Кареты остановились у высокого холма, небо радовало хорошей погодой, и воскресное утро дышало весельем. На пологой вершине у раскидистого подножия возвышались старые руины. Груды наваленных камней говорили — когда-то тут возвышался замок. Подобно старому скелету, они белели на земле, отталкивая взгляд.
Густая трава шелестела под ногами Мартина. Отряд поднимался гуськом.
— Идем к дверям в подземелья, — Алистар осматривал холм.
— Подземелье! Звучит заманчиво! — побежала Генриетта, Ирис бросился вдогонку. Севилла, держа шпагу, похожую на короткий меч, бросилась за ними.
— Может лучше тебе остаться здесь? — догнал принцессу Кей.
— С чего ты решил, что там опасней чем здесь? — остановилась Генриетта, Ирис попятился от ее взгляда.
— Это как-никак подземелье, — ветер унес тихий голос юноши.
— Я думала, что ты гораздо храбрее! — отвернулась девушка.
— Храбрее, когда один, — выпрямился Ирис Кей. — Поскольку со мною прекрасные дамы, мне следует быть куда осторожней.
— Не волнуйся, — генриетта Дэфам бросила на внука архимага полный предвкушения приключений и страсти взгляд. Ирис посмотрел на Пеньё. — Я тоже не так проста.
— Пошли! — Алистар осмотрел отряд: Генриетта смеялась с Ирисом, Севилла следовала за ними, Ирия шла за архимагом. Склон пошел круче, и они исчезли под покровом елей.
— Хоть какое-то интересное событие, — вздохнула Ирия.
— Вперед! — Мартин возглавил отряд. — За мной!
Склон, усыпанный пожелтевшими иголками, поднимал путников. Укутанный лохматыми шапками деревьев, он шел к белой стене на вершине.
Среди елей выплыл огромный камень, торчащий из земли.
— Все же, как утомительно идти вверх! — оперся о ствол сосны Ирис.
— Надо брать носильщиков! — усмехнулся Пеньё. — И портшез не забыть!
— Еще я забыл в карете свою шпагу, — поник юноша.
— Ты же маг, зачем тебе шпага? — пожал плечами архимаг, подходя к камню.
— В случае чего, я одолжу тебе свою, — улыбнулась принцесса.
— Ну а куда теперь? — осмотрелась Ирия.
— Мы пришли, — Мартин потер рука об руку.
— Сокровища зарыты здесь? — юноша посмотрел на камень.
— Нет, — Алистар провел руками над валуном. — Посмотри на камень! — все бросили на него любопытные взгляды. Поросший мхом валун безмолвно лежал, утопая в склоне холма.
— Камень, как камень, — пожал плечами Ирис.
— Внимательнее! Используйте свое магическое зрение! — повернулся к нему Алистар.
— Тайник! — улыбнулась Тью.
— Именно, — кивнул архимаг. — За этим валуном скрыт вход, и стоит замысловатый механизм. — Алистар подошел к Ирису. — Ну что же, принц академии, откройте его!
— Я… — Ирис открыл рот, камень медленно приподнялся на металлических опорах. Потайной вход с лестницей, уходящей в темноту, дыхнул сыростью и могильным холодом.
— Прямо как в дворцовом склепе, — поежилась принцесса.
— Отлично, теперь зажгите факелы, — Пеньё пошел вперед.
Все посмотрели друг на друга.
— Кажется я забыл факелы в экипаже, — посмотрел в лес правнук императора.
— Надеюсь, хоть что-то ты не забыл! — рассмеялся Алистар. — Ты думаешь только о принцессе!
— Ничего страшного, — Ирия подняла с земли палку. — Будет вам факел, — конец палки вспыхнул — веселые языки пламени заиграли яркими искрами. Тью пошла вперед.
— А почему бы нам не использовать видение в темноте? — пошел за Алистаром Кей. Сырой воздух ударил в нос, холод пронизывал — черный проход поглотил их.
— Это приемлемо только для троих, — Пеньё смотрел на языки пламени, танцующие из-за спины Ирии.
— Как холодно! — Ирис чихнул. — Следующий раз буду готовиться поосновательнее.
— Ничего страшного, — эхом пролетел веселый голос архимага. — Если ты так будешь готовиться ко всему, то следующего раза может и не быть.
Перед ними выросли металлические двери.
— Сейчас я из открою! — улыбнулась Тью. Двери содрогнулись, посыпалась ржавчина. Издав страшный визг, створки раскрылись, обнажая вывернутые зубья замка. — Вперед!
— Как темно и холодно! — Генриетта прижалась к Ирису. В стороне капала вода — тревожные звуки падающих капель звенели в пустых коридорах. Гулкие шаги затмевали их четкое звучание.
— Сожалею, принцесса, но я ничего не взял потеплее, — вздохнул Ирис. — Но сейчас я что-нибудь сотворю.
— Пошли! — прошептал Алистар. — Надо идти вперед. Поблизости сокровища.
— Кстати, ты тоже забыл свою шпагу! — догнал его юноша.
— Что с того?
Стены коридора поплыли назад, открылась развилка. Из бокового прохода прилетел шорох, он заставил Ириса стремительно прыгнуть в сторону.
— Крыса, — пролетел смешок архимага.
— Какое страшное место, — принцесса увлеченно рассматривала подземелье в тусклом свете факела.
— Очень страшное, — выдохнул пар Ирис. — Однако, мужественность и заключается в том, чтобы побеждать свой страх.
— Воркуйте, голубки, воркуйте, — зашуршал шепот Алистара. — Нашли место.
— Я хочу исследовать подземелья! — Ирия, всучив юноше импровизированный факел, исчезла в боковом проходе.
— Сокровища ждут нас! — Мартин двинулся вперед.
— Подожди! — Ирис побежал за ним — девушки бросились следом.
— Жуткое место! — Севилла смотрела на тени большими глазами.
— А по мне, весело, — бежала Генриетта.
— Мне кажется, кто-то дышит нам в спины! — служанка догоняла хозяйку. — Кто-то следует за нами!
— Лестница, — Остановился Алистар: перед ним разверзлись узкие ступени. — Вниз!
— Вниз! — служанка последовала за ним.
— Пошли! — Пеньё спускался пролетом ниже. Мрачные стены окружили его холодом.
Ирис шагнул вбок, Генриетта схватила юношу за руку.
Ступени летели под ногами Алистара и Севиллы.
— Сворачиваем, — Мартин схватил девушку за руку. Ржавая дверь распахнулась, петли издали неприятный скрип и затихли.
— Ты здесь? — дрожал голос служанки. Темнота вокруг них ожила, поглощая мир.
— Держи! — в руке архимага родился маленький светящийся шар. Он слетел с ладони и направился к девушке. Лучи света обнажили массивную голову чудовищного пса.
Громкий визг оглушил Дьё. Девушка, уронив шпагу принцессы, бросилась бежать. Темный коридор окутал ее силуэт мраком.
— Бронза! — Алистар постучал по голове статуи — пес загудел. Сжав кулаки, Пеньё побежал за девушкой. Шар полетел за ним, рассеивая мрак. Мартин схватил Севиллу за локоть и потащил в другой конец коридора. Из темноты выплыли металлические двери.
Толстый нарост ржавчины закрывал створки. Горничная тяжело дышала, Алистар напряженно смотрел на двери. Раздался сильный топот, исходящий от лестницы.
— Вперед! — рванулась Севилла, Алистар удержал ее.
Двери разорвало напополам, как раковину моллюска. Куски ржавчины полетели по коридору. Шар влетел вперед, освещая путь, и парочка вошла внутрь. Тяжелые створки захлопнулись.
— Теперь мы в безопасности, — Алистар положил руку на плечо девушки. Мощность огонька увеличилась и он осветил часть большой комнаты. — Не хочешь чаю?
— Хочу! — вздохнула служанка, в руках Мартина появилась кружка. От нее поднимался ароматный пар. Севилла взяла ее, согревая руки. — Спасибо!
В конце помещения что-то лежало под завесой густого мрака.
— Мы в безопасности, — улыбнулся Дьё.
— И угораздила же принцессу принять приглашение Ириса! — горничная посмотрела на спутника.
— Не думаю, что с ними что-то случиться, — архимаг отошел в сторону. Стены стали прозрачными для его взора. Он увидел Ириса вместе с принцессой, стоящих у бронзовой собаки, теперь уже порванной и измятой. Принцесса держала короткую шпагу.
— Это просто ужасно! — слезы покатились по бледным щекам горничной. Она пригубила чашку. — В жизни никогда так не пугалась!
— Для меня это не страшно, — подошел к ней архимаг. — Я многое видел.
— Никогда бы сама не пошла сюда! — воздохнула Севилла Ляфер, опустошив чашку.
— Ну, это не самое страшное место.
— Спасибо! — девушка протянула кружку.
— Поставь где-нибудь, — Алистар пошел во мрак. — Пошли! — Севилла не тронулась. Пеньё бросил на нее взгляд, а затем посмотрел на шар. Огонек перелетел в центр комнаты и осветил ее полностью. В торце на полу стоял огромный сундук, рядом лежали щепки и ржавое оружие. — Видишь здесь нечего бояться!
— Ты могущественный маг, — подошла Севилла.
— Мое могущество несколько преувеличено, — рассмеялся Мартин.
— Не один из учеников академии Тристана не может материализовать предметы.
— Откуда ты знаешь? Может Ирис, как раз может?
— Ирис… Вполне возможно, он же внук архимага! — кивнула девушка.
— Пускай эта материализация останется нашим маленьким секретом, — поднес к губам указательный палец архимаг.
— Хорошо, — Севилла вернулась к дверям.
— Пора взять то, за чем пришел! — Пеньё подошел к сундуку. Ржавый замок слетел с петель, звякнув об пол, крышка поднялась. Алистар заглянул внутрь — дно укрывали золотые монеты. Студент засунул руку в карман, вытащил холщовый мешок, развернул его опустился на колено и начал насыпать туда золото. Мешок полнел. — Хватит! — Пеньё поднялся, забрасывая добычу на плечи. — Осталась половина.
Горничная ждала у дверей.
Они сотряслись от сильного удара — девушка завизжала. Она бросилась к Алистару и повисла на руке.
— Уходим! — крикнул Пеньё. Взгляд пронзил стену. Он увидел виновника шума — Ириса вместе с Генриеттой. Взгляд архимага пролетел по стенам. — Есть потайной ход, пошли! — дверь в стене съехала в бок. Светящийся шар поубавил свет и влетел в туннель.
Дверь за ними захлопнулась, горничная вздрогнула. Узкий коридор петляя пошел вперед. Золото звенело в мешке, Алистар ощущал теплоту руки Севиллы, которая ни на мгновенье его не отпускала.
— Веселый выдался денек! — рассмеялся Пеньё. — Давно я так не бегал.
— Надо найти принцессу! — прижалась девушка. — И я потеряла ее шпагу.
— Ничего страшного. Она ее уже нашла.
Коридор кончился, дверь открылась. Перед ними простерся еще один темный туннель. Алистар и Севилла пошли вперед — показался высокий зал. Сверху из колодца падал луч приятного дневного света. Мощность огонька уменьшилась — шар еле-еле светил. Алистар, отстранив жестом горничную, осторожно подошел к световому пятну. Сверху упала маленькая капля крови — Пеньё вздрогнул, девушка взвизгнула. Мартин замер, сжимая кулаки. Послышались легкие удары — упала проткнутая мечом крыса. Шлепнувшись на камни, она подлетела, разбрасывая кровавые брызги.
— Вы здесь? — сверху прилетел громкий голос Ирии.
— Да! — улыбнулся архимаг. — Я подумал, что это ты.
— Крыса упала на меся сверху. Здесь есть проход наверх: колодец с разбитым дном. Можно залезть или взлететь. Я буду ждать у камня, через который мы вошли. Здесь никого нет, — сверху послышались шаги.
— Пошли к выходу, — Алистар схватил Севиллу за руку и потащил. Вдалеке послышался грохот — туда вбежали Ирис и Генриетта. Обнаженная шпага принцессы блестела в темноте. Она смотрелась весьма угрожающе в маленькой ухоженной ручке.
— Вы здесь? — Ирис посмотрел на светящийся шарик, следующий за Мартином.
— Да, — кивнул Алистар, приближаясь. — Пошли назад.
— Где Ирия? — посмотрел на лучи света юноша.
— Уже вернулась.
— Вы целы? — вздрогнула Генриетта.
— Да, — подошел Пеньё, отпуская горничную.
— Было очень страшно! — вздохнула Севилла, подходя к принцессе.
— Не хочешь взять остальное золото? — Пеньё посмотрел на Ириса.
— Нет, — тяжело дышал тот. — Мне хватает. Я так устал… Просто ужас! За жизнь столько не напрягался!
Алистар громко рассмеялся. Затем рассмеялся Ирис, быстро остановившись.
— Пошли, — улыбнулся он. — Я зверски проголодался!
Туннели повели их назад, лес встретил теплым воздухом и ярким солнцем. Валун закрылся за ними: принцесса удивленно посмотрела на камень, Ирис довольно поднял голову, Алистар отвернулся. На его губах заиграла таинственная улыбка.
Немного отдохнув, они вернулись к каретам.
На зеленой траве искателей ждал ароматный обед: дымились мангалы, слуги вращали шашлык, откупоренные бутылки вина лежали в корзинах. Природа пела: лес доносил звонкие голоса птиц. Ирис на одном покрывале с принцессой мило беседовали о пережитых приключениях. Недалеко сидели Ирия и Севилла в компании Алистара. Он, потягивая вино из хрустального бокала, смотрел на перистые облака. Погода прекрасна! Природа прекрасна! В глазах архимага горел таинственный свет… Молодость прекрасна!
«Только вот, молод ли я!» — Мартин посмотрел на молодую пару — вздох вырвался из растворенных губ. Он отвернул взгляд и вернулся к беседующим девушкам.
Подул ветер, и шуршащая хвоя огласила округу тихим голосом, листва у дороги танцевала в осеннем хороводе — везде чувствовалось наступление осени.