Время шло к полудню. На широком поле, покрытом золотистыми стогами — всем, что осталось от сжатого зерна, на старом покрывале обедали дед и внук. Голубое небо сияло над их головами, а солнце приятно грело, прощаясь с людьми. Скоро его лучи прекратят нести спасительное тепло в холодный мир Винтермира, и на его бескрайних просторах воцарится зима.
— Дедушка расскажи мне, откуда появились драконы? — посмотрел на умудренного годами старика внук.
— Они не откуда не появлялись, внучок.
— Тогда как же они раньше нас не истребили?
— Просто раньше драконы и люди жили мирно, — вздохнул дед. — Драконы царили в небе и ели монстров. Раньше тролей и всякой нечисти было не так и много. А люди жили себе, и драконы никогда на них не нападали.
— А почему же сейчас все их так бояться? — смотрел искрящимися глазами на деда внук.
— Потому, внучок, что поссорились мы. Расскажу, как было дело, — прочистил горло дед. — Однажды давным-давно жил был один волшебник.
— Злой волшебник? — перебил внук.
— Нет, добрый, добрый. Так вот, он изучал разные вещи и нашёл, что семя дракона даёт бессмертие.
— И он рассказал это всем?
— Нет, он понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Посему, он скрыл это от всех. И умер он. И спустя сотни лет другие волшебники перебирали его бумаги и нашли записи об этом. А было это лет тридцать назад. Тогда императору уже было девяносто лет, и он вот-вот должен был умереть. Прознал про это император и велел добыть для него семя дракона. И добыли. Сотни солдат при этом погибли, да не важно это было. И сделали из семени волшебное зелье, и испил его император.
— И стал молодым.
— Нет, но крепким, как молодец. И увидели мощь зелья дворяне, бояре, ярлы, да торговцы. И поняли какая ценная вещь дракон. И стали люди охотиться на драконов, да убивать их, не жалея ни денег ни солдат. Но сильны были драконы. Гибли тысячи. Но люди оказались хитры. Они стали ставить ловушки у гнездовищ. И когда дракон вылезал из пещеры, на него бросили железную сеть и наваливались гурьбой.
Так убили сотни драконов. Поредела их братия. Но драконы в долгу не остались: стали сжигать города да сёла, нападать на караваны и просто убивать людей. И прекратили они охотиться на монстров, и развелось тех тьма тьмущая. Плюнуть некуда, чтобы не попасть в какого-нибудь троля да болотника.
— А люди когда-нибудь помирятся с драконами?
— Никогда! Уж больно жадны мы, да больно ценны драконы. Уж скорее драконы исчезнут, чем мы помиримся.
Старик вздохнул и посмотрел на небо. Оно было чистым и голубым. Но в душе крестьянина постоянно жила тревога, он не думал о красоте неба — он смотрел не летит ли там дракон.
Эдик шёл по приветливым улицам Юхо к гильдии магов. Прохожие, не знавшие его в лицо, не обращали внимания: без доспехов он был обычным горожанином. Поэтому он спокойно шёл, надеясь, что и в гильдии убийц его не знают в лицо, и рассматривал здания и причудливые вывески магазинчиков. Ульрика его сопровождала, указывая путь. Тиммелин всё ещё так и не вернулся после вчерашней попойки.
Проснувшись утром, Эдик решил как можно скорее ознакомиться с магическими книгами. Что-то подсказывало ему, что лучше всё же попытаться их прочитать, чем сразу забить болт на магию. И он поспешил к архимагу, пока тот не забыл обещания помочь.
Прекрасное настроение с утра посетило Эдика. Чудесный день баловал великолепной для сентября погодой. По всему городу шла бурная подготовка к фестивалю урожая. Сотни крестьянских повозок въезжали в распахнутые ворота, наполняя город свежими продуктами с необъятных полей Винтермира.
Юхо как будто преобразился — превратился в оживлённый муравейник. Эдик не мог узнать этот скучный и неспешный город. Все куда-то спешили: взрослые оживлённо обсуждали цены на продукты, весёлые дети играли, бегая по брусчатке улиц, бродяги болтались то здесь, то там, ища наиболее хлебные места для подаяний.
Наконец-то Эдик дошёл до нужного места.
Гильдия магов превратилась из одного здания в игре в целый комплекс. Квадратный дом в три этажа теперь был не один — он стоял в окружении школы, алхимической лаборатории, библиотеки, общежития и складов.
Осмотрев здание, Эдик вошёл в мрачный холл, где его узнал только привратник.
— Вы к мессиру архимагу?
— Да, — кивнул блондин.
— Он у себя в кабинете.
Эдик направился к лестнице, поднялся наверх, вспоминая куда надо идти, и на втором этаже нашёл кабинет архимага.
— Подожди меня здесь, — бросил он Ульрике и скрылся за мощной дверью.
Войдя без лишних церемоний, Эдик испугался. Всё же сейчас не игра, а реальность. Если архимаг разозлиться? А если это покажется ему дерзким, выходящим за нормы приличий? Что тогда он предпримет? Всё же следовало вначале постучаться. Как же он об этом не подумал? Что теперь делать?
Перед Эдиком открылся большой кабинет с тремя окнами. В его центре стоял длинный стол с кучей бумаг, а у стен — шкафы.
— А вот и вы, милейший! — поднялся старик. — Вы вчера нас так внезапно покинули!
Архимаг пребывал в прекраснейшем расположении духа, и, увидев его улыбку, Эдик облегчённо вздохнул. Опасность вызвать гнев архимага миновала. Но в следующий раз он обязательно постучит.
— Не без вашей помощи!
— Да, — усмехнулся старик. — Вчера был весёлый пир. Такие отличные воспоминания!
— Да, — кивнул Эдик.
— Но давайте о делах, что вас сюда привело?
— Я решил немного поучиться. Что-нибудь почитать. Я могу взять несколько книг в библиотеке?
— Конечно, — вышел из-за стола старик. — Я вам провожу!
Они вышли в мрачный коридор.
— Не желаете принять участие в призыве демона?
— Нет, — бросил Эдик.
Быть избитым демоном ему совсем не хотелось. Наверняка старик будет проводить этот ритуал с кучей зрителей. Так что эта затея казалась рыцарю самой идиотской. Он бы конечно не отказался от демона в качестве слуги, но победить его он никак не мог.
В игре «Хроники зимней империи» кроме демонов ещё существовали ангелы. Они были малочисленны и за всю компанию, встречались всего несколько раз. Остальные же расы были классическими: люди, эльфы, гномы и орки. Не было только хоббитов. Но Эдик совершенно об этом не жалел. Ну нет хоббитов, и не надо. Ему хватает и гномов. Главное, что в игре не было всяких полулюдей, типа ящеролюдов, слонолюдов, котолюдов, медведолюдов и прочей нечисти. И уходя в бордель можно быть уверенным, что там, делая минет, член не откусит проститутка с крокодильей головой.
Подобное устройство мира Эдику нравилось.
Мир игры делился на четыре плана: земля, которую попирал сапогами Эдик де Тюк, небеса, где жили ангелы и плавали по облакам корабли, преисподняя, где стояла жара и жили демоны, а также загадочный мир теней, куда попадали после смерти души умерших. В любой из этих миров можно было попасть, проще всего в мир теней — для этого нужно было всего лишь умереть. Остальные миры требовали высокой магии, и были закрыты от обычных смертных.
Перед Эдиком показались лакированные двери библиотеки.
— Приветствую вас в настоящей сокровищнице города Юхо! — архимаг раскрыл массивные двери и вошёл в библиотеку. — Библиотека гильдии.
Видимо, старик хотел произвести впечатление на героя Юхо количеством книг, но Эдику показалось, что книг здесь совсем не много.
«И всё?» — чуть не вырвалось у него изо рта, но вместо этого он сказал совсем другое.
— Великолепная библиотека!
— Я знал, что вам понравиться! Оставлю вас наедине с книгами, — архимаг удалился, закрыв за собой двери.
Эдик прошёлся взглядом по толстым полкам.
«Да в моём доме культуры книг в десять раз больше!»
Изучив строение библиотеки, он начал искать нужные книги.
Очень скоро в его руках оказались: «Введение в теорию магии», «Магия для новичков», «Устройство заклинаний», «Стихийная магия», «Огонь и холод», «Школа исцеления», «Огненные заклинания начального уровня», «Как стать боевым магом».
Посчитав, что этого достаточно, он вернулся к архимагу. У его кабинета рыцаря ждала Ульрика.
— Друг мой, — подошёл к Эдику архимаг. — Ученики школы магии идут тренироваться боевой магии на природе. Не хотите к ним присоединиться?
Эдик хотел было отказаться. Зачем ему тащиться за город с какими-то учениками? Но, вспомнив встречу с молниями колдуна, он понял, что лучше знать как выглядит магия, чтобы не охренеть от её вида в самый неподходящий момент.
— С удовольствием! — произнёс он. — Только отнесу книги домой.
Забросив домой книги, Эдик с Ульрикой присоединились к группе из двадцати студентов с преподавателем. На всех учениках висели чёрные робы, скрывающие очертания тел. Однако даже эти робы были не способны скрыть фигуры некоторых студенток, чему Эдик был несказанно рад. Отойдя на три километра от города, где располагалась большая поляна с сухой травой, студенты начали заниматься заклинаниями.
Эдик вдоволь насмотрелся на сияющие молнии, ледяные болты, огненные шары, жёлтое пламя, блестящие искры и прочие заклинания начального уровня. Вначале у него чуть ли не выпадала челюсть от увиденного. И он постоянно старался скрыть своё удивление от вида магии. В конце концов, для всех он был великим героем, сражавшихся с колдунами «Кровавого следа», посему магия должна для него быть совершенно обыденной вещью. Но он видел её только в игре. А в реальности всё было по-другому. Языки пламени, срывающиеся с бледных рук, выглядели настоящей фантастикой. От них шёл жар, и преломлялся горячий воздух.
Молнии оглашали округу неприятным для ушей треском, их кривые линии ещё долго сияли в глазах, после закрытия век. От ледяных болтов тянуло стужей, и возле магов возникал неприятный ореол холода.
А огнемёт так вообще поразил Эдика своей мощностью. С таким заклинанием встреча с разбойниками не сулила ничего плохого.
Чем больше на всё это смотрел Эдик, чем больше понимал, насколько крута магия.
«Почему я не качал мага! Сейчас бы я демонстрировал этим школярам мощнейшие заклинания, и самое главное мне не стоило никакого труда выучить их тогда. Сейчас я бы мог быть величайшим магом города! Эх, почему я стал воином?»
После двух часов практики студенты расстелили на сухой траве толстые покрывала и принялись обедать. Конечно же рыцарь не мог отказаться от такого полезного для желудка мероприятия, тем более он зверски проголодался. Эдик сел на покрывало, и его окружили фигуристые девушки, угощая едой собственного приготовления. Он только и делал, что успевал пережёвывать и проглатывать очередную порцию пищи.
Эта суета, и всеобщее внимание прекрасного пола нравились ему. Он подумал, что неплохо было бы ходить со студентками почаще на подобную практику. А потом можно было бы отлучиться в лесок и за деревом кому-нибудь засадить. Его воображение уже рисовало подобные приключения. А девушки всё хлопотали и хлопотали вокруг него.
— Вкусно! — кивнул рыцарь.
— Если женишься на мне — будешь есть это каждый день, — улыбнулась блондинка.
— А если на мне, то каждый день будешь получать ещё и кое-что другое, — заметила её подруга.
От мысли про кое-что другое у рыцаря стало тесно в штанах.
Девчонки хихикали, смотря на его смущение.
— Пойду, отолью, — Эдик встал и пошёл к густым кустам.
Зайдя в них, он заметил узкие спины двух студентов, справляющих нужду у другого куста.
— Ненавижу качков! — говорил один из них.
— Да, блин, только от вида рыцарей бабы готовы раздвигать ноги!
— И почему им нравятся тупицы? — говорил первый. — В них нет ни капли интеллекта. Пустота, да и только!
— Да! — кивнул его приятель.
— Одна извилина от рыцарского шлема.
— Не то слово!
— Не то, что мы, умные, начитанные, спокойные…
Эдик встал между ними, достал инструмент, при виде которого у магов открылись рты.
— Рыцарский размер, — усмехнулся он.
Сделав дело, он пошёл к девушкам.
— Мы просто ничто по сравнению с ним, — вздохнул за его спиной первый студент, заправляя штаны.
— Неужели размер всё решает? — осунулся второй.
Вернувшись к обеду, Эдик продолжил флиртовать с девушками.
— Мы боялись, не попадёшь ли ты в лесу в какое-нибудь приключение, — улыбнулась блондинка.
— Нет, я не хочу надолго покидать вашу милую компанию, — ответил улыбкой Эдик. — Да и какое приключение здесь есть? Что-то я не вижу ни одного дракона, а какое без них приключение?
— Как Юхо раньше жил без тебя?
Кусты на другой стороне поляны зашевелились, и из них показалась медвежья морда. Потянув носом, медведь почуял запах вкусной еды и полез к людям.
— Герой, покажи свою силу! — посмотрела на Эдика блондинка. — Прогони его.
— Давай!
— Давай! — завизжали девушки.
— Давай!
«Только этого ещё мне не хватало! — думал Эдик. — Тупые курицы. В следующий раз давать придётся вам!»
Он хотел было приказать Ульрике прогнать медведя, а потом сославшись, что не геройское это дело медведей гонять, продолжить обед. Но тут ему пришла в голову гениальная идея.
Эдик сложил руки рупором у рта и начал имитировать крики троля. На медведя они подействовали очень быстро — он остановился и начал разворачиваться. Эдик закричал ещё громче. Медведь, ломая кусты, бросился наутёк, так что только лапы сверкали. Увидев бегство медведя, девчонки завизжали от восторга, а потом залились смехом. Косолапый исчез с поляны, Эдик прекратил подрожать тролю.
— Чтобы прогнать медведя не нужно быть героем или даже просто сильным! — подняв голову, произнёс он. — Достаточно иметь немного ума.
«Если мне будет грозить встреча с разбойниками, то спрятавшись в кусты и повторив этот трюк, я заставлю всю банду обостраться от страха!»
Он размышлял над подобными идеями. Крик троля мог стать мощным оружием в его руках. И самое главное, он не требовал ни силы, ни ловкости, ни знания магии. Эдик был ужасно доволен своим, как он думал гениальным ходом, и желал его продемонстрировать как можно большему количеству людей.
Компания студенток бы ещё долго смеялась, если бы с другой стороны поляны не послышался треск ломаемых веток. К Эдику подошла Ульрика.
— Ты специально имитировал крики самки троля готовой к совокуплению, чтобы привлечь самца?
У Эдика выпала челюсть.
Ветки кустов раздвинулись, и на поляну вылез пятиметровый троль. Он уже представлял, как отымеет самку, и его бедра дергались взад вперёд. Троль поднял длинные руки и прокричал. Его резкий крик заставили студенток замолчать, а Эдика замереть от страха.
Мысли рыцаря прервались. Он понял, что теперь всё вышло из-под контроля, и остаётся только бежать. Но главное, надо найти бегству хорошее оправдание, и оно ему пришло в голову. Ведь в своей прошлой жизни Эдик только и делал, что постоянно оправдывался. Он оправдывался перед другими и перед собой. Это не составило для него труда.
— А теперь я расскажу, как я стал таким сильным! — скорчив кривую улыбку, Эдик поднялся. — В детстве я вызывал таким образом троля, а затем от него убегал. Поэтому я стал таким сильным. Отличный способ, чтобы сжечь жиры. Сила и стройное тело будет гарантировано. Погнали!
И он побежал к дороге, и все сорвались с насиженных мест, прихватывая покрывала и сумки.
Три километра до Юхо пролетели быстро. Студенты еле держались на ногах, и когда они дошли до ворот, то многие упали на брусчатку. Одни Эдик и Ульрика стояли.
— Как вам? Так я в детстве делал каждый день! — поднял указательный палец рыцарь. — Благодаря этому я стал удивительно сильным!
— Больше так не делайте! — открыл рот преподаватель. — Или, по крайней мере, предупреждайте заранее.
— В бою вас никто не будет предупреждать! — улыбнулся Эдик.
— Это слишком опасно для учёбы! — прохрипел преподаватель.
На самом деле Эдик всё время бежал не оборачиваясь, боясь показать страх замершей на его лице. Он не знал, когда отстал тролль и просто бежал к воротам. И только теперь рыцарь чувствовал себя в полной безопасности.
— Спасибо за интересное время! — улыбнулся он. — Ульрика, пошли домой.
Время шло к вечеру, и, вернувшись в особняк, Эдик сел за книги. Вначале он просмотрел все принесенные из библиотеки учебники, просто листая. После этого, он сделал вывод, что книги были отпечатаны на станке.
Потом Эдик принялся за «Введение» и «Магию для новичков!», но ни чего не понял. Это в игре, нажав на кнопку, можно было выучить любое заклинание. А магии так вообще не нужно было учиться.
Но теперь, когда мир Хроник северной империи стал реальностью, всё стало по-другому. Магия получила теорию, а в заклинаниях бы сам чёрт сломал ногу. Они имели какие-то карты, где символами и разноцветными дорожками было указано, что нужно делать.
Понял Эдик то, что есть только некоторая предрасположенность к магии, и универсалы довольно редки. Одна магия получается сильнее, другая слабее. И так далее. Но это можно было понять, и не листая учебники.
Всё индивидуально.
Но просто выдирая абзацы из контекста книги, ничему нельзя было научиться, поэтому он предпринял попытку прочитать хоть что-то. Совершив подобный шаг, он понял, что чтобы чего-то достичь на этом поприще, ему придётся сильно попотеть. А больше всего в жизни он не любил напрягаться.
Именно поэтому он верил в чудеса. Чудо — это так прекрасно. Это так классно, и главное это не требует никакого напряжения с твоей стороны. Та же золушка, она что добивалась принца? Нет, крёстная фея устроила ей встречу — и всё в ажуре.
Вот чем хороши сказки!
Особенно такие, где кто-то всегда делает за тебя самую важную работу. Без крёстной феи золушка бы никогда не встретилась с принцем. Вот вся мораль. Ждать чуда, халявы, погоды. Ждать, ждать, ждать. Верить, что оно однажды случиться, что счастье однажды постучится в его дверь и если ему не откроют, то нагло вломиться в квартиру разбив преграду в щепки. Такой философией Александр жил всю жизнь. Да и в своё оправдание он постоянно себе говорил. А что я? Я ничего не могу! У меня нет ни денег, ни влияния, ни власти — ничего. Я ничего не могу сделать. Мне остаётся только ждать.
Но книги не разделяли такого подхода. И Эдик пытался их читать. Абзацы пестрили непонятными словами, длинные предложения образовывали целую вязь. Незнакомые фразы не желали входить в сознание. Голова быстро налилась кровью и заболела.
Просидев над книгами до темноты, Эдик пошёл в купальню, которую для него подготовили слуги.
Лёжа в ванной с горячей водой, Эдик размышлял.
«Магия — это явно не для меня. Тут только от кучи непонятных слов станет плохо. У меня уже болит голова только от вида этих проклятых книг! Как хорошо, что я не развивал мага, сейчас бы пришлось прокачивать магию, вникая в эти мудацкие книги! Это явно не моё. Магия мне не доступна! Не знаю, что нужно сделать, чтобы понять всё это! А так я всё же могу чему-нибудь научиться. Придётся работать мечом. Ох, и придётся! Но почему я не стал асассином? Эх! Ходил бы по замкам, никем не замеченный, забирал бы золотишко, да спокойно жил, не привлекая внимания могущественных организаций. Вот это была бы жизнь! Хотя нет, надо по-другому. Надо было становиться лучником. Вот где вся соль! Целишься, стреляешь без какого либо близкого контакта! Вот это круто!»
Тем временем пока он думал об этом, две горничные и кухарка смотрел на него сквозь щель между дверью и косяком.
— Он такой красавец! — тяжело дышала толстуха.
— Да, только удивительно, что у него нет девушки! — заметила Альра.
— Видимо, герою это не надо.
— А у меня от вида его обнажённого тела, аж воспылала промежность, — продолжала кухарка.
— Скоро дворник придёт её потушить, — бросила Альра. — Пошли.
— А какой у него член, — продолжила Герта. — Не член, а настоящее копьё.
Они обсуждали его внешний вид, делали предположения, смеялись. А в кабинете на столе лежали книги по магии. Небрежно брошенные, они хранили знание, которое оказалось ненужным в этом доме, поскольку для его добычи требовалось попотеть. Но в этом доме напрягаться было не принято. Хозяин верил — всё придёт само.
И эта вера жила в большинстве сердец этого мира. Вера в то, что всё разрешится само. Что придёт герой, что кто-то сделает то, что должны были сделать они. Вера в то, что завтра будет всё по-другому и необходимость действовать исчезнет.
Скрываясь под масками тысяч оправданий, она жила, подпитываясь ленью, не желанием меняться, она наполняла сердца людей иллюзией. Глупая сказка порождала тысячи таких же иллюзий, но все они сводились к тому, что невидимый голос шептал людям о их незначительности и не способности что-либо предпринять, и они поддакивали ему, оставаясь в своих тёмных пещерах обыденности.
А мир смеялся в своей неизменности, он не желал ничего отдавать просто так. Он дрался за каждую крупицу, уничтожая недостаточно смелых и отбирая у тех, чьи руки ослабли.
Но мир спал.