улыбнулся, но внутри у него всё пело. Хотелось пуститься в пляс.

Кто бы мог подумать, что обмануть фон Вайна будет так просто?!

Нужно только иметь верных сторонников.

Ближайшие друзья своевольного к'тора правителя Парижа были отчаянными сорвиголовами и никогда не сомневались в приказах своего лидера, потому без колебаний последовали за ним в Прагу. Сыгранную команду Жоржа хорошо знали все парижские вампиры, и если бы не склонность Антильяка к безрассудным авантюрам, она стала бы гордостью парижского ковена. Однако постоянные эскапады любимого ученика графа де Брея делали того вместе с окружением настоящей головной болью парижского владыки.

Жорж этого не понимал. С его точки зрения вампиры не должны были прятаться от корма.

В мире правят Блуждающие-в-Ночи!

Так зачем им скрываться?

Только железная рука графа удерживала Жоржа от постоянных кровавых оргий. Но Шарля с ним сейчас не было, поэтому вчера он и его приятели повеселились на славу. Воспоминания о вчерашних воплях двуногого скота, которому только и оставили, что возможность орать — да и то, за пределы квартиры крик вырваться не мог, — заставляли обнажить клыки в хищном оскале. В Париже редко представлялся случай так повеселиться, но здесь вся компания оторвалась на славу.

И хотя им пришлось разделиться, Жорж не сомневался, что другие участники его операции получили не меньше приятных ощущений, чем те, кто был с ним.

Внизу началось какое-то шевеление, и Жорж тут же снова осмотрел окрестности. Почти сразу его взгляд наткнулся на чёрный "Роллс-Ройс". Рядом с машиной стоял мужчина чуть ниже среднего роста в обтягивающих чёрных штанах и чёрной же куртке. Не стоило сомневаться, и то и другое было кожаным. Жорж мог разглядеть, как длинные пепельные волосы развевает тёплый ветерок.

К месту действия прибыл главный персонаж, а Антильяк в свою очередь приготовился наблюдать последний акт пьесы собственного сочинения.

Фон Вайн, тем временем, сделал знак следовать за ним. Два десятка вампиров бросились ко входу в подъезд, но первым вошёл пражский князь. Остальные подались назад от здания.

Жорж прекрасно знал о привычке Эрика идти в бой впереди всех. На это он и рассчитывал.

Теперь уже скоро.

Антильяк пристально смотрел на обычный панельный дом. Необходимость находиться в прямой видимости от цели была самым слабым местом его плана, но пока враги не догадывались о том, что в обнаруженной ими квартире никого нет.

Оставалось только разыграть имеющиеся на руках козыри.

Граф Шарль де Брей слыл заядлым коллекционерам, и в коллекции его попадались весьма необычные экземпляры. Отправляясь в Прагу, Жорж прихватил некоторые из них, справедливо рассудив, что учитель согласится променять несколько побрякушек на жизнь своего самого старого врага.

Внезапно в наушнике, вдетом в правое ухо, заверещал пронзительный сигнал. Пора! Жорж ещё пристальнее всмотрелся в свою цель и отдал предусмотрительно настроенному артефакту команду на активацию, тут же укрывшись за довольно высоким парапетом крыши, с которой наблюдал за устроенной ловушкой. Так же поступили двое его сопровождающих.

И не зря.

Ослепительная вспышка осветила ночь всего на мгновение, но пражанам — Жорж не сомневался — с лихвой хватило и этого. Для верности подождав ещё несколько секунд, Антильяк приподнялся и снова посмотрел в бинокль на находящихся в оцеплении вампиров.

Там творилось нечто невообразимое. Цепь охранения разорвалась, стоящие в ней вампиры катались по земле, и Жорж был готов поставить последние деньги на то, что при этом они выли от боли. Некоторые и вовсе просто лежали пластом, не подавая признаков жизни. В окнах окружающих домов зажигался свет, и люди выглядывали на улицу, пытаясь понять, что это настолько ярко сверкнуло; но так как рассеивающий внимание полог испарился, потеряв поддерживающую его волю, они видели нечто куда более интересное. А вдали уже звучали сирены — кто-то очень своевременно уведомил полицию.

Кровожадно ухмыльнувшись, Жорж подумал, что увлечение его учителя стариной очень даже полезно... если хорошо обдумать детали.

Артефакт, который он только что использовал, создавал на короткое время вспышку, во много раз превосходящую обычный солнечный свет. Настолько превосходящую, что в эпицентре сияние легко проходило сквозь стены. К сожалению, мощность чар падала пропорционально расстоянию, поэтому стоявших в оцеплении лишь серьёзно обожгло; зато от фон Вайна не должно было остаться даже пепла.

Ещё раз удовлетворенно оглядев картину, Жорж спрятал бинокль и подал знак уходить. Спокойно спустившись с крыши, он и двое сопровождающих сели в припаркованный прямо перед подъездом "BMV" — и отправились обратно в снятый на время операции особняк в пригороде, где их дожидались остальные члены команды.

...если бы Жорж был точно уверен, что пражский князь войдёт в западню первым, он отправил бы их в Париж ещё вчера — но у него наличествовал и резервный план, который тоже требовал немалого числа участников.

А сегодня уезжать уже поздно. Близился рассвет.

Несколько часов спустя, пригороды Праги.

— ...Здесь?

— Да, господин Йозеф, они въехали на территорию именно этого особняка.

— Хорошо. Оцепление?

— Три кольца. Тридцать воинов в первом, и по пятьдесят во втором и третьем. Не вырвется никто.

— Группы захвата?

— Четыре. Первая, состоящая из тридцати пяти человек и пятнадцати вампиров, прорывается через главные ворота. Остальные три, укомплектованные полностью из Блуждающих-в-Ночи, атакуют с разных сторон прямо через ограду.

— Численность?

— Пятнадцать бойцов в каждой.

— Время до восхода?

— Тридцать девять минут.

— Укрытие на день?

— Несколько особняков в этом районе принадлежит нам. Они полностью приспособлены для проживания Блуждающих-в-Ночи. Один из них в пяти минутах ходьбы отсюда. Проблем не возникнет.

— Разместятся все?

— Придётся потесниться, но ничего невозможного.

— Отличная работа, Курт. Начинай.

— Слушаюсь.

...Глядя в спину удаляющемуся Курту, Йозеф поднёс к уху мобильный телефон.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

— И вот этот кретин сам первым входит в дом. Представляете? Сам!

Жорж был сегодня в ударе. Он уже третий раз пересказывал историю уничтожения фон Вайна. И с каждым разом его повествование становилось всё красочней.

Антильяк никак не мог успокоиться. Он обманул самого Эрика фон Вайна! Убил князя Праги в центре его ковена!

Десяток его ближайших друзей, составлявших костяк команды к'тора графа де Брея, восторженно внимали своему предводителю.

Им передалось его радостное возбуждение. Действительно, не каждый день они выходили победителями из схватки со Старейшиной. Да не просто со Старейшиной, а с самим пражским князем, легендарным некромантом, державшем в кулаке большинство европейских, ближневосточных и североафриканских ковенов!

И неважно, что они всю ночь просидели взаперти, ведь они участвовали в грандиозном плане Жоржа Антильяка, который наверняка войдёт в историю вампиров как наилучший замысел по устранению куда более сильного противника. Неважно, что никакой схватки лицом к лицу не было, а князя убила простая ловушка. Всё это не имело ровным счётом никакого значения, ведь замысел удался!

— Я сосредотачиваюсь и жду, когда сработает датчик движения в кварти...

Раздавшаяся трель прервала увлекательное повествование.

Звонил интерком, связанный с главными воротами, — особняк оснастили прекрасной автоматизированной системой управления и защиты. Всевозможные манипуляции с системами дома и территории можно было проделать не выходя на улицу, с помощью развешанных по комнатам консолей управления. Для Жоржа это было принципиально при выборе базы, он категорически возражал против присутствия человеческой прислуги, путающейся под ногами, — но и выходить на улицу днём никто из его команды не мог. А автоматизированная система позволяла дать непрошеным гостям от ворот поворот без риска сгореть под лучами солнца.

Подойдя к источнику беспокойства, Антильяк переключился на камеру наблюдения за главным входом. В фокус попали двое в непонятной униформе, ясно дававшей понять, что побеспокоили их официальные лица. Что в такую рань здесь делать государственным служащим?..

Один из них снова нажал на звонок, и интерком послушно подал голос во второй раз. Жорж включил связь:

— Что вам нужно?.. Вы представляете, который час? — очень удачно, что он знал чешский.

— Приносим свои извинения, пан. Газовая служба. В этом районе обнаружена утечка, мы проверяем дома. Нам нужен доступ к газопроводу. Это не займёт много времени.

Жорж задумался. Происходящее ему не нравилось, но и проигнорировать просьбу он не мог, ведь тогда эти двое заявились бы сюда днём вместе с полицией. Антильяк кивнул своим друзьям:

— Франсуа, Огюст, проводите их. Возьмите оружие, но постарайтесь, чтобы его не было заметно.

— Обижаешь, Жорж, — поднимаясь, ответил Огюст, плечистый вампир среднего роста, выглядевший чуть старше тридцати, и вышёл из комнаты вместе с Франсуа, стройным брюнетом.

Антильяк проводил их взглядом и произнёс, обращаясь к оставшимся:

— Будьте начеку.

Каждый из сидящих непроизвольно проверил своё оружие. Жан-Жак, склонный к полноте шатен, бывший в команде чтецом, спросил:

— Думаешь, вас выследили? Неужели они так быстро очухались?

— Я не заметил слежки, но лучше перестраховаться, — ответил Жорж, доставая из внутреннего кармана тонкий цилиндрик размером с карандаш, и отливающий серебром.

Потянулись минуты напряжённого ожидания, о недавнем веселье уже ничего не напоминало. Наконец Жан-Жак сказал:

— Что-то долго они там, но вроде ничего особенного не... Тревога!!!

Но его крик был излишен, остальные почувствовали всё сами. Нападающие отбросили прикрывающий их защитный полог, и Жорж ощутил присутствие вокруг поместья почти двух сотен немёртвых. Антильяк вскочил:

— Уходим, быстро! В гараж, это наш единственный шанс!

Ему не нужно было смотреть на своих соратников, чтобы увидеть отчаяние на их лицах. Две сотни вампиров!.. Уйти невозможно.

— Пусть мы не спасёмся, но зато заберём с собой в Ад столько этих ублюдков, сколько сможем! — крикнул Жорж. — И даже больше!

Верный Жан-Жак встал с ним рядом:

— Не надо патетики, командир. Мы с тобой.

Антильяк кивнул. Он лихорадочно пытался понять, где же его ошибка. Ведь он убил Эрика! Пражане никак не могли этого ожидать, а чтобы так профессионально выследить его, нужно было серьёзно готовиться. Ну ничего, у него ещё найдётся чем их удивить!

— Слушайте. Мой талисман будет работать четверть часа. Вы знаете, что это значит. Это наш шанс. Вперёд!

Они побежали. Через особняк, к гаражу. Если им удастся добраться до автомобилей, то появляется хоть призрачная, но возможность вырваться...

Раздавшиеся из глубины здания два взрыва, почти слившихся в один, перечеркнули эту надежду.

— На улицу!

Увы, почти весь их арсенал, включая автоматы и гранаты, даже несколько мин, остался в подвале. Спустившись за ним, они бы уже не сумели подняться — пражанам осталось бы только не выпускать их наружу и подождать, пока они не сожрут друг друга, сходя с ума от Голода. Принимать же с несколькими пистолетами бой в доме, который в любой момент могли просто взорвать, было глупо.

Они выскочили наружу. И тут же Жорж переломил цилиндрик, так и не выпущенный из рук.

Очень могущественный талисман. Возможно, единственный в своём роде. Теперь на протяжении пятнадцати минут в радиусе приблизительно километра от места активации невозможно использовать магию. Оставалось рассчитывать только на человеческое оружие.

Пражане тоже это поняли: почти сразу же воздух прорезали автоматные очереди. Однако Жорж и его соратники не теряли надежды уйти — пусть нельзя использовать магию, но невероятная скорость вампиров, позволявшая если и не потягаться с пулями, то хотя бы попробовать увернуться, осталась при них.

Но, увы, как вскоре выяснилось, даже она не могла спасти от такой густой стрельбы. Вот упал один из бежавших, вот другой... Пули лишь сбивали с ног — регенерация тоже сохранилась, — но по упавшим начинали стрелять уже прицельно. А каждое попадание, не нанося серьёзного вреда, уносило при этом частичку сил.

Антильяку же везло. Он почти добежал до деревьев рядом с оградой, счастливо избежав серьёзных попаданий. С ним оставались Жан-Жак и Поль, Мастер-метаморф. На его способностях действие артефакта сказалось не так сильно, как на всех остальных, — он всё ещё мог трансформироваться, только медленно. Сейчас его тело покрывала матово блестящая чешуя, вполне удачно защищающая от пуль.

Остальные не смогли отбежать от особняка далеко.

Удача улыбалась беглецам, нападающие находились довольно далеко от места, где они собирались перескочить через стену, окружавшую поместье. Если бы не использованный Жоржем талисман, то их уже смели бы магией — противников было куда больше, — но теперь парижане хотя бы могли сражаться, попытавшись подороже продать свою жизнь, если не удастся выбраться.

Внезапно стрельба прекратилась. До стены оставалось всего каких-то двадцать метров, весь их сумасшедший бег под пулями не занял и тридцати секунд... да вот только путь наружу был так же недоступен, как если бы они не выходили из дома. Прислонившись спиной к дереву, на пути у Жоржа и его соратников стоял...

Он моргнул, пытаясь избавиться от наваждения. Не может быть! Но... Пепельные волосы, чёрная кожаная одежда, высокомерная улыбка на тонком, породистом лице...

Напротив них стоял Эрик фон Вайн.

Не сговариваясь, беглецы остановились. Жорж стиснул зубы в бессильной ярости. Увидев это, пражский князь, продолжая улыбаться, насмешливо произнёс:

— Значит, это твоя задумка. Сбежал от учителя? Он никогда не разрешил бы тебе напасть на меня. Шарль трус и размазня, но не дурак.

— Заткнись, паршивый пожиратель трупов!

Выпад Антильяка не смутил фон Вайна:

— О, кажется, я угадал... — он довольно усмехнулся. — Что ж, твой замысел был смел, дерзок и неплохо подготовлен. А эти артефакты... Ты меня, признаюсь, удивил. Поэтому я дам вам шанс. Если сумеете пройти мимо меня, то погони не будет — вы сможете беспрепятственно покинуть Прагу.

— С чего я должен тебе верить?!

— А у тебя есть выбор?..

— Хорошо, — Жорж кивнул, понимая, что ничего другого не остаётся... и, не удержавшись, выкрикнул мучивший с начала штурма вопрос: — Как ты выжил?! Я видел, как ты вошёл в тот дом!

Это почему-то задевало больше всего. Выходило, что где-то он просчитался, раз князь сумел выбраться из западни.

— Всё просто — ты видел не меня, а лишь кадавра, — фон Вайн продолжал улыбаться. — Вместе с ним в дом вошли обычные люди... впрочем, даже людям пришлось несладко — твой артефакт выжег им глаза. Думаю, мне придётся на некоторое время стать врачом, снова поставить их в строй будет непросто. ...А вот в оцеплении стояли вампиры. Представляешь, как они теперь жаждут с тобой встретиться? — владыка Праги жизнерадостно хихикнул.

Больше тратить время на разговоры Антильяк не стал. Он прыгнул к князю, одновременно разряжая в него всю обойму в режиме очереди. Мгновение спустя также поступили Жан-Жак и Поль.

Фон Вайн начал двигаться одновременно с Жоржем и сумел увернуться от его выстрелов, но пули двух других парижан попали в цель почти все. Правда, на пражском владыке это никак не сказалось.

Жорж и его друзья высвободили катаны, с которыми никогда не расставались — удобно расположенные на спине, те практически не стесняли движений и часто помогали в столкновениях с вампирами. Синхронно обнажив клинки и отбросив ножны, они втроём стали наступать на князя, оставшегося безоружным. Поль в центре, Жан-Жак и Жорж по бокам.

Однако фон Вайн не стал ждать, пока к нему подойдут. За его движениями было сложно уследить даже Блуждающим-в-Ночи, мгновение — и Жорж отлетел на десяток шагов, пропустив мощный удар в солнечное сплетение, а его катана оказалась у пражского владыки. Одновременно волосы князя стремительно рванулись к Жан-Жаку. Тот не смог увернуться, и пепельные нити пронзили его насквозь.

Пытавшийся подняться Жорж застыл.

Фон Вайн тоже почему-то замешкался, и Поль отрубил пронзившие Жан-Жака пряди; но чтецу было уже не помочь. Прорастя сквозь плоть, волосы пражского владыки превратили его в решето.

Опомнившись, фон Вайн рванулся к Полю. Незаметный взмах катаны и... она со звоном отскочила от покрывавшей метаморфа чешуи. Тот же, воспользовавшись моментом, беспрепятственно рубанул князя. Клинок вошёл под ребро и застрял в груди. Выдернуть оружие Поль уже не смог — левая рука пражского владыки, превратившись в тонкое лезвие, разрубила его напополам, легко превзойдя трофейное оружие.

...а сам князь отлетел в сторону, пропустив атаку Жоржа.

Антильяк бросился к стене поместья. Он уже понял, что справиться с фон Вайном ему не под силу, и пытался сбежать, надеясь на данное тем обещание. Но далеко уйти не успел: вновь удлинившись, волосы князя опутали его тугим коконом, высасывая кровь, лишая сил...

Последним, что Жорж запомнил перед потерей сознания, была улыбка стоящего над ним фон Вайна.

За несколько дней до разговора Лорена и Кристофера, Прага, резиденция князя.

Князь был доволен.

Назревавший кризис разрешился самым благополучным образом. Завтрашней ночью он представит главам ближайших ковенов и Ордену Рыцарей Вечной Ночи убедительные доказательства проведённой против него операции. Большинство нападающих осталось в живых, лишь трёх насмерть изрешетили при штурме поместья, и двух убил сам пражский владыка. Остальные послужат завтра наглядным примером того, что с Эриком фон Вайном лучше не шутить.

В результате, конечно, придётся передать их Ордену, для суда... Всех, кроме щенка Шарля, — его князь намеревался оставить себе. Ненадолго. Чтобы потом переслать графу де Брею голову любимого ученика в подарок.

Более того, так как атака исходила из Парижа и не была ничем спровоцирована, он сможет надавить на Шарля, вынудив пойти на очередные территориальные уступки. Эрик широко улыбнулся.

...Но всё-таки что-то не давало расслабиться. Было такое ощущение, словно он упустил нечто важное. Князь откинулся в кресле и, лениво рассматривая позицию на шахматной доске, принялся перебирать в памяти события прошлой ночи в поисках источника беспокойства.

Вот ему сообщают о том, что укрытие нарушителей обнаружено; вот он отдаёт приказ ставить оцепление; вот он создаёт кадавра-двойника; вот, наблюдая глазами своей копии, входит в подъезд дешёвого типового дома... Нет, это всё не то.

Позже. Это было позже. Эрик сжал виски.

Вот он стоит напротив смола де Брея; вот рассказывает ему об устроенной подмене; вот их сражение... Сейчас, сейчас... Вот оно!!! Пронзённый его волосами толстяк!

Эрик обладал сильными способностями к трансформации, и трюк с живыми локонами выручал его не раз. Так почему он замешкался и позволил тому бездарно морфировавшему смолу обрубить душащие приятеля пряди? Почему?! Толстяк сумел воспротивиться?.. Нет конечно, это просто смешно. Никто не может противостоять этому приёму, если уже попался...

Никто?

Князь сосредоточился, закрыл глаза и...

...бурная река воспоминаний закружила его мысли, смывая установленную когда-то Лореном плотину. ЛОРЕН!.. Эрик зарычал в бессильной ярости. Проклятье их рода, выродок, человечий прихвостень!

Он сделал бессмысленным невероятный союз, заключенный пражским владыкой, Раулем Норрентьяни и братьями Тсарес. Он украл их жертву, заменив её копией — так же, как это вчера сделал сам Эрик. Он провёл их как детей!

Пять лет князь считал, что они тогда ошиблись, что сложные ритуалы не дали результата, что их цель недостижима.

Эрик вскочил. Но теперь он всё вспомнил! Теперь он знает, что обряд был составлен верно!

Теперь он не отступит.

Князь стремительно вышел из кабинета и направился в свои лаборатории. В ближайшее время ему предстояло много дел.

...Через несколько часов после разговора Лорена и Кристофера, Сан-Франциско.

Кристофер и Лорен шли по освещённой фонарями и огнями витрин улице. Шутник-ветер дул в лицо и пытался забраться под одежду, но ни человек, ни немёртвый не обращали на это никакого внимания. Луна изредка мелькала в небе, выглядывая из-за туч. В воздухе ощущалась свежесть — недавно прошёл дождь.

Ночные прогулки были своеобразным ритуалом — примерно раз в неделю Кристофер выходил на ночные улицы вместе с Лореном. Тот показал себя интересным попутчиком — он знал множество странных мест... и людей, подчас ещё более странных, чем их окружение. Почти в любом городе, куда их приводили дела, у него находились знакомые — частенько весьма незаурядные. И все они, от совершенно обычных до крайне экстравагантных, неизменно радовались встрече с колдуном; однако ни один, как понял молодой человек, не представлял, с кем на самом деле водит знакомство.

Лорен не любил рассказывать о себе.

Кристофер не уставал удивляться, насколько общительным и одновременно скрытным был его друг. Лорен помнил тысячи разнообразных историй, становился душой любой компании, его встречали с распростёртыми объятиями... Но никто ничего о нём не знал.

Никто — кроме Кристофера.

Молодой человек не имел понятия, почему колдун доверял ему. Почему так много рассказывал. Но общаться с Лореном оказалось потрясающе интересно, и Кристофер благодарил судьбу, что из всех людей, с которыми тот мог быть откровенен, в свои компаньоны он выбрал именно его, почти случайного знакомого.

— Здесь рядом есть прекрасная кофейня, там подают замечательный эспрессо, — Лорен заговорил неожиданно.

— Эспрессо? Чашечка сейчас оказалась бы очень кстати! — Кристофер немедленно ухватился за возможность прервать затянувшееся молчание.

— Тогда нам туда, — колдун указал в сторону тёмного проулка, образованного парой почти слившихся друг с другом обшарпанных зданий — и внушившего бы нормальным людям достаточно подозрений для того, чтобы туда не соваться.

Вот только двоих, идущих сейчас по освещённой неровным светом фонарей улице, нормальными людьми назвать было нельзя. Ускорив шаг, они скрылись в тени близко сходящихся стен. И вскоре уже сидели за деревянными столиками в полутёмном зале маленькой, уютной кофейни.

Знаком подозвав официантку, Лорен заказал две чашки кофе и тарелку кремовых пирожных.

— Пирожные здесь тоже хороши. Попробуй, не пожалеешь.

Кристофер отпил глоток обжигающего эспрессо — тот действительно оказался великолепным, ароматным и бодрящим. Поставив чашечку на маленькое белое блюдце, Кристофер взял пирожное, взглянув на спутника. Лорен держал свою порцию кофе в руках, но пить не спешил. Молодой человек мысленно пожал плечами и откусил изрядный кусок эклера.

Распробовав, он прикрыл глаза, и промычал с набитым ртом:

— Ммм... Восхитительно! Ты просто кладезь отличных местечек!

— Я знал, что тебе понравится, — его спутник тонко улыбнулся и сделал глоток из своей чашки. — Не всё же пивом заливаться.

Кристофер пропустил колкость мимо ушей. Лорен насмехался над его любовью к пиву практически с первого дня их знакомства и явно не собирался отказываться от этой привычки. Впрочем, придирки колдуна были совершенно беззлобны и необидны; молодого человека они даже забавляли.

Доев пирожное, он спросил:

— Скажи, что общего во всех тех местах, куда ты меня приводил? Ведь как-то ты их выбираешь?

— Общего?.. — Лорен пожал плечами. — В этих местах уютно. Именно это мне в них и нравится. Простой человеческий уют.

— Человеческий?

— Да, — он почти незаметно кивнул. — Мне нравится быть Блуждающим-в-Ночи, Кристофер. Я не вижу причин стонать от невозможности увидеть солнце и потребности в человеческой крови, вторя персонажам, изображаемым нынешней масс-культурой, — молодой человек улыбнулся про себя, услышав из уст Лорена термин, подошедший бы современному психологу-карьеристу, а не колдуну, помнящему падение Рима. — Но мне иногда хочется почувствовать себя человеком... Даже не иногда — часто. Поэтому везде, где бываю, я ищу подобные места.

— Это так важно — чувствовать себя человеком?

— Для меня — да.

— А для остальных? — Кристофер сузил глаза, пристально смотря на собеседника.

— Это весьма редкая черта. Немёртвые не любят людей. Считают их низшими существами, скотом. А кому хочется чувствовать себя просто бессловесной, неразумной скотиной?

— Но ты так не считаешь, — молодой человек не спрашивал, а утверждал.

— Нет, — Лорен качнул головой. — Среди людей встречается много достойных, умных, сильных, — он чуть подался вперёд: — и много опасных. В кругу моих знакомых встречались те, кто был пострашнее иных Старейшин. Нехарактерно для скота, не так ли?.. — он улыбнулся и, снова пригубив кофе, закончил: — Я уважаю людей. Увы, не все двуногие достойны подобного названия. Но настоящих людей я уважаю больше, чем своих сородичей.

— Поэтому вампиры так тебя не любят.

— В том числе и поэтому.

Лорен на секунду замолчал. Потом поднял глаза на Кристофера:

— Я очень долго хожу по земле. Я очень многое видел и знаю. Я очень многое умею. Я давно понял, что мне не по пути со своими собратьями. ...Меня ненавидят за то, что я противопоставил себя всем Блуждающим-в-Ночи. Но больше всего за то, что я не сворачиваю с выбранной дороги.

— Ты играешь против всех... Нет, не "ты". Мы.

— Да. Теперь — мы, — Лорен покрутил чашку в пальцах и резко сменил тему: — Талисман окончательно настроился на цель. Я знаю, куда нам следует отправляться.

Кристофер не удивился.

— Я слушаю, — он твёрдо посмотрел другу в глаза.

— Тебя ждут хлопоты, — колдун перешёл на деловой тон. — Не позднее послезавтрашнего утра мы должны быть в Сиднее. В городе нам потребуются люди. Снаряжение. Жильё и транспорт. Это ложится на твои плечи, — он откинулся на спинку стула и добавил: — Кому звонить в первую очередь, ты в курсе.

— Почему такая спешка?.. — приподнял брови молодой человек.

— У меня плохие предчувствия, — Лорен усмехнулся собственной шутке, но в глазах его веселья не было.

Кристофер серьёзно кивнул:

— Я всё понял.

Тогда же, Прага, резиденция князя.

Эрик фон Вайн устало улыбался.

Несомненно, удача повернулась к пражскому князю лицом. Сначала щенок де Брея дал ему повод задуматься о своём прошлом и стереть наведённую проклятым Лореном ложную память. Потом он весьма успешно провёл переговоры с главами ковенов и Орденом Рыцарей Вечной Ночи, упрочив своё влияние в Европе и потеснив графа Парижа. А теперь результаты вновь проведённых, на сей раз в одиночку, ритуалов были наконец-то получены.

И какие результаты! Интересующий Эрика человек находился в Сиднее.

Князь улыбнулся ещё шире. Лучше Сиднея могли быть только Прага и её окрестности... но на всё сразу рассчитывать глупо. Единственный на всю Австралию, сиднейский ковен возглавлял Абрахам Платт, старый союзник, многим обязанный пражскому владыке. Когда-то именно Эрик помог герцогу, как тот сам себя назвал, занять главенствующие позиции на австралийском континенте.

А значит, ему можно доверять. До некоторого предела, разумеется.

Эрик задумался; требовалось всё тщательно взвесить. В прошлый раз ему, Раулю, Вольфу и Тсаресам удалось найти жертву быстрее Лорена... вот только тот каким-то образом обнаружил их в окружённом магией замке — и сумел одолеть, воспользовавшись неожиданностью своего появления.

Тогда они оказались не готовы к его приходу — в этот раз ошибки быть не должно. Эрик убьёт двух зайцев одним ударом: отыщет нужную жертву и уничтожит предателя.

Князь вышел из лаборатории и направился наверх. Следовало отдать массу указаний — впереди лежало небольшое путешествие.

Чуть позже, кабинет князя.

Перед столом Эрика навытяжку стоял Курт.

Сам владыка Праги развалился в кресле, оглядывая смола с головы до ног. Высокий, голубоглазый, плечистый блондин... Просто-таки образец скандинавской внешности. Потомок викингов, в котором кровь предков ещё не превратилась в водицу.

На этот раз помощник не позволил себе вваливаться без стука. Совсем наоборот. Не прошло и двух минут после вызова, как тот, деликатно постучавшись, явился пред очи князя и застыл по стойке "смирно", ожидая указаний.

Урок явно пошёл впрок.

— Можешь сесть, — произнёс Эрик, кивком указывая на стоящее перед столом кресло. Дождавшись, когда Курт усядется, князь продолжил: — В течение недели, лучше как можно раньше, я, ты и пять десятков бойцов отправляемся в Сидней. Отбери только самых надёжных и опытных. Обязательно включи в состав группы десять резонаторов самого высокого уровня — кроме Йозефа, он останется здесь. Экипируй всех по максимуму. Позаботься о возможных проблемах с человеческими властями. Об артефактах не беспокойся — их подборкой я займусь сам.

Курт удивлённо посмотрел на главу ковена:

— Князь, но что нам нужно в Сиднее?..

— Тебя это не должно интересовать, — приподнял бровь Эрик. — Твоё дело — выполнять приказы.

Смол опомнился:

— Простите, князь. Я всё подготовлю. И всё же... — Курт замялся. — Могу я поинтересоваться, какие задачи перед нами стоят?

— Нас ожидает охота. Это все вопросы?

Помощник вскочил:

— Конечно, князь!

— Тогда выполняй.

Проводив взглядом выбежавшего смола, Эрик прикрыл глаза — нужно было решить, что из обширных арсеналов ковена пригодится в предстоящем деле.

...и сообщить Абрахаму о своём визите.

Тогда же, Сан-Франциско, где-то на окраинах.

С Кристофером колдун расстался сразу же, как они вышли на улицу. Молодому человеку предстояло о многом позаботиться, и чем скорее он этим займётся, тем лучше.

Глядя ему в спину, Лорен довольно улыбнулся. Пять лет назад, предложив спасённому юноше работать на него, он и подумать не мог, что в том проснётся настоящая акула бизнеса. Буквально за несколько месяцев новый знакомый вник во все аспекты дел колдуна и взял на себя львиную долю забот.

Лорен не любил раскрываться перед людьми, предпочитая вести дела самостоятельно и привлекая посторонних только тогда, когда без этого невозможно было обойтись. Такой подход зарекомендовал себя как весьма обременительный, потому Кристофер стал настоящей находкой.

...Он посмотрел на небо. Луна всё так же проглядывала из-за туч, но уже существенно ближе к горизонту — ночь подходила к концу. Ему придётся поторопиться.

Убедившись, что в переулке никого нет, Лорен ступил на Призрачные Тропы.

Идя сквозь вихри теней и миражей, колдун перебирал в памяти превратности судьбы, сведшие его с Кристофером. Вынося юношу из Замка Пяти Сердец, Лорен руководствовался не только и не столько человеколюбием, сколько целесообразностью. Жертва не должна снова попасться на глаза охотникам, чтобы не возбудить подозрений, приведших бы пятерых Старейшин к нему самому.

Лорен запомнил урок — в этот раз он будет куда осторожнее.

Поэтому следует кое-где побывать.

За долгую жизнь можно научиться многому... если, конечно, этого хотеть. Лорену, как и прочим Старейшинам, жизнь не наскучила; он по-прежнему жаждал знаний и не брезговал делать выводы из своих и чужих — гораздо чаще из чужих — ошибок. Одним из приобретённых умений стало создание артефактов на самые разные случаи жизни.

Эти техники шли со времён зари рода Блуждающих-в-Ночи, начало им положил сам Ардест. Сейчас ничуть не покривив душой можно было сказать, что кровавая магия давала возможность создавать талисманы огромной силы; однако и смертные волшебники не уступали немёртвым, оставив немалое наследие перед тем, как окончательно исчезнуть. В дни, когда Первый Вампир ещё ходил среди своих потомков, чародеи людей и чернокнижники Блуждающих-в-Ночи сотворили поистине великие артефакты.

...немногим из которых удалось дожить до сегодняшнего дня. Знания и умения оказались потеряны — сохранились крохи, и лишь у немёртвых.

Веками магия утекала из мира вместе с уходящими обладателями первых причащений — но они жили очень, очень долго, и отток мастерства, пусть неостановимый, всё же был медленным. Человеческое же волшебство пропало куда быстрее, сейчас люди даже не помнили, что когда-то среди них встречались могущественные маги... или считали это детскими сказками. И хоть те, кто мог проявлять чародейские узоры, рождались и теперь — их некому было обучить, а самородков, способных постигать волшебство самостоятельно, появлялось исчезающе мало даже в лучшие времена.

Люди потеряли всё.

Впрочем, и современные Блуждающие-в-Ночи — даже Старейшины — могли создавать лишь максимально примитивные магические предметы, убогость действия которых обычно компенсировалась накопленным зарядом.

Это они ещё умели. Даже самый жалкий талисман, щедро напитанный кровавой магией, часто вызывал потрясающий эффект. Увы — однократный. Начавшую уходить силу артефакта остановить было нельзя, её высвобождение удавалось растянуть во времени, но ни прекратить действие, ни подзарядить работавший талисман не получалось. Он честно отдавал всё что мог — после чего отключался.

...Лорен веками ставил опыты и постигал самые разные магические конструкции. В его руки попадали изделия древних мастеров, которые он исследовал со всем вниманием, его учителя знали о магии не в пример больше, чем известно сейчас. Колдун сумел восстановить многое из потерянного и — придумать кое-что новое. Всё это позволяло надеяться, что созданные им артефакты станут для врагов неприятным сюрпризом.

По всему миру он оставил схроны с талисманами, благодаря которым мог выйти победителем почти из любой схватки. Их было немного, на каждый уходили годы, а то и десятилетия кропотливого труда, но они на голову превосходили жалкие поделки нынешних умельцев. Сегодня Лорен собирался вскрыть один из заготовленных тайников.

Колдун хотел бы обойтись без использования своих творений — большая их часть отличалась весьма непредсказуемым характером и представляла немалую опасность, — вот только наивно надеяться на созданную пять лет назад ложную память. Старейшин ей в своей власти долго не удержать.

Пятёрке, у которой Лорен отобрал Кристофера, подчиняются целые армии — у него таких ресурсов нет. Всё, что он способен противопоставить числу врагов и их грубой силе, это ум и годы труда...

Не так уж мало, если вдуматься.

Он огляделся и отметил, что вокруг уже чуть светлее обычной ночи Призрачных Троп; ещё полчаса-час — и взойдёт солнце, здесь смертельное не менее, чем в реальном мире. Лорен ускорил шаги, вновь погрузившись в себя.

...как вдруг будто лёгкий ветерок коснулся его мыслей, мгновенно вырвав из раздумий и заставив зябко поёжиться — дуновение хоть и было едва ощутимым, но отдавало могильным холодом. Колдун замер.

Призрачные Тропы позволяли за короткое время преодолевать огромные расстояния, но на них таились свои опасности.

Мир населяло множество духов, хранящих места своего обитания. Обычно они дремали, нежась в покое нетронутой природы; однако когда на их территорию приходили люди — а вместе с ними и прогресс, — хранители земли пробуждались.

И такое пробуждение никто не назвал бы приятным. Они были привязаны к месту своего обитания, их даже нельзя было назвать в полной мере разумными... но они могли чувствовать. Люди, безжалостно врубаясь в живую природу, напоминали изощрённого хирурга-садиста, делающего сложнейшие операции без обезболивания.

Духи корчились от боли, наблюдая за тем, как цивилизация изменяет места, совсем недавно бывшие их домом. Бесплотные, они не могли защититься. Они были душой, не телом. Некоторые из них — многие — погибли, не выдержав чудовищной агонии преображения; кто-то сумел приспособиться, став душой городов так же, как недавно приходился душой лесам и долинам.

Но нашлись и другие.

Эти другие сполна ощутили такую чуждую им раньше ненависть. Жгучую ненависть к мучителям. Вспыхнув в них, она не приняла зримого воплощения — но вовсе не была бессильна. Она помогла хранителям обрести разум и силу, дала возможность покинуть места, где раньше их удерживали незримые оковы.

Ненависть изменила поддавшихся ей духов. Они, поглотив отголоски людских чувств, вобрали в себя самые тёмные стороны человеческой сущности. Они обрели магию и плоть, но лишились дома — сам мир отторг их, изгнав на Призрачные Тропы.

Мстители, как их назвали Блуждающие-в-Ночи, с момента своего рождения обречены были вечно скитаться на грани дня и ночи, отражения и действительности. Скитаться в поисках своих мучителей.

Они ненавидели всё живое. К счастью, Призрачные Тропы редко соприкасались с реальным миром... однако в точках такого соприкосновения эти существа находили свои жертвы. Далеко не все истории о "дурных местах" и "домах с привидениями" были ложью.

...Лорен внутренне напрягся. Мститель уже почувствовал его присутствие — и встал на след предполагаемой добычи. Как твари удалось подобраться так близко?..

Будучи опытным путешественником, колдун прекрасно знал об особенностях Призрачных Троп. Встречи с Мстителями достаточно часты, но он всегда замечал духов раньше, чем они его; а заметив опасность достаточно просто выйти в реальный мир, чтобы защитить себя. Столкновений разумнее было избегать — магия этих существ делала их опасными противниками даже для Старейшин.

Но в этот раз он ничего не почувствовал...

Увы, уходить уже поздно. Призрачные Тропы жили своими законами: Мстители никогда не сумели бы выйти в реальный мир самостоятельно — но если уж чуяли добычу и начинали охоту, то сбить их со следа не в силах никто и ничто. Текущая вода могла приостановить погоню, большое количество разумных существ — дать временную защиту... но и только-то. Сжигаемые ненавистью и злобой духи рано или поздно настигали своих жертв. Настигали всегда и везде.

Оставалось принять бой.

Вокруг Лорена простиралась пустошь, укрытая рваным саваном серовато-белёсого тумана. Неба видно не было. Тут и там стояли голые остовы деревьев, в мёртвых ветвях путались плотные клочья мглы. На земле непонятно откуда взявшиеся тени кружили нескончаемый хоровод, иногда поднимаясь в воздух, обретая объём и вступая в противоборство с испокон веков стелющейся над Тропами дымкой. Вечная сырость и гнилостный запах болота забивали дыхание.

Он ждал.

...сперва послышался тяжёлый топот, отдававшийся дрожью в земле под ногами. Потом показался и тот, кто его создавал. Больше всего Мститель походил на варана с несколько более длинными, чем обычно, лапами... вот только не бывает варанов размером с матёрого быка. Зелёно-коричневая чешуя, покрывающая духа, матово поблёскивала сама по себе, без какого-либо намёка на яркий свет. Не оставляя сомнений в своих намерениях, тварь огромными скачками неслась к Лорену.

Он видел, как из-под лап Мстителя, оканчивавшихся внушительными чёрными когтями, разлетаются комья земли. Покрывающие поверхность равнины тени отхлынули от ящера, словно в испуге. Туман вокруг него, напротив, сгустился. К запаху болота примешался неприятный мускусный аромат.

Подняв руку, колдун указал на приближающегося духа. С кончиков пальцев сорвались потоки огня, мгновенно прожёгшие себе дорогу сквозь белёсую хмарь, накинувшись на ящера.

Безрезультатно. Пламя бессильно скатывалось с чешуи, не способное причинить вреда.

Лорен изменил форму заклинания. Огонь исчез, на смену ему пришла земля. Почва размягчилась под ногами твари, и та начала проваливаться. Попыталась выбраться — и завязла ещё сильнее. Оглушительный рёв прорезал тишину равнины. Мститель тонул, все его попытки освободиться не давали результата. Колдун увеличил напряжение чар, ускорив погружение духа. На поверхности осталась только уродливая голова с частью спины.

Ящер взревел снова. Издаваемый им звук подошёл бы скорее льву, чем рептилии, но облик был обманчив: эти создания принимали самые разные формы, основываясь на тайных страхах тех, чьи эмоции стали частью их сущности. На этот раз боевой клич Мстителя возымел эффект — погружение замедлилось; а затем почва будто сама вытолкнула тварь на волю.

Колдун скрипнул зубами. Очень плохо. Дух явно стар и пожрал множество существ, раз сумел осознанно применить магию, да ещё и не самого низкого уровня.

Не мешкая, ящер рванулся вперёд; от Лорена его отделял всего десяток скачков. Игры кончились, пора было приниматься за дело всерьёз.

Туман пришёл в движение. Серые ручейки потекли в протянутую руку, соткавшись в парящее полупрозрачное лезвие. Не став дожидаться врага, колдун прыгнул ему навстречу сам. Туманный меч с лёгкостью вонзился в мощную грудь духа. Лорен едва устоял на ногах, пытаясь удержать тварь, но колоссальная сила Блуждающего-в-Ночи не изменила ему — той пришлось остановиться.

Ящер оглушительно взревел. Призрачный меч погрузился в чешуйчатое тело по рукоять, однако дух не сдавался. Сквозь ряд некрупных, но даже с виду пугающе острых зубов выстрелил длинный язык, опутав шею Лорена, — он едва успел отдёрнуть голову, иначе схватка завершилась бы немедленно.

Колдун сосредоточился, посылая через вонзённый меч волны пламени, однако тварь умудрялась противостоять его заклинанию. Язык душил, опустошая фанум, — Мститель обладал мощной магией.

Оба застыли. Он смотрел в наполненные злобой маленькие красные глазки.

...Первым сдался дух. Язык обмяк, соскользнув с шеи колдуна прямо в грязь. Тварь стала заваливаться набок. Лорен напрягся, усиливая льющийся в меч поток огня, — и пламя прорвалось сквозь чешую, выплеснувшись из усеянной зубами пасти. Мститель рухнул, и клинок вывернулся из рук.

Помедлив немного, меч истаял, оставив в груди поверженного ящера обожжённую дыру. Красные глазки, так и не поддавшиеся пламени, погасли.

Дух был мёртв.

Лорен простёр к нему ладонь. На этот раз земле ничто не помешало поглотить обугленное тело. Наблюдая за исчезновением побеждённого врага, колдун прикоснулся к шее, поправляя ворот свитера и мимоходом испаряя смердящую слюну твари. Ещё мгновение помедлил — а потом отвернулся и, не оглядываясь, стремительно зашагал прочь.

Следовало торопиться. Ночь кончалась.

...Три дня спустя, где-то над Индийским океаном.

Лайнер летел над океаном. Стремился вперёд, прорезая крыльями тенета павшей на мир тьмы.

В таких ночных полётах ощущалось нечто мистическое, будто на время ты выпадал из привычной реальности и оказывался в какой-то другой, таинственной и тёмной, где единственным безопасным местом оставался небольшой салон, вокруг которого простирался враждебный мрак. И появлялось чувство, что от всего человечества остались лишь находящиеся рядом с тобой, а будущее зависит только от того, сможет ли самолёт достичь пункта назначения.

...впрочем, на сей раз пассажиров в первом классе собралось немного, и существенная их часть к людскому роду отношения не имела, так что иллюзия несколько теряла целостность.

Пражский князь рассеянно смотрел в иллюминатор, разглядывая проплывающие внизу тёмные облака. Сидящий рядом Курт дремал.

Приготовления к поездке не заняли много времени. Позавчера Эрик связался с Абрахамом, сообщив о планируемом визите, и герцог дал разрешение на посещение своего ковена отрядом князя. Тогда же, без промедления, было подобрано снаряжение и заказаны билеты. К сожалению, вылететь всем вместе не получилось — сейчас с князем отправились лишь Курт и десяток бойцов, довольствующихся вторым классом.

Остальные прибудут в Сидней в течение двух суток. Но основной багаж князь забрал с собой.

Потеряв интерес к однообразному виду за бортом, Эрик поднял голову. По салону как раз проходила весьма аппетитная стюардессочка. Князь мог видеть, как на нежном горле, едва прикрытом белой форменной блузкой, бьётся жилка. Он не отказался бы пообщаться с ней поближе...

Пражский владыка оборвал себя. Ещё не хватало мусорить в самолёте — потом хлопот не оберёшься. Но вот после полёта...

Эрик мечтательно прикрыл глаза.

Стюардесса, проходя мимо кресла князя, очаровательно улыбнулась вызывающе одетому юноше — чёрная кожаная куртка, с которой тот отказался расстаться в тёплом салоне, и чёрные узкие штаны, тоже кожаные, по её мнению не соответствовали облику пассажира первого класса. Да и сам юноша ей не нравился. Изредка мелькающая на его губах презрительная усмешка лишала идеальные черты тонкого лица всякой привлекательности.

На мгновение встретившись со странным пассажиром взглядом, она тут же отвернулась и поспешила в предназначенный для персонала закуток — холодные голубые глаза, казалось, заглянули ей в душу.

Стюардесса зябко передёрнула плечами. Как у двадцати, самое большее двадцатидвухлетнего юноши мог быть такой холодный, пронзительный, выворачивающий наизнанку взгляд?..

Эрик испугу стюардессы значения не придал — он погрузился в размышления о предстоящем разговоре с герцогом Платтом.

Хоть они и были старыми союзниками, доверять Абрахаму истинную причину своего прибытия в Сидней не стоило. Слишком тот был порывист. Невозможно сказать, что он предпримет, узнав о целях князя... Однако заручиться активной поддержкой герцога необходимо.

Сидней никогда особенно не интересовал Эрика, и сейчас это привело к неприятной дилемме. Конечно, в крупнейшем городе австралийского континента у него были слуги — но для настоящей операции они не годились; набранный им дома отряд, с другой стороны, состоял из опытных, проверенных бойцов — но города они не знали. Оставалось рассчитывать на то, что удастся договориться с Абрахамом. Который, хоть и согласился дать пражскому владыке право действовать на территории своего ковена, сам помогать пражанам вовсе не собирался.

Князь откинулся на спинку удобного кресла, и, не придя пока к какому-то определённому выводу, позволил мыслям течь своим чередом. На ум пришло, что качество авиаперевозок за несколько лет, проведённых им на земле, существенно выросло — Эрик фон Вайн любил комфорт и признавал, что в последние века человеческие технологии сделали жизнь намного приятней. Взять хотя бы те же самолёты. Кто знает, как долго продлился бы его путь в Австралию, если бы не возможность летать?

Это, впрочем, не значило, что князь одобрял всё сделанное людьми. Современная архитектура, например, приводила его в бешенство.

Эрик презрительно хмыкнул. Да как это вообще можно называть архитектурой? Ему даже не хотелось вспоминать небоскрёбы из стекла и стали, вульгарно возвышающиеся над современными городами. А эти панельные жилые дома?.. Уродливые серые близняшки, заполонившие улицы, они напоминали Эрику нищенствующих детей, бродивших по городам столетие назад, — этим пародиям на здания тоже пригодились бы несколько монеток, может хоть тогда они стали бы выглядеть поприличней.

Даже в Праге, в его прекрасной Праге появилось это убожество! Положительно, в последнее время стадо скотов, по недоразумению считающих себя венцом творения, совсем опустилось. Хорошо ещё, что они не догадались уничтожить старые постройки, — князь часто гулял по ночному центру своего города, наслаждаясь высокомерной мрачностью готических зданий, и категорически не желал лишать себя этого развлечения.

...Занятый своими размышлениями, он не заметил, как время полёта подошло к концу. Над проходом в кабину пилотов загорелась надпись, призывающая не курить, приятный женский голос на нескольких языках объявил, что самолёт заходит на посадку в международный аэропорт Сиднея, и пассажиров просят пристегнуть ремни.

Выполнив просьбу, Эрик без намёка на деликатность ткнул в плечо дремавшего Курта:

— Хватит спать. Пристёгивайся. Мы почти на месте.

Около получаса спустя, международный аэропорт Сиднея.

Формальности при переходе границы не заняли много времени — пассажиров первого класса ждать не заставляли. Быстро поставив нужные печати в документы, Курт и Эрик оказались предоставлены сами себе.

Князь не собирался дожидаться остальных членов своего отряда — всё уже было подготовлено. Прибывшие с ним вампиры получат багаж и отправятся в снятый загодя дом на побережье, в нескольких милях от города.

Сам Эрик и сопровождавший его Курт намеревались остановиться в Сиднее; апартаменты, долженствующие удовлетворить вкусы князя, ожидали их прибытия. Транспорт тоже не представлял проблемы — автомобиль уже стоял на парковке. Потому князь с помощником сразу направились к выходу из терминала.

На улице моросил лёгкий дождь. Курт поднял воротник дорого плаща, Эрик не обратил на проявление стихии никакого внимания, и вдвоём они направились к стоянке — благо та, как и положено для аэропорта такого уровня, находилась неподалёку. Пока смол разыскивал взглядом их автомобиль, князь с интересом оглядывался по сторонам.

...и именно благодаря этому заметил знакомое лицо среди немногих выходящих из дверей, минуту назад выпустивших наружу и их.

Решение созрело мгновенно. Не сводя взгляда с вызвавшей его интерес персоны, Эрик окликнул своего помощника:

— Курт! Езжай один.

Смол обернулся, всем видом выражая крайнее удивление.

— Князь, солнце...

Эрик окинул его холодным взглядом, на секунду перестав следить за своей целью.

— Езжай.

Оставив недоумевающего Курта на автостоянке, он поспешил назад. За то время, пока князь препирался со своим помощником, привлёкший его внимание человек успел дойти до одного из стоявших неподалёку от главного входа в терминал такси.

Вернее, успела. Та самая стюардесса, которая привлекла внимание князя ещё в самолёте, как раз собиралась сесть в машину. Не отрывая взгляда от машины, Эрик ускорил шаг — и в момент, когда девушка села рядом с водителем, князь открыл дверь этого же автомобиля и устроился на заднем сиденье.

Созданный им полог, отводящий глаза, не позволил людям заметить неладного.

Девушка назвала адрес, и такси тронулось с места. Пока они выезжали с территории аэропорта, Эрик разглядывал стюардессу. Ей было от силы года двадцать три. Каштановые волосы, явно никогда не крашенные, заколоты в пышный хвост. Красивые карие глаза и маленький вздёрнутый носик придавали лицу удивлённо-восторженное выражение. Бледная нежная кожа и ярко-красные губы удачно дополняли картину.

Князь обнажил клыки в широкой улыбке. Девчонка очевидно придётся ему по вкусу. Он не ошибся, последовав за ней.

...Такси ехало сквозь ночь. Эрик смотрел в окно, на омытые дождём улицы Сиднея. Стюардесса и водитель весело обсуждали посещающих крупнейший город Австралии туристов. Они считали их очень забавными.

Князь отметил про себя, что переливчатый звонкий смех девушки звучал очень приятно. Вполуха слушая нежданных попутчиков, пражский владыка между тем размышлял о предстоящей завтра встрече с герцогом. У него медленно зарождался очень привлекательный замысел...

Водитель внезапно замолчал, сворачивая на узкую, ничем не примечательную улочку — они, кажется, приехали. Девушка расплатилась и, открыв дверь, ступила на тротуар. Эрик вышел из машины вместе с ней. Пока они добирались, дождь прекратился, и в воздухе ощущалась приятная прохлада.

Такси, прощально мигнув фарами, уехало. Стюардесса направилась к крыльцу ближайшего дома, судя по виду которого можно было предположить, что они находятся в одном из спальных районов — не самом бедном, но и не самым богатом. Князь пошёл за ней.

Поднявшись на крыльцо, она скрылась в подъезде. Он проскользнул следом. Девушка взбежала по лестнице и остановилась перед одной из квартир на втором этаже, роясь в сумочке в поисках ключей. Отыскав, наконец, связку, быстро справилась с замком и, пройдя внутрь, собралась уже закрыть дверь... Но Эрик взлетел по лестнице, распахнул её настежь — и бросился на стюардессу.

В карих глазах вспыхнул ужас, рот открылся для крика, но было уже поздно — грубо запрокинув голову своей добыче, князь вцепился в нежное горло. Клыки безжалостно разорвали плоть. Брызнуло алым. Девушка захрипела, дёрнулась раз, другой... И обмякла.

Князь, не обращая на это внимания, жадно пил свежую кровь, наслаждаясь каждым глотком. Такого прекрасного вкуса ему давно не попадалось — случайная находка оказалась настоящим деликатесом.

Утолив голод, он небрежно отбросил тело. Девушка сломанной куклой упала на выложенный коричневой плиткой пол. Мёртвые глаза незряче смотрели в потолок.

Князь аккуратно прикрыл дверь. Произошедшего никто не увидел и не услышал, но труп всё равно скоро создаст массу неприятностей. Эрик посмотрел на свою жертву. Улыбнулся. И сосредоточился.

Сначала ничего не случилось. Потом... Нежная кожа покрылась морщинами, волосы поседели — тело старело стремительно. Через несколько секунд от него осталась лишь горка праха. А затем не стало и того.

Некромантия, наряду с трансформациями, была сильной стороной Эрика фон Вайна.

...Выйдя на улицу, князь осмотрел свою одежду в неверном свете мигающего над крыльцом фонаря. Капли крови попали на чёрную кожу, но заметить их ночью под силу разве что другому вампиру. Пражский владыка решил не обращать на них внимания.

Достав мобильный телефон, он набрал номер. Дождался ответа. Произнёс:

— Приезжай за мной.

Оглядевшись, нашёл табличку с названием улицы. Сообщил помощнику адрес и прервал разговор. До первого света оставалось не более сорока минут.

Широкая улыбка прочно поселилась на губах Эрика. Охота привела его в прекрасное расположение духа, прояснила мысли и утолила начинавший доставлять беспокойство Голод. Но самое главное — теперь он точно знал, что скажет на завтрашней встрече Абрахаму Платту.

...За два дня до этого, международный аэропорт Лос-Анджелеса.

Кристофер беспокойно посмотрел на часы. Пять минут одиннадцатого. Через двенадцать минут в Сидней отправляется рейс, на котором вылетают и они с Лореном.

...если тот, наконец, соизволит появиться.

Молодой человек прибыл в международный аэропорт Сан-Франциско за три с половиной минуты до назначенной встречи, которая должна была состояться двадцать минут назад. Кристофер вновь посмотрел на запястье. Секундная стрелка на циферблате часов неумолимо двигалась.

Между тем, у стойки регистрации почти никого не осталось — большинство пассажиров рейса на Сидней уже завершили все манипуляции с документами.

Кристофер огляделся. Колдуна не было.

Молодой человек направился к стойке. В конечном итоге, если у его друга появились неотложные дела, то тот может прилететь и завтра, а у самого Кристофера назначены весьма важные встречи в крупнейшем городе Австралии. Откладывать их нельзя.

Протягивая документы лысоватому служащему средних лет, молодой человек думал о том, что же могло случиться с Лореном. Обычно колдун отличался завидной пунктуальностью, за всё время их знакомства Кристофер не припомнил бы и двух случаев его опоздания. И вот сегодня тот, похоже, вообще не явится на встречу. Молодой человек не знал, чем вызвано такое поведение, но был уверен, что Лорен не стал бы менять свои планы из-за пустяков.

Наверняка что-то произошло.

Получив документы обратно, Кристофер пошёл к проходу на посадку. По громкой связи объявили конец регистрации пассажиров на рейс "Сан-Франциско — Сидней". Вздохнув, молодой человек отдал симпатичной стюардессе свой билет и после того, как та проделала над документом ряд нехитрых действий, принял его обратно. Потом последний раз оглянулся — и зашагал в самолёт.

Лорен так и не пришёл.

Устраиваясь в комфортном кресле салона первого класса, Кристофер пытался скорректировать свои планы. Выходило, что ситуация складывается неважно — он имел весьма смутное представление о планах колдуна. На завтрашних встречах нужно договариваться о снаряжении, транспорте и людях; а как следует всё это использовать — неизвестно.

Оставалось надеяться, что его друг вскоре даст о себе знать.

Перебирая варианты, Кристофер закрыл глаза — внезапно возникшая задача грозила оказаться достаточно серьёзной, чтобы в полетё не бездельничать. Молодой человек приготовился к долгим размышлениям и постарался сосредоточиться, не обращая внимания на окружение. Получалось не очень, мысли всё время сворачивали на странное исчезновение немёртвого. Хорошо одно — соседа у него не будет, второе место предназначалось Лорену, так что от раздумий никто не станет отвлекать...

В этот момент рядом с ним кто-то устроился.

Молодой человек в удивлении поднял веки. В соседнем кресле сидел колдун.

— Извини, что заставил ждать. Я провёл день довольно далеко отсюда. Пришлось побегать.

Он и в самом деле выглядел несколько растрёпанно. Кристофер улыбнулся:

— Я, уж было, подумал, что придётся лететь одному. Где ты пропадал, если не секрет?

— Не секрет. Наоборот, это имеет прямое отношение к цели нашего путешествия, — на мгновение взгляд Лорена стал отсутствующим, и молодой человек догадался, что тот применил какое-то заклинание. — Вот так лучше. Теперь нас никто не услышит.

Кристофер подумал, что долгая жизнь заставила Лорена дуть даже на холодное. В первом классе было довольно свободно, и кресла стояли далеко друг от друга — вряд ли кто-нибудь услышал бы их разговор, при условии, конечно, что они не будут кричать. У колдуна, однако, имелось своё мнение на этот счёт.

Тут только Кристофер заметил спортивную сумку, лежащую у того на коленях. А ведь обычно Лорен ничего не носил с собой, предпочитая путешествовать налегке.

Молодой человек кивнул на нехарактерную для спутника ношу:

— Ты задержался из-за этого?

— В некотором роде, — колдун неопределённо дёрнул ладонью. — У меня состоялась одна неприятная встреча, которая не позволила вернуться в город вовремя.

По уклончивому ответу стало ясно, что он не хочет разговаривать на эту тему. Настаивать молодой человек не стал.

Лайнер, тем временем, уже выехал на взлётную полосу. Их попросили пристегнуть ремни, а Лорена — положить сумку в багажную полку. Тот не стал препираться, и стюардесса сама убрала его ношу.

Через несколько секунд огромная машина начала свой неторопливый разбег, и беседа ненадолго прервалась. Впрочем, едва самолёт взмыл в ночное небо, и пассажирам разрешили вставать с кресел, её не замедлили возобновить.

— Хотелось бы побольше узнать о том, что мы будем делать в Сиднее. И почему ты так встревожен, — Кристофер многозначительно посмотрел на своего спутника.

Лорен устроился поудобнее.

— Я встревожен из-за конечного пункта нашего путешествия. Если ты не забыл мои рассказы о геополитической ситуации среди немёртвых, то должен знать, что Сиднеем правит герцог Абрахам Платт.

Кристофер напряг память. За время их знакомства колдун много рассказывал ему о сообществе Блуждающих-в-Ночи... если здесь, конечно, можно применить термин "сообщество".

Их мир раздирали постоянные конфликты, и каждый глава ковена, каждый лидер крупного собора, да и просто одинокий вампир пытался захватить как можно большую территорию. Раньше они воевали ради пищи, теперь грызлись из-за денег, но общей картины это не меняло. Пища, деньги, знания — всё это олицетворяло власть. Властолюбие — вот что было главным пороком немёртвых.

Они хотели отдавать приказы. Любили, когда им подчинялись. Они считали себя хозяевами мира.

И не были неправы.

Блуждающие-в-Ночи веками управляли развитием цивилизации, скрывая своё существование от людских глаз. Скрывая не только и не столько потому, что боялись. В общем-то, и страх тоже присутствовал... хотя, скорее всего, правильным определением для этого чувства стало бы словосочетание "некое опасение".

Вампиры знали, что сильны, но они никогда не могли похвастаться своим количеством. И даже сейчас, когда население земного шара серьёзно увеличилось, а вместе с ним расширился и круг выбора кандидатов на роль новых немёртвых, их число, хоть и внушительное само по себе, неспособно было сравниться с популяцией людей. Из-за этого прямое столкновение с человеческой расой представлялось обременительным — и Старейшины поддерживали покров тайны над существованием своего рода, жестоко наказывая неосторожных.

Главам ковенов не требовалось воевать с людьми, чтобы чувствовать своё превосходство. Зато друг с другом вампиры сражались постоянно... но не забывая о соблюдении тайны.

Основная часть этих конфликтов происходила именно между ковенами — как принято было называть объединения немёртвых, владевшие значительными территориями, — которые уже долгое время существовали по всей Земле. В среде Блуждающих-в-Ночи они играли фактически ту же роль, что и страны у людей. Обычно ковены называли по местам их расположения, находившимся чаще всего в крупных городах. Это виделось вполне логичным: чем больше город — тем больше людей, а много людей — означает много пищи, плюс развитая инфрастуктура, предоставляющая все удобства современной цивилизации. И народ в мегаполисах не любопытный; да и ночью жизнь там не замирает, а для вампиров это важно — развлекаться хотелось не только людям.

Также под властью глав крупных поселений чаще всего находились и их пригороды. А кое-кому из удачливых правителей удавалось распространить своё влияние на целые страны.

И даже больше.

Герцог Абрахам Платт держал в кулаке не только Сидней — под его рукой находился весь австралийский континент, что в мире Блуждающих-в-Ночи было серьёзным достижением и внушало немалое почтение. Главы ковенов могли многое, но чтобы захватить целый материк — одних только силы и количества воинов явно недостаточно.

В современном мире масса крупных городов, и почти в каждом из них живут вампиры. Правитель такой общины может властвовать над близлежащими территориями, но править несколькими мегаполисами — уже совсем другой уровень, обеспечивающий место в элите рода Блуждающих-в-Ночи. Абрахаму Платту удалось на этот уровень подняться. Пусть население Австралии — и человеческое, и нечеловеческое — не очень велико, но немёртвый, сумевший подчинить себе столь крупную территорию, вызывает уважение.

И не просто подчинить. Удержать. Вот уже несколько десятков лет герцог вполне успешно правил континентом. Конечно, время от времени соборы вампиров, возглавляемые амбициозным лидером, объявляли о своей независимости, но ни одному из них не удалось просуществовать долго.

Платт показал себя умелым правителем.

...Кристофер взглянул на сидящего рядом колдуна:

— Ты считаешь, что он опасен для нас?

Лорен вздохнул:

— Лично он — вряд ли. К сожалению, у него есть союзники. И один из них — наш старый знакомый. Когда-то именно он помог Платту подмять под себя весь континент.

Кристофер удивлённо вскинул брови:

— Союзник? Помог?.. Ты мне об этом раньше не рассказывал.

— Разве?.. Значит, не успел, — колдун покачал головой. — Всего не упомнишь. Несколько десятилетий назад в Австралии существовало довольно много независимых ковенов. Два крупнейших — в Сиднее. Одним из них правил нынешний герцог, вторым — Старейшина по имени Шон Максвелл; их постоянные схватки стали притчей во языцех. Ни один не мог одолеть другого... — он улыбнулся краешками губ. — Силой. Оставалось прибегнуть к хитрости. Тут Платт показал себя более дальновидным. Он составил сложный и весьма эффективный, как впоследствии выяснилось, план; но понял, что один привести его в исполнение не сможет, — Лорен выдержал паузу. — Тогда он обратился за помощью к Эрику фон Вайну.

Лицо Кристофера помрачнело.

— Вместе с пражским князем Платт сумел свалить Максвелла, а потом и остальных правителей на континенте. С тех пор Австралия — его единоличное владение. Вот только, — колдун наставительно приподнял палец, — фон Вайн никогда ничего не делает бесплатно. Я уверен, что он оставил себе рычаги давления на герцога.

— Ты думаешь, что в Сиднее нас будет ждать фон Вайн?

— Я в этом не сомневаюсь.

— А остальные из той пятёрки?

— Вряд ли, — Лорен покачал головой. — Эрик не захочет раскрываться перед Платтом. Тот известен своей склонностью к скоропалительным действиям. А присутствие в Сиднее такого количества Старейшин, по всеобщему убеждению, ненавидящих друг друга, наведёт на подозрения — и герцог может сорваться... Нет, в Сидней фон Вайн приедет один.

— Один? — молодой человек в недоумении посмотрел на спутника.

— Ну, конечно же, не в гордом одиночестве, — поправился тот. — Рядовых бойцов он с собой привезёт. А вот других Старейшин — нет.

Кристофер задумался, глядя в иллюминатор невидящим взором. Эрик фон Вайн! С самого первого дня своего знакомства с Лореном Кристофер знал, кому обязан сменой образа жизни, и надеялся поквитаться с пятью Старейшинами. Однако понимал, что лезть на рожон бессмысленно и глупо, поэтому не делал никаких попыток добраться до своих обидчиков, терпеливо ожидая подходящего момента. И вот теперь случай представился! Конечно, фон Вайна они не убьют — князь силён и осторожен. Но если им удастся достигнуть цели, тот останется ни с чем.

Такой поворот событий ему вряд ли придётся по вкусу. Кристофер мечтательно улыбнулся.

Из грёз его выдернул холодный голос Лорена:

— Я знаю, о чём ты сейчас размечтался, — взгляд, которым колдун наградил молодого человека, показался последнему почти материальным — настолько он был тяжёл. — Не вздумай бросаться на фон Вайна. Он тебе не по зубам.

— А тебе не говорили, что копаться в чьих-то мыслях без разрешения — неприлично? — огрызнулся Кристофер, отворачиваясь.

— Мне не нужно читать твои мысли, чтобы проследить их ход. Всё на лице написано, — голос Лорена стал твёрже. — Я хочу, чтобы ты дал мне слово. Ты будешь делать лишь то, что нужно в соответствии с планом. Никакой самодеятельности. Ты меня понял?

На этот раз Кристофер, вскинув голову, стойко выдержал ничуть не ставший приятнее взгляд колдуна. И медленно кивнул:

— Да. Я даю слово, что не буду пытаться отомстить фон Вайну, — он сделал паузу. — В этот раз.

Ещё мгновение Лорен пристально смотрел в лицо спутнику. Потом расслабился.

— Хорошо. Я верю в твоё благоразумие.

Некоторое время они молчали. Потом Кристофер спросил:

— Как мы будем действовать в Сиднее?

Колдун посмотрел в потолок. Как раз туда, где лежала принесённая им сумка, — и молодой человек понял, что составленный его другом план напрямую связан с её содержимым. Следующие слова Лорена подтвердили эту догадку:

— У меня есть несколько сюрпризов. Надеюсь, фон Вайну они не понравятся.

...Следующая ночь после прибытия князя в Австралию, Сидней, кабинет Абрахама Платта.

Эрик фон Вайн терпеть не мог то, что нынешние художники называли "картинами". На взгляд князя, данным творениям больше подходило слово "мазня". Все изыски современной живописи были для него не более чем мусором, не стоящим даже тех денег, что были потрачены на холст. Абстракционизм, кубизм — всё это казалось князю отвратительным. Он предпочитал строгий классицизм. Только этот жанр живописи, по мнению владыки Праги, имел право на существование.

Поэтому, едва войдя в кабинет Абрахама Платта, князь скривился, как от зубной боли.

На побелённых стенах были развешаны картины в рамах, которые сейчас называли "стильными". Какой стиль мог быть в этих тонких полосках по краям полотен, Эрик решительно не понимал. Но гримасу отвращения вызвала иная причина. Среди самих произведений не нашлось ни одного такого, что можно было созерцать без содрогания. Переплетение неясных геометрических фигур, перетекающие друг в друга яркие цвета, карикатурные подобия людей... И это — лишь самый скромный перечень "достоинств" висящих на стенах творений.

От рябящих цветов у князя начала болеть голова. Потому, подавив желание немедленно... даже не так, НЕМЕДЛЕННО сорвать всё это убожество со стен и тут же, в кабинете, сжечь, он побыстрее перевёл взгляд на хозяина мерзкой коллекции.

Выглядел Абрахам Платт сухощавым мужчиной средних лет, однако глазам в этом случае доверять не следовало — герцог принадлежал к числу Старейшин. Конечно, до самого Эрика ему было далеко, но в кругу рядовых вампиров Абрахам мог чувствовать себя единственным взрослым среди детей. Максимум — подростков. Во всём мире осталось не так уж и много Блуждающих-в-Ночи, проживших полтысячелетия.

Тех, кто прожил дольше, и вовсе можно было пересчитать по пальцам.

Герцог расположился в высоком кресле, стоящем во главе длинного стола. Строгий тёмно-серый костюм сидел на правителе Сиднея идеально, над его причёской явно потрудился хороший стилист. Весь облик Абрахама говорил о том, что этот человек занимает высокое положение в обществе и обладает немалым влиянием. Ошибка здесь состояла разве что в слове "человек".

В среде же вампиров, видевших и знавших несколько больше, Платт прославился своей порывистостью — собственные необдуманные действия часто доставляли ему проблемы не меньшие, чем козни врагов. Кто-нибудь уступающий герцогу в уме уже наверняка встретил бы последний восход, однако сиднейский правитель, в отличие от многих, умел признавать свои ошибки. И исправлять их.

Сейчас он позволял темпераменту взять над собой верх гораздо реже, чем прежде, — но, тем не менее, окончательно избавиться от дурной черты характера не смог.

...Поднявшись навстречу гостю, Платт проговорил:

— Доброй ночи, князь! Рад, что мы наконец смогли встретиться лично. Признаться, едва дождался твоего визита — уж очень интригующи его обстоятельства, — он чуть развёл руками. — При нашем недавнем разговоре ты держался до крайности сдержанно. Возможно, теперь мне представится случай узнать, что привело тебя в мой город?

Эрик, подойдя ближе, пожал протянутую герцогом руку — хоть и не любил этих человеческих штучек. Но сегодня предстояло поддерживать дружескую атмосферу, и вежливостью пренебрегать не стоило.

Тонкость нынешних переговоров заключалась в том, что князь не мог не то что приказывать, но даже настаивать... вернее, мог, но намеренно не собирался. Ему и вправду требовался именно союзник — добровольный союзник, а не раб. Тем более что в его отношениях с Абрахамом доминировало взаимоуважение и признание каждым заслуг другого — немногим позволено было обращаться к пражскому владыке на "ты".

Поэтому, присев рядом со вновь опустившимся в своё кресло Платтом, Эрик с лёгкой улыбкой ответил:

— Для этого я и пришёл. Причина, заставившая меня приехать, наверняка заинтересует и тебя, — его улыбка стала шире. — Собственно, я рассчитываю не только на твою поддержку, но и на активную помощь.

В глазах герцога вспыхнул неподдельный интерес:

— Продолжай.

— В твой город меня привело сообщение о том, что в скором времени его посетит весьма известный — можно даже использовать слово "одиозный" — в мире Блуждающих-в-Ночи гость, — намеренно не называя вещей своими именами произнёс князь. — А я бы очень хотел с ним встретиться, но старые обиды не позволяют вот так просто послать приглашение. Для этого и понадобится твоя помощь.

— И кто же этот, как ты изволишь выражаться, "гость"?

Князь, сбросив с себя наигранную весёлость, откинулся на спинку стула. Посмотрел в глаза собеседнику. И чётко произнёс:

— Лорен.

В кабинете повисло молчание, и Эрику представилась замечательная возможность полюбоваться крайне удивлённым лицом Платта. Тот всегда плохо скрывал эмоции, а теперешний удар оказался весьма чувствительным. Впрочем, герцог быстро справился с собой:

— Откуда информация, что он прибудет сюда?

Эрик помедлил, создавая у Абрахама ощущение, что должен собраться с мыслями. Вампиры не любили делиться своими тайнами, и желание рассказать ровно столько, сколько нужно, покажется вполне понятным — тогда как его отсутствие может вызвать подозрение. Если герцог сочтёт, что его теперешний гость слишком уж уверен в себе, то поймать его на крючок станет намного сложнее.

Посчитав, что нужный результат достигнут, пражский владыка произнёс:

— Всем прекрасно известно о моей с Лореном "любви" друг к другу. В нашем общем прошлом было много неприятных моментов, — он помедлил, но всё же добавил: — Следует признать, что неприятных чаще всего для меня... но и ему тоже пару раз пришлось несладко. Я долго пытался найти предателя, чтобы раз и навсегда избавиться от этой помехи, и кое-чего достиг. У меня есть данные из заслуживающего доверия источника, гласящие, что Лорен прибудет в Сидней со дня на день, — князь подался к собеседнику: — И я знаю, для чего он приедет сюда. Вернее — за кем.

Платт неожиданно поднялся и подошёл к широкому, во всю стену, окну. Посмотрел на проезжающие далеко внизу автомобили. Эрик, проследив за ним взглядом, мимоходом отметил, что из кабинета герцога открывался прекрасный вид на ночной город.

Не оборачиваясь, Абрахам проговорил:

— Но откуда конкретно получены такие сведения, ты сообщать не хочешь?

— Нет. Если в этот раз Лорен ускользнёт, я хочу иметь возможность найти его снова. Раскрыв тебе своего информатора, я лишусь такой возможности.

— Не доверяешь? — поинтересовался герцог.

— Доверяю не во всём. Ставки слишком высоки, — прямо ответил князь.

Платт отвернулся от окна:

— Понимаю. Но тогда почему я должен тебе верить? Ты не даёшь мне никаких гарантий.

Эрик спокойно взглянул на Абрахама. Твёрдо проговорил:

— Твоё недоверие вполне оправданно. Но я напомню, что ни разу не нарушил данных тебе обещаний, — в целом, это было правдой. — В качестве гарантии я отдам тебе цель Лорена. Этого человека будут держать там, где ты скажешь. Его будут охранять твои люди. Я установлю лишь несколько артефактов и выделю не больше десятка бойцов. Ты проверишь и те, и других. Если тебя что-то не устроит — это будет изменено. Последнее слово останется за тобой, — пражский владыка скрестил руки на груди.

— Ты так уверен, что Лорен сунется за этим человеком в расставленную ловушку?

— Да. Этот человек — необходимая часть ритуалов проклятого выродка, — последние два слова князь процедил сквозь зубы.

— Каких ещё ритуалов?.. — поднял бровь Платт.

— Я не знаю подробностей, но мне известно, что с помощью определённых людей... если быть более точным, то с помощью определённой крови, он пытается найти защиту от солнечного света.

Герцог вскинулся:

— ЧТО?! ...Ты считаешь, это реально?!!

Про себя Эрик удовлетворённо улыбнулся. Абрахам заглотил наживку вместе с удочкой.

Солнце — главный враг Блуждающих-в-Ночи. Его свет жёг вампиров нещадно и неотступно, стоило только выйти на улицу днём. Жёг сквозь плотную одежду, сквозь любую преграду, дающую сколь угодно глубокую тень. Жёг, оставляя глубокие раны, заживающие куда дольше, чем нанесённые обычным оружием или низшей магией. Не спасало ничего. От гибельных лучей бессильны были защитить как чары, так и самые современные методы защиты от ультрафиолета.

Уязвимость вампиров к солнечному свету имела мистическую природу; им оставалось лишь скрываться в зданиях, глубоких пещерах или под землёй.

День был для них недоступен. С момента получения Причастия и навсегда.

— Я рассказал тебе всё, что мне об этом известно. Я ничего не считаю. Но Лорен в этом уверен, — невозмутимо ответил князь.

Платт нервно зашагал из стороны в сторону, от стены до стены, явно пытаясь унять судорожно мечущиеся, взбудораженные полученной информацией и открывающимися возможностями мысли. Князь их почти что слышал.

"Нужно так много предусмотреть и ни в коем случае не ошибиться, не поддаться эмоциям... но как же велики будущие выгоды! Так и стоят перед глазами!"

"Защита от солнца! Знания последнего Патриарха вампиров! Столько поставлено на карту, и так мало времени на принятие решения!.. Нет, надо успокоиться и рассуждать трезво".

Абрахам глубоко вздохнул и снова погрузился в размышления — не прекращая, однако, мерить шагами кабинет.

Про себя Эрик посмеивался.

...Шли минуты, но он не прерывал затянувшихся раздумий собеседника. Сеть уже раскинута, теперь остаётся ждать, пока дичь запутается в ней сама.

Наконец, немного успокоившись, герцог повернулся к своему гостю:

— Признаю, тебе удалось меня заинтересовать. Но пока непонятно, в чём заключается лично моя выгода?

— Мы вдвоём уничтожим Лорена, что серьёзно поднимет и твой, и мой авторитет в глазах всего рода Блуждающих-в-Ночи. К тому же мы избавимся от давнего врага. Этого мало?

— А как же защита от солнца?

— Мы не знаем, удалось ли этому ублюдку чего-то добиться. Так о чём тогда говорить? — князь пожал плечами.

Герцог, широкими шагами преодолев расстояние до кресла во главе стола, сел. Его взгляд горел.

— Мне нужен ответ на этот вопрос! У нас будет столько помощников, сколько нужно. Одолеем предателя — и тот будет обессилен. Мы сломаем его, — Платт подался вперёд, — и узнаем всё. Если он чего-то добился, мы этим воспользуемся! Но понадобится твоя сила. Одному мне не пробить ментальную защиту Лорена, сколько бы магов не помогало.

Эрик помолчал для виду. Потом кивнул:

— Хорошо. Значит, ты согласен?

— Не раньше чем ты объяснишь мне ещё кое-что, — к герцогу вернулась осторожность, и он наконец задал главный вопрос: — Как ты собираешься справиться с Патриархом? Его возможности огромны — даже тебе с ним не сравниться. Лорен к'тор к'тора самого Ардеста! Вампир третьего причащения! Он знает о магии больше кого бы то ни было. Мы не имеем даже понятия, что он может против нас применить!.. — он взмахнул руками, будто призывая в свидетели прописные истины.

Вампиры обладают разными способностями — это факт общеизвестный. Но количество этих способностей вовсе не являлось величиной постоянной для всех; напротив, именно её различия подразделяли немёртвых на элиту, тех, кто мог воспользоваться многими видами колдовства, и остальных, одарённых куда меньше.

Широта возможностей Блуждающего-в-Ночи определялась его причащением — чем оно ниже, тем больше вампир мог. С возрастом мощь увеличивалась, имеющиеся магические таланты усиливались... но и только-то. Умений не становилось больше — и то, что не дано изначально, само по себе не проявлялось никогда.

Некроманту не стать резонатором, а метаморфу — не повелевать огнём. Рождённый ползать летать не мог.

...если не получал в дар крылья. Ха'шет, давший Причастие вампир, способен поднять своего к'тора вплоть до Ступени, предшествующей собственной, — поставить ученика вровень с собой уже вне его сил. Но редко, чрезвычайно редко происходило так, что за наставничество брался вампир, превосходивший первого учителя причащением. Затратив немало труда и времени, он мог провести удостоившегося такого внимания счастливчика дальше по лестнице могущества. Хоть и по-прежнему Ступенью выше себя самого.

Сейчас об этом знали очень и очень немногие — Старейшины любили раскрывать свои секреты ещё меньше рядовых вампиров, — и подобные вещи почти никогда не случались в действительности, однако шанс существовал.

Рассказывали ещё, конечно, о Восхождении, самостоятельном понижении причащения через постижение собственного "я" и достижение превосходства над собой, превращающегося в превосходство над миром, но... О Восхождении оставалось только мечтать. За всю историю рода Блуждающих-в-Ночи никто не смог сделать и шага вперёд по этой дороге. Никто — кроме Первого Вампира, без чьей-либо помощи проделавшего долгий путь от последней Ступени Причастия до самой первой. До вершины могущества.

Как бы то ни было, для большинства нынешних вампиров даже одиннадцатое причащение служило поводом для гордости, они владели одним-двумя, максимум — тремя разделами колдовства. Возможности Старейшин простирались куда шире. О способностях Патриархов в мире Блуждающих-в-Ночи ходили самые невероятные легенды — проверить их на практике мало кому удавалось, а если и удавалось, то об этом обычно становилось некому рассказывать.

О силах достигших второго причащения и самого Первого Вампира не знали ничего. И даже воображать не хотели... а может — боялись.

Впрочем, путь вампиров нижайших Ступеней Причастия терялся в веках. Никто не представлял, что случилось с Ардестом. Канули в Лету воспоминания о его ближайших учениках. Для большинства своих современных потомков они были не более чем сказкой, пусть страшной, но далёкой от реальности; потому и занимали в мыслях нынешних Блуждающих-в-Ночи ничтожно мало места.

Героями популярных легенд волею случая стали другие.

И в самом деле, о вампирах третьего причащения, Патриархах, данных собралось несколько больше — достаточно, чтобы не сомневаться в их существовании, но всё равно очень немного. В целом сходились на том, что к сегодняшнему дню они либо погибли, либо затаились. И вот уже свыше тысячи лет Блуждающим-в-Ночи был известен только один Патриарх.

Серый.

Проклятый предатель.

...Мысленно Эрик поморщился. А потом окинул разгорячённого Абрахама холодным взглядом — оставалось всего-то доиграть роль до конца.

— Я встречался с ним в бою. Я выжил. Я знаю, на что он способен, а на что — нет, — он выдержал паузу, давая герцогу полностью осознать сказанное и оценить уверенность, в достатке вложенную в простые фразы. — Я привёз с собой достаточно воинов, да и у тебя есть слуги. Я владею могущественными артефактами — завтра ты их увидишь. Я гарантирую, что из ловушки, если предатель в неё попадёт, ему не выбраться, — показав серьёзность своих намерений и веру в собственные силы вкупе с продуманной стратегией, князь сбавил тон: — Единственное, в чём я не уверен полностью, так это в том, что он сунет голову в петлю. Но по моей информации ему нужен именно этот человек, — и, в заключение, его голос снова стал твёрже стали: — Только этот, и никто иной. Предатель придёт.

Сила слов владыки Праги произвела бы впечатление на кого угодно — ведь он не лгал, а говорил чистую правду. И не оставалось сомнений — Абрахам не устоит, услышав так много и поняв: Эрик действительно собирается победить. По меньшей мере, искренне считает, что победа возможна.

Князь не ошибся.

Герцог, услышав ответ на свой вопрос, сначала не сказал ничего. Удерживая каменное выражение лица, посмотрел в окно. Глубоко вздохнул. И только после этого медленно повернулся к Эрику.

И жёстко произнёс:

— Я согласен.

Тогда же, там же.

Глядя в спину удаляющемуся фон Вайну, Абрахам Платт довольно улыбался.

Он, конечно, подозревал, что пражского князя привело в Сидней что-то серьёзное — но чтобы такое!

Герцог потёр руки. Несомненно, он поможет фон Вайну устроить ловушку. Даст тому своих воинов, если потребуется. Разрешит пражанам охотиться в своём городе. Но когда Лорен будет в их руках...

Тогда его воины перебьют всех, кого пражский князь пошлёт на битву с Патриархом.

Абрахам не сомневался, что сам фон Вайн предпочтёт остаться от сражения в стороне. Герцог тоже лично рисковать не собирался; если князь делает ставку на артефакты, то так тому и быть, в конечном счёте, он действительно неоднократно сталкивался с Лореном лицом к лицу. Без же своего главы пражане станут лёгкой добычей — а уж заполучив себе предателя, герцог не собирался давать "союзнику" возможность до того добраться.

Заполучив Лорена, Абрахам поступит так, как и следует поступать настоящему Старейшине рода Блуждающих-в-Ночи.

Он поглотит фанум вампира третьего причащения.

Секрет защиты от дневного света, увы, придётся отложить до лучших времён. Перед фон Вайном герцог сыграл крайнюю заинтересованность, но на самом деле сообщение о способе защиты от солнечных лучей взволновало его гораздо меньше, чем было показано. Существенно больше Абрахаму нравилась идея стать Патриархом. Встать на пять причащений ближе к Первому Вампиру.

Преодолеть сразу пять Ступеней на лестнице, что с момента получения Причастия и до последнего рассвета определяла твоё положение в рядах Блуждающих-в-Ночи.

Среди немёртвых было изначально известно, кому суждено взлететь, а кто так и останется мелкой сошкой. Разделение на правящих и подчиняющихся происходило мгновенно — и навсегда. А зависело всё исключительно от ха'шета — ни от кого больше. Решающей оказывалась, если подумать, случайность.

...но помимо мифического Восхождения существовал ещё один способ прыгнуть выше головы. Если вампир проводил над своим относящимся к более низкому причащению собратом определённый — смертельный для последнего — ритуал, то он поднимался на ту Ступень Причастия, где стоял убитый Блуждающий-в-Ночи. Получая также часть его магической силы и, нередко, знаний.

Обряд, называемый Ворари, лежал под строжайшим запретом — Старейшины дорожили своими властью, положением и жизнями. Проводивших его искали все Блуждающие-в-Ночи как один. Искали постоянно и повсюду. А когда находили, то о снисхождении или прощении речи не шло — карой была смерть.

И никогда и ни для кого не делалось исключений.

Неважно, прав ты был или нет — проведя Ворари, ты превратишься в изгоя. Ни в одном ковене тебя не примут как своего. Любой вампир посчитает своим долгом убить тебя, а Старейшины станут алкать твоей крови.

...Абрахама, однако, возможные последствия не пугали. Его не беспокоило и то, что он собирался провести Ворари впервые за более чем четыреста лет. Даже весьма живые воспоминания о судьбе последнего осмелившегося на лежащий под табу обряд не могли заставить правителя Сиднея изменить решение.

Потому что о произошедшем никто не узнает. Не сумеет узнать!

Герцог улыбнулся. Он не собирался афишировать свои вкусовые пристрастия, и знаменитая скрытность Лорена сыграет здесь на руку. Был ещё, правда, фон Вайн...

Абрахам задумался.

А собственно, что мог фон Вайн? Конечно, убрать его не получится — наверняка многим известно, что князь в Сиднее. И это кроме того, что нет никаких гарантий вообще с ним справиться. Да и необходимости его убивать не было, дробление пражского ковена пользы не принесёт. Наоборот, сильный союзник в Европе придётся очень кстати — как приходился до сих пор.

Что ж, найдётся и другое решение проблемы... Герцог вновь растянул губы — теперь уже в ухмылке.

Пожалуй, следует проинструктировать своих воинов таким образом, чтобы первыми под руку Патриарху попали пражане. А потом сделать вид, будто Лорену удалось уйти.

В таком случае князю не останется ничего иного, как уехать в Прагу ни с чем, а формального повода обвинить в неудаче Абрахаму у него не будет. И доказательств никаких. Подозрения, разумеется, не в счёт.

Главное — всё правильно организовать.

Герцог нажал на кнопку интеркома, вызывая своего секретаря.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Выйдя из офиса герцога Сиднея, Эрик направился к стоящему неподалёку чёрному "Майбаху". Из машины выскочил Курт, поспешив распахнуть перед князем дверь. Дождался, пока он устроится на заднем сидении, — после чего снова занял место за рулём. Всё это — не говоря ни слова.

Автомобиль тронулся с места, оставляя резиденцию герцога позади. Они успели проехать несколько кварталов, прежде чем Эрик наконец нарушил молчание, поинтересовавшись у помощника:

— Наши уже приехали?

— Двадцать бойцов. Ещё два десятка прибывают завтра, — смол не помедлил с ответом.

— Снаряжение?

— Основную часть мы привезли с собой. Остальное прибудет вместе с последней группой.

— Хорошо. Проблем при поселении не было?

— Нет.

— Кто-нибудь охотился?

— Никто не посмел нарушить ваш приказ. Только консервированная кровь.

— Можешь сообщить, что теперь они могут чувствовать себя как дома. То есть охотиться можно, наглеть при этом — нет, — Эрик посмотрел в окно. — А теперь поехали быстрее. Я устал.

"Майбах", до сего момента двигавшийся хоть и не очень медленно, но, как подобает автомобилю такого класса, вполне вальяжно, при этих словах рванулся вперёд, со скоростью, больше подходящей для гоночной трассы — Курт стремился угодить владыке Праги.

Пока они летели сквозь покрытый мраком город, Эрик обдумывал свой план. Встреча с правителем Сиднея прошла более чем удачно, но это не повод терять осторожность.

Платт, не приходилось сомневаться, сейчас размышляет, как заполучить Патриарха себе, — ну а что герцог сделает с предателем, понятно даже дураку. Абрахаму не удалось обмануть князя. Эрик ни на секунду не поверил, что тот собирается выполнять достигнутые договорённости. Наверняка герцог уже ломает голову, как лучше избавиться от пражан, которые окажутся рядом с Лореном.

Князь презрительно усмехнулся. Платт повёл себя точно так, как он рассчитывал.

Что ж, владыка Праги сумеет окоротить своего союзничка. Само собой разумеется, он не собирался отдавать предателя ни в чьи руки. Как не собирался и забирать его себе — это вряд ли вообще возможно. Пытаться убить Патриарха имеет смысл, но захватить... Говоря мягко, князь находил подобную возможность крайне маловероятной.

Поэтому артефакты, привезённые из Праги, сработают не совсем так, как подумает после завтрашнего осмотра герцог. Эрик не сомневался, что Абрахам не сможет определить истинную природу созданных им талисманов.

Ещё раз всё обдумав, князь пришёл к выводу, что замысел не нуждается в корректировке. Всё шло как должно — а значит, нужно подготовиться к следующему шагу.

Князь окликнул своего помощника:

— Курт! Системы защиты поместья работает?

— Да, князь. Что бы ни происходило в его стенах, это не выйдет наружу.

— Отлично, — Эрик довольно улыбнулся. — Сообщи воинам, что в течение двух дней мне нужен скот. Девять голов. Сойдут любые, — он усмехнулся, но тут же посерьёзнел: — Позаботься, чтобы вопросов о них не задавали. Но запомни: их никто, ты слышишь, НИКТО не должен трогать! Обнаружу хоть мельчайший укус — шкуру спущу. Ты понял?

— Да, князь. Я всё устрою.

Эрик закрыл глаза и отвернулся к окну, скрывая улыбку. Положительно, он не ошибся, когда сделал Курта своим помощником.

...За день до этого, пригороды Сиднея.

Лорен и Кристофер остановились в скромном особняке на побережье Тихого океана.

Этот дом и этот берег неуловимо напоминали находящийся в тысячах миль отсюда и на совсем другом берегу домик Лорена в Сан-Франциско — здесь царили те же уют и тишина. Людей поблизости жило немного, и в пределах нескольких миль соседей у них не было. Конечно, располагался особняк не так близко к Сиднею, как хотелось бы, но уединение стоило лишнего получаса езды.

Впрочем, сегодня это неудобство выпало на долю Кристофера. Лорен же, пока молодой человек занимался делами, читал, сидя в удобном шезлонге на террасе с видом на волны, ласкающие песочную плоть Австралии. Ночной океан едва слышно шелестел совсем рядом, луна создавала на водной глади призрачную дорогу, ведущую в неведомые дали. Миром владели тишина и покой.

Колдун наслаждался прекрасной книгой и не тронутой грубыми руками человека природой. Последнее время в его жизни подобные моменты случались редко — приходилось много работать во благо своего плана. Уже три десятка лет он без устали разъезжал по всему земному шару, подготавливая почву для нового витка замысла. И здесь, в Сиднее, предстояло совершить один из последних шагов.

Колдун поднял глаза от лежащего на коленях тома и посмотрел на ведущую к дому дорогу. С минуты на минуту должен был вернуться Кристофер. Молодой человек весь день провёл в городе, согласовывая массу организационных вопросов, связанных с предстоящими событиями. Сейчас ему следовало бы уже подъезжать к дому, возвращаясь с наиболее важной встречи.

...За долгую жизнь у Лорена накопилось множество знакомств — и он не уставал заводить новые. Кто знает, что понадобится в следующую секунду? Может, просто один человек, который должен будет выполнить единственное неопасное и на первый взгляд бесполезное действие. Может, сеть информаторов, готовых внедриться в любую организацию — за соответствующую плату, разумеется. А может, и целая наёмная армия, вооружённая и оснащённая в соответствии с новейшими веяниями военной мысли.

Как раз последним занимался Рон Олсен. Человек, чья биография поспорила бы насыщенностью с приключения героев книги, которую колдун держал в руках.

Лихой наёмник, Олсен попадал в сложные ситуации чаще, чем некоторые — на работу. Но, в отличие от многих, Рона в трудные минуты не оставляла удача, раз за разом позволяя выходить сухим из воды. Пока, в один из далеко не самых лучших дней в жизни Коршуна — как его, из-за профиля, действительно сильно смахивающего на клюв этой птицы, называли окружающие, — он не столкнулся с Блуждающими-в-Ночи.

Тогда наёмник и встретил бы свой конец... если бы не помощь Лорена. По стечению обстоятельств колдун тоже участвовал в той занятной истории, и, получив желаемое, в качестве жеста доброй воли помог наёмнику спастись, уничтожив всех, кто знал об участии Олсена в событиях. С тех пор Рон и Лорен часто работали вместе — наёмник не забыл, кому обязан жизнью, и всегда рад был помочь своему спасителю. И другу. Тем более что тот оказался щедрым работодателем.

Колдуна сотрудничество полностью устраивало: Рон отличался умом, предприимчивостью и отличным знанием своего дела. Помимо этого он обладал множеством связей среди не самых честных и законопослушных представителей человеческого общества. А после нескольких выполненных поручений, которые Лорен не скупясь оплатил, Рон сумел собрать собственную команду, в скором времени прославившуюся среди представителей преступного мира.

Поэтому когда Лорену предстояло вести боевые действия на незнакомой территории, он непременно обращался к Олсену. В этот раз боевые действия намечались.

Кристофер договорился с Роном о встрече ещё до отлёта в Сидней; к счастью, наёмник был свободен и согласился выслушать предложение старого друга. Лорен не сомневался, что Коршун не откажется вновь поработать на него. Олсен любил авантюры — а таких интересных контрактов, как те, что предлагал колдун, ему не давал никто.

Рандеву назначили на светлое время суток, так что туда пришлось отправиться молодому человеку — терять время не хотелось, а ходить днём колдун, при всей своей немалой силе, не мог. В результате, пока Кристофер вёл переговоры, он сидел и читал, любуясь океаном.

И читал. И читал.

А потом читал ещё.

Наконец, положив книгу на стоящий рядом низкий столик, Лорен встал. Ему совсем не нравилось, что Кристофер настолько задерживается. Во избежание непредвиденных трудностей молодому человеку стоило позвонить, но телефон остался в доме; острый слух Блуждающего-в-Ночи позволял услышать сигнал издалека, и колдун не стал брать трубку на террасу. За часы уединения придётся расплатиться короткой прогулкой — такой обмен казался более чем выгодным.

Он уже почти вошёл внутрь, когда услышал вдалеке гул двигателя и расслабился. Его юный друг возвращался.

Мощный внедорожник показался у особняка через минуту. Железные ворота, повинуясь неслышному приказу, распахнулись, и автомобиль въехал на территорию. Вскоре Кристофер — предварительно, судя по звуку, поставив машину в гараж — поднялся на террасу. Лорен, вновь занявший покинутое было кресло, посмотрел на молодого человека вопросительно.

Тот подтащил поближе ещё один шезлонг и, с наслаждением вытянув ноги, сказал:

— Он готов работать с нами, но хочет поговорить с тобой лично.

— Его люди с ним? — колдун не удивился требованию Олсена.

— Не все, как я понял. Но кого-то он привёз с собой.

Лорен кивнул:

— Будем надеяться на его предусмотрительность. Когда ему удобно встретиться?

— Сегодня. Клуб "Акулий плавник". Его там знают, — Кристофер назвал адрес.

— Ты договорился о расценках? — вопрос прозвучал довольно небрежно — он думал о другом.

— Стандартный контракт плюс все расходы. Но он хочет знать подробности. Я не решился рассказывать всё.

— Правильно. ...Что ж, любопытство Коршуна для меня не новость. Во сколько Рон ждёт меня?

— Через час.

— Хорошо. Я пойду один. Тебе нужно отдохнуть.

— Не буду спорить, — Кристофер устало прикрыл глаза. — День сегодня был напряжённый.

Лорен поднялся и направился ко входу в особняк. На ходу проговорил:

— Смотри не засни прямо тут — простудишься... а мне потом тебя лечить. Твоя спальня прекрасно обустроена. Уверен, не хуже моей. В кровати спать удобнее.

Молодой человек пробурчал нечто невнятное. Приняв это за согласие, колдун вошёл в дом.

Лорен знал немало способов путешествий на большие расстояния. Первым, несомненно, являлись человеческие изобретения — автомобили, поезда и самолёты были весьма удобны. Вторым — Призрачные Тропы, и ими колдун пользовался едва ли не чаще, чем творениями современной цивилизации.

Решил он прибегнуть к их помощи и сейчас.

Идя сквозь вечную пляску теней и тумана, Лорен внимательно сканировал окружающее пространство — встреча с Мстителями в его планы на сегодня не входила. Не теряя бдительности, колдун размышлял о третьем виде путешествий.

...В незапамятные времена немёртвые могли многое. Увы, большая часть их умений не дожила до сегодняшних дней, а то, что осталось, оказалось в руках Старейшин, не спешивших делиться своими секретами. Они ревностно охраняли их друг от друга и от остальных, менее могущественных Блуждающих-в-Ночи, справедливо считая, что любые переданные знания в конце концов используют против них самих.

Одним из этих секретов была технология создания порталов.

Портал, позволявший в мгновение ока преодолевать почти любое расстояние, в зависимости от сил творящего заклинание, был, несомненно, самым удобным способом перемещения... если бы не ряд нюансов. Во-первых, заклинание не отличалось простотой; только сильные маги, обладающие способностями к Трактионису, Пространственной Магии, иначе называемой Магией Движения, могли им воспользоваться. Во-вторых, оно отнимало очень много энергии, и чем дальше требовалось попасть, тем больше сил на это уходило. И, наконец, в-третьих — переход оказывалось крайне легко отследить.

Все Блуждающие-в-Ночи чувствовали друг друга. И колдовство. Однако если просто закрыться от наблюдения может каждый смол, то скрыть свои чары, особенно мощные чары, — задача нетривиальная. Справиться с ней по плечу лишь очень опытному и могущественному магу.

...вот только портал давал такой выход энергии, что спрятать его не представлялось возможным. А так как перемещаться под силу немногим — обнаружившие переход сразу понимали, что к ним в гости прибыл кто-то из элиты рода Блуждающих-в-Ночи.

Поэтому Лорен предпочитал ходить Призрачными Тропами, несмотря на подстерегавшие там опасности. К сожалению, через водные просторы Тропы не вели, и в Сидней пришлось лететь самолётом, потеряв много так необходимого сейчас времени. Но и оповещать всех о своём прибытии, создав портал, колдун не собирался.

Эти чары следует применять более тонко.

Он легко кивнул своим умозаключениям и ускорил шаги, позволив размышлениям течь своим чередом. Иногда полезно отдохнуть от планирования и подумать о чём-то постороннем, отвлечённом... В такие моменты можно натолкнуться на весьма интересные идеи и выводы, которые раньше совершенно не приходили в голову. А уж применение им потом всегда найдётся.

И Лорен погрузился в себя практически полностью, потеряв счёт минутам, и обращая на внешний мир лишь столько внимания, сколько нужно для того, чтобы не сбиться с пути и избегать ненужных встреч.

Очнуться его заставил лишь показавшийся впереди город, как всегда на Призрачных Тропах — фантасмагоричный.

Исполинские вихри тумана и огромные пятна теней на месте домов расцвечивались вспышками света и штормом всех цветов радуги, появлявшихся и пропадавших подобно всполохам молний. Росчерки кисти безумного художника, бесцельно смешавшего на палитре все оттенки, прорезали белизну туманной дымки и все тона тьмы, обозначая проезжающие автомобили. Перетекающие друг в друга, ежесекундно меняющие очертания, сияющие или, напротив, тусклые дымчатые облака отмечали путь прохожих.

Призраки, вызванные всплесками эмоций, двигались и стонали на все голоса, чтобы вскоре раствориться без следа. Вот маленький мальчик с сиреневым мячиком пробежал, смеясь, мимо сидящего за газетным прилавком сухонького старичка. Вот красивая пара в бальных костюмах сделала несколько па, с каждым шагом всё выше поднимаясь в воздух. Вот юноша, восторженно глядя в даль горящими глазами, пронёсся мимо, прижимая к груди несколько потрёпанных книг. Вот большой пёс, присев, залился едва слышным лаем...

Лорен не знал, чьи чувства вызвали эти видения. Не знал он и того, что случилось у испытавших их людей... что заставило их почувствовать столь острые боль, отчаяние, одиночество — или, наоборот, радость, веселье, счастье, — из-за которых Призрачные Тропы сохранили устойчивую память об этих переживаниях. Эмоции других людей — не столь яркие, повседневные чувства, — вызывали лишь полупрозрачные миражи, которым дано было просуществовать лишь мгновение.

А ещё со всех сторон неслись звуки. Бесчисленное множество звуков. Скрежет, писк, стук, грохот и смех... Мелодии божественной красоты и режущие слух симфонии смешивались в причудливой какофонии — призрачные отражения городов не ведали тишины. Переплетения многих мест и жизней, эмоций и представлений, безумия и музыки втягивали в свой хоровод, не давали остановиться, звали к себе, требовали, приказывали, кричали, плакали...

Противиться им было почти невозможно. Да и не хотелось. Многие бесследно сгинули, влив свои жизни в безумную пляску реальности и вымысла.

...воспоминания о давно прошедших днях захлестнули Лорена. Воспоминания детства и юности, воспоминания человека и Блуждающего-в-Ночи. Воспоминания о солнечных днях, полных веселья и счастья, воспоминания о долгих ночах, наполненных кровью и охотой.

Он вспомнил об ивах, росших рядом с домом, где провёл детство, об ивах, опустивших ветви к водам маленького озерца, об ивах, на которые взбирался, будучи совсем малышом... Он вспомнил кроваво-красные закаты и багряные рассветы, вспомнил равнодушный лик луны и чернильно-чёрный мрак неосвещённых ночей... Он вспомнил счастье и боль, горе и радость, любовь и одиночество, холод свившей гнездо в самом сердце тьмы и теплоту материнских рук.

Кровавые войны и интриги прошлых времён властно вторглись в его сознание, но оказались остановлены образами давно погибших друзей и людей, которым он помог и которых больше никогда не увидит. Водопад памяти многих веков обрушился на него... но Лорен выстоял.

Выстоял сейчас так же, как и множество раз до этого. Коварные фантомы Призрачных Троп отступили, потерпев поражение, и колдун вышел в реальный мир.

Произошедшее было ещё одной опасностью дорог, проходящих через изнанку мира. Там, где собиралось множество способных осозновать себя, думать и чувствовать существ, Призрачные Тропы обретали подобие разума.

Разума, погружённого в вечное безумие. Голодного разума, алчущего чужих жизней.

Даже опытные путешественники не рисковали долго находиться в таких местах.

...Встряхнув головой, колдун осмотрелся. Ночной Сидней жил своей жизнью, не подозревая о существовании совсем рядом своего жадного отражения. Случайные поздние прохожие спешили по домам, чтобы выпить чашку чего-нибудь горячего — было довольно прохладно. Автомобили сновали туда-сюда по улицам, освещённым фонарями. Немногочисленные ночные магазинчики сиротливо мелькали огнями витрин. Но путь Лорена лежал туда, где только с приходом темноты начинается жизнь.

Впрочем, он уже находился довольно близко от "Акульего плавника".

Быстро зашагав к клубу, Лорен задумался над тем, что скажет Олсену — ведь Рон знает о существовании вампиров. Не так много, как Кристофер, но достаточно, чтобы не хотеть сталкиваться в бою с Блуждающими-в-Ночи; поэтому его следует убедить: до прямого конфликта дело не дойдёт. Лорен не собирался посылать людей на верную смерть — наёмники потребовались ему не для войны.

Их задача была одновременно и проще, и сложнее.

На входе в клуб, под кричащей неоновой вывеской, изображающий тот самый плавник, дежурили двое внушительного вида охранников с профессионально-каменными лицами. В их присутствии наличествовала очевидная необходимость, поскольку перед дверями выстроилась целая толпа желающих пройти внутрь. Однако вышибалы в строгих костюмах пускали только тех, кого знали в лицо, или тех, кто предъявлял пропуск.

"Акулий плавник" оказался популярным заведением.

Продравшись сквозь многочисленных юношей и девушек, желающих повеселиться, Лорен сообщил охране, что у него назначена встреча с мистером Олсеном.

Того здесь явно знали. Один из вышибал крайне уважительно ответил колдуну, что мистер Олсен ожидает на втором этаже, в зоне для привилегированных клиентов. Его напарник придержал перед гостем дверь. Лорен вежливо кивнул и прошёл внутрь.

Собравшиеся перед входом проводили его завистливыми взглядами.

Миновав небольшой, отделанный зеркалами холл, он оказался в самом клубе. И с лёгким недовольством остановился.

Здесь было... многолюдно. Шумно. Ярко. Первый этаж, как имел счастье наблюдать колдун, представлял собой один огромный танцпол, призванный удовлетворить все вкусы молодёжи — особенно "золотой" её части. В полном соответствии с этим умозаключением повсюду, насколько хватало глаз, сумбурно, несобранно двигались юноши и девушки, извиваясь и подпрыгивая в такт жёстким ритмам. Стремительно мелькающие, резкие лучи прожекторов и частые вспышки света самых разных, но одинаково чуждых взгляду оттенков отлично подходили игравшей музыке, ослепляя и заставляя терять ориентацию так же, как та оглушала и мешала сосредоточиться.

Лорен положительно относился к обилию появившихся в двадцатом веке музыкальных течений, но "техно" ему не нравилось. И антураж, который здесь под него создали, — тоже. Хотя стиль и вкус, стоило признать, в нём были.

Досадливо поморщившись от грохота и ослепляющего света, колдун принялся пробираться сквозь ряды танцующих или, правильней сказать, подергивающихся в такт музыке молодых людей к лестнице, ведущей на второй этаж.

...Наверху, как и следовало ожидать, царила иная, спокойная обстановка — под стать более респектабельной публике. Изогнувшийся дугой вместительный зал, погружённый в приятный полумрак, наполняли звуки саксофона: здесь вживую играли джаз. Почти сразу у занятой музыкантами небольшой сцены начинались ряды круглых, укрытых белоснежными скатертями столиков. Вокруг них, на не лишённых своеобразного изящества и казавшихся почему-то хрупкими стульях с железными спинками, сидели негромко разговаривающие друг с другом люди. В воздухе стоял ровный гул голосов и запах хороших сигар и коньяка.

Дальше, на возвышении у противоположной стены, куда вели несколько состоявших из всего пары-другой ступеней лестниц, можно было расположиться с большим комфортом — столики там разместились в один ряд, а стулья заменили полукруглые кожаные диваны, сработанные и расставленные таким образом, чтобы любому на них сидящему открывался прекрасный вид на сцену.

Ступив в зал, Лорен сразу направился к возвышению. Согласно указаниям вышибал где-то в той стороне должен располагаться проход, ведущий в VIP-зал, однако с первого взгляда его заметно не было. Однако осмотревшись ещё раз, колдун всё же обнаружил искомое — почти незаметную дверь, сливающуюся с отделанной дубом стеной, — и направился туда, легко проскальзывая между столиками.

За мгновение до того, как его рука легла на медную ручку, позади произнесли:

— Сэр? Вам назначено?

Он обернулся. У него за спиной стоял вежливо улыбающийся молодой человек в строгом костюме — очевидно, кто-то из управляющих клубом менеджеров. Колдун окинул его хмурым взглядом.

— Мистер Рональд Олсен ждёт меня.

Улыбка юноши стала шире.

— Конечно, сэр! Мистер...

Лорен поднял бровь. Он сильно сомневался, что Коршун сообщил кому-то его имя. Управляющий всё понял, и вежливо поклонившись произнёс:

— Простите мою навязчивость. Позвольте проводить вас, — с этими словами юноша распахнул перед Лореном дверь.

Колдун прошёл вперёд, ничего не ответив.

Тут было куда тише, чем в остальных залах. Играла спокойная, почти незаметная музыка. Управляющий провёл его к одному из кабинетов и вежливо придержал дверь, подождав, пока колдун войдёт.

Внутри, вне всякого сомнения, находился Рон Олсен.

Выглядел Коршун лет на сорок. Короткие тёмные волосы, проседь на висках, глубокие морщины. Сидящему на синем бархатном диване крепко сбитому мужчине, судя по его облику, пришлось в жизни многое повидать. И пронзительный взгляд ярко-синих глаз говорил о том, что из увиденного их обладатель сделал правильные выводы.

Заметив гостя, Рон поднялся и протянул руку. Широкая улыбка приподняла крылья хищного носа, в основном благодаря которому наёмник получил своё прозвище. Лорен ответил на крепкое рукопожатие, после чего опустился на диван. Олсен устроился напротив.

— Давненько не виделись, — колдун улыбнулся. — Но ты, как я смотрю, совсем не изменился. Хотя... Раньше у тебя были другие музыкальные пристрастия. Скажу честно, нынешние мне нравятся больше.

Коршун расхохотался:

— Высокое положение в обществе, друг мой, заставляет по-другому взглянуть на некоторые вещи! А вот ты всё тот же. Всё течёт, всё меняется, но ты остаешься таким же, как прежде.

Теперь настал черёд смеяться Лорену:

— Если бы я всегда оставался таким, как прежде, то я бы здесь сейчас не сидел!.. Те, кто не способен меняться, долго не живут.

— Верно! Но я рассчитываю прожить долго, — Олсен посерьёзнел. — Я умею учиться.

— Я знаю, — колдун кивнул. И перешёл к делу: — Что ты хотел обсудить?

— Твой молодой протеже сказал, что вам нужны опытные и надёжные люди, но не объяснил — для чего. Зная тебя и зная о твоих делах, я вынужден настаивать на подробностях. Ты планируешь небольшую войну?

Лорен откинулся на спинку дивана, устраиваясь поудобнее.

— Нет. Масштабных боевых действий возникнуть не должно.

— Тогда зачем нужны я и моя команда? — удивился Коршун.

— Понадобится кое-кого найти. Точных координат я назвать пока не готов, известна только внешность... — он слегка поморщился, — вернее, скоро будет известна. За этой девушкой станут охотиться мои противники, нужно постараться их опередить. Однако преимущество во времени на чужой стороне. Если её возьмут раньше нас, то придётся создавать много шума, — колдун криво усмехнулся. — Очень много шума. Потом, весьма вероятно, — уходить от погони.

— Ты сможешь вытащить девчонку из лап... вампиров? Ведь за ней охотятся вампиры, я правильно понял? — Рон наклонился к нему через стол.

— Смогу. Но это будет непросто, — Лорен твёрдо посмотрел в глаза Коршуну, не став подтверждать и без того очевидную расовую принадлежность противников.

И наёмник первым отвёл взгляд.

— Это опасно?

— А у тебя что, пансион благородных девиц?.. — колдун удивлённо поднял бровь.

— Нет. Но встречаться с магией и твоими сородичами нам ещё не приходилось.

— Тебе приходилось.

— Только мне.

Лёгким наклоном головы приняв аргумент, Лорен уверенно произнёс:

— Я всё рассчитал. Жертв быть не должно — я прикрою твоих людей. Мы возьмём девчонку и уберёмся с континента, — он вальяжно закинул ногу на ногу, не выказывая никакого волнения по поводу предстоящего. — У меня будет для вас ещё один контракт сразу после завершения этой операции.

— Ты даже не сомневаешься в успехе? — Рон задал вопрос, испытующе глядя колдуну в глаза.

Он коротко кивнул.

— Да. Я не сомневаюсь.

— Тогда я с вами. Завтра прибывают остальные члены моего отряда. Жильё я найду сам, так проще, — приняв решение, Олсен заметно расслабился. — Кристофер сказал, что о транспорте вы позаботились

— Позаботились, — подтвердил колдун. Весело улыбнулся: — Я знал, что ты не испугаешься.

Немного позже, Сидней, где-то в городе.

Выйдя из клуба, Лорен некоторое время просто шёл по ночным улицам. Рон остался в "Плавнике", колдуна же утомила атмосфера клуба. Поэтому после окончания разговора он попрощался и ушёл, договорившись с Олсеном о встрече завтра сразу после захода солнца.

Колдун не сомневался, что Коршун согласиться на его предложение — у Рона был счёт к Блуждающим-в-Ночи. Он, как и Кристофер, не откажет себе в удовольствии уколоть давних недругов.

Лорен нахмурился. Личные счёты его помощников могли превратиться в серьёзную проблему, они способны заставить потерять осторожность. И если Коршун — опытный наёмник, и сумеет сдержаться, то за своего не столь искушённого друга Лорен беспокоился. Он рад был бы отправить молодого человека обратно в Америку и не подвергать того никакому риску... но не в силах был обойтись без его помощи. А подходящей замены не найти.

Поэтому придётся положиться на данное Кристофером слово.

Он тяжело вздохнул.

...Оглядевшись, Лорен понял, что, погрузившись в размышления, ушёл довольно далеко. На улице, куда его привели раздумья, царила пустота. Оранжевое сияние фонарей с усилием расталкивало мрак ночи. Тёмные силуэты зданий расцвечивали редкие пятна освещённых окон. На другой стороне красовалась щербатым оскалом перегоревших ламп витрина видеопроката. Ни одной машины, ни одного прохожего.

Хотя... В квартале впереди виднелся одинокий силуэт. Мужчина в бесформенной куртке, судя по нетерпеливой походке — спешащий домой после затянувшегося рабочего дня или направляющийся к подруге.

Более подходящего случая представиться не могло. Колдун улыбнулся и бросил в припозднившегося человека простенькое заклинание.

Тот остановился. Сейчас ему захочется зайти в ближайший переулок по совершенно естественной причине.

Лорен ускорил шаг.

Мужчина направился в сторону от освещённой улицы. Он был уже близко. И как только спина случайного прохожего исчезла за углом, туда же свернул колдун, на ходу создав ещё одно заклинание.

Человек замер.

Обычный парень на вид лет двадцати пяти, широкоплечий, с простым, открытым лицом стоял без следа мысли в глазах, слегка покачиваясь, будто ощутимо перебрав, — чары сработали как часы. Подойдя к нему, колдун закатал рукав дешёвой куртки, а потом и тёмной водолазки.

Молочно-белые клыки вонзились в плоть. Оценив неплохой вкус, он несколько секунд пил живую кровь... но отстранился сразу же, как только по руке парня стекла первая красная струйка. Достав платок, Лорен вытер губы и стёр кровь с кожи человека. Потом прикрыл оставленные клыками ранки ладонью.

Спустя миг ничто не напоминало об укусе.

Поправив рукав невольного донора, колдун вышел под свет фонарей. Через полминуты человек продолжит свой путь, не подозревая, что стал жертвой Блуждающего-в-Ночи.

Лорен не видел смысла убивать своих жертв. Зачем? Нескольких глотков крови будет вполне достаточно — а больше ничего не нужно. У него вызывали отвращение способы охоты ряда Старейшин — к примеру, того же Эрика фон Вайна, — которые получали удовольствие от бессмысленного сопротивления загнанной в угол добычи. Которым нравилось видеть ужас в глазах своих жертв и чувствовать их предсмертную агонию.

Впрочем, такое позволяли себе только те, кто обладал немалым могуществом и высоким положением, — смолов держали в узде. В ковенах заботились о сохранении инкогнито.

...Размышляя об этом, Лорен шёл сквозь покрытый мраком Сидней.

Встреченный мужчина оказался очень кстати — колдуну как раз требовалась кровь. Сегодняшней ночью предстояло ещё одно дело.

...Два дня спустя, Сидней.

Во все времена и во всех странах всегда существовали те, кого общество отвергало. Или те, кто сам отвергал общество. Не важно, по каким причинам так происходило, и были ли вообще этому причины. Просто иногда случалось, что человеку больше не оставалось места среди других, живущих в своих домах, ходящих на работу, воспитывающих детей...

Казались ли они ему отвратительными, казался ли отвратительным он им, или всего лишь таковы оказывались обстоятельства — значения не имело. Суть состояла в том, что кто-то обнаруживал себя за гранью, за бортом. Выброшенным с корабля обычной человеческой жизни.

Некоторые находили в себе силы вновь выбраться на палубу, с помощью или без, — или научиться плавать не только на судах, выживая в недружелюбном океане окружающего мира сами по себе. Они не сдавались, продолжали к чему-то стремиться — и рано или поздно с ними приходилось считаться.

Большинство же просто отдавалось во власть волнам. И их прекращали замечать, ни у кого они больше не вызвали интереса, за исключением разве что немногих добрых душ — а ещё расчётливых мерзавцев... количество которых, впрочем, также не поражало воображения.

Эти люди, носимые непредсказуемыми течениями, бродили по городам и весям, нигде не находя себе места и не принося никакой пользы. Они ничего не создавали и ничего не разрушали. Не воевали и не возделывали землю.

Они просто были.

Около этой горящей бочки собрались погреться все бродяги квартала. Кто-то сидел, прислонившись к обшарпанной стене, кто-то лежал на грязном асфальте. Двое оборванных стариков в дальнем от Луиса углу пили что-то из видавшей виды фляжки.

Сам Луис — худой, низенький, лысоватый человечек средних лет, обладатель самой заурядной внешности, — был бродягой со стажем. Уже полтора десятка лет — с тех пор, как его выгнали из колледжа — он мотался по Австралии. Нынешний год выдался особенно паршивым. Нигде не удавалось остановиться надолго. Работы тоже практически не подворачивалось, да и не хотел он работать. Ему нравился собственный образ жизни — он любил путешествовать.

А с некоторыми неудобствами, вроде вот таких, как эта, холодных ночей, вполне можно смириться.

Луис протянул руки к огню. Нет, завтра нужно убираться из Сиднея — в этом году крупнейший город Австралии не проявлял к нему благосклонности. Холод и проблемы с полицией, которые не так давно появились у Луиса, заставляли подумать о каких-нибудь новых местах. Например, Мельбурн. Он никогда не был в Мельбурне. Похоже, пришло время исправить это упущение.

...в начале тупика, который бродяги выбрали для того, чтобы скоротать эту ночь, остановился чёрный внедорожник. Луис сначала не обратил на него внимания. Мало ли машин проезжает мимо? Какие-то и останавливаются, в этом нет ничего необычного.

Но вот когда из автомобиля вышли пятеро человек не самой скромной комплекции, облачённых в свободную тёмную одежду, он забеспокоился.

Люди вокруг оставались безучастны. Большинство отрешённо смотрело в огонь, кто-то тихо переговаривался. Некоторые спали.

Чужаки быстрым шагом направилась к ним. Луис понял: происходит что-то не то. Приближающиеся люди меньше всего походили на полицейских... и шестое чувство во всю мочь завопило, требуя от него немедленно убраться как можно дальше отсюда.

Сложная задача. Он затравленно огляделся. Сначала нужно пройти мимо неумолимо надвигающейся пятёрки, а потом миновать перегородивший проход в тупик внедорожник. Словно в ответ на невесёлые мысли Луиса, рядом с тем остановился ещё один автомобиль. На сей раз — микроавтобус.

Наконец-то неладное заметили и другие бродяги — но это никому из них уже не помогло. Движение чужаков вдруг смазались, ускорившись настолько, что уследить за ними оказалось вне пределов человеческих сил, и страшный удар отбросил Луиса к стене. Сильно ударившись затылком, он потерял сознание.

Тогда же, там же.

Курт проследил, как бесчувственных людей побросали в микроавтобус. Князь сказал, что ему нужен скот, о котором никто не будет волноваться, — бродяги как нельзя лучше подходили под описание. Сегодня они собрали всех, эти были последними. Завтра ночью можно проводить ритуал.

Курт улыбнулся. Князь будет доволен.

За несколько часов до этого, Сидней, апартаменты князя.

Сегодня Эрику фон Вайну хотелось развеяться.

Нужный для ритуала скот ещё не нашли, так что князю только и оставалось, что прогуливаться по своим шикарным апартаментам... однако это занятие ему уже порядком наскучило. Он не привык к праздности, всегда, сколько себя помнил, у него находились какие-то проблемы, требующие немедленного решения. Однако сейчас, как назло, никаких дел не предвиделось.

До тех пор, пока Курт не привезёт людей, Эрику придётся сидеть сложа руки. Сказать, что князю это не нравилось — значило сильно погрешить против истины. Ему это не просто не нравилось, пражский владыка чувствовал, что ещё немного — и он впадёт в абсолютно неконтролируемую ярость.

А этого допускать нельзя.

...Раздражённо отбросив книгу, которую пытался читать, князь подошёл к телефону — выполненный под старину массивный аппарат тускло поблёскивал на полированном столике. Схватив трубку, Эрик принялся резко нажимать на имитирующие барабан кнопки. Набрав номер, он прислушался. Доносились гудки. Один, второй, третий...

Князь начал звереть. Когда он уже готов был запустить телефоном в стену, ему, наконец, ответили.

— Какого Дьявола тебе нужен мобильный, если ты не берёшь трубку?! — рявкнул Эрик. Выслушал ответ. Криво ухмыльнулся и прервал поток оправданий: — Заткнись. Твоё хамское поведение обсудим позже. Подай мне машину. Немедленно.

В трубке раздались торопливые объяснения. Было ясно, что собеседник напуган до полусмерти.

— Что значит — "не можешь"?! — пражский владыка снова начал закипать. — Совсем обнаглели! Тупые твари!! ...Ты что, водить разучился, кретин?!!

Вопли несчастного пражанина стали совсем истерическими.

— Ах не можешь немедленно! Идиот!! Подгони, когда сможешь! Но если через пятнадцать минут я не сяду в комфортабельный автомобиль, то ты этот день долго не забудешь. Всё понял?!

В трубке судорожно всхлипнули. Приняв это за согласие, князь прервал разговор.

Вернувшись к отброшенной было книге, он устроился на диване. Стало чуть легче — устроенный подчинённому разнос снял часть скопившегося напряжения. Однако до окончательного спокойствия было ещё очень далеко.

Ему нужно выйти в город! Но ходить пешком он не собирался.

Сосредоточиться на чтении не удавалось. Осилив едва полстраницы, Эрик вновь отложил не впечатляющий объёмами том.

От отпущенного смолу срока прошло всего минуты две.

Вскочив, князь опять заходил от стены к стене. Подобные приступы дурного настроения случались у него нечасто, и обычно, чувствуя их приближение, князь принимал меры для исправления ситуации. Но в этот раз настроение испортилось настолько стремительно, что ничего сделать он не успел.

Путешествие не пошло на пользу и так не самому лучшему в мире характеру князя.

Мечась по комнате, Эрик думал, чем бы себя занять до приезда водителя... и тут его взгляд упал на замаскированный под картину в вычурной раме экран телевизора. Вообще-то, телевидение князь не любил. В последние десятилетия скоты явно отупели до полностью скотского — как, впрочем, и следует из названия — состояния, если судить по тому, что они смотрят.

Наткнувшись как-то на одно из популярных ток-шоу, князь приказал вышвырнуть из своего поместья все телевизоры. Пусть люди стремятся походить на тупых и грязных животных, которыми, по сути, и являются, но членам своего ковена он этого не позволит.

А ведь всё так хорошо начиналось! И во что превратилось?.. Людям нельзя ничего доверять — тогда он в который раз в этом убедился. Но сегодня у него было настолько мерзкое настроение, что пражский владыка решил изменить своим принципам и включить вызывающий отвращение прибор.

Он огляделся в поисках пульта дистанционного управления — тот оказался на журнальном столике. Количество маленьких кнопочек на тонкой пластмассовой пластинке вызвало у Эрика ухмылку. Продолжая кривить губы, он включил первый попавшийся канал.

И тут же заскрипел зубами. Увиденное им точь-в-точь повторяло то, из-за чего он так ненавидел телевидение. Кривляющиеся скотские рожи, похоже, расплодились повсеместно. И стали — если это, конечно, вообще возможно — ещё отталкивающей. Уже пожалев, что заметил этот источник мерзости, князь без всякой надежды проглядел мельком несколько программ... пока одна из них не привлекла его внимания.

Показывали карнавал — или что-то вроде этого. Во всяком случае, громкая музыка и вызывающе одетые девицы присутствовали. Ведущие, ослепительно улыбающийся мужчина во фраке и облачённая во что-то воздушное и не мешающее наслаждаться её прелестями девушка со столь же широкой улыбкой на лице, что-то говорили о феерическом шоу, проходящем в Сиднее.

Князь заинтересовано прислушался. Кажется, он нашёл то, что ему сейчас необходимо — осталось узнать, где же проходит данное мероприятие.

Словно в ответ на его незаданный вопрос ведущая произнесла:

— Да, сегодня здесь, совсем недалеко от знаменитого на весь мир Оперного Театра, и правда невероятно весело... — девушка продолжала говорить что-то ещё, но Эрик уже не слушал. Режиссёр трансляции направил камеру чуть в сторону, и князь действительно увидел похожие на паруса купола Сиднейской Оперы.

Прекрасно. Теперь у него был ориентир — мимо главной достопримечательности крупнейшего города Австралии не проедешь. А уж где там веселье, Эрик разберётся.

Прервав поток мыслей князя, зазвонил телефон. Размашисто шагая, князь подошёл к подавшему голос аппарату и схватил трубку:

— Да! — ответ пражского владыки прозвучал весьма злобно.

Из динамика послышался голос давешнего смола. Выслушав, Эрик оборвал вызов, не потрудившись сказать что-то ещё.

Автомобиль подан.

Собираться пражскому князю нужды не было. Выключив телевизор, он вышел из шикарной квартиры, не забыв закрыть дверь и подвесить на неё сторожевое заклятье — Эрик не любил, когда кто-то копался в его вещах.

Ждать лифта долго не пришлось. Войдя в со вкусом отделанную кабину, князь нажал на кнопку нижнего этажа. Пока она несла его к земле, Эрик размышлял о том, как удачно сложились обстоятельства. Ведь этого карнавала могло сегодня и не быть. Чем бы он занялся тогда, князь не представлял.

Тем временем лифт остановился, и двери раскрылись, выпуская пражского владыку наружу. Миновав выдержанный в деловом стиле холл, Эрик оказался на улице.

Эта ночь была куда более тёплой, чем вчерашняя. Ласковый ветерок взъерошил пепельные волосы князя. Оглядевшись, он увидел призывно махающего ему рукой Отто — в отсутствии Курта водителем князя работал этот темноволосый здоровяк. Эрик направился к нему.

Приблизившись к стоящему рядом с тёмным "Мерседесом" смолу, князь прошипел:

— А ещё дальше ты остановиться не мог?

Отто побелел. Потом начал что-то мямлить, переминаясь с ноги на ногу.

— Ты, позволь поинтересоваться, полный идиот? — Эрик уже еле сдерживался. — Чего стоишь?! Дверь открой!

Смол тут же выполнил приказ, придержав дверцу машины, пока князь устраивался на заднем сидении. Как только он оказался в машине, Отто оббежал "Мерседес" и занял место водителя. Включил зажигание. И замялся — указаний, куда ехать, не поступало.

— И кого мы ждём? Сидеть на одном месте я мог бы и не выходя на улицу, — каждое слово Эрика сочилось сарказмом.

— Но, князь...

— Что "но"?! Поехали!

— Но куда?.. — голос смола прозвучал жалко. Несчастный Отто наверняка слышал о том, что у пражского владыки бывают подобные вспышки дурного настроения, но сам, очевидно, увидел одну из них впервые. Что нужно делать и как себя вести в таком случае, он не знал.

Эрик злобно посмотрел в спину водителя, но, сдержавшись, произнёс только:

— Вперёд.

Автомобиль медленно покатил по широкому проспекту. Князь смотрел в окно. Отто вёл машину, стараясь не увеличивать скорость. Наконец Эрик сжалился:

— К Оперному Театру. И быстро.

Обрадованный Отто тут же вдавил педаль газа в пол — теперь смол хотя бы знал, чего от него хотят. Автомобиль нёсся через ночной Сидней, не обращая внимания на правила и светофоры. Полицейские патрули на него внимания тоже не обращали — Отто оказался неплохим водителем.

Во время поездки Эрик пытался справиться со вновь охватившим его дурным настроением. Он не понаслышке знал, что последствия подобного эмоционального состояния часто бывают очень печальными, и ненавидел терять над собой контроль... но это всё же иногда случалось. Впору позавидовать хвалёному железному спокойствию Рауля Норрентьяни — Зимнего Лорда, как называли его в мире Блуждающих-в-Ночи. Если бы князь мог кому-то завидовать.

Он скривился.

Между тем впереди показалось освещённое прожекторами здание Оперы. А вместе с ним из темноты нахлынули звуки праздника.

Вскоре Отто пришлось остановить машину — дальше всё было перегорожено полицией. Подождав, пока смол откроет перед ним дверь, князь вышел из машины. Недалеко играла музыка, и слышались крики.

— Жди здесь. Я прогуляюсь, — бросив это, Эрик зашагал вперёд. Отто недоумённо глядел ему в спину.

...Идя по улице на источник шума, пражский владыка думал о ближайших событиях. Платт заглотил наживку и позволил пражанам действовать в своём городе. Это было необходимо: Эрик не желал портить отношения с другими ковенами, а незаконная охота считалась весьма серьёзным преступлением. К тому же, теперь Платт поможет ему справиться с Лореном, если предатель каким-то чудом вырвется из расставленной ловушки.

Из Сиднея выродку не уйти — в своём городе любой глава ковена мог почти всё. Тем более после встречи с артефактами Эрика он будет ослаблен — против множества магов ему не выстоять, а пути отступления окажутся перекрыты. Совершенная ловушка.

Правда, придётся разыграть считывание памяти... хотя это не большая проблема. Действовать будет Эрик, остальные встанут во второе кольцо заклинания, и поэтому скрыть свои действия не составит труда. Во время считывания предатель умрёт. Какая жалость! Но такое случается.

Князь неприятно ухмыльнулся.

Конечно, история о способе защиты от солнца — ложь. Да и загадочного осведомителя никогда не существовало. Всё это понадобилось владыке Праги, чтобы не раскрывать герцогу истинную причину своего прибытия. Смерть Лорена виделась событием желательным, однако не самым главным. Главное — человек, за которым охотится предатель.

Руководствуясь, несомненно, теми же мотивами, что и Эрик. К сожалению.

Плохо то, что придётся на время оставить жертву Платту, но ради головы Лорена князь готов был пойти на такой риск — всё-таки тот очень сильно мешал ему жить. Тем не менее, если в течение пяти-шести дней после поимки жертвы Патриарх не появится, придётся сообщить Абрахаму, что замысел не удался.

Основной неприятностью, связанной с жертвой, было то, что годной она оставалось не долго. Каждый раз по-разному, но не больше тридцати трёх и не меньше восемнадцати дней. Из которых девять уже прошло. И это Эрику ещё повезло, что к'тор де Брея выбрал для своей атаки именно это время. Чуть позже, и пришлось бы ждать ещё пять лет.

Сегодня, в крайнем случае — завтра, Эрик проведёт ритуал и создаст талисман, который укажет ему путь к нужному человеку. Значит, как максимум послезавтра жертва окажется у него. Если его не опередят, то времени должно хватить

...Очнувшись от раздумий, князь понял, что попал куда хотел. Вокруг прыгали, кричали и кружились в танце люди. Гремела музыка. Сверкали огни.

Эрик поморщился. Всё бы ничего, к толпе и яркому свету он был готов, но шум... Музыку князь не признавал ни в каком виде. Никогда. Полное отсутствие слуха делало для него любую мелодию лишь бессмысленным набором звуков. С этим ещё можно бы смириться, но вот когда так называемую музыку включали громко...

Достаточно сказать, что члены пражского ковена, жившие в поместье Эрика, не покупали колонок. Зато наушники пользовались большой популярностью. Хорошие студийные наушники с отличным качеством звука. Лучше уж слушать нравящиеся песни так, чем вызвать недовольство владыки не вовремя повышенной громкостью.

Вокруг веселились. Юноши и девушки, да и люди постарше, полностью отдались праздничному настроению. Князя оно, однако, не коснулось — праздники скота его интересовали мало. Зато охота на них обычно оказывалась весьма занимательным времяпрепровождением, и Эрик надеялся, что сегодня из этого правила не будет сделано исключение.

Впрочем, всё зависит от него.

Вновь оглядевшись по сторонам, князь ничего особо интересного не заметил, но он был далёк от мысли считать это достаточным поводом для уныния. Что-нибудь непременно попадётся. Пражский владыка двинулся сквозь людское море, собираясь найти в этих глубинах жемчужину. На меньшее он сегодня не согласится.

Пару раз к нему привязывались люди. Сначала какая-то компания подвыпивших юнцов хотела объяснить, что они не любят в рокерах... но внезапно им всем оказалось не до полемики — выпитое срочно запросилось наружу. Оставив молодых людей судорожно хватать воздух, держась за животы, князь отправился дальше. Потом какая-то девушка, которой явно понравился затянутый в чёрную кожу симпатичный юноша, попыталась затащить его к танцующим.

Он сообщил ей, что не умеет танцевать. Она сказала, что это не важно, и потянула его за собой. Сам не понимая почему, Эрик позволил себя увлечь.

...Девушка восхитительно двигалась. Лёгкий белый топ и коротенькие белые же шортики обтягивали ладную фигурку, кружащуюся в такт музыке под мигающим электрическим светом. Её движения были то плавными, то резкими; иногда она замирала, иногда, наоборот, кружилась как волчок. Длинные волосы тёмным ореолом метались вокруг, и Эрик заворожённо смотрел на её танец.

А потом присоединился к нему сам.

Он не мог, как делала она, просто отдаться ритму — в этой какофонии для него не было ритма, — но опыт воина позволял чувствовать гармонию движений. Не важно, с кем его свела судьба, с противником или союзником, не важно, битва вокруг или праздник — князь всегда знал именно то действие, которое окажется самым подходящим. И хоть сейчас он не сражался, его навыки никуда не исчезли и ничуть не притупились.

Пусть он не понимает музыки, но та, кто для него сейчас одновременно и враг, и друг, перед ним. И чтобы она не сделала, он найдёт достойный ответ.

Его движения были точны. Её — прекрасны.

Его движения были совершенны. Её — неожиданны.

Его движения были идеальны. Её — божественны.

Их танец заставил остальных расступиться. Заставил их разинуть рты в немом восторге. Заставил следить взглядом за каждым движением двух фигур — окутанной чёрным фигуры юноши и сверкающей белым фигурки девушки. Никогда они не видели ничего, подобного этому танцу — и вряд ли увидят, — но сейчас они смотрели, и каждый миг был наполнен духом вечного противоборства и единения.

Белого и чёрного. Мужчины и женщины. Жизни и смерти.

И когда музыка закончилась, они все выдохнули одновременно, выдохнули, осознав потерю... И зааплодировали, желая выразить благодарность. Желая выразить восхищение.

Равнодушным не остался никто.

Эрик посмотрел на девушку. Она улыбалась, улыбалась сквозь слёзы. Улыбалась искренней улыбкой счастья и радости. Сквозь слёзы горя и потери.

Он подошёл к ней и стёр солёные капли с её лица. Заглянул в карие глаза, увидев в них восхищение и обожание. Мягко улыбнулся. Поцеловал девушке руку... и пошёл прочь, отведя глаза всем стоящим рядом.

Незнакомка была жемчужиной. Но не той, которую искал князь.

Карнавал продолжался. Эрик шёл мимо празднующих, погружённый в раздумья о случившемся. Он не знал, что заставило его танцевать — да ещё и с человеком. Да ещё на глазах у целой толпы скотов. Князь не знал. Но ни о чём не жалел.

Однако ему требовалось не это... или, вернее, не только это, потому пражский владыка продолжал оглядываться по сторонам.

И был вознаграждён.

...Обычно Блуждающие-в-Ночи легко распознают друг друга, чувствуют, если рядом есть кто-то из их рода. Разумеется, это не всегда удобно — и своё присутствие можно скрыть, изменив сопровождающий любого вампира характерный отзвук Резонанса.

Можно. Но это требует сил. Чем лучше ты хочешь замаскироваться, тем больше усилий придётся на это потратить.

Замеченная Эриком компания закрывалась очень хорошо. Не будь он Старейшиной, то ничего бы не заподозрил. Прячущиеся явно не рассчитывали на встречу с кем-то из элиты, считая свою маскировку вполне достаточной, чтобы обмануть всех остальных, и не заботились о том, видит кто-то их или нет. Они занимались совсем другим.

Они охотились.

Ничего необычного, если бы не одно "но": зачем создавать столь мощную защиту? Тому существовало только одно объяснение — компания была браконьерами, не получившими разрешения на охоту. Что ж, они хорошо всё рассчитали. Здесь и сейчас их очень сложно обнаружить, а парочки-другой пропавших скотинок никто не хватится.

Несомненно, в любой другой день задуманное бы удалось. Но сегодня удача от них отвернулась.

Эрик насчитал четверых: три парня и одна девушка. Они проходили мимо людей. Присматривались. Искали тех, кто пришёл один.

Князь задумался. Интересно, откуда тут взялись браконьеры? Весь австралийский континент находился под рукой Платта, и все знали, как герцог не любит браконьерства. Неужели эти прибыли в Австралию ради охоты?.. Как-то не верится. Значит, чем-то провинились и сбежали, а теперь вынуждены прятаться.

Так даже лучше.

Четвёрка тем временем нашла подходящих жертв. Двух молоденьких девушек, почти девочек. Эрик поморщился. Дети. Люди не любят, когда убивают их потомство, и пропавших детей ищут куда активнее, чем взрослых. Похоже, компания браконьеров совсем оголодала.

Ну-ну.

Человеческие детишки не понимали, в какой опасности находятся. Они хихикали над шутками вампиров, краснели от комплиментов, и по всему виделось, что новые знакомые им пришлись по душе. Очарование немёртвых действовало безотказно — оно усыпляло инстинкты, вопившие об опасности, оно внушало симпатию к впервые встреченным незнакомцам. Немного нашлось бы людей, которые могли бы противостоять ему.

У Блуждающих-в-Ночи редко возникала необходимость использовать что-то кроме своего присутствия, чтобы завоевать расположение человека. Сумевшие же воспротивиться привлекательности вампиров всегда оказывались личностями неординарными. Сегодняшние жертвы незаконной охоты к таковым не относились.

...Оживлённо переговариваясь, вся компания направилась к краю веселящейся толпы. Девочки весело щебетали. Они уже не думали о том, что впервые видят своих спутников — те стали для них добрыми друзьями. Эрик последовал за браконьерами и их добычей, держась чуть в отдалении. Происходящее его забавляло.

Они шли через праздник, удаляясь от многолюдья. Чем дольше продолжался их путь, тем меньше рядом становилось прохожих. Две дурочки ни на что не обращали внимания — общение с новыми знакомыми поглощало всё их внимание. А музыка, между тем, затихала вдали, и здесь уже почти не чувствовалось праздничной атмосферы.

Охотящиеся вампиры это тоже заметили. Обменялись быстрыми взглядами — и вся компания свернула в ближайший переулок. Узкие слабоосвещённые переулочки подходят для многих целей — в том числе и для браконьерства.

Эрик двинулся за ними, предварительно укрывшись мощным рассеивающим внимание заклинанием. Невидимым оно его не сделает, однако на какое-то время поможет остаться в стороне.

Князь зашёл за угол как раз вовремя — между близко сходящихся стен уже начинали происходить интригующие события. Двое вампиров запрокинули головы своим жертвам. Ждущие своей очереди парень и девушка, стоя в некотором отдалении, ощупывали цепкими взглядами окрестности. Эрика они пока не заметили, но это дело времени.

Что ж, пожалуй, он решит за Платта его проблемы...

И князь ударил "Плетью потустороннего мира". Полупрозрачные зелёно-серые жгуты ударили по ещё не приступившим к еде охотникам. Вампиров отбросило на полтора десятков шагов и прокатило по асфальту — заклинание было мощным и совсем не деликатным.

К несчастью, оба успели защититься, иначе сейчас на грязном асфальте переулка лежало бы два трупа.

Их сообщники, не теряя времени, атаковали внезапно появившегося врага. Повеяло холодом, и воздух вокруг Эрика стал стремительно уплотняться. По сосредоточенному лицу девицы князь понял, что это её работа, — маг Огня, предпочетшая на сей раз использовать ледяную составляющую своей способности. Через пару секунд он должен оказаться вмурованным в глыбу замороженного воздуха.

Одновременно с девушкой начал действовать и её приятель — Эрик ощутил нарастающую боль в висках. Понятно. Резонатор.

Что ж, если они думают, что с ним так легко справиться, то придётся их разочаровать. Князь сосредоточился.

И девчонка вдруг рухнула на колени, пронзительно завопив. Её кожу стремительно прорезали глубокие морщины; появились обвисающие уродливые складки, становящиеся всё страшнее... Седели и неопрятными клочьями выпадали волосы. Вначале звонкий, голос сменился старческим дребезжанием, вскоре перешедшим в жалкие хрипы.

Её приятель же внезапно стал отчаянно отмахиваться от чего-то, видного только ему. И лицо его при этом исказил всеобъемлющий, неподдельный ужас, заставляющий забыть не то что о бегстве — даже о крике.

Боль в висках и ледяная тяжесть воздуха исчезли — князь оказался свободен. Мгновенно рванулся вперёд... но тут в бой вступили двое, пропустившие удар "Плети".

Первый, не желая терять времени, метнул во врага ярко сверкнувшую молнию, чуть ли не максимально напряжённое, но всё равно одно из самых примитивных заклинаний аэнактрии. Князь отклонил её лёгким движением мысли просто из развлечения — даже попади эта атака в цель, он не претерпел бы никакого вреда.

Второй оказался более изобретателен: к Эрику устремился тёмный вихрь, в чьей сумасшедшей круговерти мелькали потусторонние, перекошенные лица.

Князь остановился. Вперил взгляд в кружение фантомов — и смерч замер. Чтобы через мгновение ринуться к застывшему на месте бывшему хозяину, опешившему от скорости, с которой непонятный противник подчинил себе призванного духа.

Последний вампир в отличие от дружка не растерялся, и выигранные тем мгновения потратил с толком. На сей раз тысячи мельчайших электрических разрядов прорезали воздух вокруг князя, окружив его искрящимся коконом, стремительно разрушающим автоматически выставленную лёгкую защиту. "Грозовая паутина", заклинание уровня Мастера.

Эта атака стала лучшей.

...но всё равно была слишком слабой. Молнии погасли так же быстро, как и появились, едва князь определил, с чем имеет дело; а создавший их вампир взмыл в воздух, схватившись за горло в бессмысленной попытке разжать хватку чар.

Сражение закончилось.

Эрик осмотрелся. Девушка была мертва... впрочем, назвать девушкой этот высохший скелет язык не поворачивался. Её напарник продолжал в диком ужасе отмахиваться от созданных князем иллюзий, не замечая ничего вокруг. Мастер Воздуха висел на высоте двух ростов человека и безуспешно старался распутать заклинание князя; Эрик махнул рукой, и тот наконец угомонился — вероятно, ему казалось, что сжавшие шею тиски сейчас оторвут голову. Последний из четвёрки, незадачливый спириталист, не смог справиться с собственным духом, и сейчас неопрятной грудой тряпья валялся около стоящих рядом со стеной мусорных баков.

Жертвы побеждённых вампиров сидели на земле, тесно прижавшись друг к другу, и мелко дрожали. Никаких мыслей о побеге у них явно не возникало.

Оглядев поле схватки и поразмыслив, князь подошёл к смолу, пребывающему во власти наведённых кошмаров. Магия Иллюзий, как прекрасно знало подавляющее большинство Блуждающих-в-Ночи, прекрасно подходила не только для мирного, но и для боевого использования. Возможности для изменения восприятия реальности ограничивались лишь воображением и могуществом магов, владеющих этой способностью.

И пусть она не более чем сон, но сновидениям вовсе не нужно быть настоящими, чтобы причинить вред.

Эрик хмыкнул, наблюдая за наглядным подтверждением своим мыслям. А потом резко схватил беспорядочно махающего руками щенка за волосы, запрокидывая голову. Тот не успел ничего сделать — клыки князя вцепились в незащищённое горло.

Он пил, пока дергающийся охотничек не обмяк.

...Отбросив тело, пражский владыка повернулся к двум девчонкам, с ужасом смотревшим на незнакомца, только что победившего в невозможной схватке. Эрик не спеша направился к ним. Они не могли даже толком отползти — настолько сильно обеих колотила дрожь.

Князь задумался. Убить их? Пожалуй, не стоит — он уже сыт, да и желания нет. В таком случае...

Два затравленных взгляда, устремлённых на пражского владыку, затуманились. Головы, одна от природы тёмная, а вторая явно искусственно отбелённая, склонились, и через секунду девчонки спали.

Отлично.

Князь достал мобильный телефон, мельком отметив, что изобретения людей, как он уже не раз убеждался, действительно весьма удобны. Выбрав в записной книжке номер, Эрик поднёс трубку к уху. Дождавшись ответа, произнёс:

— Абрахам? У меня для тебя сюрприз. Пришли своих на... — он назвал адрес, запомненный чуть раньше, — тут шайка гастролёров. Нет, целы не все, но один на твои вопросы ответит. Ещё есть несостоявшиеся жертвы — я их усыпил. Две девчонки. Сам решай, что с ними делать. Откуда я узнал? Случайно наткнулся. Надо сказать, их маскировка впечатляла... а вот боевые способности — нет. Люди? Я оставлю отводящий глаза полог. Отлично. Нет, я уже ухожу. Счастливо.

Положив мобильный обратно в карман, он отправился к ждущему у автомобиля Отто — благо, идти было недалеко. Пражский владыка прекрасно ориентировался на местности, и понять, где он сейчас находится относительно места начала прогулки, не составляло труда.

Настроение существенно улучшилось. Танец с незнакомкой и схватка с браконьерами отлично встряхнули заскучавшего князя.

Нужно почаще совершать ночные моционы. Эрик весело рассмеялся.

...На полпути к машине мобильный зазвонил уже сам. Вытащив из кармана трубку, князь посмотрел на дисплей. Курт. Интересно.

Он принял вызов:

— Да, — выслушал доклад. — Всех? Уже в особняке? Отлично. Да, сегодня. Жди. Я еду.

Положительно, эта ночь прекрасна!

Владыка Праги широко улыбнулся. Всё складывается как нельзя лучше.

Несколько часов спустя, пригороды Сиднея.

Зал окутывала темнота. Высшая магия вампиров не любила яркого света — а здесь предстояло свершиться именно высшей магии.

По углам помещения стояли четыре огромных чаши с плавающими в них горящими фитилями — единственные источники освещения. Поднимавшийся от них дымок нёс странный запах, сладковатый и горький одновременно. Неприятный. Но заставляющий вдыхать его снова и снова.

На каменном полу была начертана странная пентаграмма. Никаких звёзд, только круги. Прерывистые черты. Мешанина символов.

Но во всём переплетении начертанного чувствовалась гармония. Взгляд, пытаясь проследить за изгибами линий, тонул в недрах рисунка, и вернуться назад становилось возможным лишь закрыв глаза... да только было это почти непосильной задачей. Находящиеся в зале вампиры вниз предпочитали не смотреть.

Люди же смотреть на что-либо вообще не могли. Опоенные специально приготовленными отварами они застыли в совершенно произвольных точках пентаграммы. Или пентаграмму начертили в зависимости от занятых людьми мест?.. Курт не знал, ведь князь категорически запретил им появляться здесь до того, как он закончит рисунок. Только проведя последнюю линию, пражский владыка вновь пустил в зал своих помощников — девятерых, по числу жертв.

Сам Эрик фон Вайн стоял возле стены, в самой северной точке помещения. Глаза пражского владыки ярко светились в полумраке, а волосы от напряжения магии шевелились, словно тревожимые ветром. Он жестом приказал пришедшим подручным занять места у стен.

Едва все расположились, князь закрыл глаза. И Курт мгновенно почувствовал напряжение магии, выходящее за пределы его понимания — энергии, которые собирался использовать владыка Праги, были непостижимы для новопричащённого вроде него. Попытайся он самостоятельно собрать даже малую часть нынешних сил князя — разнесло бы в пыль задолго до выполнения самоубийственного замысла.

Смол благоговейно уставился на своего владыку.

Эрик сосредотачивался, освобождая сознание — предстоящий ритуал был очень непрост. Чтобы разработать его, понадобились усилия пяти Старейшин, обладающих самыми разными умениями. Некромантия и способность к трансформации, а также прекрасное владение иллюзиями Эрика; широчайшие возможности и знания Рауля в магии стихий; специфическая магия серпентов, способная видоизменяться, подчиняясь заданной цели, — извивающаяся, будто клубок свернувшихся змей; и прекрасное владение Вольфа Кровью наряду с Психической Магией.

Всё это вместе сумело породить невероятный ритуал.

Поиск нужных конструкций был сложен и полон гениальных решений. Не раз они все думали, что цель невозможна... но не останавливались. И сумели добиться результата — точного результата.

...а потом пришёл Лорен.

Эрик оборвал себя. Не время думать об этом — сегодня у него другие заботы. И, глубоко вздохнув, князь создал первое заклинание.

В зале поднялся ветер. Его порывы налетали отовсюду и ниоткуда, он трепал одежду вампиров и развевал волосы, однако люди стояли так, словно вокруг по-прежнему царил абсолютный штиль. А ветер становился всё сильнее, и вскоре бушевал уже почти ураган. Вампиры еле-еле удерживались у стен.

Князь поднял руки. Потоки воздуха отступили, собираясь в границах пентаграммы — в центре зала бешено крутился настоящий смерч. Но ни стоящие за пределами рисунка Блуждающие-в-Ночи, ни находящиеся в самом центре буйства стихии люди теперь не чувствовали ни дуновения.

Эрик продолжил ритуал — следующей его частью стала земля.

По полу прошла дрожь. Слабая, но ясно ощутимая. Линии пентаграммы засияли, камень под ними почернел, изменяясь. И поднялся в воздух — смерч подхватил легчайшую чёрную пыль, в которую превратился казавшийся столь прочным несколько мгновений назад гранит. Потемнел — настолько, что в его глубине с трудом удавалось разглядеть людей; но было ясно, что те стоят ничего не замечая.

Князь бросил новое заклинание. На этот раз он вовлёк в ритуал огонь.

Пламя, доселе едва теплившееся на фитилях, взметнулось вверх, лизнув потолок зала. Над четырьмя чашами вспыхнули источающие жар столпы, казалось, подпиравшие свод — в следующий миг они, скрутившись в тугие жгуты, рванулись к продолжавшему неистовое вращение смерчу. Огонь влился в единение воздуха и земли, окрасив оранжевым воздушные потоки несущие каменную взвесь. Создавалось впечатление, что в центре зала произошёл чудовищный взрыв, почему-то застывший во времени, не распространяясь, но и не исчезая.

Следующие чары были наиболее сложными для Эрика — последней из стихий была вода. Впрочем, не она одна, требовалась также кровь... и не только людская. Князь прокусил ладонь, собрав кровь в горсти. А потом бросил её в смешение трёх элементов, одновременно сотворив заклинание.

Жидкость, находящаяся в чашах, взметнулась в воздух лишёнными постоянной формы текучими тёмными столбами. Медленно-медленно они, дрожа, вращались вокруг своей оси... а потом, в единый миг обернувшись четырьмя волнами, устремились к вихрю пламени, земли и воздуха — и влились в его неукротимую круговерть. Теперь тот являл собой совокупность всех элементов.

Эрик протянул к нему руки, и вращение смерча замедлилось. Сплетённые в нём силы, подчиняясь воле князя, устремились к людям. Облепили их, скрыв силуэты... И втянулись внутрь тел.

Курт подал знак находящимся в зале вампирам. Как только князь опустит руки, им надлежит исполнить свою роль в обряде.

Но пражский владыка не двигался.

Ожидание затягивалось; ничего не происходило. Никто не шевелился.

...и вдруг князь резко отвёл от пентаграммы протянутые ладони. Вампиры рванулись каждый к своей жертве — кто каким человеком займётся, было обговорено заранее, Курт не желал сорвать ритуал. Достигнув каждый своей цели, Блуждающие-в-Ночи ловко перерезали горла своим жертвам, после чего немедленно отскакивали к стене.

Их действия не заняли и двух секунд. И в тот момент, когда все вернулись на свои места, князь сотворил следующие чары.

Помощники ему больше не требовались, но и выйти до тех пор, пока князь не завершит обряд, вампиры не могли. Им оставалось лишь наблюдать.

Сейчас Эрик был в своей стихии. Следующие заклинания — почти чистая некромантия. Самая сложная в исполнении часть ритуала, но в Магии Смерти князь был силён. В отличие от элементальных чар или, тем паче, Чтения... впрочем, данные разделы колдовства использовались в обряде на более-менее примитивном уровне, а с этим Эрик мог справиться — возможности Старейшин велики.

Отогнав от себя ненужные сейчас мысли, князь вернулся к обряду.

Разлившаяся кровь убитых смешалась, залив продолжающие светиться линии пентаграммы. Теперь они сияли ярко-алым — и двигались, переползая с места на место, произвольно меняя начертанную князем фигуру, переплетаясь в потустороннем танце... Чью нереальную, завораживающую красоту скрывали от взоров тела, неопрятными кляксами лежащие там, где упали.

Повинуясь неслышному приказу владыки Праги, кровь поднялась над сияющим рисунком, алой моросью повиснув в воздухе. А внизу зашевелились мёртвые люди... или не люди?..

Курт страстно пожелал оказаться где-нибудь в другом месте. Он слышал о подобных вещах, но считал это сказкой. Страшной сказкой.

Он ошибался. По побелевшим лицам остальных смол понял, что происходящее внушает суеверный ужас не ему одному.

...Души людей, пленённые кровавым колдовством князя, поднимались вверх, плавая среди мельчайших капель своей собственной крови. Их силуэты были неясными, но вполне узнаваемыми.

Жертвы ещё не сослужили свою службу, их настоящее место в тёмном ритуале они были способны занять только после смерти.

Курт хотел бы отвернуться, но что-то заставляло его смотреть — и другие тоже не отводили глаз от происходящего.

Девять призрачных фигур образовали правильный круг. Они извивались, корчились, словно от боли, пытались вырваться — но цепи некромантических заклинаний держали крепко. Эрик вновь прокусил успевшую зажить ладонь. Второй рукой достал из кармана небольшой, правильно огранённый прозрачный камень и, размахнувшись, бросил тот в продолжающую кружиться красную взвесь. Следом полетела ещё одна порция крови.

Попав в алое облако, кристалл замедлил свой полёт. Словно какая-то сила подхватила его и поместила в центр круга призраков. Капли крови князя просто влились в кружащееся красное облако.

Оставалось последнее.

Внезапно кровавая морось стянулась к камню — и влилась в него, окрасив алым. Следом каждая из пленённых душ, сорвавшись с места в круге, пронеслась сквозь кристалл. Ещё через мгновение жившая своей жизнью пентаграмма поднялась в воздух, взлетев к алому камню. На миг замерла, оставив его сиять кроваво-красным в своём центре... а затем, сжавшись, оказалась в кристалле, не переставая извиваться даже в его глубине — это было ясно видно.

Завершая ритуал, князь запечатал в камне отзвук собственного Резонанса, заставив талисман признать хозяина. После этого напряжение магии исчезло.

Призраки растаяли, и зал погрузился во тьму — лишь мерцала скрытая в глубине талисмана пентаграмма. Последней исчезла сила, поддерживающая кристалл в воздухе; но вместо того чтобы упасть, он подлетел к скрытому мраком князю. Курт наблюдал, как свечение колдовского рисунка скрылось за ладонью пражского владыки.

Миг спустя послышался недовольный голос:

— Возможно, кто-нибудь создаст свет? Мы, конечно, вампиры, и можем видеть в темноте, но с освещением жить гораздо комфортней. Или я не прав?..

В ответ на реплику князя появилось сразу несколько созданных магией разноцветных огоньков. Стало довольно светло, и группа свидетелей обряда с облегчением двинулась к выходу. Последним уходил Эрик, сжимая в кулаке мерцающий кристалл.

Тогда же.

...а не так далеко оттуда, в небольшом особняке на берегу моря, Лорен держал на ладони пульсирующий камень, что был чернее самой ночи.

...Утро следующего дня, пригороды Сиднея.

Рон Олсен был давно знаком с Лореном.

По правде сказать, если бы не давняя встреча с ним, Рон уже не числился бы среди живых. Помощь Лорена в тот раз пришлась очень кстати, и наёмник был многим ему обязан.

Впрочем, колдун никогда об этом не напоминал. Установившееся со времён первого знакомства сотрудничество наёмника с немёртвым происходило на взаимовыгодной основе — Лорен не настаивал на контрактах, предоставляя Коршуну право решать, берётся он за работу или нет. И, конечно же, все свои поручения, коих находилось немало — колдуну требовалось заботиться о многом, — тот оплачивал. Весьма щедро оплачивал.

Поэтому Олсен никогда не отказывался. Он был рад возможности помочь тому, кого искренне считал своим другом, — а деньги ещё никому не мешали. К тому же заказы Лорена часто оказывались направлены против Блуждающих-в-Ночи, которых, исключая самого колдуна, наёмник люто ненавидел. Разве можно отказываться от столь заманчивых предложений?

Полученные за отличную работу высокие гонорары позволили Коршуну собрать свою команду профессионалов, и на сегодняшний день его отряд считался одним из самых квалифицированных наёмных боевых подразделений в мире. Поэтому Кристофер по просьбе Лорена предложил контракт в Сиднее именно ему. Олсен согласился не задумываясь — в крупнейшем городе Австралии он бывал довольно часто.

Даже весьма расплывчатые условия работы, озвученные молодым человеком, не заставили Коршуна отвергнуть предложение, и встреча с Лореном вчерашней ночью только укрепила его решимость. Ни он, ни его люди не боятся вампиров и не упустят случая им навредить.

Особенно если действовать предстоит по отличному плану. Изложенные колдуном подробности задания пришлись Рону по душе — старый друг всё прекрасно продумал. А сегодняшний его звонок, из-за которого, собственно, Олсен приехал сюда, мог означать только начало операции.

У колдуна появилась информация.

...Мощный "Рэндж Ровер" наёмника подъезжал к снятому Лореном особняку. Впереди появились ворота. Рон посигналил. Помедлив, ворота распахнулись, и он проехал на территорию. Маленький белый домик выглядел очень уютно. Недалеко плескалось бескрайнее полотно воды, сейчас сверкавшее в лучах дневного солнца, а на открытой веранде развалился в шезлонге приветливо махавший ему Кристофер.

Молодой человек Рону импонировал, чувствовался в нём хороший потенциал. Не зря Лорен с ним общается.

Олсен припарковал автомобиль на песке перед домом и, заглушив двигатель, направился к Кристоферу. Тот поднялся навстречу и протянул руку со словами:

— Привет! Я уж думал, ты в пробку попал.

Наёмник пожал предложенную ладонь и с улыбкой ответил:

— Будь кто-то более точен в описании пути, я приехал бы раньше.

Кристофер не смутился:

— Описание нормальное. Просто ты плохо ориентируешься.

— Я плохо ориентируюсь?! — возмутился Олсен. — Да как у тебя язык повернулся, мальчишка!!

Молодой человек нахально усмехнулся, глядя в лучащиеся весельем глаза Коршуна. Потом показал на дверь в дом.

— Идём. Лорен ждёт. Сегодня твоим людям предстоит масса забот.

— Я так и подумал, — наёмник проследовал в указанном направлении.

На кухне, куда они попали, войдя в особняк, было светло. Врываясь в окна, солнечные лучи резвились на столе и холодильнике, скользили по полу и играли с летающими повсюду пылинками.

Не самое подходящее место для встречи с немёртвым. Они прошли дальше.

В следующем помещении уже царил полумрак. Тяжёлые чёрные шторы на окнах небольшой гостиной скрывали царящий за окном день, но полностью справиться с ним всё-таки не могли. Кристофер не задерживаясь направился к ведущей вниз лестнице, Рон, идущий следом, вскоре увидел, что та упиралась в массивную дверь. За ней находился небольшой коридор, оканчивающийся ещё одной преградой: на сей раз — литой металлической плитой.

Убедившись, что Олсен закрыл дверь наружу, молодой человек нажал кнопку висящего на стене замка, и лист стали толщиной в два пальца отъехал в сторону, исчезнув в стене. Рон присвистнул:

— Неплохо вы тут устроились!

Войдя вслед за Кристофером в удобно обставленную просторную комнату, он осмотрелся. Прячущиеся за навесным потолком лампы наполняли пространство негромким, приятным светом. На полу лежал бежевый ковёр, в мягком ворсе которого ноги тонули по щиколотку. Побелённые стены украшали черно-белые фотографии — природа в самых разных её ипостасях. Рон заметил гнущиеся под ветром колосья пшеницы, одинокий маяк над бушующим морем, бегущие по небу тяжёлые облака... Пейзажей оказалось довольно много.

И среди них не было ни одного цветного.

Об этом увлечении колдуна Рон раньше не знал.

Пара глубоких белых кресел и кремовый диван довершали картину. На диване, глядя в потолок, развалился Лорен. Он и ответил на реплику Коршуна:

— Быть Блуждающим-в-Ночи — в этом есть свои недостатки. Приходится приспосабливаться.

Рон ещё раз огляделся. Комната дышала уютом и спокойствием — необычные ощущения, если учитывать, кто в ней находился. Наёмник мысленно хмыкнул, подошёл к одному из кресел и, усаживаясь, произнёс:

— У тебя отлично получается, — он посмотрел на стены. — Я не знал, что ты увлекаешься фотографией.

— Не то чтобы увлекаюсь... Но встречаются интересные работы, — рассеянно ответил колдун.

— Очень интересные, — подтвердил Кристофер, устроившийся в оставшемся кресле, — особенно мне нравится вот эта, — он кивнул на изображение волны, поднимая мириады брызг разбивающейся о скалы. Фотографу удалось запечатлеть вечную ярость моря и непоколебимое спокойствие камня, знающего, что ему не одолеть, но пока стоящего преградой волнам. Было видно, что им ещё нескоро удастся сломить сопротивление древней скалы. — Она показывает, что иногда нельзя сдаваться, даже если тебе не победить. Не все это понимают.

— Да. Не все, — Рон оценил вкус молодого человека. — А почему нет цветных фото?

Колдун повернулся к наёмнику:

— Иногда цвет лишь убивает жизнь. Черно-белое лучше передаёт реальность и чувства фотографа. Только так можно вложить в фотографию душу. Цвета же доступны лишь художникам — технологии берут плату за простоту в использовании.

— Интересный взгляд. В таком ключе я об этом не думал... И многие с тобой согласны? — Олсен заинтересованно посмотрел на Лорена.

— Немногие. Но те, кто согласен, — настоящие мастера своего дела, а не первый раз взявшие в руки какую-нибудь мыльницу дилетанты, — колдун снова уставился в потолок.

— Сурово, — Рон покачал головой.

— Справедливо, — ответил Лорен. Его голос посерьёзнел. — Но о фотографии мы подробно поговорим в другой раз. Сегодня у нас имеются более интересные темы.

— Я слушаю, — Коршун подался вперёд.

— У меня есть информация о цели. Это женщина. Выглядит вот так, — колдун протянул Рону фотокарточку. С неё на наёмника смотрела симпатичная курносая блондинка лет двадцати пяти. — Она в Сиднее. Это всё, что мне известно.

Олсен удивлённо посмотрел на Лорена:

— А откуда фотография?

— Магия, — последовал лаконичный ответ. — Для того чтобы придти к ней точно, мне нужно ещё дня два. Этого времени нет. Ночью я почувствовал сильное колдовское возмущение. Хорошо замаскированное, надо признать, так что вряд ли кто-то ещё мог его ощутить — даже мне удалось с трудом. Фон Вайн провёл свой ритуал. Перед рассветом. Сегодня, сразу после заката, они начнут поиски. Немедленно они её найти не смогут, поэтому у тебя есть довольно большая фора во времени. Постарайся схватить девушку раньше солдат князя... но в драку не лезь. Бесполезно, — он слегка махнул рукой, будто отгоняя назойливую муху и продолжил, — Ситуация у нас равная. Эрик сможет придти прямо к ней, но не знает внешности нужного человека. Ты знаешь внешность, но не знаешь места. Твои люди сумеют найти человека по фотографии?

— Придётся повозиться. Возможно, что и нет, — Олсен ответил не задумываясь. В бурной карьере наёмника случалось разное. — Но мы постараемся.

— Не сомневаюсь в этом. Кристофер поедет с тобой. Он много знает о Блуждающих-в-Ночи, и сможет распознать их слуг и их самих. Я присоединюсь к вам ночью. Но могу и не успеть.

Олсен кивнул. Поднялся и произнёс:

— Тогда мы не будем терять времени. До встречи.

Колдун посмотрел на уходящих людей и серьёзно сказал:

— Помните: никаких боевых действий против Блуждающих-в-Ночи. Если вас опередят, то проследите, куда её отвезли. Не попадайтесь им на глаза. Если не найдёте девушку, то мы перейдём к плану "Б". Геройство никому не нужно. Вы всё поняли?

— Да, — Коршун и Кристофер ответили одновременно.

— Тогда до встречи, — Лорен вернулся к изучению потолка.

Позднее, на подъезде к Сиднею.

"Ровер" Олсена на огромной скорости летел к Сиднею по полупустому шоссе. Сам Рон был за рулём, поминутно поворачиваясь к Кристоферу и, смеясь, рассказывал смешные случаи из своей карьеры. Сидящий рядом с ним молодой человек не очень волновался за свою безопасность — Коршун слыл отличным водителем, и Кристофер уже имел возможность убедиться в правдивости этих слухов при одной из прошлых встреч. Но всё же пара виражи Олсена, не снижая скорости ведущего машину по ставшей весьма извилистой дороге, заставили понервничать.

Наёмник определённой нервозности своего спутника не замечал. Как раз в этот момент он снова повернулся и, сквозь смех, продолжил историю:

— ...и вот я, в одних трусах, вылетаю на лестничную площадку. Этот урод — за мной, не забыв прихватить дробовик. Чувствуя, что дело плохо, я быстро бегу вниз. Тот орёт, чтобы я остановился и, недолго думая, выпаливает в потолок! — Рон любил рассказать что-нибудь из своей бурной биографии, но, как и любой нормальный человек, был склонен приукрасить действительность. Поэтому Кристофер делил рассказанное наёмником на два, а то и на три. Оставшееся можно было с натяжкой принять за правду.

Олсен продолжал увлечённо говорить. Вперёд он не смотрел, а автомобиль всё набирал скорость. Наконец Кристофер не выдержал:

— Слушай, это всё, конечно, очень интересно, но, может, ты всё-таки будешь смотреть на дорогу? Мне не нравится мысль погибнуть в автокатастрофе.

Олсен расхохотался:

— Что, неужели испугался скорости?!

— Не скорости, а ненужного риска. И не испугался, а просто не вижу смысла свернуть здесь себе шею. У нас есть работа, не забыл? — Кристофер не собирался отступать.

— Так я и спешу к этой работе! Проявляю рвение, — Олсен отшутился, но скорость сбавил. Теперь внедорожник не напоминал несущуюся к цели ракету.

— Спасибо, — голос Кристофера стал спокойнее. — Кстати, куда мы едем?

— В штаб моих ребят. Это в одной из гостиниц на окраине. Собственно, мы уже почти приехали.

Действительно, впереди всё яснее вырисовывался город. Вокруг появились типичные для любого мегаполиса многоэтажки. Проезжая мимо них, Олсен говорил:

— В каждом современном городе есть такие районы. Люди приходят сюда спать. Никто никого не интересует. И никаких вопросов. Найти здесь кого-то — огромная проблема. Для меня и моих ребят это место идеально.

— Кто бы спорил, — Кристофер и сам об этом знал. После пяти лет общения с Лореном он обзавёлся самыми разными познаниями и умениями.

Не отвечая, Рон свернул. "Ровер" подъехал к зданию, в котором без труда угадывалось общежитие.

— Приехали, — энтузиазма в голосе Олсена не слышалось. Кристофер хмыкнул.

Оставив машину на стоянке, Коршун и молодой человек вошли внутрь. Миновав скучающего вахтёра благодаря показанному наёмником пропуску, они поднялись на площадку к лифтам.

Двери ближайшего открылись сразу же. Войдя в кабину, Рон нажал на кнопку десятого этажа. Кристофер поинтересовался:

— Любишь повыше?

— Наоборот, лучше жить на первом, в крайнем случае, втором этаже. Всякое бывает. Но тут выбирать не приходилось, — Олсен не среагировал на сарказм спутника.

— Сколько тут твоих? — молодой человек решил сменить тему.

— Все. Одиннадцать, не считая меня. Пришлось снять четыре комнаты, — Кристофер поднял бровь. Рон пожал плечами. — Мы отрекомендовались туристами, путешествующими по континенту автостопом. Такие чудаки здесь часто останавливаются. Проблем возникнуть не должно.

— И ты сам тут поселился? — Кристоферу даже не пришлось изображать удивление. Он будет искренне поражён, если Олсен ответит утвердительно.

— Пришлось. Конспирация потребовала жертв, и мне пришлось отдать свой комфорт на алтарь необходимости.

— Сочувствую. Но в твоей жизни, уверен, бывали условия и похуже.

— Ага, — к Олсену вновь вернулась жизнерадостность. — Так что я уже почти привык.

Лифт остановился, и спутники вышли. Прямо от дверей кабины начинался длинный коридор, в который выходило множество дверей. Рон не задерживаясь направился вперёд, Кристоферу осталось только поспешить за ним. Комнаты, снятые наёмником, оказались последними — две двери с одной стороны прохода и две с другой.

Наёмник постучался в последнюю справа. В ответ через секунду послышался крик:

— Не заперто!

Коршун распахнул дверь. В открывшейся взгляду Кристофера небольшой комнате царил беспорядок. На трёх кроватях развалились пятеро мужчин. Все как на подбор плечистые и производящие впечатление уверенных в себе людей. Они не были похожи, но что-то общее в них чувствовалось — и это же роднило их и с Олсеном.

Молодой человек вошёл следом за Коршуном, закрыв за собой дверь. Наёмник показал на своего спутника:

— Это Кристофер. Друг Лорена, я вам о нём рассказывал. Прошу любить и жаловать. Кристофер, это — Микки, — смуглый черноглазый брюнет кивнул, — Питер, — блондин скандинавской наружности, но с карими глазами, улыбнулся, обнажив белые зубы, — Дюк, — русоволосый мужчина со смазанными, неопределёнными чертами лица махнул рукой, — Стен, — крепкий парень с маленьким шрамом над правой бровью привстал с кровати, — и Майк, — здоровенный негр протянул молодому человеку руку, больше похожую на весло, и широко усмехнулся.

Пожимая предложенную ладонь, Кристофер подумал, что хватка Майка смахивает на тиски.

Олсен огляделся.

— А где остальные?

— Кевин и Шон сидят у себя. Ты ж сам знаешь, как сложно оторвать их от компьютеров. Нат с ними. А Пол, Хэнк и Том пошли в магазин, — Рону ответил Стен.

— Что, втроём? — удивлённо поинтересовался тот.

— Ага. Дел никаких. Скучно. Вот они и собрались развеяться, — Стен махнул рукой.

— Понятно. Когда вернутся?

— С минуты на минуту.

— Хорошо. Ждать их не будем. Есть работа. Пока только для Кевина и Шона. Но если они справятся, то забот хватит всем, — слова Олсена заставили наёмников встрепенуться.

— А если не справятся? — заинтересованно спросил Питер.

— То мы в этих заботах захлебнёмся. Ясно? — Рон выразительно посмотрел на подчинённого.

Тот выставил вперёд ладони:

— Всё понял.

— Вот и хорошо. Я пойду сообщу новости остальным. Когда эти трое вернутся, введите их в курс дела. И будьте наготове, — Олсен направился к двери.

Кристофер пошёл за ним, предварительно разведя руками и всем своим видом показывая, что он тут ни при чём. Наёмники проводили его понимающими улыбками, им было не привыкать видеть Коршуна таким — когда назревало серьёзное дело, Рон всегда становился чересчур резок с окружающими. Его люди давно перестали обращать на это внимание.

...В коридоре Рон громко постучался в номер напротив. Ответа не последовало. Тогда Коршун крикнул:

— Это я! — и снова треснул кулаком по двери.

На этот раз его не стали игнорировать — в приоткрывшуюся дверь высунулась взъерошенная черноволосая голова. Посмотрев на стоящих в коридоре, она произнесла:

— Шеф! Ты? А кто это с тобой?

Дверь открылась шире, пропуская гостей внутрь. Войдя, Рон сказал:

— Свои. Это Кристофер. Познакомитесь чуть позже. Есть дело.

Эта комната не была похожа на временное пристанище группы туристов — явно. Повсюду тянулись провода. Стояли или, если не повезло, валялись непонятного назначения приборы. Непонятные распечатки громоздились тут и там. Три включённых ноутбука и целый склад коробок из-под пиццы в углу только усугубляли картину. Не знай Кристофер правды, он бы подумал, что тут обосновались международные террористы.

И оказался бы совсем недалёк от истины, но вот только люди Коршуна работали не за идеи — они больше уважали деньги. И были настоящими профессионалами.

За лэптопами сидела парочка весьма запоминающейся наружности. Один — высокий нескладный мужчина, сверкавший абсолютно лысой головой. Непропорционально большие оттопыренные уши делали её похожей на миниатюрную копию слоновьей... принадлежащую очень забавному слону без хобота и бивней. Второй — маленький, худой, огненно-рыжий и с невероятно резкими движениями. Казалось, что распирающая его кипучая энергия сейчас заставит человечка взорваться.

Оба не обратили на пришедших никакого внимания.

Олсен не придал этому значения. Похоже, подобное поведение колоритной парочки было ему не в новинку. Так что он, по всей видимости, руководствуясь предыдущим опытом, вышел на середину комнаты, оттолкнул от себя моток проводов и рявкнул:

— Шон! Кевин! Хватит разглядывать отретушированных тёлок! Есть дело.

Это заставило двоих оторваться от мониторов. Рыжий буркнул:

— Чего орать-то? Мы не глухие.

— Да ну? А как по-моему, так вы прекрасно умеете притворяться не то что глухими, а слепоглухонемыми, лишь бы ничего не делать, — Олсен подошёл к коротышке и протянул ему полученную от Лорена фотокарточку. — Смотри. Надо найти эту женщину. Она в Сиднее, внешность ты видишь. Больше ничего не известно. Что скажешь?

Рыжий посмотрел на фотографию. К нему присоединился обритый ушастый. Взъерошенный субъект и Кристофер помалкивали. Олсен ждал. Наконец лысый вынес вердикт:

— Шанс есть. Когда нужно закончить?

— Вчера, — резко ответил Коршун.

— Вчера-а-а... — протянул рыжий. — Нет, так быстро не получится. Несколько часов это займёт, так, Кев?

— Ага, — лысый, Кевин, как теперь знал Кристофер, почесал затылок. — Или за это время мы что-то найдём, или будем знать, что фокус не удастся.

— Понятно, — Рон кивнул. — Как собираетесь искать?

— Некоторые люди любят выкладывать свои фото в сети, часто прилагая и массу дополнительной информации. У нас есть программы, которые сумеют сличить изображения — если в Интернете есть её фотки, то мы их выловим. Потом, она должна где-то работать. Многие конторы выкладывают на свои сайты изображения сотрудников, кстати, вместе с именами. А зная имя, мы легко найдём её адрес, — Шон сделал такое движение, словно доставал кролика из шляпы. Потом нахмурился: — Вот если она дорожит своей частной жизнью... Будь побольше времени, стоило бы попробовать пошарить в базе данных полиции, но как минимум несколько дней уйдут на одну только подготовку.

— Ясно, — Олсен опять кивнул. — Приступайте по первой схеме. Мы ограничены во времени — несколько часов я в состоянии обещать, но о нескольких днях не может быть и речи.

— Как скажешь, шеф, — ответил Кевин.

Тогда же, пригороды Сиднея.

Эрик фон Вайн раздражённо расхаживал из одного конца обставленной тяжёлой тёмной мебелью гостиной в другой. Ему хотелось немедленно приступить к поискам... но сейчас жертва была так же недосягаема, как если бы находилась на Луне. Чертов день ещё не кончился!

Князь был уверен, что предатель тоже не дремлет. Медлить нельзя, Лорена нужно опередить во что бы то ни стало — иначе всё предприятие потеряет смысл. Патриарх прекрасно знает, что за жертвой охотится не только он один и наверняка примет соответствующие меры. От трупа в ритуале Эрика толку не будет.

Если бы только он создал талисман раньше!..

Увы, такой возможности не было. Зачаровывать кристалл следовало в непосредственной близости от жертвы; никак не находясь на другом краю земного шара. В Праге он получил приблизительные результаты, приведшие его в Сидней. А прибыв сюда, сумел провести нужный обряд только в конце вчерашней ночи.

Эрик сжал кулаки.

Нетерпению князя было много причин. Во-первых, он узнал цикл нынешней жертвы — двадцать два дня. Всего двадцать два дня! Из которых осталось двенадцать, а он настолько же далёк от цели, словно и не вылетал из Праги.

Во-вторых, Платт начал проявлять недовольство, ведь Эрик не предоставил ему цель Лорена, как обещал. Пока князь ссылался на отсутствие информации, но долго так продолжаться не могло.

Ну а в-третьих, он даже не знал, здесь ли Лорен. Поняв, что его обманули, и заново проведя все изыскания, князь не сомневался в правильности обряда отправляясь в Австралию... но здесь и сейчас, этой ночью в Сиднее, червячок сомнения закрался в мысли пражского владыки. А если в тот раз их удача, позволившая получить жертву первыми, была случайна? Вдруг Лорен уже спокойно взял нужную ему кровь, а он, Эрик, гоняется за призраком?

Князь скрипел зубами, и в который уже раз повторял про себя, что ошибки быть не может. Но тяжёлые мысли возвращались вновь.

...Эрик снова заметался по комнате. Кристалл, лежащий в кармане, ясно указывал ему направление — но и только. Более точную информацию он получит лишь тогда, когда цель будет находиться в прямой видимости. Не раньше. Даже сумей он задействовать в поисках людей Платта, тем пришлось бы искать вслепую. Придти к жертве мог только сам князь — талисман, созданный обрядом, подчинялся лишь своему хозяину. И больше никому.

Но чтобы использовать его, нужно выйти на улицу, а проклятое солнце никак не желает садиться!

Редко, очень редко случались в жизни пражского владыки моменты, когда он завидовал людям. Или, во всяком случае, жалел, что не может выйти на солнечный свет. Сейчас был как раз такой случай.

Эрик посмотрел на часы. До заката оставалось чуть меньше, чем пять минут назад. Князь скривился.

Занять себя было решительно нечем. Никаких дел в наличии не имелось, сосредоточиться на чтении не удавалось, мысль о том, чтобы посмотреть телевизор, вызывала отвращение — Эрику хватило мельком увиденного вчерашней ночью ток-шоу. Лицезреть мерзкие хари тупых скотов он не собирался... но и продолжать сидеть в четырёх стенах не мог.

С громким стуком распахнув дверь, князь вышел из гостиной, собираясь найти хоть кого-нибудь, с кем можно перекинуться парой слов.

То, что у него вряд ли найдутся общие темы для разговора со своими воинами, уже не могло остановить пражского владыку.

Первым, на кого наткнулся Эрик, оказался Курт. Смол сидел на мягком кожаном диване и держал на коленях раскрытый ноутбук. На голове у него были наушники, так что появления князя он не заметил.

Эрик заинтересованно посмотрел на экран компьютера. Там бежал неплохо нарисованный человек. Довольно бледный. Вокруг него раскинулся ночной город, впереди виднелись несколько прохожих — их детализация впечатляла не настолько сильно, как у главного героя. Тем временем управляемый Куртом персонаж свернул в какую-то подворотню и сходу вцепился идущему впереди человеку в горло.

Похоже, альтер-эго помощника Эрика тоже был вампиром. Занятно.

Князь решил пока не привлекать к себе внимания.

Насытившись, виртуальное "я" Курта зашёл в какой-то бар. На появившемся экране заставки князь прочитал, что цивилизация живых мертвецов предпочитает скрываться от людей, которые сильно проредили ряды вампиров во времена Инквизиции. Что же они могут теперь, во времена ядерного оружия, сложно себе даже представить.

Пражскому владыке становилось всё любопытнее.

Вообще-то, неплохо разбираясь в компьютерах, да и в другой электронике, понятной, по глубокому убеждению князя, на подсознательном уровне, Эрик видеоигры не одобрял. Но и не запрещал, потому даже в Праге многие молодые вампиры увлекались этим новым наркотиком.

Бороться с подобным поведением смысла не имело, однако сам князь считал погружение в придуманные миры недостойным. И глупым. Жить надо в реальности — пользы будет больше.

Но увиденная игра его заинтриговала.

Между тем персонаж Курта, поговорив с барменом, поднялся на лифте к хозяйке заведения... которая, судя по ненормальной бледности, тоже была немёртвой. В результате довольно долгого диалога владелица клуба отправила пришедшего к ней посетителя в некий особняк, где происходило, как она выразилась, "что-то странное". Курт согласился выполнить поручение.

Князь с интересом наблюдал за виртуальными приключениями своего помощника. В особняке — раньше, как понял пражский владыка, бывшем отелем — имели место весьма интересные и атмосферные события. Он оценил режиссуру. И никаких вульгарных драк, что уже было необычно.

В заставках между уровнями Эрик читал пояснения, описывающие мир, в котором действовал главный герой. Бреда в этих историях, конечно, хватало, но присутствовало и рациональное зерно — похоже, к игре приложил руку кто-то из Блуждающих-в-Ночи.

Чего только не бывает в мире! Пражский владыка усмехнулся.

...Время летело незаметно — Курт играл, князь смотрел, стоя у него за спиной. Помощника столь сильно захватили нарисованные события, что тот даже не вертел головой, потому владыку Праги так и не заметил. Нарочно показываться смолу на глаза Эрик не стал.

В конце концов, он мог и постоять, но вот если Курта отвлечь, тот уже не сможет спокойно продолжить. А князю хотелось увидеть, что ещё приготовили неведомые создатели этой забавы.

Однако сам он играть не собирался. Это уж слишком.

И всё же, пока игра производила благоприятное впечатление. Для князя такая оценка была чрезвычайно, нехарактерно высока. Всё-таки, стоило отметить, не все псевдоразумные животные тупые. Сумел же кто-то из них придумать и сделать проект, заинтересовавший не только людей, но и настоящих вампиров. Пожалуй, это стало приятным сюрпризом.

...Спустя неопределённый, но совершенно точно длительный промежуток времени Курт вышел из игры. К этому моменту и Эрик слегка утомился от вороха событий и информации. Самое время закончить. Помощник выключил ноутбук, положил его рядом с собой на диван и, обернувшись, наконец увидел пражского владыку. Тут же вскочил и выпалил:

— Князь! Чем могу быть полезен?

— Интересные у тебя увлечения, — едко произнёс Эрик. — Надеюсь, ты не собираешься и в реальности охотиться так же грязно, как там? — кивок в сторону ноутбука.

Курт смутился. Он уже понял, что князь видел, чем он занимается на досуге, и теперь лихорадочно пытался сообразить, как оправдаться. Не придя ни к какому определённому решению, он промямлил:

— Конечно, нет, князь, — и замер, ожидая взрыва негодования.

Но бури не последовало. Владыка Праги лишь ядовито усмехнулся и произнёс:

— Может, я и пересмотрю своё отношение к видеоиграм. Во всяком случае, эта показалась мне интересной, — Эрик посмотрел на часы. День закончился. Прекрасно.

Он снова перевёл взгляд на удивленно вытаращившегося Курта.

— Собери всех. Здесь останутся пятеро. Остальные со мной. Мы едем в город. У тебя пять минут.

...За несколько часов до этого, окраина Сиднея.

Шон и Кевин работали быстро. Пальцы так и летали над клавиатурами, на экранах в невероятно высоком темпе менялись картинки, но результата пока не было. Иногда рыжий и ушастый перебрасывались короткими, никому, кроме них, не понятными репликами, — чтобы потом снова начать поиски.

Остальные им не мешали.

Олсен и Кристофер играли в нашедшиеся на одной из заваленных приборами кроватей шахматы. Нат же развлекал их забавными историями, следя за ситуацией на доске.

Борьба там велась напряжённая... однако силы были неравны. Десять из тринадцати сыгранных партий завершились разгромными поражениями Рона; остальные он с трудом, но всё-таки смог свести на ничью. Сейчас они схлестнулись в четырнадцатый раз, и большинство тяжёлых фигур Олсена, игравшего чёрными, уже оказались надёжно заблокированы, тогда как белые, принадлежащие Кристоферу, свободно разгуливали почти по всей доске.

Да ещё и так не вовремя потерянный конь... Рон вздохнул. Как бы то ни было, сдаваться он не собирался, намереваясь сражаться до последнего и хотя бы не проиграть, — положение было тем более обидным, что наёмник считался отличным шахматистом.

И он никогда не встречал противника настолько сильнее себя.

А самое неприятное, что как бы он ни напрягался, как бы ни старался — победа всё равно оставалась недостижимой. Хоть зубами скрежещи.

Уважительные взгляды Ната, которые тот время от времени бросал в сторону Кристофера, ничуть не способствовали улучшению настроения Коршуна.

...Кристофер же получал от игры истинное удовольствие — шахматы он обожал. Но последние несколько лет не баловали его разнообразием противников, оставив одного лишь Лорена.

Колдун эту игру недолюбливал, однако от партии-другой отказывался редко. К сожалению, противостоять на доске Лорену было всё равно, что встать перед несущейся вниз лавиной и крикнуть "Стой!", ожидая, что поток грязи и камней тут же замрёт по одному твоему слову.

За всё время знакомства с вампиром, Кристоферу удалось сыграть с ним шесть партий вничью. Этим он гордился.

Об остальных играх вспоминать не хотелось.

И тут Олсен предлагает сыграть! Конечно, молодой человек согласился — и понял, насколько выросло его умение. Раньше он вряд ли сумел сражаться с Роном хотя бы на равных, а сейчас он на голову превосходил наёмника.

Обидные поражения, нанесённые Лореном, сделали своё дело. Уровень игры Кристофера был если не гроссмейстерским, то близким к этому. Молодого человека просто-таки наполняла гордость собой, но он скрывал торжествующую улыбку, не желая обижать Олсена — тот и так был не в самом лучшем настроении после целого ряда проигрышей.

Наёмник сделал ход. Это ничего не меняло, но он пока не видел ловушки, в которую попал.

Кристофер напустил на себя задумчивый вид. Потом потянулся, и передвинул белопольного слона. Поднялся и сделал несколько резких движений, разгоняя кровь. После чего сообщил Рону:

— Мат в три хода.

Взгляд Коршуна метнулся к доске. Минуту наёмник внимательно изучал положение. Наконец поднял глаза на Кристофера и проговорил:

— Неплохо. И давно ты это задумал?

Спрятать улыбку на этот раз молодому человеку не удалось. Но он очень старался.

— Достаточно давно. Около десятка ходов назад.

Олсен покачал головой.

— Кто учил тебя играть? Я не помню, чтобы хоть кто-то так легко побеждал меня. Были люди, игравшие сильнее, но даже они не могли справиться со мной настолько просто!

Кристофер серьёзно посмотрел на Рона.

— Верю. Ты отлично сражался. Но после школы, пройденной у Лорена, я сильно поднял свой уровень, — он помолчал и со смешком добавил. — Вот только выиграть у него мне не удавалось никогда.

Рон удивлённо приподнял брови.

— Лорен играет в шахматы? Никогда бы не подумал... Он ничего подобного не говорил.

— Играет — это слабо сказано, — в голосе Кристофера слышалось плохо скрытое восхищение, — он, фактически, живёт игрой. Но постоянно утверждает, что шахматы ему не нравятся. Я как-то спросил — почему так?.. И знаешь, что он ответил?

— Ну? — Рон подался вперёд.

— Он сказал, что не любит чувствовать себя этаким дергающим за ниточки умелым манипулятором.

Рон захохотал. Кристофер тоже не стал сдерживаться.

Смеяться над этим изречением колдуна они могли бы ещё долго, заставляя Ната недоумённо хмуриться — не зная Лорена, взъерошенный наёмник не мог понять шутки.

Вот только веселье прервал Шон. Рыжий внезапно оторвался от ноутбука, уткнувшись в который проводил всё время, не замечая ничего вокруг, и выкрикнул:

— Есть!!!

Кристофер и Рон метнулись к коротышке. Тот тыкал пальцем в экран и тараторил:

— Её зовут Марта Спенсер! Работает секретарём в небольшой фирме. Вот адрес!

Олсен выпрямился.

— За работу. Шон, ты остаёшься здесь. Нат, Кевин — со мной. Быстро!

Лохматый понятливо скрылся за дверью. Рон широким шагом вышел в коридор. Кристофер не отставал. За ними, прихватив с собой ноутбук, спешил Кевин.

Позднее, пригороды Сиднея.

Курт вернулся ровно через пять минут. Вытянулся перед Эриком и отрапортовал:

— Всё готово, князь!

Пражский владыка кивнул и знаком показал смолу идти вперёд.

Следуя за Куртом, князь старался успокоиться. Эмоции — плохой советчик. Он должен быть холоден.

Сжав в кармане талисман, Эрик ясно чувствовал направление. Жертва близко.

Устраиваясь на заднем сидении простого "Форда" — поездка требовала не привлекать к себе внимания, — князь просматривал в уме узкие месте предстоящей операции. Выезжали на шести машинах: "Форд" князя, в котором ехал и Курт, а также пять вместительных внедорожников разных моделей, куда набилось по девять-десять бойцов... Ничего, потеснятся.

Интервал между выездом каждого автомобиля — не меньше трёх минут; резонаторы подчистят память слишком наблюдательным. Едут разными дорогами. Связь поддерживают по рации — даже князь вставил в ухо наушник, и сейчас слышал переговоры водителей, согласовывающих время отправления.

Координационный центр находится на попечении Курта. Собственно, основные манипуляции проводились за подключаемым к нему ноутбуком, а сам центр, принимающий, передающий и шифрующий переговоры аппарат, размером с большой чемодан, лежал рядом с князем.

Дорогая игрушка, и просто так её купишь; однако Эрик следил за новыми разработками и перспективные устройства получал одним из первых. Тот, кто владеет технологиями, — владеет миром. Эта станция, например, уже давно окупила потраченные на неё средства.

На сидение рядом с водителем скользнул Курт и немедленно завозился, подключая свой лэптоп к лежащему рядом с Эриком устройству. Тот окинул перегнувшегося через него помощника весьма недовольным взглядом, но от комментариев воздержался.

Закончив, смол вернулся на место и произнёс:

— Прошу прощения, князь.

Владыка Праги что-то неразборчиво буркнул в ответ. Он уже начал сканировать пространство с помощью талисмана, и ему передавалось волнение кристалла. Камень, созданный для одной цели — найти жертву, — неудержимо стремился её достигнуть, наполняя хозяина жгучим нетерпением. Но князь был готов к этому — и не позволил эмоциям овладеть собой.

Посмотрев в спину Курту, он приказал:

— Начинаем.

Помощник отдал последние указания, одновременно отстучав затейливую дробь по клавиатуре, и "Форд" рванулся вперёд.

Князя ждала охота.

Незадолго до этого, окраина Сиднея.

Перед лифтом Кристофера, Рона и Кевина догнали остальные. Рон немедленно зорко оглядел всю приведённую Натом компанию, после чего скептически прищурился:

— Надеюсь, у вас хватило ума не брать с собой целый арсенал?

— Обижаешь, шеф! — ответил за всех Питер. — Только пистолеты, — он приподнял широкую тёмную майку, под которой обнаружилась кобура.

Если б не демонстрация, Кристофер никогда бы не заподозрил, что тот вооружён.

Остальные предпочли схожую форму одежды, поэтому особо беспокоиться о конспирации не приходилось — оружие под ней, как уже стало ясно молодому человеку, заметили бы только настоящие профессионалы, а они по улицам просто так не ходят. Плюс к этому, Кевин спрятал свой ноутбук в компактную перекидываемую через плечо сумку, по внешнему виду которой о содержимом можно было только догадываться.

Кристофер же, оценив подготовку наёмников, тем не менее подумал, что пистолеты мало помогут; если им придётся встретиться с вампирами — то нужно тяжёлое вооружение. Крупнокалиберный пулемёт, например. Или гранатомёт.

Да и то, всё это годится лишь против самых неопытных смолов — кто-нибудь прошедший более серьёзную чем базовый курс примитивных заклинаний подготовку легко возьмёт верх над взводом спецназа с любым оснащением.

А опытный воин способен одолеть куда больше.

Против вампиров следовало применять магию... да вот только люди колдовать разучились. Так что ни у кого из них в настоящей схватке с Блуждающими-в-Ночи не было и тени шанса — даже при использовании максимально современной технологической экипировки. Вот почему Лорен запретил любые агрессивные действия.

Но если наёмников успокаивает наличие оружия, то пусть носят его с собой сколько угодно. Главное, чтобы их не схватила полиция.

Сам Кристофер тоже был вооружён и, возможно, в чём-то лучше своих напарников. Хоть огнестрельного оружия он с собой и не взял, это не соответствовало облику делового человека, но у него и так найдётся, чем порадовать Блуждающих-в-Ночи, — Лорен позаботился о безопасности своего помощника.

И в плотно подогнанных ножнах на внутренней стороне правой икры молодой человек носил небольшой кинжал — но размер ни в малейшей степени не отражал смертоносность того, что выглядело небольшой изящной игрушкой.

Кинжал насквозь пропитывали чары. Смертоносные чары. Достаточно небольшого пореза и желания причинить вред противнику, чтобы тот умер немедленно — действительно немедленно.

Подарок Лорена не волновало, кто перед ним — человек или вампир, магия кинжала делала исключение лишь для хозяина, на которого изначально настраивался артефакт. Колдун, правда, предупреждал, что Старейшина, или близкий к подобному уровню немёртвый, сможет от неё защититься, однако даже их остановит удар кинжала... вот только не очень надолго.

Существовало и ещё одно "но": в бою смертоносным лезвием следовало пользоваться с большой осторожностью. Агрессии сражающегося человека вполне хватит для того, чтобы артефакт принял друга за врага.

Потому молодой человек искренне надеялся, что сегодня подарок колдуна ему не понадобится.

Да и не изменит один артефакт, пусть даже сработанный таким мастером, как Лорен, исход столкновения людей, хоть и отлично тренированных, с вампирами. Разве что отсрочит трагичную для первых развязку на пару мгновений.

Тем временем Рон в ожидании лифта отдавал последние краткие инструкции:

— Выходим переговариваясь, потом расходимся. Пусть подумают, что каждый из нас отправился по своим делам. Кевин, Нат вы берёте свой микроавтобус и едете по домашнему адресу. Прихватите с собой Майка. Я и Кристофер — за вами, но другим маршрутом. Остальные образуют две группы. Сами решайте, кто в какой будет. Только быстро. Первая отправляется по рабочему адресу — если девчонка там, то берите её. Но не забудьте убедиться, что вас никто не видел. Вторая группа едет за мной. С интервалом в пять минут. Нат, выдай всем рации.

— Уже, шеф. Вы последние, — Кристофер и Рон взяли каждый по маленькому устройству с подсоединёнными к нему длинными проводами наушниками и микрофоном. Нат проинструктировал:

— Наушники можете носить спокойно. Саму рацию тоже прятать не обязательно. Примут за плеер. А вот микрофон уберите. Нет, не так, — он профессионально спрятал микрофон Кристофера под галстуком.

Коршун справился сам.

В этот момент, щёлкнув, открылась дверь лифта, и они все вместе вошли во вместительную кабину.

Тут же замигал значок перегруза.

— Отлично, — усмехнулся Коршун. — Вот и интервал. Вторая группа — на выход!

Переглянувшись, из кабины вышли Питер, Стен и незнакомый Кристоферу голубоглазый блондин с внешностью настоящего Казановы.

Значок погас, кто-то нажал кнопку первого этажа, и лифт стал плавно опускаться. Рон продолжал инструктаж:

— Нат, фотографию всем показал?

— Конечно, — лохматый кивнул.

— Помните, — Олсен обвёл всех взглядом, который ясно показывал, насколько командиру наёмников подходит его прозвище, — никакого шума. Действуйте аккуратно. И следите внимательно за обстановкой — у нас есть конкуренты. При их появлении в бой не вступать. Проследить, по возможности не попадаясь на глаза. Не рискуйте. Вы знаете, с кем нам предстоит столкнуться.

В ответ никто не произнёс ни слова — некоторые просто кивнул, остальные же подтвердили своё понимание ситуации ворчанием.

— Прекрасно, — Коршун, тем не менее, выглядел вполне удовлетворённым результатами инструктажа. В это время лифт остановился, и дверь отъехала в сторону. — Вперёд.

Выйдя в холл, наёмники тут же весело загомонили.

Обмениваясь шутками и хохоча, вся компания вышла на улицу, оставив позади еле взглянувшего на них вахтёра, на лице которого не читалось абсолютно никакого интереса. Мало ли куда направились недавно остановившиеся туристы? За окном уже почти стемнело, а ночная жизнь Сиднея по насыщенности вряд ли уступила бы другим мегаполисам. Ребятам захотелось повеселиться, посмотреть новые места — что в этом странного?

Снаружи сумерки, и вправду, с минуты на минуту должны были перейти в ночь — так что имело смысл поторапливаться. Поэтому наёмники, задержавшись около входа в общежитие всего на полминуты и обменявшись парой-тройкой громких реплик, разошлись в разные стороны.

Кристофер — разумеется, в компании с Роном — отправился к оставленному на стоянке "Роверу".

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Марта недовольно водрузила на стол кипу папок.

И эта гора, к несчастью, была далеко не единственной. Вообще-то, поверхности стола под напластованиями макулатуры видно не было.

Она работала тут уже почти месяц и наконец-то начала привыкать, как вдруг боссу взбрело в голову упорядочить архивы. И вот уже второй день в море бумаг запросто можно утонуть. А самое отвратительное то, что сколько бы она не разбирала завалы папок, тех не становилось меньше! Просто какая-то мистика!

Марта огорчённо покачала головой и тут же громко чихнула — тоже вполне обычное дело в последние два дня. Бумажная пыль, исправно поднимаемая в воздух, да ещё и постоянно пополняющая свои ряды посредством новых поступлений из архивов, просто не давала жизни.

Девушка тяжёло вздохнула.

За окном, тем временем, темнело, и Марта подумала, что, возможно, следует поехать домой. Конечно, чем больше она сделает работы сегодня, тем меньше останется на завтра, но день за пыльными отчётами не прошёл даром — она чувствовала, что ещё чуть-чуть и её голова лопнет от переизбытка информации.

Да, пора заканчивать.

Подойдя к лежащей на тумбочке сумочке, девушка достала маленькую пудреницу. Открыла её и посмотрела в небольшое зеркальце.

Увиденное в нём не обрадовало — соломенные волосы растрепались, под глазами залегли круги, скрыть которые косметика не могла, и вид у отражения был весьма взъерошенный.

Марта хмыкнула. Нет, так дело не пойдёт, молодая симпатичная девушка не должна доводить себя до такого состояния. Нужно срочно исправить положение! Для начала следует умыться.

И девушка решительно направилась в дамскую комнату, по пути отметив, что кроме неё в офисе уже никого не было. Ничего удивительного — на улице почти ночь.

Освежившись, она вернулась к содержимому своей сумочки. На сей раз на свет были извлечены косметичка и расчёска — два предмета, при должном умении способные творить настоящие чудеса.

В отличие от большинства женщин, Марта не видела смысла носить с собой целый салон красоты — если не умеешь пользоваться косметикой, то её количество тебе не поможет. А если умеешь, то много и не понадобится.

Проведя несколько минут за хитрыми манипуляциями перед зеркальцем, она критически осмотрела результат своих усилий. Получилось неплохо. Девушка улыбнулась, и её отражение сверкнуло ямочками на щеках, сразу став весьма привлекательным.

Закрыв пудреницу, Марта весело рассмеялась. Пожалуй, сегодня не такой плохой день, как ей казалось.

Подхватив сумочку, куда вернулись все извлечённые ранее предметы, она накинула пиджачок и направилась к выходу. Простучала каблучками через пустой офис, закрыла дверь, спрятала ключи и полной грудью вдохнула ночной воздух.

Как прекрасно сбросить с себя вечный груз непонятных дел!

Она снова улыбнулась и поспешила на соседнюю улицу — там движение оживлённее, проще поймать такси. А то в переулок, где находилась её контора, редко заезжали даже велосипедисты.

Рассмеявшись, она крутанулась вокруг своей оси — и наблюдай за этим движением кто-нибудь, он, ненадолго забыв о вечных заботах, непременно остановился бы проводить девушку взглядом, очарованный её красотой и грацией. Но переулок был пуст.

Однако Марту это ничуть не расстраивало. У неё сейчас просто отличное настроение, и им нужно поделиться со всем миром!

Она летящей походкой вышла на широкую улицу — охватившее её радостное возбуждение заставляло почти что приплясывать, и прохожие с удивлением смотрели на ни с того ни с сего лучезарно улыбавшуюся молодую девушку. Но её веселье было столь заразительным, что даже на самых хмурых лицах появлялись улыбки.

Искрящаяся жажда жизни Марты, казалось, окутывала девушку сверкающим нимбом, освещавшим мир вокруг неё. Идущие мимо люди расправляли плечи, и сами не понимали, почему им стало так легко от улыбки незнакомки.

Она снова засмеялась — это было так забавно!

Её смех хрустальным колокольчиком прозвенел в ночном воздухе, заставляя темноту отступать и согревая слышавших его.

Марта подняла руку, и рядом с ней мгновенно остановилось такси. Она открыла дверцу и, устроившись на переднем сиденье, сказала открыто улыбнувшемуся ей пожилому водителю куда ехать.

И спустя миг автомобиль влился в поток огней, текущих в реке сиднейской ночи.

Позднее, на подъезде к Сиднею.

Эрик поднёс к глазам кристалл и увидел, как в алой глубине наливалась золотым сиянием продолжающая меняться пентаграмма.

Камень звал. Камень пел, указывая путь. Скоро. Уже скоро.

Князь закрыл глаза, отгоняя наваждение. Талисман действовал. Значит, нужный человек ещё жив, и проклятый выродок не добрался до него. А теперь пражский владыка с каждой минутой становится всё ближе к цели.

Он успеет. Иначе просто не может быть.

Сидящий впереди Курт бормотал указания, стуча пальцами по клавиатуре. На мониторе перед ним отображалась карта города. Движущиеся красные точки обозначали автомобили пражан, а смол корректировал маршруты.

От удачной работы помощника князя зависело многое. Они уже почти в Сиднее, нужно действовать аккуратно, не привлекая внимания, но одновременно каждый из отрядов не должен далеко удаляться от основной группы.

Князь приказал выехать сразу после захода солнца, и сейчас ночь уже полностью вступила в свои права. Луна заливала мир серебристым светом, а она всегда пробуждала в князе охотника.

Сегодня это очень кстати.

Пражский владыка сосредоточился на своих ощущениях — талисман ясно указывал путь.

— Там, — Эрик указал направление.

"Форд" повернул. Курт отрывисто отдавал новые приказы.

Вокруг них раскинулся крупнейший город Австралии. Каменные джунгли. А они — хищники этого леса. Князь обнажил клыки. Его глаза сверкали.

Автомобиль нёсся, не снижая скорости и нарушая все возможные правила дорожного движения, но никто не обращал на это внимания. Князь не зря включил в состав летящих в Австралию воинов десять самых опытных резонаторов — в незнакомом городе чтецы незаменимы, в частности, в вопросах взаимодействия с людьми.

Без помощи Психической Магии пражанам не удалось бы так свободно передвигаться по Сиднею. Сейчас резонаторы окружали машины сетью чар, отводящих настойчивое внимание и при этом не делающих машины невидимыми — авария на такой скорости будет неприятна даже для вампира.

Тонкая работа. Не каждому по силам.

Но чтецы Эрика были способны и на большее. Их магия защищала не только от людских взглядов — Блуждающие-в-Ночи тоже не смогли бы заметить мчащиеся автомобили. Во всяком случае, большинство из них не смогло бы.

Однако сам Абрахам Платт вряд ли прогуливается по улицам. Герцог никогда не любил вылезать из своего убежища.

Эрик вновь прислушался к тягучей песне кристалла. Направление слегка изменилось — цель двигалась. Он снова махнул рукой:

— Туда.

Резкий поворот. Отрывистый голос Курта. Щёлканье клавиш. И песня камня.

Они приближались.

Князь всмотрелся в глубину кристалла. Пентаграмма теперь менялась в бешенном темпе, разглядеть каждую её форму стало невозможно. Значит, расстояние до цели ничтожно.

Но она всё ещё двигалась.

Автомобиль же мчался вперёд, догоняя жертву — дичь может убегать, но от охотников ей не уйти.

Пражский владыка улыбался всё шире.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Марта смотрела в окно, пока машина на приличной скорости направлялась по указанному ею адресу. Говорить не хотелось — вместо этого она всеми порами вбирала в себя ночной Сидней.

Лишь в темноте города сбрасывали маски, давали людям погрузиться в хоровод своих снов. Красивых. Безумных. Отвратительных. Пугающих. Счастливых. Лишь в темноте города ничего не скрывали, ведь лучи солнца были столь ослепляющи, что заставляли возводить преграды.

Марта любила смотреть на ночной Сидней. Его сны были так близки к её собственным.

Она попросила остановиться в нескольких кварталах от своего дома. Водитель не удивился просьбе — он видел, какие чувства завладели девушкой. Её улыбка говорила обо всём.

Выйдя из машины, Марта подняла глаза к небу. Бледно-серебряный лик луны загадочно сиял в вышине. Россыпь звёзд на небе казалась слезами ночного солнца. Слезами горя ли, радости ли — не понять...

Ночь была восхитительна, а ведь она только началась.

Девушка медленно пошла к своей квартирке. Нет, сегодня она не останется там! Она только переоденется, а потом уйдёт.

Ночь звала её. Ночь предлагала насладиться жизнью вместе... и отвергнуть это предложение не было сил — да и не хотелось.

Свет фонарей и вспышки фар проезжающих машин отражались в стёклах, создавая мозаику окутанного темнотой мира, пока Марта легко шла вперёд. Ей хотелось петь, плясать. Её несли как будто крылья — невесомые крылья бабочки. Но, в отличие от бабочки, она была более разборчива в выборе цели полёта.

Её интересовал не всякий свет.

И не всегда свет. Иногда темнота предлагала больше. И никогда не обманывала. А свет... Надежды людей ничего не значили для ослепительного сияния, оно преследовало только свои цели, и его обещания не всегда были правдивы. А во тьме не бывает ярких миражей.

Там лишь мягкие тени, ласкающие утомлённый взгляд. Они не лгали. Они всегда раскрывали свои секреты — стоило только попросить.

Летящие шаги несли Марту вперёд, и немногие встреченные люди провожали её обескураженными взглядами. Им казалось, что тайна коснулась их. Коснулась и пропала из виду вместе со странной девушкой. Вместе с восхитительной улыбкой на её губах.

Тёмные громады зданий нависали над улицей, поглощая свет; но она ясно видела, что они прячут доброжелательную — и весьма заинтересованную — усмешку за угрюмыми фасадами. Редкий человек мог чувствовать настроение города — Марта умела это всегда.

И дома следили за ней, гадая, куда приведёт чуткую девушку указанный ночью путь.

Сама же она мало задумывалась над конечным пунктом своей дороги. Ведь та ещё не пройдена, а весь интерес — в движении! И когда она в этот раз дойдёт до конца, то увидит впереди новые горизонты.

Так было, есть и будет всегда: ты живёшь только тогда, когда идёшь вперёд. Остальное — растянутая смерть.

И Марта спешила навстречу темноте и горящим в ней огням, что звали всё настойчивей, всем своим существом отвечая: "Я скоро приду!"

Очень скоро — оставалось совсем немного. Лишь сбросить с себя память о прошедшем дне, и тогда она станет свободна. Тогда она отдастся во власть темноты.

Марта уже видела свой дом. Она задержится ещё всего только на пару минут...

Незадолго до этого, окраина Сиднея.

"Ровер" летел по дороге. Рон сосредоточенно вёл машину. Не отвлекался. Почти не разговаривал. Кристофер сидел с ним рядом и прислушивался к переговорам наёмников — те согласовывали дороги и время.

— Шеф, мы за вами! Будем на месте одновременно! — это Нат.

— Понял, — Коршун.

— Мы выехали! Интервал четыре минуты две секунды! — Стен.

— Я же сказал, что интервал пять минут, — снова Рон.

— Мы поотстанем, — незнакомый голос.

— Шеф, мы в пути! — кто-то из первой группы.

— Поторопитесь, — Олсен был немногословен.

В ответ послышался смех. Чей-то голос произнёс:

— Мы не опоздаем на свидание к девушке!

— Хватит зубоскалить, Микки, — одёрнул шутника Нат. Коршун выпад проигнорировал.

Кристофер посмотрел вперёд. Наёмник строго соблюдал все правила. Проблемы им сейчас не нужны. Сильно спешить тоже необязательно. Уже почти стемнело, и машин было немного. Ни о каких заторах речь не шла. Молодой человек спросил у Рона:

— Через сколько мы будем на месте?

— Если нигде не застрянем, то минут через двадцать, — Наёмник вывернул руль, сворачивая на другую улицу.

— А если застрянем? — полюбопытствовал Кристофер.

— То через двадцать пять, — Олсен не смутился.

Кристофер хмыкнул. Не выражая недоверие, а просто удивляясь железобетонной уверенности наёмника. Впрочем, тот знал, что делает.

— Остальные будут на месте раньше? — молодой человек решил продолжить разговор.

— Мы будем одновременно с вами, — ему ответил Нат. — Первая группа выйдет на цель через десять-пятнадцать минут.

— Будем надеяться, что она ещё на работе, — Кристофер поудобнее уселся в кресле.

— Я бы на это не рассчитывал, — голос Олсена был лишён эмоций. — Рабочий день давно закончился. Я отправил ребят по рабочему адресу для страховки. Она уже наверняка дома. Первая группа прибудет на место минут через пятнадцать после остальных. Основная работа тогда уже будет сделана.

— А если нет? — Кристофер заинтересованно посмотрел на Рона.

— Тогда нас будет больше. Вот и всё, — наёмник остался холоден.

Кристофер кивнул. Ему передалось спокойствие Коршуна. Того не зря считали одним из лучших наёмников в мире — уверенность Олсена в своих силах впечатляла.

— Стоило ли отправлять туда сразу четверых? — чуть погодя поинтересовался молодой человек.

— Стоило. Бывает всякое, — Рон не отрываясь смотрел на дорогу. Кристофер опять кивнул.

В наушниках слышались редкие реплики наёмников. Никто не шутил, но и особого напряжения не чувствовалось — эти люди привыкли к опасной работе. Сейчас они просто сосредоточились.

Мимо проносились редкие автомобили, прохожих на улице тоже было немного — ночное умиротворение властно раскидывало свои крылья над Сиднеем. Приходило время Блуждающих-в-Ночи. Интересно, когда Лорен их догонит? Он уже мог выйти на улицу, но чтобы добраться до места, ему придётся потратить некоторое время.

Кристофер вздохнул, стараясь сбросить давящее на плечи напряжение. И подумал, что если бы рядом был колдун, то причины для беспокойства полностью отсутствовали бы.

Но его здесь не было.

Олсен опять резко свернул, не нарушая, однако, правил — за этим он следил чётко. Вернув руль в обычное положение, наёмник проговорил:

— Мы подъезжаем к месту. Ещё десять минут. Первая группа, вы у цели?

— Уже да, — через секунду ответил Микки. — В помещении свет не горит. Минутку... Дверь закрыта. Её тут нет.

— Я так и думал, — ответил Рон. — Езжайте по домашнему адресу. И побыстрее.

— Понял, шеф.

— Нат, вы где? — продолжил перекличку Коршун.

— Нам осталось столько же, сколько и вам. Встретимся на месте.

— Хорошо, — Олсен вновь сосредоточился на дороге.

Остаток пути прошёл в молчании. Лишь лёгкий треск помех в наушниках нарушал тишину. Кристофер смотрел в окно.

Наконец Олсен сбавил скорость. Почти одновременно с этим прозвучал голос Ната:

— Мы почти на месте. Уже вижу дом.

— Мы тоже видим, — произнёс Рон, останавливая машину у небольшого опрятного трёхэтажного здания.

— Это здесь? — спросил Кристофер.

— Да, — Коршун открыл дверь и, повернувшись к молодому человеку, жестко посмотрел ему в глаза. — Жди меня здесь. Следи за улицей. Чуть что не так — подавай мне сигнал и уезжай. Я проверю квартиру.

Тот согласно склонил голову.

— Э, шеф, может, нас подождёте? — послышался голос Майка, прекрасно слышавшего разговор.

— Нет, — ответил Олсен, закрывая дверь.

Кристофер внимательно оглядывал улицу. Рон скрылся за дверью, ведущей в дом. Остальные наёмники не показывались. Среди прохожих девушки не было. Он проговорил:

— Нат? Ты меня слышишь?

— Отлично слышу, — лохматый ответил сразу же.

— Вы где?

— Посмотри на другую сторону дороги. Микроавтобус видишь?

— Не ви... Вижу. Это ваш?

— Ага. Так что всё в порядке. Если что, мы рядом.

Это успокоило Кристофера. Он снова огляделся, однако вокруг не происходило ничего, представляющего интерес.

Внезапно открылась дверь подъезда. Вышел Олсен и, сев в машину, сказал:

— Как я и предполагал, её здесь нет. Но утром была.

— Что будем делать?

— Ждать.

— Не думаю... — протянул молодой человек. — Вон она.

Рон резко повернулся. По улице легко шла девушка, и её походка больше напоминала танец, а золотые волосы купались в сиянии фонарей. Прохожие удивлённо и с плохо скрываемым восторгом смотрели ей в спину.

— Хороша... — наёмник улыбнулся. — А как идёт! Берём её!

— Стой! — встрепенулся Кристофер. — У нас гости.

Он показал на несущийся с запредельной скоростью серый "Форд". Автомобиль окружало густое темно-красное свечение — магическая защита.

И, как через секунду понял молодой человек, эта машина была не одна.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Кристалл уже почти что жёг руки. Пентаграмма внутри него сверкала в непрекращающемся танце. Князь широко улыбался. Водитель, чувствуя нетерпение владыки, гнал машину всё быстрее. Курт отдавал короткие приказы, не прекращая стучать по клавиатуре. Жертва была очень близко. И практически не перемещалась.

И тут Эрик увидел. Девушка. Блондинка, танцующей походкой шедшая по улице. А вокруг тонкой фигурки сверкала алая, цвета текущей по венам крови, аура, и на коже девушки плясали нити пентаграммы, ведя свой невероятный хоровод... Но она этого не замечала, продолжая идти как ни в чём не бывало.

Князь рявкнул:

— Стой! Курт, Полог, быстро!! Девчонка! Та, блондинка! — он указал кивком. — Это она!!!

Талисман привёл к цели.

Помощник выкрикивал указания. Остальные автомобили воинов князя уже были рядом. Резонаторы накрыли улицу "Пологом рассеянного взгляда", мощным заклинанием, действующем даже на Блуждающих-в-Ночи. Что бы теперь не произошло, никто не обратит на это внимания.

Заклинание бросили чисто — князь уловил только легчайший всплеск. Его чтецы знали своё дело.

Рядом с девчонкой уже остановился старый "Лэнд Крузер". Оттуда выскочили пятеро. Жертву скрутили моментально. Не успела даже пикнуть. Затащили в автомобиль и рванули с места. Вся сцена не заняла и пяти секунд.

Князь потёр подбородок. Он отлично натренировал своих бойцов.

...дело было сделано, а большинство приготовленных сюрпризов не понадобились — Лореном тут даже не пахло. Сейчас девчонку отвезут в снятый особняк, где нет необходимости опасаться незваных гостей.

Можно возвращаться.

Эрик довольно откинулся на сидении и произнёс:

— Сворачиваемся. Операция завершена.

Тогда же, там же.

Рон и Кристофер прекрасно видели произошедшее.

Девушку увели у них из-под носа! Не зря Лорен беспокоился. Они чуть было не нарвались на целую армию вампиров. Кристофер очень вовремя остановил Олсена. Ещё немного, и им бы ничего не помогло.

— За ними! — Кристофер указал на уезжавший последним "Форд".

— Спокойно, — Олсен не потерял самообладания. — Успеем. Они не должны нас заметить. Нат, как слышишь?

Ответ прозвучал немедленно:

— Прекрасно. Мы всё видели. Чистая работа.

— Речь не об этом. Веди остальных за нами. Сам не суйся — вы слишком заметны. Микки!

— На связи!

— Вы близко?

— Уже почти у вас.

— Отлично. Высади двоих. Пусть возьмут ещё одну машину. Нат их подбросит.

— Будет сделано, шеф! Что потом?

— Потом к нам. Сменишь при выезде из города. Выполняйте.

С этими словами Рон направил машину за почти скрывшимся вдали "Фордом". Наёмник явно знал, что делать в этой ситуации. Под впечатлением Кристофер покачал головой — настолько профессиональных и слаженных действий он ещё не видел. Потом спросил:

— Ты уверен, что они везут её за город?

— Почти наверняка, — тон Рона был несколько более взволнованным, чем обычно. Похоже, он ощутил азарт погони. — Это наиболее удобно для большой группы чужаков. В городе пришлось бы долго искать места для проживания. Если сразу поместить всех вместе, то могут возникнуть ненужные вопросы. Ты видел, сколько их было?

— Я насчитал четверых, — ответил Кристофер.

— Плохо смотрел, — хмыкнул Коршун. — Шесть машин. "Форд" и пять внедорожников. Сколько туда можно запихнуть народу, даже думать не хочется.

Молодой человек присвистнул.

В наушниках Нат отдавал Микки указания куда ехать. Рон тем временем осторожно следовал за окружённым дымкой автомобилем. Иногда наёмник отставал, иногда чуть нагонял, но сильно не приближался.

"Форд", очевидно, направлялся в пригороды самой короткой дорогой — скоро они должны были выехать из Сиднея.

Рон, похоже, тоже это понял:

— Микки, где ты?

— Сейчас заворачиваю на вашу улицу. Должен быть немного впереди вас. Видите?

На видневшемся впереди перекрёстке перед ними вывернул новый "Фольксваген". Рон ответил:

— Вижу. Твоя цель — серый "Форд".

— Тот, что в таком странном красном облаке?.. — голос Микки выдавал изрядное удивление.

— Да.

— Понял.

— Не высовывайся. Как доедешь до места — тебя сменят. Я сворачиваю.

В подтверждение своих слов Олсен повернул направо, потеряв преследуемый автомобиль из виду.

— До встречи, шеф! — Микки, похоже, тоже нравилась погоня. Олсен усмехнулся и снял наушники. Потом отключил рацию. Также поступил и Кристофер.

"Ровер" продолжал катить вперёд по узкой улочке до тех пор, пока вышедший на освещённый перекрёсток впереди человек в сером плаще внезапно не взмахнул рукой. Рон притормозил. Мужчина подошёл к остановившемуся автомобилю, открыл дверь и устроился на заднем сидении.

— Вас опередили, — Лорен не спрашивал, он констатировал факт.

— Да, — Олсен снова тронулся с места.

— Они заметили слежку? — голос колдуна был спокоен.

— Не похоже, — ответил Коршун. — А почему их машины окружало красное облако?

— Магия. Они закрывались. Их никто не смог бы увидеть, — судя по рассеянному ответу Лорен явно думал о другом.

— Тогда почему мы всё видели? — Коршун бросил на колдуна любопытный взгляд.

Лорен откинулся на сидении. Потёр глаза. Потом ответил:

— Я не просто так настаивал на том, чтобы вы воспользовались моим транспортом. Я зачаровал эти машины. Сквозь их стёкла вы можете видеть скрывающихся вампиров, они же, наоборот, не чувствуют никого внутри автомобиля. Точнее, чувствуют обычных людей. Вашего внимания они не должны были заметить.

— Так легко?.. — удивился Рон.

Лорен улыбнулся:

— Совсем не легко. Это очень и очень непростые заклинания. Я потратил целую ночь, возводя их конструкции. Хотелось убедиться, что маскировка надёжна.

— Поня-а-атно... — протянул Олсен. — Я отправил своих следить за вампирами. Сегодня мы будем знать, где их логово.

— Хорошо, — Лорен кивнул. — Но на всякий случай придётся держать постоянное наблюдение. Девушку могут перевезти.

— Я уже распорядился, — усмехнулся наёмник. — Что делаем дальше?

— Сначала узнаем, где они собираются держать жертву. Если её будут перевозить, то не позже завтрашней ночи, — произнёс колдун.

— А потом? — позволил себе вмешаться Кристофер.

Взгляд Лорена затуманился. На некоторое время в салоне воцарилась тишина. Наконец колдун сказал:

— Потом мы перейдём к резервному плану. Пока ничего непоправимого не произошло.

...За три дня до этого, Сидней, где-то в городе.

Эрни бежал.

Он не понимал — почему, от кого и куда. Его гнал вперёд неизмеримый, первобытный ужас, лежащий за гранью понимания.

Ужас, мягким шорохом стелящийся за спиной. Ужас, питаемый негромким, но отчётливым звуком шагов позади.

...Этой ночью он проснулся резко, сразу — и долго не мог понять, что же его разбудило. В спальне всё было спокойно, тихо и мирно, сверху, на втором ярусе кровати ворочался, как обычно, брат... Эрни знал, что находится дома, что всё хорошо, что он всего лишь проснулся среди ночи. Но страх, возникший из ниоткуда и холодом растёкшийся по телу, сковывая сердце, заставил его действовать.

Нашарив одежду в тумбочке, он принялся натягивать её на себя. Не вылезая из постели в детской надежде, что если укроешься с головой, то никто и никогда тебя не найдёт. Лишь когда оставалось надеть кроссовки, он, собравшись с духом, разом откинул одеяло и опустил ступни на пол.

Погружённая во тьму спальня выглядела как обычно, вот только... Вокруг стояла тишина. Неестественная, полная, абсолютная. Мёртвая.

Звуки создавал только он сам.

В груди стремительно поднималась волна паники. Трясущимися пальцами он завязал шнурки и поднялся на ноги, пытаясь понять, что делать и куда идти. И чего так испугался.

Но непроницаемый мрак и вся тишина мира, собранная в одном месте, мешали сосредоточиться.

Дотянувшись до выключателя, Эрни нажал на кнопку и, пытаясь подбодрить себя, произнёс:

— Свет! — жадно вслушиваясь в звуки собственного голоса. Ожидая, что яркая лампа загорится и прогонит любой кошмар.

Слово прозвучало глухо. Будто уши набили ватой. Или ватой набили спальню.

Слово прозвучало глухо. А свет не появился вовсе.

Ощущая в желудке ледяную пустоту, он попробовал снова:

— Свет!!

Но комната оставалась тёмной и безжизненной. Эрни сглотнул.

Возможно, ничего особенного и не происходит, может, всё это — обычный кошмар, и утром ему будет стыдно, но сейчас Эрни решил разбудить брата. Стоять во тьме и беззвучии одному стало настолько страшно, что терпеть больше не было сил.

Тремя порывистыми, судорожными движениями он поднялся до середины лесенки, помогавшей забираться на второй ярус кровати, и позвал:

— Том! Том, проснись!

Том, уткнувшийся лицом в подушку, не пошевелился.

Эрни потряс брата за плечо, чувствуя, что ещё чуть-чуть — и сердце выпрыгнет из груди.

Тот не двигался.

— Да просыпайся же, мне очень нужно!! — и Эрни с усилием перевернул его на спину.

И отпрянул. А потом закричал — и рванулся прочь не разбирая дороги, натыкаясь на стены и не оглядываясь... ни в коем случае не оглядываясь назад.

Потому что у его брата, которого он знал всю свою жизнь, у Томаса Стенски, спящего в своей постели, не было сердца. Кто-то вырвал его из тощей груди и унёс с собой, оставив ужасную рану. И вытянул из тела кровь, потому что и одеяло, и простыни оставались совершенно сухи.

Эрни выскочил из спальни, пронёсся вниз по лестнице, пролетел через гостиную, сломя голову выскочил из дома — и всё это время перед его глазами стояла увиденная жуткая, нереальная картина, которой просто не могло быть.

Этого не могло быть!

Но он это видел.

Фонари на улице не горели, но он нёсся вперёд. Не останавливаясь, и молясь, чтобы не споткнуться, чтобы не влететь со всего маху ногой в какую-нибудь яму... Чтобы не упасть. Чтобы не пришлось остановиться.

Он не может остановиться. Он не станет останавливаться.

Им владел дикий, первобытный, древний как само время страх. Страх, который обострил все чувства. Страх, благодаря которому он слышал сзади мерные шаги сквозь тихий, неотступный шорох, будто края огромного, достающего до земли серого покрывала шевелил непрекращающийся ветер...

Он вновь закричал, в отчаянии, в панике, не понимая, что происходит и почему он совсем один. Эрни вновь закричал — но ни звука не раздалось под беззвёздным, безлунным... чёрным небом.

И он бросился вперёд ещё быстрее. Уйти, скрыться, убежать! Что позади — не важно, встретиться с ЭТИМ немыслимо!! Всё его существо восставало против подобной мысли, сознание застилала мутная пелена ужаса.

Эрни бежал. И бежал. И бежал.

...а шаги за спиной становились всё ближе.

Глаза заливал пот, ноги будто налились свинцом, лёгкие горели. Силы таяли как тонкая льдинка в жаркий день. Но Эрни заставлял себя двигаться. Он не хотел умирать. Он не хотел, чтобы у него вырвали сердце и высосали кровь.

Каждый мучительный шаг продлевал жизнь. Каждый мучительный шаг был необходим как воздух, с хрипами вырывающийся изо рта. Каждый шаг был...

...его схватили за плечо, бесцеремонно развернув назад. Эрни показалось, что из-под него выскочили собственные ноги. Он бы упал, если бы его не вздёрнули в воздух.

Из горла рвался беззвучный крик. Сквозь застилавшую глаза пелену пота он видел ТО, что его схватило. НЕЧТО чернее мрака, НЕЧТО столь чёрное, что было видно в полной темноте. ЭТО было безликим, безглазым, безволосым... ЭТО лишь отдалённо напоминало формой человека.

Но Эрни знал — ЭТО разумно. И сейчас улыбалось бы, если бы могло.

Он не успел удивиться пришедшей в голову мысли, как не успел удивиться и тому, что плечо, за которое его держали, не причиняло неудобства. ЭТО выбросило вперёд вторую руку, и сердце пронзила острая боль...

...Эрни резко выпрямился на постели, сбросив одеяло. В панике заозирался по сторонам, судорожно втягивая в себя воздух. Закрыл рот, распахнутый в беззвучном крике. И понял, что ему всего лишь приснился кошмар.

Всего лишь приснился. Всего лишь кошмар.

Его до смерти напугал простой сон.

Эрни нервно хихикнул — и смешок прозвучал вполне нормально. Он вытер со лба холодный пот и, успокаиваясь, глубоко вздохнул. Потом откинулся назад, накрывшись одеялом до подбородка, перевернулся на бок и свернулся калачиком. Закрыл глаза.

И совершенно спокойно заснул, не обращая внимания на лёгкое, стремительно сходящее на нет покалывание в сердце.

...Восемь дней спустя, Сидней, апартаменты князя.

Эрик фон Вайн пребывал в самом отвратительном настроении. И причиной этому служило ни что иное, как неотступные — и малоприятные — размышления в ожидании чужих действий, — несомненно, одна из наиболее изощрённых пыток, известных разумным существам.

Логическая цепочка, беспокоящая его вот уже несколько дней, оставалась неизменной. Но время шло, и чем больше его уходило, тем мрачнее князь становился, понимая, что, вполне вероятно, лежащую перед ним дилемму придётся разрешать на основе только лишь имеющейся в распоряжении информации.

Увы, в таком виде она напоминала скорее замкнутый круг — и поэтому Эрик медлил.

...С одной стороны, жертву он получил. Это хорошо. Плохо то, что пришлось отдать девчонку Абрахаму, но без этого герцог не согласился бы на союз. О данной трудности князь знал изначально.

С другой стороны, прошло уже пять дней, а о Лорене ни слуху ни духу. Это настораживало, заставляя раз за разом обдумывать происходящее. Предатель знает, что за жертвой охотится не он один, а значит, должен был убить девчонку сразу же, как взял нужную ему кровь... конечно, при условии, что ему не требуется её жизнь для проведения ритуала, подобного ритуалу князя.

Впрочем, в последнем Эрик сомневался. В прошлый раз Лорен нашёл жертву намного позже, чем пражский владыка и его союзники. Таким образом очевидно — он пользуется какими-то другими способами обнаружения цели. Весьма вероятно, менее требовательными к условиям и поэтому не такими быстрыми, как проведённый князем обряд.

Выходит, до девчонки проклятый выродок не добрался!

А она ему нужна. И нужна сильно, ведь в прошлый раз Лорен не побоялся напасть на Эрика и остальных не где-нибудь, а в Замке Пяти Сердец.

Значит, предатель придёт и сейчас. Князь кивнул своим мыслям.

И тут же вскочил, заметавшись по выдержанной в красных тонах гостиной.

Придёт!.. Тогда где он?! Шла пятая ночь с момента поимки жертвы, и четвёртая, как девчонку перевезли в во всех отношениях удобный, ничем не примечательный особнячок, принадлежащий Платту. Перевезли под такой охраной, что позавидовал бы любой президент.

От сравнения князь скривился — охраной президентов он не занимался. А вот никому не ведомая человеческая девчонка такой чести удостоилась!

Конечно, кортеж был тщательно замаскирован. Даже Патриарх не смог бы понять, что процессию, достойную любого видного политика, охраняли вампиры, а не люди. Слежки воины Эрика — да и Абрахама тоже — не заметили.

Однако сам князь видел несколько подозрительных автомобилей. Разных. Разные маршруты, разные марки, и встречались они не на всём пути перевозки — но всё-таки встречались. Князь не сказал бы точно, отчего обратил внимание именно на эти автомобили, однако что-то в них притягивало взгляд.

Вот только что?..

Впрочем, не важно. В совпадения Эрик не верил — а коли совпадений не бывает, то подозрительные машины напрямую связаны с событиями.

За ним наблюдали.

Это служило прекрасным подтверждением тому, что Лорен здесь. Что он придёт. Но не давало ответа на главный вопрос: когда он придёт?

...Вот что было главным. Время ограничено и у Эрика, и у Лорена — ещё только семь дней девчонка будет годна для ритуала. Жалких семь дней! По истечению этого времени её кровь можно будет использовать разве что в качестве закуски, а такой поворот событий князя категорически не устраивал.

Выход один: если предатель не появится до конца завтрашней ночи, то придётся забрать девчонку у Платта.

Смерть Лорена важна, но проведение ритуала важно не меньше... оно, следовало признать, важно больше. Предателя можно поймать и в другой раз, он — проблема давняя и изученная; справлялись с ним до сих пор — справятся и дальше.

А вот ТОТ, на кого указывала кровь девчонки... Князь оскалился.

И остановился, прекратив наконец в нетерпении мерить шагами расстояние между стенами, скрывающимися за багряными портьерами.

Он принял решение. Если завтрашней ночью Лорен не появится — пражский владыка забирает жертву. Иначе поступать нельзя.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Кафе было самым обыкновенным — в любом большом городе таких заведений сотни и тысячи. Несколько столиков, барная стойка да пара официантов.

Видимо, именно благодаря этому Рону здесь не нравилось, что было очень заметно по кислому выражению лица наёмника. Кристофер же, в отличие от спутника, от отсутствия высококлассного сервиса не страдал, его вполне устраивало даже такое непритязательное заведение — изощрённостью вкусов молодой человек не отличался... во всяком случае, в выборе места, где всего-то и требовалось, что наскоро перекусить.

Ради дела можно пойти и не на такие жертвы.

Впрочем, и Рон, кроме пасмурного вида, ничем не выдал своего недовольства. Правда, сидели они тут недавно — им ещё не успели принести заказ, — и у наёмника была в распоряжении масса времени, чтобы обстоятельно и полностью донести до молодого человека своё мнение о данном заведении. Следовало немедленно направить мысли Олсена в другое русло.

— Похоже, ничего не изменилось, — Кристофер посмотрел на прекрасно видный отсюда дом.

Тот выглядел вполне обыкновенным. Таких построек, занимающих небольшие огороженные участки, в этом районе стояло предостаточно. Нужная им отличалась от остальных разве что цветом — да и то ненамного.

— Похоже, — Рон кивнул. — Нат не сообщал о выездах за территорию. Даже на улицу никто не выходил. В самом доме тоже тихо.

— Неудивительно, — Кристофер хмыкнул. — Сейчас день. Вернее, вечер.

— Они так уверены, что мы не нападём днём? — голос Олсена выдавал охватившее того раздражение. Самоуверенность вампиров всегда выводила наёмника из себя.

Кристофер ещё раз взглянул на дом и ответил:

— Им нечего бояться. Полиция и власти под их контролем. Бандитам и в страшном сне не привидится напасть на собственность Платта. Насколько я знаю, в преступном мире Австралии он считается большим боссом. Связываться с ним боятся до дрожи в коленях.

Коршун скривился:

— И что, он даже предположить не может, что против него используют людей?

В этот момент к ним подошёл официант, поставив перед посетителями чашечки с кофе. Кристофер ещё взял себе пару сэндвичей. Олсен от еды отказался; кажется, он не доверял её качеству. Что ж, его дело, хочет сидеть голодным — пусть сидит.

Молодой человек с удовольствием откусил большой кусок бутерброда. Очень даже неплохо.

Прожевал и сказал:

— Почему не может? Может. И предполагает. Вот только люди не пройдут дальше ограды — их спалят защитные чары. Вампирам даже делать ничего не надо.

Олсен поморщился.

— Да уж, чары... Никак не могу к этому привыкнуть. И как тебе удаётся об этом помнить?

Кристофер широко улыбнулся:

— Я просто чаще общаюсь с Лореном.

— Вероятно, — Олсен отпил глоток кофе. Так как явного отвращения на его лице не появилось, молодой человек сделал вывод, что напиток был не таким плохим, как представлялось наёмнику.

Некоторое время они молчали.

— Как думаешь, сколько ещё до заката? — Кристофер первым нарушил тишину.

Рон посмотрел на небо. Потом взглянул на часы и сказал:

— Около часа.

— Так может, пойдём отсюда потихоньку? — молодой человек дожёвывал второй сэндвич. Кофе уже был выпит.

Рон с готовностью поднялся.

— А почему бы и нет? — по едва скрытому энтузиазму в голосе Коршуна, Кристофер понял, что неплохой кофе не изменил отношения Олсена к этому заведению.

Молодой человек тоже встал и, положив на стол несколько купюр, первым пошёл к выходу. По пути он подумал, что бурная жизнь наёмника заставила Рона обзавестись большим количеством предрассудков. Но стоило заметить, что на его профессиональных качествах это не сказывалось.

...На улице Рон поравнялся с ним и тяжело вздохнул, видимо, мысленно сетуя на скуку — до заката заняться было решительно нечем. В шахматы играть надоело, читать не хотелось, телевизор наёмник не признавал, считая инструментом оболванивая. Собственно, поэтому они и оказались в кафе.

Но кофе и бутерброды ситуацию не улучшили, потому только и оставалось, что вздыхать да ждать. Ночью к ним должен присоединиться Лорен, чтобы окончательно обсудить завтрашнюю операцию — до этого момента их время занимало мучительное безделье. За домом наблюдать нужды не было: Нат и Шон дежурили неподалёку, да и Кевин, оставшийся в общежитии, получал информацию сразу же.

Вот Кристофер с Роном и бродили по окрестностям.

То ещё занятие, если говорить честно. Ничего интересного поблизости не то что не происходило — не могло произойти. И смотреть здесь было не на что: типичный район обеспеченных обывателей, из всех благ предпочитавших покой и стабильность, и неосознанно стремившихся к их высшему воплощению. То есть к кладбищу. Во всяком случае Кристофер объяснял для себя воистину мёртвенное спокойствие подобных мест именно так.

Слегка скривившись, молодой человек отогнал раздражающие ассоциации и попытался сосредоточиться на прогулке.

Безуспешно.

Его спутник испытывал приблизительно такие же проблемы и, наконец не выдержав, сказал:

— Думаю, нужно вернуться. Шататься по улицам — не самая лучшая идея.

На самом деле они прошли всего пару кварталов, и выражение "шататься по улицам" в данном случае звучало по меньшей мере странно. Однако у Кристофера оно вызвало глубокое понимание — бросив взгляд на наёмника, он оживлённо кивнул:

— Пожалуй, ты прав.

...Снятый Кристофером домик располагался неподалёку, они шли как раз в нужную сторону. Их наблюдательный пункт оказался очень удачной находкой — вид на особняк, где держали жертву, открывался прекрасный. И здание сдавалось. Упускать такой шанс было просто глупо. А в глупости Кристофера упрекнуть не мог никто.

Подойдя к дому, Рон достал ключи. Повозившись с замком, обладавшим весьма несговорчивым характером, распахнул дверь.

В открывшейся взгляду прихожей стояла лишь пара одиноких вешалок — желание обставить временное пристанище никого не посетило, а самих хозяев меблировка сдаваемой собственности и вовсе не интересовала, вот и встречали входящих практически голые стены. Так как на улице стояла тёплая погода и в верхней одежде необходимости не ощущалось, то вешалки остались без внимания — наёмник и молодой человек не разуваясь прошли на второй этаж, где оборудовали полевой штаб.

Надо сказать, по виду тот очень напоминал Кристоферу комнату Кевина и Шона, какой он увидел её при первой встрече с хакерами: всё те же жужжащие системные блоки, мотки проводов и непонятного назначения приборы. Только Кевина не хватало — кому-то требовалось присматривать за основной базой, поэтому здешним хозяйством Шон заправлял в одиночестве.

Наверху было немноголюдно. Шон, как всегда, сидел перед своим любимым ноутбуком, Нат копался в каком-то устройстве, а сидящий на видавшем лучшие времена большом диване Стен откровенно скучал. Выходить на улицу он отказался, но и найти себе какое-нибудь занятие за время отсутствия Кристофера и Рона не сумел.

Впрочем, они двое в этом тоже не преуспели.

При их появлении Стен встрепенулся:

— Шеф! Ну как, есть что-нибудь новенькое?

Олсен сел на диван рядом с ним и ответил:

— Не больше чем у вас.

Шон, не прекращая смотреть в экран, буркнул:

— Тогда ничего.

— Вот именно.

Этот диалог вызвал у устроившегося с другой стороны от Стена Кристофера улыбку... которая, правда, быстро погасла.

Из оставшегося до захода солнца часа прошло минут пятнадцать, а никаких идей, чем убить оставшиеся сорок пять, не было. Вообще-то, Лорен вряд ли придёт сразу, как только последний лучик погаснет на горизонте, — колдуну нужно ещё до них добраться. Получалось, что мучительное ожидание продлится подольше.

Молодой человек тяжело вздохнул. Остальные посмотрели на него с пониманием — кроме Шона, который не обратил на вздох никакого внимания. Но это полностью укладывалось в его обычную манеру поведения — оторвать рыжего, как и его закадычного приятеля Кевина, от компьютера мог разве что конец света. Да и то без всяких гарантий.

Кристофер посмотрел в окно, рядом с которым стояла на треножнике... ну, назвать этот прибор подзорной трубой было, конечно, можно, но изделия средневековых мастеров он превосходил настолько же, насколько компьютер превосходит арифмометр. Впрочем, не это устройство сейчас волновало молодого человека, а то, что оставшиеся минуты дня грозили растянуться очень, очень надолго.

Нужно занять себя хоть каким-нибудь делом — пусть даже и порядком надоевшие шахматы.

Он произнёс:

— Рон, может, продолжим наш турнир?

Наёмник повернул к нему голову. Ожидание не относилось к числу любимых занятий Коршуна, поэтому его лицо, несмотря на сопровождавшие предложение обстоятельства, выражало определённую заинтересованность.

— Согласен. Нужно же мне хоть раз выиграть?! — оживление, несомненно, наигранное, но не до конца — наёмник действительно хотел победить Кристофера. Пока ему это не удавалось.

Однако надежды Олсен не терял.

Кристофер поднялся и подтащил к дивану скрипучий стул и низкий столик с лежащей на нём шахматной доской, рядом с которой были свалены фигуры. Устроившись напротив Рона, молодой человек спрятал в ладонях две пешки разных цветов, убрал руки за спину и принялся менять фигурки местами. Потом выставил вперёд сжатые кулаки, предоставляя Коршуну возможность выбирать.

Тот не задумываясь ткнул пальцем. Ему выпали чёрные.

Кристофер едва заметно поморщился. В принципе, ему было всё равно, какими фигурами играть, однако больше нравились чёрные... Но ничего. Сойдут и белые.

Они расставили фигуры на доске, и молодой человек сделал первый ход.

...Игра текла неспешно. Рон тщательно обдумывал каждый действие, Кристофер тоже старался не ударить в грязь лицом. Стен заинтересованно наблюдал за развернувшимся сражением. Нат и Шон продолжали заниматься каждый своим делом.

Счёт времени быстро оказался потерян — партия выдалась по-настоящему напряжённой. И Рон, и Кристофер бросили на игру все силы; битва была равной. Ни одному из противников не удавалось заманить другого в ловушку. Стен не отрывал взгляда от доски, боясь пропустить хоть один ход.

За окном стремительно темнело, так что вскоре Кристоферу даже пришлось отвлечься от игры, чтобы включить стоявший в углу торшер.

Сражение продолжилась в неярком свете пыльной лампы. Но это обстоятельство не заставило противников ослабить концентрацию — и дело уверенно двигалось к ничьей. Рон и Кристофер были предельно собраны, передалось напряжение и Стену. Все трое неотрывно смотрели на расставленные фигуры, пытаясь полностью просчитать наиболее вероятные пути развития партии.

...и оттого не заметили появления давно ожидаемого гостя.

— Интересная позиция. Кажется, намечается ничья.

Оба наёмника синхронно подскочили. Кристофер, приложив серьёзное усилие, сдержался. И обернулся спокойно.

Вообще, в течение последних пяти лет он часто задумывался, естественна ли бесшумность, с которой двигался Лорен, или она — ещё одно проявление паранормальной природы Блуждающих-в-Ночи. Сначала Кристофер пугался, потом стал раздражаться, затем пытался тренировать слух, ну а в результате пришлось смириться. Обнаружить присутствие колдуна по звуку ему так ни разу и не удалось.

Вот и сейчас молодой человек не сумел бы сказать, сколько тот уже стоит за его спиной, с лёгкой улыбкой смотря на доску.

Олсен попытался подняться, но Лорен остановил его движением ладони:

— Продолжайте. Мне потребуется некоторое время на сканирование. Вы успеете закончить. Тогда поговорим, — с этими словами он устроился на стоявшем у окна стуле, почти точной копии того, который занял Кристофер, и закрыл глаза.

Рон, Стен и молодой человек вновь сосредоточились на игре.

Они знали, что прощупывание пространства занимает Лорена целиком: ему требовалось не только понять, какие системы защиты стоят вокруг обнаруженного ими дома, но и скрыть своё присутствие. Учитывая, что охранные артефакты и заклинания создавали двое Старейшин, один из которых был всемирно известным некромантом, эта задача даже стороннему наблюдателю виделась весьма непростой.

Но Лорен проводил подобное сканирование не в первый раз, и пока его действия не вызвали подозрений — колдун прекрасно ориентировался в хитросплетениях магических конструкций, окруживших особняк, где держали девушку. Наёмники не понимали, а Кристофер мог лишь догадываться, какие силы и знания для этого требовались. Даже скромные познания молодого человека в магии просто вопили, что могущество Лорен без всякого преувеличения огромно.

Впрочем, в этом никто не сомневался.

...На шахматной доске события стремились к логическому завершению. Большая часть фигур уже не участвовала в партии — остались лишь несколько пешек, короли и по одной лёгкой фигуре у каждого из противников: конь у Кристофера и чернопольный слон у Рона.

И именно сейчас, в очередной раз обдумывая положение, молодой человек заметил слабину в позициях наёмника. Похоже, был шанс победить.

Кристофер снова просчитал возможные ходы Олсена. Да, победа возможна. Нужно пробовать...

Он тронул коня.

Коршун пристально посмотрел на доску. Придвинулся ближе. Оценил возможности. И сделал ход.

Кристофер расстроенно вздохнул, после чего произнёс:

— Отличная партия. Ничья.

Рон откинулся на спинку дивана, довольно сказав:

— Согласен. Тебе не удалось меня подловить.

— Верно, — улыбнувшись, ответил Кристофер. — Но я старался. Какой у нас счёт?

Наёмник недовольно хмыкнул. Потом нехотя ответил:

— Пятнадцать — ноль. В твою пользу. И пять ничьих, считая эту. Но я надеюсь вскоре размочить счёт.

Краем глаза молодой человек заметил, как Стен молча усмехнулся. Коршун говорил эту фразу не впервые за последние дни, однако результат пока был плачевным. Сам Стен тоже играл в шахматы, но гораздо хуже своего шефа, и Олсен периодически всухую обставлял его. Поэтому теперь каждое новое поражение Рона заставляло обычно невозмутимого наёмника мстительно улыбаться — но без настоящей злобы, конечно же. Просто радуясь небольшому торжеству справедливости.

— Всё возможно, но я уж постараюсь, чтобы конкретно этого не случилось! — Кристофер рассмеялся, не обращая внимания на скалящегося Стена, лицо которого после его фразы не замедлило принять выражение уж совсем крайней степени злорадства.

В этот момент Лорен поднялся на ноги.

Остальные тут же подобралась, понимая, что веселье закончилось — и теперь предстоит дело. Колдун придвинул свой стул ближе к остальным. Нат отвлёкся от своих приборов и уселся на диван, Шон присоединился к ним, поставив ноутбук на колени. Как только все устроились, Лорен заговорил:

— Итак, ничего не изменилось. Действовать станем завтра ночью. Защитные системы полностью установлены, чего-то нового можно не ждать... однако и имеющееся в наличии заставит повозиться. ...Обсудим план вновь — ошибок быть не должно. Всё зависит от согласованности нашей работы. Рон, проинструктируешь остальных. Впрочем, — он небрежно махнул рукой, — изменений немного. Если таковые вообще есть.

Несколько часов спустя, в непосредственной близости оттуда.

Стоя за спинами переговаривавшихся наблюдателей, Нильс Кристенссен вспоминал свой разговор с главой ковена...

...Десять дней назад сиднейский правитель вызвал его к себе, и Нильс явился незамедлительно. Герцог не любил ждать, и на расправу был скор, поэтому его подчинённые отличались пунктуальностью. Стать мишенью для гнева Старейшины никому не хотелось.

В его кабинете ничего не изменилось с тех пор, как Нильс побывал здесь последний раз: странные картины, вызывающие ассоциации только с уроком геометрии, длинный стол и окно во всю стену — стоя подле него герцог любил смотреть на свой город. Сейчас, правда, Абрахам Платт сидел во главе стола, в дальнем от входа конце кабинета.

Тоже как обычно. Глава ковена предпочитал встречать посетителей именно там, заставляя проходить к столу под его пристальным взором. Многих это выводило из равновесия, и тогда хозяину кабинета доставалось преимущество в разговоре. Но Нильс бывал здесь так часто, что уже не обращал внимания на этот старый приём.

Поэтому войдя, он поздоровался, быстрым шагом подошёл к герцогу и застыл, ожидая распоряжений. Не выказывая никакого волнения.

Проигнорировав приветствие, Платт спокойно предложил:

— Можешь сесть, — и указал на стоящий рядом стул, вызывающий опасения своей видимой хрупкостью. Герцогу нравились необычные вещи.

Нильс последовал совету. Как ни странно, стул оказался вполне удобным.

Платт, между тем, внимательно его разглядывал. Нильс знал, что совсем не изменился с тех пор, как пришёл в ковен около столетия назад: такие же коротко стриженные русые волосы, серые глаза и плохо запоминающееся лицо. Разумеется, это не вызывало удивления — Блуждающие-в-Ночи не старели. Герцога, очевидно, интересовал вовсе не его внешний вид.

За целый век в ковене Нильс показал себя верным и исполнительным подчинённым. Умом он тоже обделён не был. Поэтому большинство щекотливых операций Платт доверял именно ему — и теперь, похоже, пытался понять, стоит ли раскрывать очередную свою тайну.

Пока, судя по коснувшейся тонких губ лёгкой улыбке, увиденным он оставался вполне удовлетворён.

Под пристальным взглядом Нильс вскоре почувствовал себя неуютно и заёрзал на стуле, теряясь в догадках, чем вызвано столь пристальное внимание к его персоне. Заметив это, герцог, наконец, счёл нужным нарушить затянувшееся молчание:

— Как ты наверняка знаешь, позавчера в город прибыл Эрик фон Вайн.

Нильс посмотрел на главу ковена. О приезде князя он, конечно же, знал — о чём не замедлил отчитаться:

— Да, герцог, я слышал об этом.

Платт усмехнулся:

— Прекрасно. Дело, которое я хочу тебе поручить, прямо связано с целью его визита. Вчера князь был у меня, — Нильс кивнул — это ему тоже было известно; но герцог движение проигнорировал, продолжая говорить, — и раскрыл... тайну своего прибытия. Фон Вайн считает, что в ближайшее время Сидней посетит Лорен.

Нильс постарался скрыть изумление. Получилось плохо — новость была из ряда вон, — и он, не сумев сдержать эмоций, вытаращился на герцога.

Тот усмехнулся:

— Я знал, что тебя это обрадует.

— И чего же хочет князь?..

— Он хочет схватить предателя, — Платт внимательно посмотрел ему в глаза.

Нильс главу ковена не подвёл. На его лице отразилось удивление, но не больше. Он не испугался, как испугалось бы большинство вампиров.

Лорен был весьма известен в мире Блуждающих-в-Ночи — и известность эта заставляла смолов рассказывать друг другу страшные сказки. Только Эрик фон Вайн мог похвастаться тем, что его в жутких историях вспоминают не реже, чем предателя. Но о князе знали многое, Патриарх же оставался загадкой. А неизвестность всегда пугает сильнее.

Нильс подался вперёд:

— Вы считаете, это возможно?!

— Так считает фон Вайн, — Платт махнул рукой. — Сегодня я вновь встречусь с ним, и он покажет, как конкретно собирается противостоять Лорену. Судя по его уверенности, у князя есть несколько козырей в рукаве.

— Но как это касается нас?

— Прямо, — герцог встал и подошёл к окну, отвернувшись от Нильса. Он не обратил на это внимания: привычка Платта к созерцанию ночного Сиднея во время раздумий была широко известна в ковене. — Князю нужна моя помощь. Он плохо ориентируется в городе и поэтому хочет заручиться поддержкой моих воинов. Фон Вайн утверждает, что знает, зачем приедет Лорен. Вернее, за кем. В качестве гарантии он отдаст этого человека мне. Вместе мы поставим Патриарху ловушку, в которую тот придёт сам.

— Зачем Лорену лезть в капкан? — в тоне вопроса проскользнуло охватившее Нильса недоверие.

— Князь считает, что этот человек жизненно необходим в опытах предателя. Именно этот. За ним Патриарх придёт.

— Откуда у фон Вайна такие сведения?

— Он сослался на некоего информатора. Но раскрывать его не стал.

— И вы ему верите?.. — вопрос сорвался с языка до того, как Нильс успел подумать.

Но было поздно — Платт повернулся к помощнику.

— Он привёл убедительные доводы, — голос герцога не утратил спокойствия, и Нильс вдохнул свободней. — Князь считает, что предатель ищет способ защиты от солнечного света, и для этого ему нужна кровь совершенно определённых людей. Один из которых находится в моём городе. Позже фон Вайн, как я уже говорил, передаст его мне.

— Защиты от солнечного света?! — Нильс вскочил. Он едва сумел сдержаться и не перебить Платта — первая дерзость за сегодняшний день сошла ему с рук, но вторая вряд ли пролетит мимо ушей герцога.

— Да.

— Почему князь не передаст вам человека немедленно? — Нильс недоумённо взглянул на главу ковена.

Платт отошёл от окна и вновь занял своё кресло.

— У фон Вайна пока нет информации о его личности. Но наш союзник обещает, что сумеет найти его в течение пяти дней. Не больше, — он поморщился: — И не стой столбом. Это раздражает.

Нильс опустился на стул.

— Я всё понял, герцог. Какова моя задача?

Платт улыбнулся:

— Вот так мне больше нравится. Ты возглавишь тех, кто будет охранять приманку для Лорена. Вместе с вами будут воины князя — десять вампиров. Плюс фон Вайн поставит свои артефакты... но их я проверю, и неожиданностей там не будет. Твоя задача построить дело так, чтобы первыми под руку предателю попали пражане. После того, как он с ними закончит, ты схватишь его самого, — он усмехнулся. — У вас тоже будут сюрпризы — не только князь умеет создавать талисманы. Если Патриарх окажется слабее, чем мы предполагаем, то твоя задача — устранить пражан. Всё должно выглядеть так, будто их убил Лорен. Я устрою маскарад с его якобы бегством. Князь ничего не заподозрит, — герцог небрежно дёрнул ладонью, — он будет далеко. Не станет рисковать. Как и я, впрочем.

— Вы хотите обмануть фон Вайна?! — известие поразило.

Платт взглянул на него снисходительно:

— Я не думаю, что нам стоит делить секрет защиты от солнца и знания Лорена с кем-либо.

— Я понял, — Нильс кивнул. — А если Лорен сумеет справиться со всеми нашими сюрпризами? — в его голосе не слышалось скепсиса — он уточнял детали операции.

— Невозможно, — глава ковена резко качнул головой, отметая подобное предположение. — Мои воины и артефакты, воины и артефакты князя — нужно быть самим Первым Вампиром, чтобы справиться со всем этим... да и то я не уверен. На всякий случай вокруг будут мои бойцы. Не очень близко, а то предатель может решить, что жизнь ему дороже прогулок под дневным светилом, но будут.

Нильс поднялся и поклонился:

— Я всё сделаю, герцог. Разрешите идти?

— Иди, — Платт коротко кивнул, потом добавил: — Позже доложишь мне свой план действий. О месте ловушки тебе сегодня сообщат.

Нильс повернулся и быстрым шагом покинул кабинет герцога — следовало о многом подумать...

...И вот он здесь.

Нильс очнулся от воспоминаний. Вокруг мерцали мониторы, куда поступало изображение с плотно расставленных на участке и в самом доме камер. За экранами, изредка перекидываясь короткими фразами, следили трое — двое его воинов и один пражанин. Всё было спокойно.

Началась уже пятая ночь с тех пор, как девчонку, которую фон Вайн передал герцогу, перевезли в этот небольшой особняк — но Лорен не спешил появляться. Нильс ещё раз посмотрел на мониторы, убедился, что ничего интересного не происходит, и вышел за дверь.

План разработали давно, его воины предупреждены, артефакты расставлены и не оставалось ничего, кроме как бесконечно проверять дееспособность созданной системы. За пять дней, пока они сидят здесь вместе с девчонкой, не было замечено никакого внимания к этому дому. Магию поблизости тоже никто не применял.

Нильс уже начал сомневаться, что предатель придёт. Но приказ герцога был однозначен — ждать. Поднимаясь наверх из подвала, где находилась комната наблюдения, он вздохнул.

Ну что ж, ждать — так ждать.

...Следующая ночь, коттедж наёмников.

Кристофер ещё раз проверил снаряжение. Всё на месте. Он готов.

Глубоко вздохнув, молодой человек вышел из комнаты, где переодевался, и направился к остальным. "Остальных" было немного — Рон и Лорен, о чём-то тихо разговаривающие. При появление Кристофера они замолчали. Колдун внимательно взглянул на молодого человека и спросил:

— Ничего не забыл?

Кристофер опять мысленно пересчитал нужные артефакты. Кивнул:

— Всё при мне.

— Отлично, — голос Олсена был преувеличенно бодр. Наёмнику не нравилось, что основная задача в предстоящей операции возлагалась на Кристофера.

Коршун рад был бы пойти сам. Но это, увы, невозможно — артефакты колдун настроил на Кристофера, да и не знал Рон, как ими пользоваться. Молодой человек же подготовлен куда лучше, пять лет плотного общения с Лореном не прошли даром: Кристофер много узнал о магии и научился пользоваться талисманами.

Умение нехитрое, но без тренировки к ним лучше было всё же не подходить. Поэтому из всех, кто участвовал в происходящем, использовать созданные колдуном артефакты без риска для жизни мог только Кристофер. А это значило, что в особняк, полный Блуждающих-в-Ночи, пойдёт молодой человек.

Олсен согласился с планом колдуна. Но чем ближе оказывалось начало операции, тем больше он сомневался в правильности принятого решения. Видимо, нелёгкие размышления всё-таки проявились на лице наёмника, потому что Лорен сказал:

— Рон, иного пути нет. Мы уже обсуждали это — ни ты, ни твои люди не смогут применить мои артефакты. Я сам не пройду и двух шагов по территории без того, чтобы не произошло настоящей бойни. И неизвестно ещё, кто в ней выйдет победителем. Остаётся только Кристофер. Он всё знал заранее, он справится.

Олсен понуро кивнул.

— Ты прав. Но мне это не нравится.

— Мне тоже, — согласился колдун. — Но иначе никак. Кристофер, ты помнишь свою задачу?

— Да, — голос молодого человека звучал уверенно... но сам он особой уверенности не чувствовал.

Настолько серьёзных ситуаций на его долю ещё не выпадало. Попав на жертвенный стол квинтета Старейшин пять лет назад, он лежал без сознания и не понимал нависшей угрозы. Сегодня Кристофер до конца представлял, во что ввязывается — однако отступать не собирался. Его цели и цели Лорена едины, и молодой человек был готов на всё, чтобы достичь успеха.

...Колдун прекрасно знал о чувствах своего друга и потому задолго до сегодняшнего дня рассказал ему, как всё может повернуться. Но, хотя тот согласился без колебаний, Лорен не испытывал восторга от мысли, что подвергает Кристофера огромной опасности. Увы, по-другому они поступить не могли; а главное — колдун не сомневался в способностях молодого человека.

Они с Коршуном поднялись на ноги, и наёмник произнёс:

— У меня тоже всё готово.

Колдун серьёзно взглянул на своих спутников и спокойно сказал:

— Тогда за дело.

Чуть позже, в непосредственной близости оттуда.

В свете фонарей и полной луны полированная ограда мягко мерцала, создавая причудливую игру бликов.

К несчастью, пространство за ней освещалось не только солнцем мёртвых: на территории особняка стояли фонари. Стояли не так уж и часто, да и светили не очень ярко, но, всё же, подойти к дому незамеченным было невозможно — владельцы здания хорошо подготовились к встрече нежданных гостей.

Разумеется, их подготовка не вызывала подозрений ни у полиции, ни у просто проходящих мимо людей — Блуждающие-в-Ночи в совершенстве умели прятать и прятаться.

Кристофер не видел камер и датчиков движения, но прекрасно знал, что они есть. И их немало.

Очень удачно, что, понадеявшись на чары, вампиры не поставили инфракрасные детекторы. Они подготовились к визиту одного из своих собратьев, а не человека. Температура тела немёртвого совпадала с температурой окружающей среды, и датчики тепла Блуждающих-в-Ночи не фиксировали, потому устанавливать подобные системы там, где ждут вампира, смысла не было. Это играло на руку молодому человеку — не придётся сильно ограничивать себя в экипировке, можно надеть простую удобную одежду.

Фактически, то, что вместо Лорена пойдёт Кристофер, окажется самым главным сюрпризом для обосновавшихся в особняке. Но не единственным.

Молодой человек снова осмотрел здание. Незаметно подойти невозможно только на первый взгляд — у него найдётся, чем ответить на продуманную защиту противника.

Лорен внимательно следил за человеческими технологиями. Колдун не испытывал к ним особых симпатий, не жаждал получить в свои руки все новинки, но скрупулёзно отмечал значимые достижения в этой области. Основным его успехом на данном поприще стала способность управлять техническими устройствами с помощью магии и иногда даже смешивать науку и колдовство — сегодня это сыграет важную роль.

Сквозь датчики движения Кристоферу не пройти. Артефакт, который молодой человек сейчас сжимал в кулаке, позволит отвести глаза вампирам и защититься от окружавших территорию сигнальных чар... но против техники он бессилен. Эта ограниченность объяснялась мощностью эффекта: проникнуть взглядом сквозь полог талисмана не сможет никто — так сказал Лорен.

Утешало, правда, то, что телекамеры, отражавшие видимую действительность, тоже не должны заметить нарушителя.

Тут колдун не был полностью уверен. Впрочем, камеры показывали визуальное состояние, а в оптическом диапазоне Кристофер будет невидим — значит, должно получиться. Но увы, на этом возможности артефакта и исчерпывались. А если Лорен где-то просчитался...

Кристофер одёрнул себя. Его друг ещё ни разу не ошибался, не ошибётся и сегодня.

Проблему же датчиков предстояло решить самому колдуну при помощи Кевина, Шона и Ната — он собирался обеспечить им возможность управлять детекторами.

Как показало тщательное сканирование Лорена, все системы в доме автономны: один терминал управлял камерами, другой датчиками, третий освещением. Сети артефактов же постоянно контролировалось непосредственно засевшими в особняке вампирами, и если вывести из строя хоть один талисман, то тут же поднимется тревога. А вот с компьютером, на котором держалась сеть детекторов, можно было поступить хитрее.

Жаль, что управление далёким от него терминалом займёт колдуна полностью, — сильно хотелось подстраховаться ещё и с камерами. Но это уже выходило за рамки возможностей Лорена — тот не очень понимал, как именно управляет техникой, и не мог делать два дела сразу. Так что свойства талисмана, искажавшие зрительное восприятие, окажутся очень кстати.

В этот самый момент, как знал Кристофер, колдун готовится проникнуть сквозь защитные чары дома и взять сервер под контроль. Как конкретно он сможет воздействовать на терминал не подняв тревоги, молодой человек не понял даже после всех объяснений, но Лорен утверждал, что сумеет. Говорил что-то о проводах, телефонных линиях, но понимали его разве что хакеры с Натом.

Но колдун совершенно ясно донёс до восприятия Кристофера, что долго не продержится — управление техникой сильно выматывало, — и тому следует поторопиться оказаться в доме незамеченным. Так как там детекторы, по понятным причинам, отсутствовали, дальше он сможет справиться своими силами.

Поэтому сейчас молодой человек и сидевший за рулём подержанной "Тойоты" Коршун ждали сигнала, который обещанного Натом едва только Лорен подключится к серверу. Тогда Олсен подвезёт Кристофера к ограде, тот выйдет, сделав вид, что его просто подвезли, пойдёт вперёд и через несколько шагов активирует талисман.

После чего оставалось рассчитывать лишь на быстроту ног.

— Мы прошли! Начинайте! — голос Ната в наушниках прозвучал внезапно, заставив Кристофера непроизвольно вздрогнуть, несмотря на то, что он ждал этих слов.

Рон, однако, не обратил на это ни малейшего внимания, за что молодой человек был ему очень благодарен. Вместо этого, повинуясь желанию наёмника, мягко тронувшаяся с места "Тойота" покатила к особняку, видневшемуся впереди. А прямо перед оградой, закрывавшей территорию дома от незваных гостей, Коршун остановил машину — и Кристофер вышел, с улыбкой сказав:

— Спасибо, что подвёз! Ну, бывай! — и, хлопнув дверью, пошёл по улице, помахав рукой удаляющемуся Рону.

Шаг, ещё шаг... Пора!

И молодой человек смял в кулаке сплетённый из тонкой проволоки ажурный шарик.

Теперь он стал невидим — но требовалось действовать быстро. Из притороченных на бедре незаметных со стороны ножен он выхватил короткий жезл, с опоясывавшими матовую костяную поверхность медными кольцами. Двенадцатью кольцами, каждое из которых создавало своё заклинание.

Этот жезл был главным козырем Кристофера. Двенадцать подобранных Лореном заклятий должны позволить молодому человеку обвести создавших ловушку Старейшин и их приспешников вокруг пальца. Колдун ободряюще говорил, что дюжины эффектов хватит даже с запасом... во что Кристоферу очень хотелось верить.

Он повернул ободок с одной выпуклой линией, нарушавшей идеальную гладкость медной поверхности; каждый обод маркировался по-разному, чтобы тот, кто применяет артефакт, не запутался — Лорен всегда отличался предусмотрительностью. После чего, вложив жезл обратно в удобные ножны, подбежал к железным прутьям, преграждавшим вход на территорию особняка.

Кольцо с одной линией вызывало мощное заклинание под названием "Доспех Гефеста", защищавший того, на кого надет, от всех простых элементальных атак и ряда высших; в частности, от "Круга ада", стоявшего на защите особняка. Абрахам Платт слыл большим специалистом в Магии Огня — и охранный "Круг" в полной мере подтверждал данный слух. Не мешкая, Кристофер схватился за прутья...

Ничего не произошло. Чары работали! Но не стоило отвлекаться на восторги: энергии в "Доспехе" хватало на пятнадцать минут действия. Молодой человек быстро перелез через ограду и оказался на контролируемой вампирами земле.

В кажущейся простоте проникновения крылась основная загвоздка — так легко войти сюда мог лишь человек. По периметру территории стояли весьма хитрые сторожевые артефакты, которые сработали бы сразу же, как только создаваемую ими границу попытался пересечь Блуждающий-в-Ночи. Лорен не сумел придумать способ миновать их, и потому считал, что эти талисманы создал Эрик фон Вайн, и никто иной — Абрахам Платт, по мнению колдуна, на подобное способен не был.

Вот почему пришлось так долго присматриваться к особняку. Хоть у него и не имелось других причин — кроме сторожевых артефактов и собственных подозрений — считать, что князь в Сиднее, Лорен решил проявить осторожность. Фон Вайн умён и силён, а значит, способен на множество сюрпризов, и следовало попытаться раскрыть их все.

Косвенно подозрения колдуна подтвердилось — хитростей в защите особняка он и впрямь нашёл немало. Молодой человек искренне надеялся, что Лорен обнаружил их все.

Уповая на его способности, Кристофер быстро побежал к дому.

...На небе светила луна, заливая мир ярким серебряным светом. Падая на землю лунный металл смешивался с оранжевым сиянием фонарей, порождая множество новых оттенков; ночь была светла, но до дня ей, как всегда, оставалось очень далеко. Однако и фонари, и луна изо всех сил старались превзойти солнце.

Даже у человека сегодня не возникло бы проблем с обзором, и добежать до стен здания никем не увиденным не представлялось возможным.

В обычной ситуации.

Но магия позволяла многое. Кристофера никто не заметил, и он спокойно прижался к стене, как раз под выступавшей на штативе немного вперёд камерой. Нынешние времена заставляли людей беспокоиться о безопасности своих жилищ, и видеокамеры на домах не считались диковинкой, оттого некоторые из средств наблюдения вампиры не стали прятать.

Молодой человек перевёл дух. Он почти физически ощущал, что окружавший его полог стремительно теряет силы. Лорен обещал гарантированные пятнадцать минут невидимости, и тогда Кристоферу это показалось целой вечностью. Как же, целая четверть часа!

Он скривился. "Всего четверть часа" — так звучало куда правильней. Форсирование ограды и бег к стене не заняли много времени, но это была самая маленькая часть того, что предстояло сделать.

Он вновь вынул жезл. На этот раз его пальцы нащупали кольцо с тремя линиями. Ободок плавно поддался, совершая полный оборот, и Кристофер зажмурился — следовало подождать несколько секунд. По прошествии нескольких ударов сердца он поднял веки.

Только что созданный "Ясный день" на время серьёзно улучшал зрение. Теперь Кристофер видел мир с необыкновенной чёткостью, различал каждую травинку под ногами и каждую шероховатость стены, к которой прижимался. Но вызвал молодой человек заклинание не для остроты взгляда, на это он не жаловался, а потому, что "Ясный день" позволял также смотреть сквозь стены... правда, только с близкого расстояния.

Однако большее сейчас и не требовалось. Кристофер пригляделся, и казавшаяся монолитной стена стала бледнеть — через мгновение уже виднелось лежащее за ней помещение.

И находящиеся в нём. Пятеро вампиров.

Такая компания Кристоферу не нравилась. Молодой человек пошёл вдоль стены, рассматривая открывающиеся ему комнаты. Пока все они были заняты, но он не унывал — пустая наверняка найдётся.

И не ошибся; после минутной прогулки он заметил свободное помещение. То, что нужно. Молодой человек усмехнулся, ощупывая жезл и подумав, что ажурный шарик оказался очень полезен, несмотря на всю свою ограниченность. Не давая видеть Кристофера, он, в качестве небольшого побочного эффекта, скрывал и лёгкие магические всплески, вроде "Дня".

К несчастью, только лёгкие. Чтобы попасть в дом, ему понадобится кое-что посложнее. Молодой человек повернул кольцо с вычеканенной буквой "V" и одной линией — "Туман Тота" скроет магию от слишком бдительных наблюдателей. Ненадолго, минуты на три, но этого времени хватит с лихвой.

Он слегка сдвинул ободок с римским обозначением цифры семь. При применении следующего заклинания требовалось нечто большее, чем просто активация: Кристофер начертил жезлом на стене, отделяющей его от комнаты, широкий квадратный проём, потом завершил оборот кольца и ткнул жезлом в середину нарисованной двери.

Кусок стены превратился в лёгкую красноватую дымку, колышущуюся на месте, подобно туману, однако не улетающую прочь. "Свободный путь" — простое заклинание, известное с давних пор, а полезности не утратившее и поныне. На время его действия не слишком толстые преграды становились проницаемыми. К сожалению, как и всё не очень сложное, но дающее немедленный видимый результат, "Свободный путь" требовал много энергии — из-за его аппетитов Кристоферу и пришлось применить "Туман Тота".

Не задерживаясь, молодой человек прошёл сквозь кажущуюся невесомой, однако на деле весьма плотную дымку, оказавшись в доме. За его спиной стена приняла свой обычный вид — "Путь" работал недолго.

Теперь нужно было пробраться в подвал, где держали девушку. Или как можно ближе к подвалу. Кристофер вновь напряг зрение — "Ясный день" ещё не иссяк. Увиденное не обрадовало. По коридорам дома разгуливали вампиры, пройти в подвал не встретившись с кем-то из них представлялось крайне непростой задачей... если вообще возможной.

Молодой человек взглянул на часы, сопоставив время. Получалось, что его невидимость продлится ещё семь минут. Мало, катастрофически мало!

Кристофер стал быстро перебирать варианты дороги. Проблема состояла также в том, что выйти через стену, как вошёл, он больше не мог, "Свободный путь" у него в арсенале был только один. Он взглянул в потолок и с облегчением вздохнул — на втором этаже, в отличие от первого, подобного оживления не царило.

Что ж, путь отхода в общих чертах ясен, но вот добраться до подвала он, похоже, не сможет. Это нарушало планы — хорошо хоть не очень сильно. Зато ясно, что делать дальше: раз не получается спуститься, то нужно подниматься наверх.

Приняв решение, он опять принялся продумывать свой маршрут. Из комнаты, где молодой человек находился, попасть на второй этаж он мог только миновав несколько помещений. Тут крылась серьёзная опасность: даже если сейчас там не находилось ни одного вампира, это вовсе не значило, что кто-нибудь не войдёт в самый неудачный момент.

Кристофер нахмурился. Время утекало как вода сквозь пальцы, но спешка сведёт в могилу не хуже промедления. Загвоздка была в том, что артефакт Лорена, скрывающий молодого человека, не маскировал звуки, а Блуждающие-в-Ночи отличаются чутким слухом. Готовность ходящих по дому вампиров к появлению нежданных гостей тоже оказывалась некстати — талисман колдуна мог противостоять подобным поискам, но на это и только на это уходила вся его сила без остатка.

Стоило хоть кому-нибудь заподозрить, что ожидаемые гости не просто пришли, а уже совсем близко — что вполне возможно, если какой-нибудь внимательный вампир услышит дыхание Кристофера и, даже не понимая причин своего беспокойства, присмотрится, — как артефакт потеряет свои свойства.

Магия могла многое, но у неё тоже наличествовали ограничения.

Не придя ни к какому решению, молодой человек вновь присмотрелся. Кажется, дорога свободна... Придётся рискнуть.

Он вышел в коридор.

Грубо оштукатуренные стены сходились близко друг к другу — даже чересчур близко. Проход был очень узок, Кристофер не мог понять, зачем такое сделали в обычном, предназначенном для повседневного обитания доме. Вряд ли вампиры специально здесь всё перестраивали, раньше тут кто-то просто жил и ходил сквозь этот тесный кошмар... На плане особняка, который достал Шон, этот коридор вовсе не выглядел столь сжатым!

Радовало, что молодой человек не страдал клаустрофобией.

Кристофер ускорил шаг, стараясь, однако, не производить много шума. Ему требовалось повернуть в конце направо, потом пройти через две комнаты и подняться по лестнице. Там будет безопаснее. Он внимательно смотрел вперёд, пронзая усиленным магией взглядом стены. До входа в одну из гостиных, которую следовало миновать по пути на второй этаж, оставалась пара шагов.

И в этот момент через другую дверь туда вошли двое вампиров. Кристофер замер.

Похоже, парочка поднялась из подвала, иначе он бы их заметил. Молодой человек мысленно выругался. Как не вовремя! В коридоре он очень уязвим — любой, кому вздумается тут пройти, наткнётся на него. Кристофер лихорадочно думал, как поступить... и получалось, что выход остался только один.

Стараясь сдержать дыхание и унять стук сердца, он вошёл в комнату, попав прямо на глаза вампирам.

Тощий блондин и брюнет азиатской наружности, китаец или кореец, насколько мог судить молодой человек, весело болтали. Кристофера они, совершенно очевидно, не заметили. Прислушиваясь к разговору, он спокойно и медленно пошёл к находящейся в противоположном конце комнаты двери. К его счастью, она была приоткрыта.

Вампиры же настолько увлеклись своим разговором, что не обращали никакого внимания на происходящее вокруг. Вероятно, они не заметили бы молодого человека, даже не будь тот прикрыт магией.

— Да-да, представляешь, он так и сказал ему прямо в лицо! — азартно сообщил блондин, тут же захохотав вместе со своим собеседником.

Отсмеявшись, второй проговорил:

— Выложить такое Нильсу!.. И что тот сделал с этим кретином?

Первый откинулся на спинку изящного стула светлого дерева. Азиат же развалился на диване, и Кристофер больше не видел его за высокой спинкой. Блондин тем временем мечтательно улыбнулся, собираясь продолжить рассказ.

Молодой человек уже почти дошёл до двери — теперь следовало приоткрыть её пошире. Парочка за спиной хохотала, перемывая кости своему подельнику, который попал под горячую руку какому-то Нильсу. Кристофер глянул через плечо, оценивая направления взглядов веселящихся представителей ночной аристократии.

К несчастью, присутствовал серьёзный риск вызвать движением ненужное внимание: об азиате можно не беспокоится, но вот блондин... Тот смотрел прямо на дверь. Кристофера он пока не видел, однако когда придётся выходить — что-то заметит наверняка.

Придётся подождать, благо следующая комнате в данный момент пуста.

— То есть он теперь сторожит зверинец герцога?! — азиат аж приподнялся.

— Ага! — блондин радостно кивнул.

И оба покатились со смеху.

Кристофер понял, что лучше момента не найти и, плавно приоткрыв дверь, оказался в другой комнате. После чего немедленно вернул створку в предыдущее состояние.

Идя к лестнице, молодой человек перевёл дух. Ещё чуть-чуть — и он имел бы приватную беседу с князем Праги. Или с герцогом Платтом, что его, в общем, тоже не устраивало.

Поднимаясь по широкой, не в пример коридору, лестнице с блестящими деревянными перилами, Кристофер рассматривал доступные взгляду помещения второго этажа. Это давалось уже труднее — действие "Дня" кончалось. Но молодому человеку хватило и остатков заклинания, чтобы выбрать подходящую комнату.

Оставив подъём позади, он вошёл в первую дверь слева.

Открывшаяся его взгляду немаленькая спальня подходила скорее какой-нибудь семейной паре, чем сидящим в засаде вампирам. Огромная кровать, на которой легко уместились бы не то что двое, а все пятеро. Массивная мебель, сияющая идеальной полировкой, отделанные декоративными панелями стены, побелённый потолок и мягкий ковёр под ногами.

Кристофер едва слышно хмыкнул. Все немёртвые отличались тягой к роскоши, и даже Лорен не был исключением. Впрочем, независимо от обстановки, комната вполне устраивала молодого человека. Он вынул из кармана золотистый диск, с выгравированными на блестящей поверхности непонятными знаками, и подсунул его под ковёр.

Большего он сделать не мог. Но и этого должно, непременно должно хватить. Теперь же ему надо выбираться.

Кристофер вернулся в коридор — увы, выбранная им спальня не имела никакого иного выхода кроме двери. Порядком ослабший "Ясный день" ещё позволял избегать ненужных встреч, но на втором этаже вампиров и так было мало, потому Кристофер спокойно шёл вперёд, пытаясь найти на заученном плане дома проход наружу поближе.

Присутствие вампиров наложило свой отпечаток на архитектуру — большинство оконных проемов заделали, заменив на декоративные панели снаружи. Но убирать все не стали. Иногда следовало показывать, что в этом доме тоже кипит жизнь, поэтому два окна на верхнем этаже и три на нижнем открывались по ночам, и в них случайные прохожие и соседи могли даже увидеть двигающиеся силуэты хозяев.

К сожалению, одно из нужных молодому человеку окон было сейчас недоступно, потому что в той комнате спали сразу четверо Блуждающих-в-Ночи, видимо, только что закончивших дежурить. Прикрывающий Кристофера полог если ещё не исчез, то исчезнет с минуты на минуту, и рисковать, снова попадаясь на глаза вампирам, молодой человек не хотел.

Значит, нужно пробраться ко второму окну. Насколько видел Кристофер, путь пока свободен. Он пошёл быстрее, и через несколько секунд остановился перед покрытой лаком светлой дверью. Потянув за медную ручку, он легко открыл дверь и оказался внутри.

Закрыв за собой, Кристофер без промедления бросился к окну. В помещении не горел свет, но полная луна и ночные огни города позволяли видеть всё чётко, да и "Ясный день" помогал, хоть уже совсем слабо. Так что молодой человек без особого труда торопливо откидывал защелки.

Скоро он окажется на свободе и можно будет приступить ко второй части плана...

Тогда же, там же.

Курт снова и снова проверял посты и артефакты, расставленные на территории.

Это занятие уже порядком надоело за последние дни, но князь требовал подойти к делу со всей серьёзностью. Спорить с владыкой Праги представлялось занятием неумным, и Курт обходил особняк заново, уже сбившись со счёта, в который раз это делает.

Всё было в порядке. Воины на своих местах, артефакты работают, никаких попыток проникновения не замечено.

Точно такое же положение дел он имел счастье наблюдать и в пять предыдущих ночей. Он уже начинал думать, что его господин ошибся.

Впрочем, такие мысли Курт отгонял. Князь умён, и никогда не давал повода усомниться в себе. Если пражский владыка сказал, что предатель придёт, значит, так оно и будет. А его и ещё девяти пражан, находящихся при нём, дело — достойно встретить Патриарха.

Но на этом их задача не исчерпывалась: князь сказал, что воины Платта попытаются подставить гостей, чтобы заполучить Лорена себе. Следовало не допустить подобного.

Курт досконально знал все чары и артефакты, поставленные в особняке его господином, и знал, что магические сети Эрика фон Вайна содержат в себе много нового не только для Лорена, но и для герцога Сиднея. Владыка Праги использовал всё своё искусство, лишь бы достигнуть цели, к которой стремился так долго.

И основной его приказ был чёток — убить предателя! Не поймать, не обезвредить — убить!

Князь не считал, что Лорена можно захватить. Патриарх силён и хитёр, потому у пражан будет время всего на один удар. Только один удар — и он должен стать смертельным.

Курт с восхищением подумал о сформированных его господином заклинаниях и созданных талисманах. Самому помощнику князя оставалось лишь мечтать о таком мастерстве и таком могуществе. Пока всё, на что он был способен, — это привести в действие силы, скованные и подчинённые Эриком фон Вайном.

В момент, когда он увидит предателя, Курт ударит — и вложенная в защитные сети мощь сметёт Лорена.

Он не сомневался в этом. Оставалось лишь дождаться.

Курт вздохнул, взглянув в одно из немногих сохранённых в доме окон.

Свет солнца мёртвых мягко поглаживал ночной город. Стояла тишина — окрестные жители ценили покой, суета города нравилась не всем его жителям. Здесь предпочитали размеренное течение жизни, а не бушующий ураган — и поэтому ночь здесь была такой же, как столетия назад. Просто временем, предназначенным для сна.

А совсем не плащом, укрывающим от глаз других твоё истинное "я" или защитой, простирающейся над тобой только с заходом солнца, не возможностью жить так, как нравится. Не одни вампиры выходили на улицы только в тёмное время суток — многие люди ничем в этом случае от немёртвых не отличались; новые времена принесли новые, и подчас очень странные, нравы. Курт, впрочем, был ещё молод, он не помнил давних веков, но разговоры старших собратьев, да и самого князя, рисовали картину совсем иного мира, ничуть не похожего на знакомый ему.

Курт в который раз подумал, что не хотел бы жить в другое время. Сумасшедший сегодняшний век предоставлял Блуждающим-в-Ночи куда больше свободы, чем его предшественники. Жаль, что не все вампиры это понимали.

Мельком глянув на небо, он отвернулся от окна, будто уколовшись о холодное сияние ярких звёзд. Далёкие светила не нравились Курту, чувствовалось в них что-то настораживающее, опасное... и он отворачивался всякий раз, когда его взгляд случайно натыкался на звёзды. Помощник князя об этом своём странном суеверии старался не распространяться — среди вампиров его сочли бы, выражаясь мягко, весьма необычным, и от насмешек было бы не спастись, ведь подавляющее большинство немёртвых находили звёзды притягательными, а вовсе не пугающими.

И Курт молчал о своих опасениях. Да они и не слишком сильно ему мешали.

Помощник князя направился вглубь дома — следовало продолжать обход, тем более что кроме этого делать всё равно нечего — и вскоре, проходя через одну из семи гостиных дома, совсем не такого маленького, как казалось снаружи, заметил развалившегося на диване Нильса.

Глава слуг герцога неизменно вызывал у Курта прилив раздражения. Кристенссен был слишком самоуверен — неоправданно самоуверен.

Ставленник Платта совсем не так силён, как думает. Пожалуй, послабее Курта, хотя намного старше — сказывалась разница в происхождении. Курт молод, однако девятое причащение ставило к'тора одного из Старейшин пражского ковена выше многих вампиров, проживших куда дольше. Ему всё же очень повезло получить Причастие от одного из ближайших сторонников князя.

Но ближайший ли сторонник, нет ли — разницы мало, с самим пражским владыкой тот сравниться не мог...

Курт мотнул головой. О чём он думает?.. Где он и где князь! Эрик фон Вайн, легенда рода Блуждающих-в-Ночи, вампир пятого причащения, могущественнейший некромант и некоронованный правитель Европы!

Да на всей Земле вряд ли осталось больше десятка вампиров пятой Ступени Причастия!

В частности, одним из них, как некстати мелькнуло в памяти, был главный — по мнению Курта — противник владыки Праги, который уже много веков успешно защищал свои владения от посягательств князя. Шарль де Брей, граф Парижа, давний враг Эрика фон Вайна и единственный из глав ковенов Старого Света, кто мог позволить себе не прислушиваться к советам князя. Именно с ученика де Брея началась цепь событий, благодаря которой Курт стоял теперь здесь.

Но даже граф, не самый слабый из пятого причащения, уступал владыке Праги. В его силах оставалось лишь защищаться — не переходя в нападение.

Курт гордо улыбнулся.

...Очнувшись от не занявших много времени — несколько секунд, не более — размышлений, помощник князя снова глянул на ставленника Платта. За прошедшие мгновения Нильс почувствовал его присутствие, и, подобравшись, вскочил... но, увидев Курта, тут же успокоился.

— Рад, что ты наготове, — мерзко ухмыльнулся щенок князя.

— Посмотрел бы я на твою радость после того, как по твоей милости активировались бы ловушки, — буркнул Нильс.

Его всерьёз разозлило глупое положение, в которое он попал по вине наглого смола. Подумать только, и полвека не исполнилось, а уже такое самомнение!

Кристенссену не терпелось преподать этому выскочке урок, но увы, сейчас не время для свары. Зато когда они выйдут отсюда... Щенку не поможет его девятое причащение — Нильс покажет, что опыт значит куда больше потенциала.

Сам он ничуть не обижен собственной двенадцатой Ступенью. Несмотря на то, что ему был доступен лишь один раздел магии — витамантия, иначе известная как Магия Природы — в данной области Нильс не зря считался истинным Мастером. Он мог справиться и с куда более могущественными противниками, чем щенок князя.

В ответ на выпад Кристенссена Курт лишь рассмеялся:

— И как ты собрался их активировать? Для этого, знаешь ли, объект подходящий нужен. А все мы не воспринимаемся созданными чарами как цели. Или ты считаешь, что мой господин и твой герцог зря так долго вплетали наши отзвуки Резонанса в защитные сети?

Нильс едва заметно поморщился. Щенок опять его уел.

— И что ты тут прохлаждаешься? — Кристенссен решил сменить тему. — Работы нет, что ли?

— Могу то же самое у тебя спросить, — Курт не смутился. — Мне показалось, или ты действительно валялся на диване вместо того, чтобы обходить посты?

— Валялся, — Нильс хмыкнул, вновь устраиваясь на упомянутом диване. — Но не "вместо", а "после". А ты, никак, отлыниваешь? Не боишься, что князь с тебя шкуру спустит?

— Отлыниваю? — Курт искренне удивился. — Ничуть! Я-то как раз выполняю приказ своего владыки. Намереваюсь проверить внутренние помещения, а не плевать в потолок.

Нильс проигнорировал это замечание, закрыв глаза.

Курт презрительно взглянул на Кристенссена, но больше ничего говорить не стал — он и правда собирался проверить дом. И, решив начать сверху, направился на второй этаж.

Узкая винтовая лестница, по которой ему предстояло взобраться, была одной из двух, ведущих туда. Жаль, вторая находилась в другом конце дома, и Курту пришлось протискиваться между перилами здесь. Задача не из лёгких, учитывая, что проектировали эту лестницу люди, явно не имеющие представления о том, что в мире бывают ещё и взрослые, а не только дети.

Завершив свой унизительный подъём, он поклялся в душе, что больше никогда не станет ходить по проклятому орудию пытки. Такое делалось явно не под его габариты, хорошо ещё, что оно хоть короткое.

Курт огорчённо подумал, что вряд ли можно надеяться на невнимательность Нильса. Тот наверняка слышал его пыхтение — теперь не избежать нападок. Помощники князя и герцога невзлюбили друг друга с начала знакомства, и каждый постоянно пытался задеть соперника. И лучше посильнее.

Он вздохнул — ситуация весьма печальна. У Нильса появился прекрасный повод для шуточек.

Отогнав неприятные мысли, Курт направился вперёд по выкрашенному в кремовый цвет коридору. Предстояло проверить с десяток комнат, и он решил начать с одной из немногих, где имелось окно — почему-то вновь захотелось взглянуть на полнолуние. Он остановился перед светлой дверью и, повернув ручку, вошёл. И первым, что открылось его взгляду, оказались распахнутые оконные створки.

Такого быть не могло, ведь всем в категорической форме запретили прикасаться к окнам!

Курт прищурился — здесь явно происходило нечто странное, и следует очень быстро разобраться что именно...

...и в этот момент магический туман перед его взором рассеялся, позволив чётко разглядеть одетую в чёрное фигуру, выпрыгивающую наружу.

Помощник князя ринулся вперёд.

Тогда же, там же.

Уже спрыгивая вниз, Кристофер услышал, как за его спиной открылась дверь. И, приземлившись, рванулся к ограде.

В обычной ситуации человек не может и помыслить о том, чтобы превзойти вампира в скорости, но перед прыжком Кристофер предусмотрительно воспользовался жезлом — на этот раз кольцом с буквой "Х". "Кровь немёртвых", заклинание, на время наделяющее человека силой Блуждающего-в-Ночи. Опасное, безжалостное заклинание.

Кристофер знал, что завтра ему будет очень плохо — непосильные нагрузки, ставшие вдруг доступными и простыми, не забудутся просто так.

Но это будет завтра.

На бегу молодой человек крутанул ободок с римским обозначением числа двенадцать. И спокойно, расчётливо, не размениваясь на лишние эмоции подумал, что решение оставить в руках при прыжке жезл, вполне вероятно, спасёт ему жизнь.

Небольшое подтверждение одного неоспоримого факта: Лорен не зря тратил время на его обучение — даже собираясь уходить, Кристофер был готов к любому, в том числе самому неприятному, повороту событий.

Сейчас его окружило одно из наиболее мощных защитных заклинаний, известных Лорену. "Адамантовый кокон", по уверениям колдуна, охранял от всего, пропуская только свет, да и то не слишком яркий. Даже в космосе Кристофер смог бы существовать, защищённый непроницаемой плёнкой адаманта.

Но при всём совершенстве действия, это заклинание вампиры не жаловали. То, что не пускало магию — и не только магию — внутрь, не выпускало её наружу. При активированном "Коконе" колдовать возможным не представлялось. Кристофера, впрочем, конкретно этот минус не беспокоил, однако имелась другая проблема — кроме света защита не пускала внутрь действительно ничего.

Ничего.

...и молодой человек, стремительно несясь к серебрящейся впереди ограде, надеялся, что воздух в лёгких кончится после того, как он окажется на свободе.

Тогда же, там же.

Не останавливаясь, Курт перелетел через подоконник и коснулся земли на секунду позже беглеца. Помощник князя не сомневался, что это предатель — тёмная фигура неслась со скоростью, недоступной молодым вампирам. Да и созданный "Адамантовый кокон", который Курт ясно почувствовал, подтверждал догадку. Сил на формирование столь мощного заклинания хватало только у Старейшин. Но Старейшинам тут делать было нечего, и круг подозреваемых резко сужался. До одного лица.

Курт даже не пытался догнать Лорена. Вместо этого он сосредоточился и привёл в действие каскады защитных чар.

И приготовился наблюдать, как сила владыки Праги повергнет в прах последнего из Патриархов, но...

Ничего не происходило.

Всё так же светили луна и фонари, бежал впереди предатель, которому оставалось несколько десятков шагов до ограды, и вокруг не было и следа смертоносных, могущественных чар.

А потом...

Ослепительно полыхнула ночь, и невероятная боль тысячами ядовитых игл вонзилась в Курта, бросив его на колени.

Из груди не выдавливался даже хрип. Магия корчила помощника князя, сминая, будто фантик в кулаке. Он не в состоянии был вздохнуть, тело отказывалось подчиняться, а вышедшие из-под контроля заклинания нещадно терзали всех, оказавшихся рядом.

Сквозь стиснутые веки всё равно ясно виднелись освещавшие темноту вспышки, каждая из которых приносила новые муки. Курт не мог кричать — горло свела судорога, не мог кататься по земле — мышцы не повиновались, танцуя под кожей, пытаясь вырваться из вечного плена тела, разорвав его на части, не мог потерять сознание — колдовские конструкции князя и герцога не позволяли жертве сбежать в беспамятство.

Казалось, эта пытка не кончится никогда.

И ночь вновь и вновь озарялась светом смертоносных чар.

Тогда же, там же.

До ограды оставалось не больше двадцати шагов, и Кристофер решил было, что уже вырвался, когда какая-то сила невыносимой тяжестью навалилась на плечи, заставив рухнуть на землю...

Но молодой человек не растерялся. Лорен предупреждал его, что против расставленных здесь артефактов и колдовских сетей "Адамантовый кокон" не будет идеальной защитой. Потому что ничего идеального в мире нет, и чары — не исключение. Пробить адамант могло только небывалое по мощи воздействие — как раз такое, какое вызывали созданные усилиями двух Старейшин ловушки.

Кристофер попытался подняться, но магия, не в силах причинить вред, всё же не давала полностью владеть мышцами. По телу волнами прокатывалась крупная дрожь, из каждой поры хлынул пот, перед глазами замелькали цветные пятна... Пришлось собрать в кулак всю свою волю, пытаясь вернуть контроль над передвижениями. Удавалось плохо, но он всё же заставил себя ползти вперёд.

...И так, ползком, борясь с воющими над головой убийственными чарами, озаряющими сиянием ночь, Кристофер продвигался к ограде. Требовалось подождать совсем немного — заклинания подобной мощи не могут работать долго.

Как только вложенная в чары энергия иссякнет, он встанет на ноги, и тогда уже вампирам его не догнать.

Тогда же, там же.

Мучения кончились внезапно.

Курт сумел вздохнуть и тут же вскочил. От резкого движения помутилось в глазах, и он, потеряв равновесие, едва снова не оказался на земле, с трудом устояв на ногах. Рвущая тело боль исчезла, силы стремительно возвращались — вампиры восстанавливаются быстро. Курт огляделся и увидел вскочившую фигуру, рванувшуюся к ограде.

Но медленнее, куда медленнее, чем раньше. И помощник князя устремился следом, на ходу крича:

— Уроды! Вставайте, быстро! В гараж! Бегом!! Он уходит!! ...Вы там что, все подохли?! Мы не должны его упустить!!!

С переговорным устройством не расставался ни один из находившихся в здании вампиров, поэтому Курт был уверен, что его услышат. Конечно, некоторые наверняка не пережили жуткий удар защитных сетей, но не все же! Кто-то точно уже оправился и должен слышать его приказы.

Он не задумывался, как получилось так, что заклинания ударили по местности вместо единичной цели, это сейчас не имело значения. На уме у Курта было только одно: "Не упустить предателя!"

И он продолжал орать:

— По машинам! Живо!! Если мы его выпустим, князь и герцог спустят с нас шкуры!

Курт понимал, что даже несмотря на сильно замедлившиеся движения беглеца, тому удастся выбраться с территории. Отрыв слишком велик, да и сам помощник князя пребывал далеко не в лучшей форме.

Оставалась рассчитывать на то, что собранные в особняке воины не проигнорируют его приказ и догонят выродка на машинах.

Тогда же, в особняке.

Нильс пытался встать.

Чудовищная боль настигла его на том самом диване, где он лежал в момент, когда в комнату вошёл Курт, и теперь Кристенссен тщился сморгнуть висящую перед глазами кровавую муть, одновременно предпринимая попытки подняться на ноги. И то и другое одинаково не удавалось, но он не прекращал попыток; наконец одна из них увенчалась успехом, и Нильс смог принять вертикальное положение оперевшись на спинку дивана, и, ещё раз моргнув, сумел разглядеть за красной пеленой хоть что-то.

И в этот момент вставленный в ухо наушник передал оглушительный рык Курта.

Пражанин кого-то видит!

Он рванулся к гаражу. Нельзя упускать предателя! Вихрем пролетая по комнатам, Нильс протянул Резонанс к своему господину, мысленно прокричав:

"Герцог! Герцог, у нас проблемы!"

"Что происходит?! — ответ пришёл тут же, и не требовалось быть резонатором, чтобы почувствовать ярость сиднейского правителя. — Я ощутил, что ловушки сработали!"

"Герцог, я не до конца понимаю ситуацию! Чары ударили по всем нам, а не только по предателю! — Докладывая, Нильс успел вбежать в гараж и уже открывал дверь автомобиля. — Сейчас Курт гонится за ним; я собираюсь начать преследование!"

Транслируя Абрахаму Платту диспозицию, Нильс одновременно выезжал из поднятых ворот гаража, наблюдая в зеркало заднего вида вбегающих в помещение вампиров. В мгновение ока все пять оставшихся машин оказались заняты. Кристенссен крикнул:

— Кретины! Ещё пятеро пешком!! И пятеро остались здесь! Проверьте, что с остальными! — здесь собрались явно не все, находившиеся в доме.

Вампиры быстро перегруппировались: пятеро побежали на улицу, и ещё пятёрка — в дом. Нильс ударил по газам, одновременно выслушивая ответ сиднейского правителя:

"Я всё понял. Наши воины готовы. ...Предатель не должен уйти! Принеси мне его голову, Нильс!! Слышишь?!"

"Но..." — удивился Кристенссен, пролетая сквозь распахнутые ворота и ловя взглядом дёргано двигающуюся фигуру впереди.

"Голову, Нильс!!!" — мысленный рёв заставил его подпрыгнуть на сидении.

"Слушаюсь, герцог".

Тогда же, на улице.

Как только прижимавшая к земле сила исчезла, Кристофер сумел подняться на ноги. Сотрясавшая его дрожь не утихала, волнами прокатываясь по телу. Но он не мог позволить себе оставаться на месте. И молодой человек, пошатываясь, побежал.

"Кровь немёртвых" работала — вероятно, поэтому он вообще мог двигаться. "Адамантовый кокон" ослабил магический удар, но не настолько сильно, как предполагалось изначально.

Кристофер преодолел отделяющие его от ограды шаги и практически перелетел через железные прутья. Рванулся по освещённой фонарями улице, отчаянно пытаясь не потерять сознание — лёгкие были объяты пламенем. Магический шторм продолжался недолго, минуту, не более, и ещё несколько десятков секунд ушло на бег к свободе до и после активации ловушек. Значит, ему придётся обойтись без воздуха ещё где-то минуту.

Лорен ограничил "Кокон" ста пятьюдесятью секундами ровно, сочтя, что меньше нельзя, а больше Кристофер не выдержит.

Стремясь оказаться как можно дальше от своих преследователей, молодой человек подумал, пробегая мимо аккуратных домов, что ещё чуть-чуть — и он рухнет, чтобы больше не подняться. Вызванная колдовской атакой дрожь ослабла, но не проходила, а от нехватки кислорода перед глазами стояли тёмные круги... Однако секунды проходили одна за другой, а он всё нёсся вперёд.

До автомобиля Рона оставалось несколько кварталов. Не так далеко, особенно для бегущего с невозможной для человека скоростью. Но, обернувшись на мгновение и увидев мчащийся за ним автомобиль, а чуть позади того несколько фигур, двигающихся почти так же быстро, как и он сам, Кристофер понял, что эти кварталы станут для него самым большим расстоянием в жизни.

Он сжал в руке костяной жезл, ощутив прохладу медных колец, и прибавил скорости, выжимая из своего усиленного чарами тела всё что возможно.

Тогда же, там же.

Курт бежал следом за тёмной фигурой, слушая звучащие в ушах переговоры остальных. Слышал он и приказ Нильса — надо сказать, весьма разумный. Но пока автомобили ещё в гараже, нужно попытаться догнать беглеца без их помощи или, хотя бы, не потерять его из виду.

Предателю тоже досталось — его движения сильно замедлились, и Курт мог бежать почти с той же скоростью, что и Лорен. Он не знал, что сможет противопоставить Патриарху, если тот решит уничтожить преследователя, но отступать не собирался. Пока вокруг предателя "Адамантовый кокон", тот не сможет колдовать — это давало помощнику князя шанс.

Внезапно его осветили фары, и мимо промчался серый "Крайслер". Курт усмехнулся. Отлично! Теперь он не один. Сзади послышался топот, на слух Курт определил пятерых. Похоже, посланная Нильсом подмога уже тут.

Он крикнул:

— Быстрее, уроды! Он уйдёт!

В ответ на это заявление темноту прорезал поток огня, бессильно погасший, коснувшись беглеца. Курт заорал:

— Вы что, не чувствуете?! У него "Адамантовый кокон"! Бегом, пока он не снял защиту — у нас есть шанс!!

И в этот момент броня предателя исчезла.

Курт поднажал, одновременно готовя самое мощное из известных ему заклинаний, но больше сделать ничего не успел — от Патриарха рванулся бешено крутящийся вихрь теней, готовый пожрать врагов своего хозяина...

Тогда же, там же.

Потрясающе вкусный глоток воздуха, который Кристофер сумел наконец сделать после исчезновения "Кокона", не заставил его потерять бдительность. Молодой человек крутанул кольцо с выгравированной римской цифрой одиннадцать и махнул жезлом за спину.

Ему не нужно было оглядываться, чтобы увидеть чёрный ураган, сметающий, казалось, всё живое на своём пути, — он и так знал, к чему приведут его действия.

"Вздох Тьмы", древнее заклинание, давно уже оказавшееся погребённым на дне истории, сегодня позволит Кристоферу выиграть время. Лорен выбрал "Вздох" исходя из внушительного видимого эффекта, способного напугать неподготовленного до икоты и заставить терять время на формирование мощных оберегающих чар.

На самом деле заклинание легко блокировалось даже самой примитивной защитой. Но преследователи Кристофера этого знать не могли.

Воздух со свистом вырвался из лёгких, когда он разогнался до предела, стараясь использовать выигранные мгновения с максимальной пользой. Очертания домов и фонарных столбов, аккуратно подстриженных кустов и стоящих перед домами автомобилей смазались. Кристофер раньше даже и не представлял, что живое существо может бегать так быстро.

Теперь молодой человек хоть немного понимал возможности своего загадочного друга.

Впереди показалась полупустая стоянка. Дверь одного из припаркованных там автомобилей была приглашающе распахнута. Снова заслышав за спиной визг покрышек и отдалённый топот — вампиры разобрались с вызванным им вихрем, — Кристофер в несколько огромных скачков преодолел последние десятки шагов.

"Успел!" — в голове билась одна лишь эта мысль, когда он бухнулся на сиденье рядом с Роном.

Наёмник послал машину вперёд ещё до того, как молодой человек закрыл дверь. С этого мгновения всё зависело от других участников спектакля.

И Кристофер перевёл дух, надевая на голову дугу переговорного устройства.

Тогда же, там же.

Нильс видел приближающийся смерч теней, но как защититься от этой напасти не знал. Опыт воина подсказывал делать хоть что-то — и Кристенссен выставил вокруг машины обычный "Кровавый заслон", одно из самых примитивных защитных заклинаний среди известных Блуждающим-в-Ночи, хоть и относящееся к Магии Крови, но, на практике являясь нижайшим проявлением этой способности, доступное всем без исключения вампирам. Одновременно он почувствовал вспышки защитных чар бегущих позади.

Стоило вихрю достичь "Крайслера", перед лобовым стеклом заметались сорвавшиеся с цепи тени...

Заметались и опали, бессильные преодолеть выставленный щит.

Нильс притормозил и, высунувшись из окна, крикнул назад:

— Трое ко мне! Живо! Остальные за ним!

Буквально сразу на переднее сидение рухнул Курт; ещё двое запрыгнули назад. Оставшаяся тройка была уже довольно далеко впереди. Фигура беглеца виднелась ещё дальше — в последние мгновения, после создания смерча, предатель припустил так, словно за ним гнался сам Дьявол.

Нильс ударил по газам. Шины завизжали, "Крайслер" стал стремительно набирать скорость. Им удалось даже немного нагнать Патриарха... когда тот запрыгнул в одну из спокойно стоящих на стоянке машин — и она немедленно рванулась с места.

А вместе с ней пара других.

Нильс сквозь зубы выругался. Машины были одинаковыми! Полностью, вплоть до номеров. Три автомобиля виртуозно перестраивались на почти пустом шоссе, и вскоре Кристенссен уже не понимал, в которой их цель. Сидящий рядом Курт выкрикнул:

— Проклятье!.. Я не знаю, где он!

— Я тоже, — процедил сквозь зубы Нильс, вдавливая педаль газа в пол до отказа.

Тогда же, в непосредственной близости оттуда.

Сидя в машине, летящей по дороге с такой скоростью, что колёса, похоже, не касались асфальта, Кристоферу оставалось уповать на водительское мастерство наёмников.

Трюки, которые выделывали на дороге Олсен и ведущие два других автомобиля Дюк с Микки, сделали бы честь любому голливудскому блокбастеру. А целью этого представления было сбить преследователей с толку. Лорен говорил, что район будет окружён, и уйти отсюда окажется очень сложно, поэтому они решили распылить силы противника, вынудив того охотиться сразу за несколькими зайцами.

Если вампиры погонятся за тремя целями вместо одной — а по мнению колдуна иначе случиться не могло, — то у всех троих есть неплохие шансы избежать неприятной встречи.

Пока всё шло по плану.

...Оглядываясь по сторонам, Кристофер одновременно проговорил:

— Лорен! Слышишь меня?

— Прекрасно слышу, — голос колдуна звучал так же спокойно, как если бы они находились на обычной прогулке.

— У тебя осталось минуты полторы — после нужно идти, — Кристофер заметил стремительно выворачивающие с перпендикулярных улиц машины. Затем, посмотрев вперёд, увидел несущиеся навстречу огни фар. — Чёрт!

— Всё в порядке, — Олсен не отрывал взгляда от дороги.

Лорен оставил возглас молодого человека без внимания, ответив лишь:

— Я понял.

Тогда же, во всех концах Сиднея.

— Где он?!

— В синем "Фольксвагене"!

— В каком?! Их три!

— Не знаю! Преследуем все!

— Какого чёрта! Бейте по ним магией!!

— Мы не можем!.. Машины зачарованы, герцог! У нас не хватает сил!

— Так стреляйте, идиоты! Заставьте их остановиться! Заблокируйте дорогу!

— Мы не успели! Они вырвались! За рулём профи!.. Дьявол!!! Они разделились!

— Не упускать! У вас хватит машин на всех! Нильс, где твои из особняка?

— Догоняют, герцог. Я их уже вижу.

— Если упустите их, я вывешу ваши головы у себя в холле!! Что, пули их тоже не берут?!.

— Нет, герцог! Похоже, автомобили бронированы!

— Стреляйте по колесам!

— Мы пытаемся, господин!.. Проклятье!!!

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Здания стремительно набегали из темноты, чтобы через секунду остаться позади. Кристофер вжался в спинку кресла, пытаясь одновременно смотреть вперёд и в зеркало заднего вида.

Хоть Рон уже, кажется, побил все мировые рекорды скорости, преследователи не отставали. Несколько минут назад машины наёмников разделились, перед этим загадочным образом избежав столкновения с несущимися прямо на них автомобилями, только подключившимися к погоне. Теперь Кристофер мог судить о положении остальных лишь по коротким репликам, изредка нарушавшим тишину эфира.

У Микки и Дюка дела шли так же плохо, как и у Кристофера с Олсеном, — преследователи не собирались упускать добычу. Хорошо ещё, что созданные Лореном чары не давали применить к синим "Фольксвагенам" магию. И бронированные панели, обошедшиеся, вместе с форсированными двигателями, в кругленькую сумму, тоже выручали — пули лишь бессильно щёлкали по корпусу, не причиняя вреда.

В эти три машины было вложено прилично средств, и Кристофер внезапно понял, что не жалеет ни об одном потраченном на это центе.

...Молодой человек нахмурился. До тех пор, пока колдун не подаст сигнал, им придётся мириться с висящими на хвосте вампирами. Но поуменьшить их численность можно.

— Рон, я, пожалуй, преподнесу нашим друзьям сюрприз, — произнёс молодой человек, доставая отлично послуживший сегодня жезл.

Олсен улыбнулся краешками губ:

— Не возражаю.

Кристофер повернул кольцо с номером пять. На конце жезла появился сгусток тумана, от которого явственно тянуло холодом. Молодой человек открыл окно и слегка выдвинул жезл наружу, указав окутанным дымкой концом на выбегающую из-под колёс позади их машины ленту дороги.

И после того, как Кристофер мысленно пожелал выстрелить, холодная дымка устремилась назад, вымораживая шоссе, заставляя воздух искриться кристалликами льда, окутывая дорогу плотным туманом... Он удерживал жезл полную минуту — после чего деактивировал заклинание, закрыл окно и спрятал артефакт в ножны.

Рон со смешком произнёс:

— Неплохо!

Кристофер лишь удовлетворенно улыбнулся, услышав позади приглушённые расстоянием звуки столкновений. Проехать полосу льда сумели только две из преследовавших их пяти машин.

Тогда же, Сидней, апартаменты князя.

Князь Праги внимательно прислушивался к звучащим в наушниках переговорам — и выходка с "Ударом сердца зимы" заставила его заскрежетать зубами. Чёртово заклинание! Не самое сильное в мире, но, применённое к месту, оно дало завидные результаты.

Эрик скривился.

Но также его беспокоило нечто иное... Что-то во всём этом было не так. Совершенно ясно, что у предателя есть помощники-люди и сегодняшняя операция готовилась заранее, но князь не мог понять смысла его действий. Выродок ничего не добился! Как только что доложили, девчонка по-прежнему в особняке.

Плюс ещё одна странность — неправильно сработавшие ловушки. Князь не верил в то, что его чары дали сбой. Что же тогда произошло?..

И тут Эрика осенило. Конечно! Повести себя подобным образом ловушки могли только если целью им указали человека! Созданные пражским владыкой и Абрахамом Платтом колдовские системы работали так, что удар, сила которого изначально была рассеяна по местности, концентрировался на энергии фанума любого немёртвого, а не на конкретно указанной цели.

Увы, отзвуком Резонанса Лорена никто из них двоих не обладал, так что узко настроить сети при возведении не представлялось возможным; среди же поставленных следить за западнёй управлять магическими конструкциями такой сложности умели единицы. Именно из-за отсутствия нужного количества квалифицированных наблюдателей князю и герцогу пришлось изворачиваться, устанавливая далеко не самый оптимальный способ целеуказания.

Дальше всё выглядело предельно просто. Так как вампиры, охранявшие особняк, воспринимались чарами как "свои" — в отличие от отзвука Резонанса предателя, их ментальные отпечатки в наличии имелись, вплести их в сети сложности не составляло, — то на любого другого немёртвого на территории особняка и обрушится пребывающий в ожидании смертоносный каскад.

Всё что для этого требовалось — простая команда на активацию, подать которую в силах каждый Блуждающий-в-Ночи.

Но если указать таким образом настроенным колдовским конструкциям цель, на которой они сфокусироваться не в состоянии, потому что фанумом та не обладает — например, человека, — чары ударят по местности. Именно так, и никак иначе!

Получается, в дом пробрался кто-то из людей. Но зачем?..

Князь вскочил. Что бы ни произошло в приготовленной западне, он это узнает. Однако сначала нужно сообщить воинам Платта и Курту, что гоняются они всего лишь за обычными людьми.

Князь произнёс:

— Всем! В машинах не Лорен! Это люди, просто люди. Поймайте их, они ничего не могут противопоставить вашей магии. Оставшимся в особняке: соберитесь у камеры девчонки и будьте наготове! Я еду к вам.

Последовавшую после слов князя волну подтверждений получения приказов прорезал Резонанс Абрахама:

"Ты думаешь, у них ещё остались сюрпризы?"

"Пока не знаю, — говори Эрик вслух, его голос напоминал бы шипение готовой к броску змеи. — Но разберусь".

"Я посылаю к особняку новых воинов! Они будут там через восемь минут!" — Платт принял доводы князя.

Эрик кивнул, хотя его собеседник и не мог этого увидеть:

"Хорошо. Я подъеду через пятнадцать. Предатель не сможет пройти незамеченным — сигнальные системы работают, блокировка порталов тоже. Если он рискнёт, их дело его задержать! Как угодно!"

Князь подумал о том, не создать ли переход самому, но всё же решил от этой идеи отказаться. Ему не очень хорошо знакомо место назначения, без маяка быстро не справиться. Проще взять машину — особняк, где держали девчонку, находился относительно близко. Переключив канал, пражский владыка рявкнул:

— Отто! Машину! Мы выезжаем немедленно.

— Так точно, князь! — ответ пришёл сразу же.

Эрик направился на улицу.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Лорен невозмутимо сидел в микроавтобусе хакеров. Сами Шон и Кевин занимались своим обычным делом — стучали по клавишам. Они отслеживали перемещения своих товарищей, готовые подсказать лучшие маршруты, — сейчас было жизненно важно связать воинов Платта и фон Вайна погоней. Нат, также бывший тут, следил, чтобы всё было в порядке со связью. А сам колдун намеревался выполнить следующий этап своего плана.

Нынешние вампиры растеряли многие знания, которые Лорен собирал по клочкам со времён Войны Лилий. Эти секреты позволили создать жезл, который так помог сегодня Кристоферу. Эти секреты позволяли ходить Призрачными Тропами. Эти секреты делали Лорена, возможно, самым искушённым магом во всём мире.

Сейчас он собирался применить на практике ещё одно давно потерянное умение: секрет экранирования перехода.

Над задачей тихого перемещения Лорен бился веками — но, к сожалению, результаты работы не впечатляли. Вершиной его достижений стал промежуточный успех. Основная проблема в сокрытии порталов состояла в том, что спрятать нужно огромный выброс энергии, притом спрятать не в одном месте, а в двух — в точке входа и в точке выхода. Лорен умел скрывать магическое возмущение в начале перехода, но дотянуться до конца пути не мог. Чтобы полностью экранировать портал, колдуну требовался артефакт на другой стороне врат.

Именно таким артефактом был оставленный Кристофером в особняке диск. Благодаря ему Лорен теперь мог переместиться туда незамеченным.

...В данный момент колдун, настроившись на талисман, возводил заклинание перехода. Микроавтобус хакеров он окружил чарами давно, засечь начало портала они не позволят. Лорен считал излишним афишировать своё появление. Он тихо пройдёт в дом, заберёт девчонку — и исчезнет оттуда. Столкновение со всеми Блуждающими-в-Ночи в округе ему совершенно ни к чему, оно грозит обернуться ненужными задержкой и шумом, а там недалеко и до появления подкрепления — пока сиднейцы и пражане растеряны, но скоро они придут в себя.

Надо действовать быстро.

Перед Лореном медленно сгущался серый туман, наползая из ниоткуда, дрожа под невидимым ветром, но неостановимо собираясь в клубящийся шар. Он колыхался, выбрасывая усики серой дымки, тёк, меняя очертания. Казалось, будто горсть ила подняли со дна и оставили оседать в чистой воде.

В тот момент, когда шар стал совсем непрозрачным, туман начал растекаться, словно влитый в иную форму. Через несколько мгновений в центре микроавтобуса мелко дрожала полупрозрачная серая пелена.

А потом... Серая муть перестала насквозь пронзаться взглядом. Смотря в покрывало тумана, глаза видели уже не салон машины — очертания богато обставленной спальни становились всё ярче, резче, пока, наконец, не обрели реальность окончательно.

Переход был готов.

Лорен поднялся на ноги, довольно сильно пригнувшись — высота микроавтобуса оставляла желать лучшего, — и произнёс:

— Как только портал пропадёт, давайте нашим сигнал. Пусть уходят.

— Будет сделано, — голос Ната сейчас звучал необычно серьёзно.

Коротко кивнув, Лорен шагнул из автомобиля прямо в комнату.

Нат до последнего момента не верил, что колдуну удастся попасть в помещение, находящееся в нескольких кварталах отсюда, но тот совершенно спокойно миновал окутанный по краям туманом проход и ступил на мягкий ковёр спальни. Одновременно с этим врата стали сжиматься, почти сразу исчезнув.

Стряхнув оторопь, с которой наблюдал за проявлением настоящей магии, которую с детства считал сказкой, Нат надел переговорное устройство и произнёс:

— Микки, Дюк, отрывайтесь. Лорен внутри.

Тогда же.

Очутившись в особняке, Лорен прежде всего вытащил из-под ковра пластинку маяка и пряча диск цвета спелой пшеницы в карман подумал о пользе, которую подобные артефакты могут принести в дальнейшем. Жаль, что создавать их так непросто... зато можно использовать многократно, просто наполняя энергией заново.

Усмехнувшись, он принялся осторожно сканировать пространство — теперь это стало намного проще, в своих границах охранные сети ощущения магов не блокировали. Строго говоря, для Лорена они уже ничего не блокировали — долгие часы, потраченные на изучение возведённых князем и герцогом конструкций, не прошли даром. В особняке колдун чувствовал себя даже свободнее, чем любой из поджидавших его тут воинов.

Девушка, как и прежде, находилась в подвале, защищённом мощными чарами. Снять их с помощью артефактов не представлялось возможным, поэтому Лорену пришлось идти в ловушку самому — задачей Кристофера было отвлечь на себя часть охраны. Чем меньше ставленников Платта и фон Вайна путается под ногами, тем выше вероятность успеха. Надо признать, молодой человек справился идеально.

Теперь исход дела зависит от наёмников, а у них вполне достаточно возможностей уйти от преследования. За людей Коршуна колдун не волновался — у него были другие проблемы.

Около камеры девчонки собрались восемь немёртвых. Не очень сильных, но способных доставить определённые хлопоты своим количеством. Правда, они находились не в лучшей форме после удара сработавших ловушек...

Что ж, придётся пройти мимо них. Лорена столкновение с охранниками не очень беспокоило — гораздо больше его волновало утекающее время. Вряд ли осталось больше пяти минут.

Следовало поторопиться.

Он стремительно побежал вниз. Скорость Блуждающего-в-Ночи позволила оказаться у прохода в подвал почти моментально, однако там пришлось задержаться перед неожиданной преградой — дверь была заблокирована. Лорен на секунду сосредоточился, беря под контроль электронные схемы замков, и стальной лист толщиной со ствол молодого деревца отъехал в сторону, позволив колдуну свободно спуститься по крутым ступеням.

Теперь предстояло пройти грубо отделанным коридором, повернуть направо и оказаться рядом с девушкой. Препятствием послужат лишь защитные чары. И восьмёрка сторожей.

Лорен мягко двинулся вперёд, готовя сложное заклятье.

Он не боялся, что собравшиеся за углом вампиры услышат его приближение — новопричащённых сейчас не учат слушать. Строго говоря, по мнению Лорена подготовка юного поколения в ковенах вообще оставляла желать много лучшего.

Заклинание было готово, когда до поворота оставалось несколько шагов. Слегка пригнувшись, Лорен бросился вперёд — двигаясь очень, ОЧЕНЬ быстро.

Собравшиеся перед камерой девушки воины не успели ничего сделать... они, похоже, даже не заметили угрозы. В тот момент, когда колдун сумел окинуть взглядом всех стоящих в крохотном закутке перед ещё одной массивной дверью, он бросил сформированные чары.

Горе-охраннички повалились на пол. Колдун не счёл нужным никого убивать; они просто потеряли сознание. А вот вывести их из забытья теперь окажется совсем не просто.

Весело улыбнувшись, Лорен подошёл к двери... но после осмотра отделявшей его от девушки стены и прохода в ней улыбка погасла. Он потёр подбородок.

Здесь придётся потрудиться.

Лорен простёр вперёд руки, и лежащие в углах тени, подчиняясь своему хозяину, послушно поднялись. Сформировали блестящую, идеально чёрную плёнку, совсем не похожую на их обычный облик, — и та полностью закрыла стену, повторив очертания двери и кирпичей. Нетронутой чернота оставалось недолго, вскоре на её покрыли гнилостно-зелёные язвы, расширявшиеся так быстро, словно под ними разожгли пожирающее антрацитовую поверхность пламя.

Пламя крайне неприятного оттенка.

Секунда, и созданный колдуном покров стал отвратительного трясинного цвета. Лорен напрягся. По облепившей стену плёнке пошли трещины, и вскоре она оказалась на полу, стремительно рассыпаясь в пыль. Он щёлкнул пальцами, и на мгновение вспыхнувший огонь — настоящий, жаркий и очищающий, — пожрал ядовитый прах.

Лорен взялся за ручку и спокойно распахнул дверь — защитные и запирающие чары исчезли, а на замки тут время не тратили.

На узкой лежанке спала стройная девушка. Соломенные волосы разметались по маленькой подушке, а на красивом лице играла мягкая улыбка, совсем не соответствующая положению узницы.

Он громко позвал:

— Марта! Просыпайся.

Девушка открыла чарующе глубокие тёмно-синие глаза — и тут же вскочила, увидев своего гостя. Радостно улыбнулась:

— Лорен! Что-то ты долго... Я уже заждалась.

— Возникли небольшие сложности, — усмехнулся в ответ колдун. — Собирайся. Мы уходим.

Девушка звонко засмеялась:

— Всё своё ношу с собой. Можем покинуть эти неприветливые стены хоть прямо сейчас!

— Не так быстро, — голос Лорена стал отстранённым. — Сначала нужно предупредить друзей...

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Нильсу приходилось использовать всё свое умение водителя, чтобы не отстать от мчащегося, словно пуля, "Фольксвагена". Курт, сидящий рядом, изредка отдавал распоряжения по рации, координируя действия пражан, стараясь, однако, не мешать Кристенссену вести машину.

В ухе звучали переговоры остальных участников погони. Пока никому из них не удалось догнать мчащиеся, словно синие кометы, машины беглецов.

Стиснув зубы, он чертыхнулся про себя. Виражи, которые закладывал преследуемый им автомобиль, привели бы в ужас любого полицейского, но вот как раз полиции на ночных улицах не было. А если бы и появилась, ей пришлось бы отводить глаза — наглых людишек нужно хватать самим.

И Нильс, снова мысленно выругавшись, пустил машину в крутой поворот.

Тме не менее, несмотря на все усилия помощника герцога, расстояние между ним и его целью не сокращалось... но и не увеличивалось. Рано или поздно они наверняка дого...

Внезапно возникнувший приглушённый, однако крайне мощный всплеск магии, прервал мысль Нильса на полуслове. Курт тут же встрепенулся:

— Что это могло быть?!

— Не знаю, — процедил помощник герцога.

Тем временем в переговорах проскочило нечто, заставившее Кристенссена изумлённо вытаращился.

— Какого чёрта!!! Они исчезли!..

— Что значит "исчезли"?!

— Пропали! Их нет! И всплеск!..

— Что ещё, чёрт вас дери, за всплеск?!

— Магический! Невероятно мощный!!

Так вот что они почувствовали! Портал! Нильс заскрежетал зубами.

Подготовка их противников заставила бы позавидовать даже рыцарей.

— Дьявол!.. У меня то же самое!!

И без этой фразы Кристенссен почувствовал всплеск ещё одного перехода.

— Вон они! Я их вижу! Они переместились недалеко! Ещё есть шанс!

— Мои спрыгнули с эстакады! Их уже не достать!

— Пытайтесь!

— Слушаюсь!

Новый всплеск портала, тем временем, лишил надежды и первую группу.

— Проклятье!!! Они проскочили прямо сквозь здание!.. Этих тоже не догнать!

— Продолжайте преследование! Пробуйте! Их нельзя отпускать!!! Нильс, что у тебя?!

— Преследую. Мои не применяют магию после "Удара сердца зимы".

— Ты один?

— Нет, Дэн позади.

— Не упустите их!!! — это герцог.

— Слушаюсь, мой господин, — Нильс снова резко крутанул руль.

И в этот момент...

Тогда же, там же.

Кристофер наблюдал за маячившим в зеркале заднего вида "Крайслером". Этот преследователь оказался упорным и умелым — его приятель на серебристом "Лексусе" уже едва виднелся на горизонте. "Крайслер" же не отставал.

Сидящий рядом Рон полностью сосредоточился на вождении. Кристофер его не отвлекал — в салочки предстояло играть до вызова Лорена, так как Микки и Дюк уже от своих хвостов отвязались. Перед ним же с Роном стояла более тонкая задача.

...в этот момент в голове Кристофера прозвучал как всегда спокойный голос колдуна:

"У меня всё готово. Скажи, когда можно создавать переход".

Молодой человек сосредоточился и также мысленно, стараясь чётко проговаривать про себя слова, произнёс: "Подожди. Сейчас узнаю у Рона".

В ответе колдуна послышался смешок: "Не обязательно так напрягаться. Я тебя услышу в любом случае. Жду".

Кристофер повернулся к Коршуну:

— Рон, Лорен готов.

Олсен сказал, не поворачивая головы:

— По моей команде. Через несколько секунд. Не пропусти.

— Хорошо, — Кристофер сжал в кулаке стеклянный куб с клубящейся в прозрачной сердцевине серой дымкой. Передал: "Лорен, по моему сигналу. Через пару мгновений".

"Понял", — отозвался колдун.

"Фольксваген", направляемый Роном, нёсся прямо на сверкающую в ночных огнях башню одного из новомодных зданий. И Олсен явно не собирался ни тормозить, ни сворачивать.

Кристофер беспокойно завозился. Мир стремительно закрывала собой огромная зеркальная стена, было видно, как на них с чудовищной скоростью несётся их же отражение. Ближе, ближе, ещё ближе! Молодой человек инстинктивно вжался в сиденье. Во рту пересохло, сердце отбивало в груди барабанную дробь, лоб покрыл холодный пот. Даже если бы Коршун захотел, столкновения уже не избежать, они врежутся в собственных двойников и вместе с теми разлетятся мириадами сверкающих осколков...

Из ступора его вывел выкрик Рона:

— Давай!!!

Кристофер со всей силы шарахнул стеклянный кубик о приборную доску, одновременно мысленно проорав:

"Пора!"

Тогда же, там же.

...Нильс прекрасно видел, как "Фольксваген" собрался протаранить видневшийся впереди зеркальный монолит. Видел он и серое марево, окутавшее автомобиль перед исчезновением. Почувствовал сильное магическое возмущение. Но сделать ничего уже не смог.

Их обвели вокруг пальца.

Кристенссен плавно остановил "Крайслер". Откинулся в кресле. И произнёс:

— Герцог. Мы их упустили.

Сидевший рядом Курт треснул кулаком по поручню, вделанному в дверь.

На отколовшийся кусок пластмассы никто не обратил внимания.

Тогда же, Сидней, где-то в городе.

Сидя в "Мерседесе", спешащем к особняку, Эрик чувствовал вспышки переходов, и губы князя кривила ухмылка.

Предатель явно долго готовился к сегодняшней операции. Кто бы мог подумать, что выродку удастся создать артефакт перехода?! Впрочем, он же Патриарх, кому ещё, как не ему, до этого додуматься...

Сам Эрик только очень отдалённо представлял себе, с какой стороны подступиться к такому делу. И прекрасно понимал, что одних лишь его умений тут запросто может оказаться недостаточно — чтобы дать артефакту понять, куда нужно переместиться, тот требовалось связать с разумом владельца. Задание на проверку высшего мастерства резонатора. Эрик обнажил клыки, тихо зарычав.

А уж сколько энергии Лорен вложил в свои игрушки...

Князь прикрыл глаза. Опасаясь не успеть к основным событиям, он возводил мастерские чары Пространственной Магии — и сейчас вносил в форму последние штрихи. Мимоходом прислушиваясь к переговорам вампиров, гонящихся за помощниками предателя, Эрик готовился создать свой портал, и заклятье было почти завершено — оставалось указать пункт назначения.

Пражский владыка сосредоточился на образе всего один раз виденного особняка. Нужно представить его как можно чётче...

И в это мгновение он почувствовал два всплеска, ничуть не менее мощных, чем раньше. Не теряя ни секунды, Эрик рявкнул:

— Отто! Тормози!!!

Вымуштрованный водитель тут же остановил машину. Князь выскочил наружу.

...два перехода! Кто-нибудь менее опытный заметил бы только одно возмущение, но пражский владыка сумел разобрать оба. Первое произошло довольно далеко, разделившись на две части, находящиеся на небольшом расстоянии друг от друга... а вот второе случилось прямо в особняке, куда стремился князь!

Эрик поймал точку выхода этого портала, и, бросив сформированное заклинание, создал свой. Прыгнул в появившийся переход, очутившись на самой заурядной автостоянке. А недалеко от него выезжал с самой заурядной автостоянки на дорогу мощный внедорожник.

В ситуации князь сориентировался моментально. Махнул рукой, рассеивая заклинание портала, напрягся, протянув ладони к пытавшемуся скрыться автомобилю, — и направил в тот яркий клуб оглушительно ревущего гнилостно-зелёного пламени.

Внедорожник в ответ прибавил скорость; а созданный Эриком огонь бессильно погас, не пролетев и половины пути. Самого же князя хлестнул соткавшийся из воздуха вихрь бешено кружившихся острых льдинок. Без труда вспарывая одежду и кожу, они оставляли глубокие саднящие порезы. Тело немедленно начало неметь — лёд был отравлен.

Коварный яд, порождение Магии Материализаций, способное прикончить даже вампира. Эрик, не теряя времени, вызвал "Миг покоя", погасив вертящийся вокруг него хоровод. Ещё несколько секунд ушли на нейтрализацию попавшей в кровь отравы.

За это время автомобиль успел пропасть из виду. Князь зашипел от ярости.

В этот момент в кармане зазвонил мобильный телефон. Вытащив трубку, он выплюнул:

— Да!

— Оставшиеся в особняке не отвечают! Рядом создали портал! Ты скоро будешь там?.. — Абрахам.

— Вообще не буду, — буркнул в ответ пражский владыка.

— Что?!. — в голосе Платта слышалось безмерное удивление.

— Там побывал Лорен, — ледяным тоном произнёс Эрик.

— Как?..

— Не знаю. Похоже, он нашёл способ миновать нашу защиту. Создал переход одновременно с кем-то из своих в автомобилях и увёл девчонку у нас из-под носа. Я последовал за ним, но остановить не сумел. Видел только его машину... но нам это не поможет. Вы засекли мой портал. ...Что с его помощничками? Вы их взяли?

— Нет. Все три машины ушли, — голос Платта скрипел от еле сдерживаемых эмоций.

— Этого следовало ожидать, — Эрик сумел взять себя в руки. — Нас обыграли чисто. Хотя бы переходы их вы засекли?

— А что толку? Они сразу же оттуда убрались. Автомобили зацепить мы не смогли, чары с них просто скатывались.

Эрик хмыкнул.

— Отправь своих в аэропорты, может, успеем перехватить их там.

— Сейчас, — уверенности в голосе герцога не слышалось. — Приезжай ко мне. Будем думать.

— Жди. Буду в течение часа, — князь прервал вызов. Потом набрал своего шофёра:

— Отто! Я... — Эрик поискал глазами табличку с названием улицы. Узнав адрес, он продиктовал тот водителю. — Приезжай за мной. Немедленно.

Похоже, зацепок — кроме талисмана — у него не осталось. Князь вытащил камень. Как он и думал, девчонка перемещалась слишком быстро, переход не создать.

Ещё мгновение поразмышляв, пражский владыка с силой запустил телефон в ближайший фонарный столб. Но жалобный треск расколовшейся трубки не смог улучшить его настроения.

...Два дня спустя, Сан-Франциско.

Полумрак, царящий в комнате, не мешал видеть, и Кристофер, лёжа на мягком диване, с интересом смотрел на прислонившегося к закрывавшему окно щиту Лорена.

Колдун мягко улыбался — позавчерашние события настроили его на благодушный лад. Он был заметно доволен собой, но и молодому человеку вместе с наёмниками перепало множество хвалебных слов. Похоже, Лорен искренне радовался возможности уколоть — пусть и незначительно — одного из своих самых старых противников... однако показал это только по завершении событий.

Никакого иного объяснения необычному поведению колдуна в последние две ночи Кристофер придумать не мог.

Молодой человек устроился поудобнее и сказал, продолжая разговор:

— И всё-таки я не понимаю, зачем мы затеяли весь этот шум. Могли ведь просто уехать сразу после того, как ты забрал нужную кровь.

Лорен спокойно ответил:

— Не могли. Нашей основной задачей было добыть нужную камню кровь, здесь ты прав. Но, — колдун наставительно поднял палец. — Также требовалось добиться безопасности наших дальнейших действий.

— Безопасности?.. — Кристофер саркастически поднял бровь.

— Относительной, конечно, — Лорен не сбился от проявленной молодым человеком иронии. — Согласись, не очень удобно, когда за тобой охотятся все находящиеся рядом вампиры?

Молодой человек хмыкнул:

— Вот уж точно!

Колдун отошёл от окна и встал перед возлежащим в позе халифа Кристофером.

— Именно поэтому мы и затеяли боевые действия. Нельзя было допустить, чтобы фон Вайн узнал, где конечная цель нашего поиска. Последуй он за нами — и возникнет множество проблем. Потом, ты же не хочешь, чтобы мы отправили на смерть мальчишку, который не имеет никакого понятия, за что его хотят убить? Ему всего-то лет пятнадцать!

— Конечно же нет! — возмутился Кристофер. — Но можно было его спрятать.

Лорен прошёлся взад-вперёд по комнате. Голос его не менял интонаций, но у молодого человека появилось впечатление, что он попал на лекцию.

— Спрятать... Возможно. Но вероятность того, что фон Вайн его бы нашёл, представлялась мне слишком большой. У князя хватает способов получить желаемое. Тем более мальчишка мог каким-то образом сбежать, а я не могу постоянно быть с ним рядом, чтобы быстро найти. Он бы просто не понял, что мы ему помогаем.

— Ну и что? Усыпил бы его. Ты взял кровь после разговора с Роном в том клубе, отчего бы тогда же не отправить парня на другой конец света? — Кристофер непонимающе развёл руками.

Молодой человек не стал спрашивать, почему Лорен не убил мальчишку. Знал, что он крайне негативно относится к убийствам тех, кто не имеет к ситуации никакого отношения, и, даже подвергая опасности свой план и свою жизнь, попытается спасти случайную жертву обстоятельств. Если это, конечно, возможно — альтруизм колдуна не доходил до идиотизма.

Кристофер и сам не хотел причинять вреда ребёнку... но здесь речь шла об очень крупных ставках. Убивать необязательно, но ведь действительно можно на некоторое время спрятать. Даже против воли.

— Усыплять так надолго нельзя. Это может вызвать необратимые изменения в психике и физиологии. Особенно в столь юном возрасте. Смертные не могут впадать в мортарис, — Лорен опять навис над своим собеседником. — Отправить на другой конец света не получалось тоже. По двум причинам: первая — я не знал, провёл ли князь свой ритуал, потому что если провёл, то длительный перелёт развязал бы ему руки. Просчитать маршрут просто. Вторая — даже если Эрик ещё не провёл обряд, то ночь кончалась. Я бы не успел. Безусловно, можно было отправить с парнем людей, но тогда риск увеличивался многократно. Неподготовленные люди против вампиров — это смешно. Я, повторюсь, предпочёл действовать по плану, который не предполагал расчёта на везение.

— Ладно. Допустим. Ты говоришь, что не знал, провёл ли Эрик свой ритуал? Так? — молодой человек вопросительно посмотрел на колдуна.

Тот кивнул:

— Так.

— Тогда как ты рассчитывал подменить жертву? Вдруг талисман князя уже был настроен? — Кристофер торжествующе улыбнулся.

Лорен тоже не стал скрывать улыбку.

— Для начала, я же говорил тебе, что научился немного ускорять работу своего амулета? — Дождавшись кивка Кристофера, колдун заговорил вновь: — Так вот, я был уверен, что мой камень укажет жертву раньше, чем обряд князя. По меньшей мере на пару часов. Случай с тобой был весьма поучительным: я видел приготовления к обряду и разобрался в его действии. Приблизительно, конечно; но мой обширный опыт в занятиях магией позволял надеяться, что я всё понял правильно.

Он усмехнулся с немалой долей высокомерия и продолжил:

— Фон Вайну нужны человеческие жертвы для ритуала — следовательно, ему требовалось получить разрешение на охоту. Прибыть в Сидней намного раньше нас он не мог, в своём амулете я уверен; соответственно, ему пришлось терять время, улаживая формальности. Значит, я оказался бы у цели тогда, когда он только готовился к ритуалу или, в самом лучшем случае, только-только провёл бы его, — в тоне Лорена не проскользнуло ни одной нотки сомнения, и Кристофер снова кивнул, принимая его выводы. — Где-то день после создания, может, чуть меньше, талисман князя должен быть нестабилен — и его можно перенастроить. Если приложить усилия. Мне оставалось взять у мальчишки несколько лишних капель крови и сотворить заклинание — Марта находилась рядом. Фон Вайн и на миг не заподозрил бы, что его обвели вокруг пальца, и стал охотиться за ней, а не за настоящей жертвой.

— То есть ты всё-таки знал, что ритуала князь не провёл? И это твоё заклинание, оно такое простое? — Кристофер чувствовал, что несколько запутался в хитросплетениях интриги колдуна.

— Достаточно простое, но для него нужен амулет, подобный моему, а он, насколько мне известно, существует в единственном экземпляре. А знай я точно, что князь ещё не сотворил свой талисман, то отправил бы мальчишку куда подальше порталом. Расстояние — отличная защита в данном случае. Обряд фон Вайн должен проводить в относительной близости от цели. Иначе точных сведений не получить. По сути, созданный князем, Раулем, Вольфом и Тсаресами ритуал очень похож по свойствам на мой камень, — Лорен прикоснулся к висящему на груди амулету. — Сначала обозначается достаточно широкая область, в которой находится жертва, потом — сама жертва. И если мне нужно лишь подождать, то князю, как ты знаешь, нужен второй обряд.

Кристофер сел.

— Да, это мне известно. Но почему ты не создал переход? И кстати, не опасно ли пользоваться порталом? Тебя бы засекли.

— Засекли бы, — согласился колдун, — но у меня есть много подготовленных путей отступления. Уйти от погони не составило бы труда. Проблема в другом. В точном знании о действиях фон Вайна, — он наставительно поднял палец: — Какового знания у меня не было. Успей фон Вайн провести свой ритуал — хоть бы и в те самые секунды, когда я брал кровь у мальчишки, — то князю не составило бы труда выследить свою цель где угодно. Заэкранировать жертву, как тебе известно, нельзя. Это приводит нас к вопросу — а сумеем ли мы прятать мальчишку тринадцать дней? Ответ мы оба знаем: маловероятно. Так что данный вариант я исключил из рассмотрения.

— Так перенастроил бы талисман князя на своего человека издали. Ты же это можешь?

— Не всё так просто, к несчастью. Фон Вайн почувствовал бы портал. Сил переместиться из Австралии на другой континент и скрыть при этом переход у меня бы не хватило. На такие вещи требуется подготовка, время на которую отсутствовало напрочь. А почувствовав переход и увидев резко увеличившееся расстояние до цели, князь наверняка бы стабилизировал свой талисман, закрепив образ. На всякий случай.

— Что же ему мешало стабилизировать его сразу?.. — Кристофер непонимающе вскинул голову.

— Большие затраты энергии. А в случае создания портала он бы узнал точно, что я рядом с жертвой, и просто обязан был подстраховаться. О текучести своего талисмана в первое время фон Вайн знает не хуже меня.

— Проще говоря, ты решил устроить форменный бардак в одном из крупнейших городов мира, рискнуть жизнями многих людей, да и своей тоже, и потратить немалые средства просто потому, что не захотел полагаться на случай?.. Счёл призрачную возможность того, что князь успел провести ритуал, стоящей подобного риска? — сказать, что Кристофер был удивлён, значило ни сказать ничего.

— Именно так, — Лорен наклонил голову к плечу, разглядывая молодого человека. — Я решил, что лучше уж пусть всё зависит от нас, чем от Её Величества Удачи. Я мог с большой долей вероятности предполагать успешный исход разработанного плана.

Кристофер покачал головой:

— Лорен, это просто глупо.

Колдун отошёл к окну и, снова облокотившись на прикрывающий комнату от солнца щит, спокойно ответил:

— Ничуть. Удача — дама ветреная. Никто не знает, когда она повернётся к нему спиной. Лучше рассчитывать только на свои силы. Я многократно в этом убеждался.

Кристофер подумал. Логика в речах колдуна была. Да и результат говорил в пользу слов Лорена. Оставался последний довод:

— Ну хорошо, а как тогда быть с тем, что ты почувствовал обряд фон Вайна? Ведь раньше ты ничего не ощущал — значит, обряда не было?

— То, что я почувствовал колдовство князя — случайность, — Лорен махнул рукой. — Фон Вайн хорошо скрыл свой ритуал. Фактически, если бы я не переопределил жертву, то ничего бы не ощутил. Сигнал мне подал камень, — колдун уже второй раз за разговор притронулся к слегка выступавшему под рубашкой амулету.

— ОК, — Кристофер лёг. — Согласен, тут всё продумано. Но почему ты рискнул Мартой?

Лорен серьёзно посмотрел на молодого человека.

— Марта — наёмник. Ей платят деньги за риск. Я обрисовал ситуацию, предложил цену, и она согласилась. Эта работа — ничуть не более опасная, чем предыдущие её контракты.

— Не согласен, — Кристофер приподнялся. — Она была абсолютно беспомощна. Ничего не могла сделать. А проведи фон Вайн ритуал обнаружения, не устраивая тебе ловушки?

Лорен рассмеялся:

— А вот это невозможно! Я давно знаю Эрика, а он давно знает и очень не любит меня. Упустить случай оторвать мне голову не в правилах фон Вайна. Он обязан был попытаться! — колдун сверкнул искорками веселья в глазах. — На это я и рассчитывал. Оставив князю Марту, мы заставили его потратить время ни на что, — он посерьёзнел. — Вот что главное. Время.

— И ты не сомневался, что твои прогнозы поведения князя точны? — Кристофер скептически усмехнулся.

— Да, — голос Лорена наполнила спокойная уверенность. — Не сомневался.

— Ладно. Но что мешало отдать князю мальчишку? Результат тот же.

Колдун покачал головой:

— Нет. Прежде всего, мне требовалось точно знать, что Эрик не получит нужной крови. Даже соверши я просчёт в предсказании его реакций, хоть такого быть и не могло, то князь всё равно остался бы ни с чем. Кровь Марты не подходит для обряда.

— Тогда князь понял бы, что его обманули, — молодой человек округлил глаза. — Разве нет?

— Верно. Пришлось бы прятать мальчишку, перебрасывать заклинание на нового человека... — Лорен покрутил кистью, приподняв брови. — Но вот это князь уже смог бы почувствовать. Фон Вайн не дурак и придал бы своему талисману стабильность — пусть потребовалось бы много энергии, но сил у него в достатке. И два раза в одну и ту же ловушку он не попадается, или не стал бы тем, кем является сейчас. Однако всё равно мы бы выиграли время.

— Зато потеряли Марту, — Кристофер выразительно посмотрел на Лорена.

— Как я уже говорил, Эрик не стал бы убивать её сразу, — тот не собирался отступать. — И не убил. Более того, у Марты имелась возможность подать мне знак, что она в опасности. Тогда мы предприняли бы все усилия для её вызволения. Ты прекрасно знаешь, что у нас имелась возможность пойти напролом.

— Знаю, — Кристофер кивнул. — Что ж... Похоже, ты всё рассчитал. Я соглашусь, пожалуй, что твой план весьма логичен и продуман, хотя и излишне сложен на мой вкус. И он, в конце концов, сработал.

— Сработал, — колдун подошёл к стоящему рядом с окном креслу и сел, положив ногу на ногу. После этого продолжил: — Но в этом не только моя заслуга. Ты, Рон и его люди отлично справились с задачей.

— Кстати, о наёмниках, — Кристофер заинтересованно посмотрел на колдуна. — Почему ты не сказал им, что Марта — наш человек?.. Не доверял?

— Нет, — колдун покачал головой. — Доверял. Просто предосторожность. Эта информация не играла для них никакой роли, а то, чего не знают, они не могут выдать. Даже случайно.

Кристофер решил воздержаться от замечания, что колдун, обжегшись на молоке, дует на воду. Подозрительность Лорена не удивляла — его друг привык к интригам и никогда не рассказывал больше, чем нужно.

Молодой человек постарался перевести разговор на другую тему:

— Думаешь, Марта сумеет скрываться от фон Вайна нужное время?

На лице колдуна появилась выражение лёгкого удивления:

— А у тебя есть сомнения? Она — профессионал. Деньгами я её снабдил, мои люди предупреждены и окажут любую помощь. Как надо действовать — ей известно. Времени у князя осталось мало. Он не успеет просчитать всё и подстроить везде ловушки. Проблем возникнуть не должно.

— Очень на это надеюсь, — Кристофер вздохнул.

Лорен улыбнулся:

— Даже не сомневайся.

— Как я могу, о великий Патриарх! — шутливо поднял руки молодой человек.

Его собеседник приподнял брови, но иначе проявлять своё недовольство шпилькой не стал, вместо этого поинтересовавшись:

— Ты готов к нашему следующему делу?

Ничего, по сути, не решающая беседа подошла к концу — и этот вопрос колдуна, заданный обычным ровным тоном, означал многое.

Кристофер, разом сбросив с себя весёлость, серьёзно ответил:

— Да, — и, опережая вопрос, — Рона я предупредил.

— Отлично, — кивнул Лорен. — Нам не следует расслабляться.

Тогда же, где-то над Индийским океаном.

Эрик фон Вайн любил книги.

Часто пражского владыку можно было увидеть сидящим в своём кабинете с увлекшим, на долгое время или лишь на пару страниц, произведением, а таковых находилось немало — князь отличался широкими литературными вкусами. Он с одинаковым удовольствием погружался в созданные классиками и рождённые воображением новичков истории.

Особенно его привлекала фантастика. По мнению пражского владыки, данный жанр стоял гораздо выше, чем остальные. Являлся венцом эволюции литературы. И только в нём сейчас писали настоящие мастера, те, которые понимали всю прелесть и важность предоставляемой фантастикой свободы.

Только свобода способна породить настоящий шедевр. Конечно, и в других жанрах встречалось что-то интересное... но реже, куда реже. Поэтому пражский владыка читал книги, которые считали сказками.

Разумеется, мнение других по поводу его предпочтений князя не интересовало. Он делал то, что хотел. И ни с кем не собирался обсуждать свои действия.

В увлечении вершиной литературного искусства имелись, однако, и отрицательные стороны — прочитав несметное количество книг, Эрик стал жёстким критиком. Множество романов, а других форм произведений князь не признавал, он отбрасывал от себя по прочтении всего нескольких страниц, ко множеству даже не притрагивался, брезгливо отводя взгляд от кричаще ярких обложек. Даже кое-какие из удостоенных полного прочтения подвергались нещадному разносу.

И всё же большинство тех, что сумели удержать князя до конца, занимали своё место на лакированных стеллажах личной библиотеки владыки Праги. Эрик предпочитал бумажные издания — только их он считал настоящими.

...но иногда всё же читал с экрана, и заинтересовавшие произведения, прочитанные в электронной форме, не оценивались им предвзято, хотя при первой же возможности покупались в архаичном виде пухлого тома. Князь и сам не понимал, почему не может нормально смотреть на литературу, сохранённую в виде текстового файла, — ведь содержание, безусловно, остаётся таким же, как и в обычной книге.

Пражский владыка это осознавал, но поделать с собой ничего не мог.

Вот и сейчас Эрик недовольно морщился, глядя в светящийся монитор. Книга, впрочем, была неплохой; недовольство вызывали иные причины. Первой являлась необходимость читать с экрана, а главной — невозможность сосредоточиться.

Измышления автора привлёкшего князя произведения упорно не запоминались, и уже не первый раз Эрик отматывал текст назад, снова и снова просматривая прочитанные куски. Качество романа, представлявшего собой весьма приличное фэнтези-творение, к этому отношения не имело, — пражский владыка не мог перестать думать о той лёгкости, с которой его переиграли.

То, что переиграли не только его, служило слабым утешением.

Отбросив раздражающие мысли, он попытался в очередной раз сконцентрироваться на сюжете. В воображаемом мире отряд героев, разумеется и конечно же, представляющих силы Добра и Справедливости, пробирался через пустыню.

Эрик закрыл глаза и сосчитал до десяти. Какая пустыня?! Только что они пировали в замке одного лихого барона, и среди них не было гномов! Вновь посмотрев на монитор, князь с едва слышным вздохом вернулся на полтора десятка страниц назад. И ещё на пару. И ещё... Кажется, вот последнее, что он помнит.

Несколько последовавших минут показали всю бесполезность попыток читать. Он криво усмехнулся и, отправив ноутбук в режим ожидания, вернулся к тягостным размышлениям над сложившимся положением, прислушиваясь к монотонному гулу двигателей, похожему на жужжание исполинских пчёл. Раздражающий многих навязчивый звук князю был скорее по душе, чем нет. Помогал сохранить ясность мысли и не терять нить рассуждений в ворохе случайных ассоциаций.

А вот сидящую через проход размалёванную толстуху он явно доводил до исступления. Вон как дёргается, ни секунды не может усидеть спокойно. И пот с неё так и льёт, не успевает утираться.

Нет, она не боялась летать, страха не ощущалось, но звук заполонил всё её примитивное животное сознание, заставляя его корчиться в муках, — это увидел бы любой вампир.

Очень занятное психическое расстройство, любо-дорого посмотреть. Интересно, она выдержит до конца полёта или сдохнет от инфаркта? Пражский владыка не поленился простеньким заклинанием снять информацию о состоянии организма безвестной пассажирки и усмехнулся результату. Скорее сдохнет — только от инсульта.

Он продолжил развлекаться, исподволь наблюдая за её метаниями и одновременно вслушиваясь в переливы вызывающего их гула.

Сидящий же напротив него Курт мирно спал, не собираясь ничем забивать себе голову. Насколько Эрик успел понять, на его помощника, в отличие от толстухи, гул двигателей и перелёты вообще навевали необоримую сонливость.

Хоть кто-то чувствовал себя спокойно. Князь покачал головой.

Откинувшись в кресле, он вновь, в который уже раз, принялся перебирать в памяти события позавчерашней ночи. Идеально спланированная атака, как ни крути. Отвлекающий манёвр с использованием человека, феноменально мощные и изощрённые артефакты, точный расчёт действий противника, и в конце — решающий удар!

Эрик ненавидел проигрывать, но продуманность замысла Лорена и согласованность действий его помощников производили впечатление. Патриарх обставил своих противников красиво.

Но самым важным оказалось другое. Предатель не стал убивать девчонку! Он решил её спрятать.

Поняв это, Эрик несказанно обрадовался... но, увы, ненадолго. Лорен прекрасно подготовился. Жертва постоянно перемещалась, не останавливаясь ни на минуту. Ещё в течение первого дня после похищения из особняка она оказалась далеко от Австралии — теперь же её маршрут пролегал по Евразии, изменяясь абсолютно непредсказуемо.

Создавать портал в таких условиях бессмысленно — девчонка окажется как минимум за несколько километров от перехода за то время, что понадобится князю на формирование заклинания. Показания талисмана не отличались высокой точностью, и использовать его как маяк не получалось — можно было лишь настраиваться на точку, куда указывал камень в определённый момент времени. К появлению князя девчонку успеют увезти очень далеко.

Попытаться просчитать маршрут её движения тоже не выходило — он изменялся слишком резко.

Может быть, Эрик всё-таки сумел бы подстроить тёплую встречу, но время!.. Проклятое время! Его осталось слишком мало. Жалких четыре дня. Как только они истекут, созданный в Сиднее талисман превратится в бесполезный кусок камня, и тогда у князя не останется нитей к жертве. Хотя бы просто для того, чтобы отомстить.

Эрик признавал, что проиграл. Ему не провести ритуал.

Но в произошедшем имелись и плюсы. Пражский владыка укрепил отношения с герцогом Сиднея — а значит, и со всей Австралией, — попутно выяснив, что Платт совсем не изменился за прошедшие десятилетия. Это знание слегка примиряло князя с тем фиаско, которое он потерпел.

Общее поражение сплачивает не меньше, чем победа, а восстановить влияние на Абрахама представлялось достижением весьма полезным. Ситуация в мире нестабильна более чем когда-либо. Сильный союзник, владеющий огромной территорией, однако при этом весьма предсказуемый, может оказаться очень кстати. Положительно, Эрик не зря проделал далёкий путь из хоть и не родной, но такой привычной Праги, — реставрация почти прервавшихся было отношений с Платтом того стоила.

Правильно говорят, что любой проигрыш можно повернуть к собственной выгоде.

А с предателем пражский владыка ещё поквитается.

...Князь рассеянно посмотрел в ночь, раскинувшуюся за иллюминатором, и вернулся к наблюдению за находившейся уже почти на грани толстухой. Той оставалось жить минут десять-пятнадцать, не больше. Его размышления, между тем, текли своим чередом, приводя к интересным выводам.

В прошлый раз Лорен схватился с пятёркой сильнейших Старейшин, глав самых могущественных ковенов. В этот — устроил колоссальный переполох в одном из крупнейших городов мира, не побоявшись сразиться со всеми населяющими его Блуждающими-в-Ночи.

Раньше за ним не водилось подобных безрассудств. И это наводило на определённые мысли.

Прожив куда дольше, чем отпущено обычному человеку, Эрик прекрасно знал — ничего никогда не происходит просто так. Предатель пошёл на такой риск, значит, у него на то имелись веские причины. Будучи реалистом, князь понимал, ЧТО могло заставить Лорена действовать настолько агрессивно.

Значит, нужно торопиться.

Он устроился поудобнее и бросил в сторону готовой вот-вот отправиться к праотцам соседки минимально напряжённые чары, которые недавно сам придумал и назвал "Омутом кошмаров".

Магия Иллюзий, иначе называемая Сомниум — Сновидение — позволяла изменять восприятие не только наяву, но и в настоящем сне. А также навевать дрёму, что сейчас и проделал князь. Толстухе теперь предстоит масса неприятных минут — кошмары, которые уже захлестнули её разум, не отступят, пока не разрушат его полностью... или пока она их не пересилит.

Энергии в заклинание Эрик вложил всего ничего, твёрдая воля сможет одолеть — посмотрим, сумеет ли это примитивное, не переносящее обычного шума животное побороться за свою жизнь.

Как бы то ни было, метаться она перестала, погрузившись в глубокий сон. Лишь тяжёлое дыхание давало понять, что это не принесло ей облегчения.

"Омут" продолжит действие до самой Праги, и к концу полёта она либо отправится в мир иной, либо проснётся, начисто забыв суть привидевшегося, но на всю жизнь запомнив пережитый ужас. Главное — больше отвлекать князя она не будет. Толстуха слишком сильно завладела его вниманием, тогда как сейчас нужно сосредоточиться исключительно на планировании дальнейших действий.

...да и проверить новое заклинание на практике лишний раз не помешает.

Он наградил уснувшую последним взглядом, убедившись, что чары работают как нужно, — и, забыв о ней навсегда, обратился к гораздо более важным помыслам.

У Эрика было несколько предположений относительно того, как усовершенствовать созданный им вместе с четырьмя давешними союзниками ритуал. Предположения эти, разумеется, следовало ещё проверить экспериментально, для чего князь сейчас и летел в Прагу, к своим лабораториям. Но ясно одно — в одиночку ему переработанного обряда не провести. Или провести, но недостаточно быстро — а медлить нельзя.

Вывод прост: нужны соратники.

Он легко улыбнулся. Предстоит вновь договариваться со старыми знакомыми... с некоторыми из них. Несомненно, будет очень интересно.

Улыбка стала шире. Эрик фон Вайн любил сложные задачи.