Когда Эдик очнулся, то понял, что лежит на жёсткой скамейке в каменном доме, состоящем из одной комнаты. Рядом со скамейкой за небольшим столом, смачно чавкая, обедал мужик лет пятидесяти в крестьянской одежде.
— Ааа... — вырвалось у Эдика. Он сразу же вспомнил, что с ним приключилось. — Нет...
— Очнулся, малец? — повернулся к нему мужик.
— Кто?
— Ты, ты.
— Я? — Эдик посмотрел на свою детскую руку. Затем провёл ладонью по лицу, спустился по шее и на груди он нашёл ключ от гробницы Делена. Эдик снял с себя лоскутное одеяло и приподнялся на скамье.
— Да! Ты что глухой?
«Старый придурок, да если бы ты встретил меня в моём прошлом обличии, ты бы лизал мне ноги!»
— Где я? — перешёл к делу Эдик, поняв, что нужно вернуться как можно скорее.
— В хижине лесника, — не оборачиваясь, ответил мужик.
— А в каком месте?
— Деревня Харвест.
— А где деревня?
— В баронстве Долинмеф.
Баронства… Это уже разворошило помять Эдика. Он вспомнил, что в истории мира между северной и южной империями лежали нейтральные земли, называемые свободными баронствами. Когда-то давным-давно северная и южная империя схлестнулись в ужасной войне. Она шла так долго и потери были столь велики, что когда императоры подписывали мир, они вынуждены были отказаться от земель между империями, подарив им свободу. Так появились свободные баронства.
— А далеко ли Винтермир?
— Километров триста, сынок.
— Да, — у Эдика выпала челюсть.
«Пешком мне туда не дойти. Тем более Юхо расположен в двухстах километрах от границы с баронствами. И это, как правило, болота, на востоке немного гор и болота. Вот и всё, — думал он, понимая, что он не может отправиться в такое путешествие. — Мне нужны деньги!»
Мужик продолжил завтракать.
— А как я сюда попал? — начал новый виток расспросов Эдик.
— Нашёл я тебя вчера вечером, валялся в одной рубахе да майке. Подумал что сынок горожан, уж больно ты тощий, да не крепкий.
— Мне надо попасть в Юхо? Я могу одолжить денег? — мальчик ступил на пол.
— Какие деньги у старика? Да и кто ты, малец? Как отдавать будешь?
— Я... — Эдик хотел выпалить своё имя и титул, но во время опомнился, понимая, что его подымут на смех. Гномика ему уже хватило с лихвой! Теперь он не будет пороть чушь. Надо предугадать ожидания мужика. И Эдик подумал, что даже просто называться настоящим именем опасно, ведь его ищёт братство тьмы.
— Я Эрик! У меня в Юхо живёт брат!
— Как ты сюда попал, Эрик? — вгляделся в него мужик.
— Меня похитили разбойники, чтобы потребовать выкуп, но я сбежал, — сам пришёл в голову нужный ответ.
— Ну что же, Эрик, — повернулся к нему старик полностью. — У меня нет ни детей, ни жены, если останешься со мной, то дам тебе одежду, и с голоду ты не помрёшь. И так поживём, а потом может знакомого встретишь, либо летом сам доберешься до Юхо. А коли не хочешь, — старик показал на дверь, — не удерживаю. Да только нынче опасно стало, монстров развелось так, что армия барона не справляется. Да и колдуны нынче похуже монстров. А еды мало — лес пустой. На дорогах уже не встретить добрых людей.
— Я хочу подумать! — выпалил Эдик.
Он не ощущал голода, и все его мысли были о том, что теперь будет с особняком. Он был готов кусать локти от досады и беспомощности. Почему он так сглупил! Ясное дело — брат ничего не забыл: а в этом мире стал в десять раз более злейшим врагом, чем в том. Если бы Эдик не подбежал к нему — всё было бы по-другому. Если бы он не поддался случайному порыву! Если бы он не испытал радость от встречи знакомого человека! Если бы он просто прошёл мимо. Если бы он не заметил брата. Если бы Эдика не было на той улице. Да даже если бы он просто остался дома. Во всех этих случаях сейчас было бы всё совершенно по-другому. Сейчас бы он проснулся в большой кровати с Люськой. Поглаживая её обнажённое тело, он бы задумался над тем, что будет делать сегодня. Он бы укутался в тёплый халат, и спустился вниз. На завтрак бы его ожидала роскошная еда. Всё было бы классно.
Эдик расплакался. Не успел он привыкнуть к хорошей жизни, как у него её отобрали. Не успел он почувствовать вкус роскоши, как очутился в дыре. Не успел он погреться в лучах великой славы, как его бросили во тьму. Причём ни кто-нибудь, а его собственный брат. Это было до ужаса обидно.
А он ведь даже не засадил ни одной девчонке! О ужас! У него был такой отличный шанс! Сейчас было бы хоть что вспомнить. Если бы он знал, что так случиться, то он бы трахнул всех кого мог. А теперь у него всё отняли.
У него больше нет особняка. У него больше нет денег. У него больше нет положения в обществе. Перед ним никто не заискивает. Он никто и звать его никак. Он даже не взрослый.
Он заревел ещё сильней. Хотелось вылететь из дома и побежать на север. Туда, где стоит его особняк, туда, где его ждут к завтраку. Туда, где его хоть кто-то помнит и любит. Туда, где без него проходит жизнь, в которой он участвовал.
Но он понимал, что если сейчас он броситься в Юхо, то его просто убьют по дороге.
«Папа, мама, где вы?»
Тут его осенило. Если воскрес его брат, значит, могли ожить и родители. Если брат его нереально крут, то почему предки не могут быть, например, королями.
«Это хорошо!» — думал он.
Он вспомнил про амулет, который засветился, когда он играл. Этот амулет он получил в пять лет. Отец поехал забирать дядю из сумасшедшего дома, и когда Александр ждал его, то ему стало скучно сидеть в машине. Он вышел из старых жигулей и подошёл к ограде, за которой гуляли люди в больничных пижамах. Один из них подошёл к нему и сказал.
— Я — бог!
— Правда? — раскрыл глаза мальчик.
— Да!
— А ты можешь исполнить моё желание?
— Я нет, но у меня есть вещь, которая может всё, — сумасшедший достал из заднего кармана амулет. — Возьми его. Однажды он исполнит твоё самое заветное желание.
Александр до вечера разглядывал необычную вещицу, а потом спрятал.
Так началась история веры в чудо-амулет.
«Это не отвечает ни на один из вопросов! — подумал Эдик. — В любом случае надо осмотреться, разузнать, как можно добраться до Юхо. На это уйдёт пару дней. За это время можно помочь леснику, а потом, когда план будет готов, сразу же отправлюсь в путь!»
— Я решил, я останусь! — пролепетал он.
— Садись, завтракай, а то больно ты тоще выглядишь.
— Хорошо, — залез на скамью Эдик.
Крестьянская еда приятно пахла. Эдик плакал, от того, что он больше не аристократ, но еда делала своё дело. Настроение поднималось, и здоровое тело наполнялось силой. Ему казалось, что ничего не потеряно, не сегодня так завтра он вернётся в Юхо и возьмёт всё то, что ему принадлежит по праву героя.
Октябрь шёл к концу. Листья на деревьях уже давно окрасились в жёлтый цвет, а в лесу окончился грибной сезон. Лес шумел сухой листвой, и осенний холодок, приправленный влагой от недавнего дождя, наполнял его.
По развязшей дороге шёл субтильный мальчик в поношенной одежде. На плече он держал коромысло с двумя вёдрами.
Светлые волосы трепетал ветер, а из больших голубых глаз лились слёзы.
«Месяц прошёл! Месяц прошёл! — рыдал Эдик. — А я не приблизился к своей цели ни на один шаг. У меня даже нет ни одного медяка! Я нищ, как церковная мышь. День и ночь я пашу, как проклятый, и если бы не сила тридцать второго уровня, которая у меня осталась, я бы просто валился с ног от усталости.
Каждый день с утра до ночи я работаю, как вол! Как же мне хочется сесть за компьютер и поиграть! Какие чувства, какие эмоции! Какие приятные воспоминания! Как классно было раньше, когда я сидел дома и играл сколько душе угодно! Золотые деньки!
Как я докатился до такого!? Я великий герой помогаю по хозяйству какому-то мужику! Оборванцу. Да я раньше бы никогда ничего подобного не сделал. И он ещё меня постоянно упрекает, что я ничего не делаю, что я нахлебник!
Да, я работаю с утра до ночи! Я чищу хлев, рублю дрова, ношу воду, таскаю дрова, таскаю мешки и делаю ещё тысячи дел. Но в какую же жопу я попал!»
Эдик посмотрел на два десятилитровых ведра, которые тащил от деревенского колодца к бане лесника. Сегодня у них банный день, а это значит надо наполнить водой две двухсотлитровые бочки. Задача не из лёгких.
Поселившись у лесника, Эдик тут же убедился, что его сила и параметры прошлого тела никуда не делись. Единственное, чего он до сих пор не пробовал — так это магия. Он боялся привлечь к себе лишнее внимание, поэтому хотел заняться этим в уединённом месте. Но лесник постоянно его шпынял — сделай то одно, то другое. И Эдик подчинялся ему. Бывший рыцарь успешно скрывал свою настоящую силу, понимая, что если он покажет на что он способен, то на нём будут пахать, как на лошади. Посему, он старался выглядеть как можно слабее, постоянно плакал, жаловался на усталость. Но работы от этого меньше не становилось. Напротив лесник нагружал, его, приговаривая «сильней будешь».
За этот месяц ничего не изменилось. Эдик узнал, что он во владениях барона Тиндэля, у которого три дочери, и младшая ведёт себя, как мальчишка. Так же он узнал, что из-за неприятностей в северной империи, сюда бежало много людей, ставших впоследствии бандитами. Удручающая картина. Он узнавал у путников, как добраться до Юхо, но эти встречи всегда были редки, поскольку он не посещал трактир.
«Я не могу туда добраться самостоятельно!» — думал он.
Даже если он сейчас сбежит, то не сможет одолеть пятьсот километров. А сейчас уже начались морозы. А он не может даже развести костра. Это в игре он разводил его, когда надо, одним нажатием нужной клавиши. В жестокой реальности он не знал, как это делается. По сему возможности вернуться оставались крайне низкие.
Но неожиданно его осенило. Ему не нужно возвращаться, чтобы спастись. Достаточно встретить путника едущего в Юхо и пообещать ему хорошую награду, если он зайдёт в дом Эдика де Тюка и передаст его людям поручение.
Это должно сработать. Ведь он уверен, что его ждут. Уж кто-нибудь кому он в прошлом помог наверняка отправиться на его поиски. Ведь проходя игру, он помогал там десяткам людей, наверняка кто-нибудь из них отправиться его искать. Но, на хускарла он надеялся меньше всего.
И чтобы осуществить это, нужно было попасть в трактир. А за исключением набора воды в деревенском колодце он не посещает деревню и говорит только со случайными прохожими.
Это показалось невозможным.
Но тут его осенило, если он просто заглянет туда, спросит, есть ли кто-нибудь, кто идёт в Юхо, то так можно повысить свои шансы на успех.
Отнеся воду в баню, он так и сделал во время следующего захода к колодцу. Но в трактире не было таких людей.
На следующий день он опять посетил трактир, но всё повторилось.
Прошла холодная ночь. Утром Эдик опять шёл за водой. Он понимал, что и на этот раз в трактире встретить нужного человека будет крайне маловероятно. Но он всё равно зашёл.
В пустом зале четыре человека завтракали за одним столом, что-то бурно обсуждая.
— Кто-нибудь едет в Юхо? — выкрикнул Эдик.
Сидящие за столом два парня обернулись и посмотрели на него. Один из них возрастом двадцати пяти лет выглядел как бандит, другой — немного постарше был похож на мага и одет тёмно-синюю робу. Напротив парней сидели две девушки: сексуальная брюнетка в длинной юбке, куртке и остроконечной шляпе и русая в кожаных доспехах с вьющимися волосами.
— Мы, — смерил его взглядом парень с бандитской внешностью. — А что тебе надо, малец?
— Вы не могли бы мне оказать одну услугу?
— Что, надрать зад твоему обидчику? — рассмеялся он.
— Нет, я хочу, чтобы вы рассказали обо мне одному человеку! — пролепетал Эдик.
— Деньги вперёд, а иначе я даже не буду слушать!
— Но у меня нет сейчас денег, — чуть не заплакал Эдик.
— Тогда вали отсюда!
— Но если вы это сделаете, то получите сотню золотых, от того кому расскажите.
Вся четвёрка дружно захохотала.
— Вали! — рявкнул парень с бандитской внешностью.
Эдик чуть не расплакался. На глазах проступили слёзы.
«В Юхо едет так мало людей, и такой шанс можно будет встретить только через несколько месяцев. Нельзя опять ждать. Рискну! Так и так от этого ключа нет никакой пользы. Кому нужен этот мусор — ключ открывающий богом забытую гробницу, находящийся неизвестно где? Всё! Рискну! Этот ключ я бы и так выбросил! Рискну!»
Четверка уже вернулась к завтраку, как Эдик прокричал.
— У меня есть чем заплатить!
— Коллекцией красивых камней, — брякнул бандит. — Или деревянным мечом? А может быть игрушкой сделанной папочкой?
— Нет, — Эдик вытащил из-за пазухи ключ. — Вот этим вот ключом.
— Чем? — брякнул парень с бандитской внешностью.
— Постой! — брюнет с короткой стрижкой в робе мага поднялся со скамьи. Его глаза полезли из орбит. — Не может быть! — он достал из сумки старую книгу и начал листать.
— Что такое? — парень с бандитской внешностью посмотрел на товарища.
— Откуда у мальчишки ключ к гробнице Делена! — маг открыл нужную страницу, и там был нарисован этот ключ.
— Не может быть! — рассмеялся бандит.
Маг подошёл к Эдику.
— Откуда у тебя этот ключ?
— Жрец Юхо отдал его моему брату за то, что тот спас жрицу.
— Спасибо, малец! — оказавшийся главарём бандит вылез из-за скамейки. Он подошёл к мальчишке, схватил большой ключ и потянул на себя. Золотая цепочка не порвалась, но съехала через белокурую голову. — Теперь нам не нужно больше ехать в Юхо за ключом!
И он рассмеялся. Затем громкий смех полился ещё из трёх ртов.
— А как же моё поручение! — сжал кулаки Эдик.
— Вали отсюда, малец! — бросил главарь!
— Верни мне ключ! — вне себя от злости заорал субтильный мальчик.
Эдик терпел несправедливости от лесника, который его кормил, чтобы не оказаться на улице в незнакомом мире. Каждый день он пропускал между ушей тирады о том, что ему тяжело кормить такого малолетнего бездельника. Эдик жил в бесконечных обидах на лесника и брата, так жестоко поступившего с ним. Он только плакал, не имея возможности ничем отплатить им. И новая ещё более сильная обида переполнила чашу его терпения. Она подступила к горлу, сдавив его с небывалой силой. И Эдик готов был просто закричать.
— Вали отсюда, малец, — главарь посмотрел на него уничтожающим взглядом. — Вали по-хорошему. А не то я надеру тебе зад.
— Мой ключ!
— Ты глухой?
— Ключ! — закричал Эдик.
Парень врезал ему ногой в плечо, мальчишка отлетел к стойке и упал на задницу.
Ежедневная работа, горечь от утраты богатства и хорошей жизни, обида на судьбу, затаённая слабость и страх оказаться одному — всё это слилось воедино. Эдик закричал, сжал тонкие пальцы в кулак, побежал на улыбающегося бандита, даже не думавшего уклоняться от детского кулачка, и ударил его в солнечное сплетение.
Глава искателей приключений пролетел от удара десять метров и, впечатавшись в стенку зала, опал на пол.
Все в зале: трое искателей и трактирщик смотрели на это, открыв рты. Казалось, они увидели что-то за гранью фантастики. Слабый мальчишка вынес опытного проныру, закалённого ни в одном походе за сокровищами. До сего момента они никогда не встречали таких сильных детей.
Когда оцепенение от удивления спало, то маг подбежал к своему товарищу и склонился. В зале стояла тишина.
Эдик замер от испуга, думая, что теперь делать.
Маг поднялся и подошёл к девушкам.
— Он мёртв!
«Мёртв! — пронеслось в голове Эдика. — Нет! Я не хотел!»
Это значило только одно — теперь его повесят. Нет! Такого не должно случиться! Нужно бежать!
— Мой ключ! — он направился к телу.
В руке мага появился огонь, а ведьма в шляпе взяла метлу, от левой ладони девушки потянуло светом с примешанной тьмой. Другая девушка встала со скамьи, и послышался звук извлекаемых из ножен мечей.
— Послушай мальчик, мы не отдадим тебе ключ! — посмотрел на Эдика маг. — Он нам самим очень нужен. Но ты можешь принять участие в нашем походе к гробнице Делена.
— Правда? — Эдик просиял взглядом.
— Да! — кивнул брюнет.
— Хорошо, но пусть ключ будет у меня! — сказал он.
Через десять минут Эдик ехал на телеге, которой управлял маг. Рядом на скамье сидели кутающиеся в плащи девушки.
Эдик обхватил ноги руками и плакал. Он старался не смотреть на тело убитого им человека, которое лежало рядом в телеге. После произошедшего он только сейчас понял, что сделал. До этого он не принимал участие в подобных вещах. Даже когда солдаты убивали разбойников на болоте, он старался не смотреть на это, и вошёл в крепость не раньше, чем оттуда убрали тела бандитов. Теперь же осознание такого ужасного поступка, тревожило его душу. Но больше всего он боялся того, что его могут повесить. И это не давало ему покоя.
Погода стремительно портилась. С неба падали холодные капли дождя. Ветер обдавал лицо, и Эдик закрыл глаза.
Он представил, что было бы, если бы с ним этого не случилось — сейчас бы он сидел у камина в своём особняке. Тепло от горящих дров грело бы его укутанное в шерстяной плед тело. Приятный аромат сосновой смолы щекотал бы ноздри, а звон капель за толстыми стёклами окон убаюкивал бы его. И он бы мечтал о том, как путешествует, о том, как покоряет прекрасных женщин, ну или бы просто дремал, отдавшись в плен вечерним грёзам. Он всё представил это. Было бы так классно! Но почему так произошло? Он всё потерял…
Через час искатели приключений выбросили тело в канаву недалеко от дороги, предварительно раздев. Засыпав его листьями, они продолжили путь.
— Мальчишка, как тебя зовут, — наконец-то спросил его маг.
— Эрик! — нехотя бросил бывший герой Юхо.
— Я Дэримор, — бросил маг. — Или просто Дэр. Мне двадцать семь лет и я необычайно талантлив.
— Брунгильда, — кивнула ведьма в остроконечной шляпе. — Или просто Брун.
— Нэтси, — представилась стройная девушка с двумя мечами. Эдик отметил, что грудь была у неё поменьше, чем у ведьмы.
— Мы искатели приключений, — заметил маг. — Человек, которого ты убил, был нашим главой.
— Я так и понял, — бросил Эдик. Он не стал спрашивать, почему они совсем не горюют о его гибели.
— Его звали Люк Солл. Он был опытным головорезом и искателем приключений.
— Да уж, — хмыкнул мальчик.
— Мы нашли гробницу волшебника Делена, — пояснил маг. — И хотели похитить в храме Юхо ключ. Но благодаря тебе наше путешествие туда отменяется.
— А потом, после гробницы вы доставите меня в Юхо? — переспросил Эдик.
— Да, потом ты сам наймёшь себе провожатого, мальчик, — бросил маг, смотря за дорогой.
Стемнело, и искатели приключений остановились в придорожном трактире. После сытного ужина Эдик поднялся в свою комнату и хорошо заперся. Он долго не мог уснуть, вспоминая сегодняшний день. Но воспоминание об убийстве уже вылетело из головы. Его заняли совсем другие мысли.
И теперь на сердце жил страх. Он боялся, что люди барона уже мчатся за ним, чтобы наказать, за то, что он убил человека, а его новые попутчики готовят ножи, чтобы убить его. Они обсуждают, как это сделать, и каждый выносит своё предложение… От таких фантазий Эдику стало ещё страшней, и он сжался под одеялом в комок.
А в соседней комнате трое искателей приключений говорили друг с другом.
— Зачем нам этот малец? — смотрела на мага Нэтси. — Может зарежем его пока он спит?
— Бедный мальчик, — промурлыкала ведьма. — Не слишком ли жестоко?
— Ладно, просто оставим его здесь, заберём ключ и уедем, — смягчилась Нэтси.
— Нет, он нам нужен, — рассмеялся маг. — Он ребенок, поэтому им легко управлять. А в гробнице будет полно ловушек. Так что нам понадобиться кто-то, кем мы сможем пожертвовать. Да и с его силой ему будет и другое применение.
— Интересно, а он уже взрослый? — заметила ведьма.
— У тебя только одно на уме.
— Меня пугает его огромная сила, — вздохнула Нэтси. — Никогда не думала, что бывают такие дети.
— Эдик де Тюк вот одолел в одиночку пятнадцать драконов, — усмехнулся маг. — Наверняка в детстве он ложил тролля с одной подачи.
— И наверняка сейчас он просто жжот в постели! — облизнулась ведьма. — А насчёт мальчишки. Я не заметила никакой магии. Вся его сила исходит не от неё. Но разве может быть обычный ребенок таким сильным?
— Да, наверняка он не обычный пацан, — кивнул маг. — Но нам надо добраться до гробницы, взять сокровища. И всё! С мальчишкой разберёмся, и уж конечно никакой доли ему не светит!
Ночь висела над ними, шумя моросящим дождём. Время тянулось бесконечно долго, идя под монотонные звуки падающих капель холодной воды, и лишь в печах и каминах трещали горящие дрова, разгоняя набегающую скуку. Осень плакала об уходящем лете, и в кровати спящих проникал зимний холодок, как дыхание надвигающейся смерти, которая когда-нибудь настигнет всё живое.
А природа готовилась ко сну, длинною в пять месяцев, и именуемой у людей зимой.
И миру было всё равно.