В полукруглой столовой стоял длинный стол на десять персон. В одном торце сидела Алиса, рядом с ней — Сибери и Мия, на другом — обедала Дирэя, а возле неё две девушки — Маргарита и Фиона. Белая дверь открылась, в комнату вошел Ёрик в синей мантии мага.
— Ну, как тебе мантия? — улыбнулась Алиса.
— Подойдёт, пока не просохнет одежда! — Тон посмотрел на стол, ломящийся от деликатесов. — Ну и живут же они! Вы не боитесь это есть?
— Не думаю, что еда отравлена, — Астэри пододвинула фазана.
— Опять испортили одеяло! — в хламиде мага, с трудом закрывавшей мускулистое тело, вошёл Арк. — И все вещи в рюкзаке промокли. Да, и рюкзак порвали!
— Почему ты не оставил его в лагере? — Ёрик сел рядом с Мией.
— Что-то мне не хочется оставлять свои деньги в лагере, который охраняют всего три нипа! — Арк сел между Ёриком и Фионой. — Бард, слуга и танцовщица!
— Не забывайте, — подняла голову голубоволосая Дирэя, — нам ещё нужно сразиться с десятью минотаврами, оставшимися снаружи.
— Да, — в столовую вошел Эйл в такой же мантии. — Только вот высохнем, — он взглянул на Алису. — Вы довольны дележом карт?
— Да! — кивнул Ёрик.
— Я нашел сундук с золотом. Там, где-то пятьсот монет. Поделим в соотношении три и два.
«Наконец-то у меня есть заклинание «Призвать ифрита, — Ёрик налёг на салат. — Теперь я смогу вызывать серьезных существ. Откровенно говоря, против минотавра гончие ничто, это я уже понял. Сибери взяла «Зыбучий песок». Остальные три карты ушли нашим компаньонам. Теперь, я им покажу! Мои потомки будут мной гордиться. Они увидят, как стремительно я взлечу наверх! Как покорю вершины, как завоюю уважение других игроков! Зрите!»
— Да, — Триана зашла в столовую и села на свободный стул. — Нужно обыскать остальную башню.
— В подвале я нашел сауну с бассейном, — Эйл сел между Трианой и Маргаритой.
— Я думаю, что мне нужно изменить тактику, — Ёрик потянулся за уткой.
— Почему? — Эйл Кербе упёрся в него взглядом. — По-моему твоя тактика оказалась правильной. Вначале я хотел влететь в башню всем вместе и начать идти наверх.
— Я имею ввиду, что мечом я ничего не смог сделать, — Тон снял кожицу с утки.
— Что может сделать меч против каменного голема? — Алиса вытерла руки бумажной салфеткой. — Тут нужен необычный меч. Всё правильно. Кто пойдет в погреб за вином?
— Я! — поднялся Арк и скрылся в коридоре.
— Не хотите ещё попутешествовать с нами? — улыбнулся Кербе.
— Пока нет, — Алиса покачала головой. — Просто, мы идем в Северную империю.
— Долгое путешествие! — Эйл посмотрел на рябчиков. — Мы ездим вокруг Арсена. Это, так сказать, наш город. Можем там встретимся?
— Что это за город? — Ёрик посмотрел на него.
— Город, как город. Население где-то пятьдесят две тысячи человек. Есть стена, арена. В общем, приличное место.
— Понятно.
— Однажды, я стану его правителем! — Эйл поднял голову.
— Мечтать не вредно! — рассмеялась Алиса.
— Пока у меня нет для этого сил.
— По-моему, городов, захваченных игроками, не так уж и много. Один из известных мне, город Рю с населением в семьдесят пять тысяч. Его захватила Касарина, — Алиса посмотрела на пустой бокал.
— Я тоже об этом слышала, — Дирэя подняла голову.
— Она захватила его чисто случайно, — Астэри положила руки на стол. — В городе был фестиваль и собралось большое количество игроков. Все самые крутые нипы-маги собрались в одном месте. И в этот момент она приняла решение атаковать их. После гибели магов, волна игроков стала рубиться с армиями.
— А, разве маги в крутых городах не пьют зелье бессмертия? — Фиона посмотрела на мечницу.
— Пьют, только в бою это не всегда помогает. Особенного, когда их давили числом, — Алиса улыбнулась. — В общем, к утру голод пал. Касарина объявила себя его правительницей.
— И как она удержала власть? — голубоволосая девушка взглянула на пустой бокал. — Ведь по пакту свободных городов, если один город захватывают, остальные отправляют освободительные армии.
— Видимо, она разгромила армии, — Алиса вздохнула. — В общем, это дело не для нас.
— Дело для нас, это найти что-нибудь интересное, — улыбнулась Сибери.
Двери открылись, в столовую вошел Арк с заплесневевшими ящиками вина.
Герои стояли в холле башни магов, за дверным проёмом их ждали минотавры.
— Ну, что? — улыбнулся Ёрик, поправляя порванную куртку.
— Покажем им! — кивнула Дирэя.
— «Призвать ифритов! Три штуки!» — Ёрик поднял руку, сила покинула его, он зашатался. Перед ним засияли три желтые вспышки, превратившиеся в ифритов. От монстров тянуло жаром.
«Похоже, эта магия отнимает куда больше сил! — Ёрик выпрямился. — Потомки должны видеть меня смотрящим вперёд, бодрым и энергичным!»
Рядом с ним появились три блуждающих огонька, призванные Дирэей и четыре огонька Сибери. Маргарита создала три иллюзии с ифритов, Арк поднял топор.
— Ну что? Вперёд! — Алиса вынула шпагу из ножен.
— Вперёд! — поднял голову Ёрик. — Ифриты атаковать минотавров!
Мужики, с огненным вихрем вместо ног, вылетели из холла. За ними последовали остальные существа. Арк в чёрных от сажи доспехах выбежал следом. Минотавр разрубил надвое блуждающий огонёк, тот рассыпался пеплом. Он поднимал оружие для второго удара, и топор Арка вонзился ему в ногу. Дикое мычание огласило луг, монстр упал.
— «Кулак ветра!» — произнес Ёрик и рухнул на пол. Голова закружилось, раздался жуткий вой — кулак угодил минотавру между ног. Монстр выронил топор и ухватившись за яйца покатился по траве. Сибери подхватила Ёрика и оттащила от входа. Завязался бой.
— Ну как? — она склонилась над ним.
— Сейчас станет лучше, — вздохнул юноша, поправляя шапку.
— Я могу чем-нибудь помочь?
— Донеси до лагеря найденные мной предметы, — он вздохнул.
Бой скоро кончился.
— Победа! — влетел Арк, Ёрик большими усилиями поднялся на ноги и посмотрел на голубое небо. День близился к вечеру.
Костер трещал, белые искры вылетали скопами, растворяясь в ночном небе. Подвыпивший бард играл на лютне, а танцовщица совсем рядом крутила задницей. Жужжали мелкие комары, в лесу ухали совы, а вдалеке слышался волчий вой.
Ёрик полулежал у костра, оперевшись спиной о деревянный ящик, рядом стояли пустые бутылки вина. Мия смеялась на другой стороне огня. Пригубив чашку чая, юноша продолжил читать энциклопедию монстров второго уровня.
— Слушайте! — он посмотрел на Сибери. — Каменные голем существо Земли второго уровня. Это можно пропустить. Вот, самое главное — слабые места! Центральная часть голема. Если голема разрубить, или разрушить крепление в его центре, он рассыпается. Значит мы всё правильно сделали!
— Угу! — кивнула Сибери. Скрестив ноги, она сидела на ящике и смотрела на звездное небо.
— Наконец-то добрался! — к костру подошёл Мрэт. — Пришлось пятнадцать километров тащиться до лагеря пешком.
— Поздравляю товарищ! — к нему подбежал пьяный Эйл. — С воскрешением!
— Сейчас бы мне глоточек вина, да жирную курочку. Ноги просто отваливаются! Я с момента смерти ничего во рту не держал!
— Вина, нашему другу! — Эйл побежал к бочонку.
— А, где Дженикс? — Мрэт покрутил головой.
— Уже напился, — отвернулась Маргарита. — Он дошёл куда быстрее чем ты.
— Так, — Ёрик нашёл взглядом Алису. — Слушайте внимательно. Водяная плясунья. Тело состоит из воды, и после нанесения режущего ранения полностью восстанавливается. Магическое существо, способно ходить по воде, имеет быстрые и отточенные движения. Сильна в рукопашном бою. Слабые места: при падении температуры начинает замерзать, превращаясь в лед. Не много! — Ёрик захлопнул энциклопедию.
— Только, я надеюсь, ты сам будешь нести эту книгу, — улыбнулась Алиса.
— Да, — кивнул юноша, рука потянулась к чашке, ароматный чай полился в рот. Поставив чашку, Ёрик вздохнул. — Всё же, магия это такая утомительная штука. Вот Арк ни в одном глазу, а я устал. — Рядом с ним прошла танцовщица, тряся задницей. Тон встал и направился к шатру, в лесу громко ухнула сова. Над лагерем пролетела чёрная птица, в лесу послышался вой волка.
Тон открыл плотный покров шатра и повалился на подушки.
Белоснежные прямоугольники зданий росли из земли, зеркальные окна от пола до потолка отражали ухоженные деревья, заполняющие бульвар. Голубое небо манило чистым цветом. Ёрик шёл по тротуару, глаза смотрели вверх, на небо.
«Почему никого нет? — пронеслась мысль. — Пусто. Не летает автомобилей, не видно прилетающих кораблей, даже на улице нет ни одного робота, не говоря уже о людях. Почему жизнь остановилась? Ах, да человечество ушло в виртуальную реальность…»
Он проснулся, над головой нависали цветастые ткани шатра, снаружи слышались веселые голоса.
«Я забыл зачем я сюда пришел! — Ёрик сжал поднятую кисть. — Пока я буду достигать крутизны будет упущено много времени. Я должен уже сейчас начать свой план. Я избранный! Потомки будут мною гордиться! Не сделаю я, не сделает никто! Я спасу человечество!»
Он поднялся, надев сапоги вышел наружу. У костра завтракала вчерашняя компания, и даже появился кто-то новый — парень в белой тунике.
— Наконец-то проснулся! — к Ёрику подошла Алиса. — У нас изменение планов. На костер заглянул поэт Эриус. Он подкинет нас до Арсена.
— У него карета? — Ёрик посмотрел на телеги и экипаж, и не найдя ничего нового вернулся взглядом к Астэри.
— Нет, лучше — ковер-самолет, — улыбнулась она.
— Хорошо! — кивнул юноша.
«Сам мир способствует моим планам. Я произнесу речь в Арсене!» — на лице Ёрика заиграла улыбка.
— Присоединяйся завтракать! — Алиса потянула его к костру.
Небо заволакивали наступающие с востока мелкие тучи, закрывая солнце. Путешественники с поэтом неслись на ковре-самолете над смешанным лесом. Воздушная сфера, окружающая ковер, защищала их прозрачным куполом от ветра. Верхушки деревьев пролетали под ногами, иногда из зеленого покрова выглядывали заброшенные здания, на холмах стояли покосившиеся башни, в низинах текли голубые реки, уходя за туманный горизонт.
Ёрик посмотрел на центр ковра, там красовались золотые весы в круге — символ Порядка. Юноша обернулся к поэту.
— Где добыл такой ковёр?
— В алтаре желаний, — ответил черноволосый молодой человек.
— И кто там был?
— Джины.
— Четвертый уровень, — отметила Алиса.
— Ничего себе, — Ёрик взглянул на горизонт, в синей дымке появились башенки и стены — там возвышалась крепость. Зеленый дракон, подвижной точкой, пронёсся восток над головами.
— Дракон! — обернулась Сибери.
— Ерунда, — поэт пожал плечами. — Я вчера недалеко видел феникса.
Они летели дальше, Ёрик изучал местность, запоминая её особенности. Деревни, окруженные кольцами полей и пастбищ, разгоняли густые леса. Деревья Жизни и храмы встречались повсеместно: большое дерево, окруженное поляной, виднелось в лесу у каждой деревни, а храмы возвышались даже среди дремучего леса.
Вдалеке показалась просека, а за нею город. Ёрик прищурился, из дымки росла серая стена, а за ней море маленьких домов. Издали они казались большим серым пятном.
— Арсен, — сложил руки поэт. — Население пятьдесят две тысячи. Серый деревянный грязный и неприветливый город. Там много игроков, слабая стража и постоянные стычки, частые пожары. Нипы в нём слабые, маги их тоже.
— Видимо веселое место! — Арк потёр рука об руку. — Ух, я найду с кем подраться на арене!
— Если он такой слабый, почему не захватили? — Алиса коснулась подбородка.
— Не знаю, — Эриус пожал плечами. — Видимо, из-за конвенции свободных городов. Если город кто-то захватывает, то соседние города высылают на помощь освободительные армии.
— Видимо! — кивнула Алиса. — Да, и после этого от него останется груда развалин.
Они подлетели ближе и Ёрик смог рассмотреть город. Двухэтажные дома из серого дерева сгрудились на улицах. Изредка среди них возвышались исполины из белого камня.
-У Арсена богатая история, — улыбнулся поэт. — Лет пять назад он был каменным городом, его облюбовали игроки. Там каждый день сражались на аренах. Из-за частых распрей между гильдиями начались постоянные потасовки и в конце концов город медленно выгорал от пожаров и заклинаний. И теперь превратился в гнилую деревянную клоаку. Зато, там больше всего алкоголиков и неудачников.
Под ними началась просека — сухая трава и мелкие деревья. Ёрик смотрел на толпу телег, собравшихся у ворот. По деревянной стене ходили стражники, под ней росли кусты. Тон искал место, где он сможет начать свою великую миссию.
Просека кончилась, герои миновали стену, серое море домов простёрлось под их ногами. Узкие дороги заполоняли повозки и кареты, снизу доносились ржание и брань. Герои пронеслись над трактиром, во внутреннем дворе которого все пели и танцевали, приглушенная музыка осталась позади.
— Где вас высадить? — поднялся поэт.
— В тихом и спокойном районе, — встала Алиса.
— Мы как раз над таким, — сказал Эриус. — Ковер снижайся! Приземлись на улице под нами, — они спускались, и скоро Ёрик стал на мостовую.
— Спасибо за всё! — спустилась вниз Астэри.
— Всегда рад помочь! — кивнул поэт.
— Спасибо! — улыбнулся Тон, глаза его блестели: он заметил высокое здание, перед котором находилась площадь. Всё начнётся сегодня!
Толпы людей шли Ёрику навстречу, он в рваной куртке прорывался через них. Рюкзак вместе с зелёной шапкой и поясной сумкой юноша оставил в трактире, взял только меч. Перед ним показалась главная площадь, на одном из зданий он заметил надпись: «9.07.8»
«Что это значит? — он пошёл к муниципалитету. — Конечно же, это сегодняшняя дата в этом мире. Девятое июля восьмого года. Названия месяцев земные, как и везде в конфедерации. Впрочем, я уже гораздо дальше от неё, чем в другом конце галактики, я в виртуальной реальности!»
Два этажа муниципалитета накрывала высокая крыша из красно-коричневой черепицы. В центре здания возвышалась башенка, имеющая четыре этажа. Пятым этажам являлась крыша с высоким шпилем, где развевался флаг свободного города. Над ним серело небо, погода портилась.
Ёрик подошёл к стене, и пройдя между зданий, вышел в задний двор. Там под навесом стояли лошади, привязанные к стене. Не замощённый двор утопал в грязи.
«Самое то! — Тон стал у водопроводной трубы. — Не зря я столько времени потратил на подготовку речи!»
Цепляясь за скобы, держащие трубу, он полез наверх. Подтянувшись за водосточный желоб, юноша стал на черепицу. Пройдя по скату, смотрящему на задний двор, он направился к башенке. Уцепившись за скобы, Ёрик поднялся ещё выше. Тон залез на крышу башенки, ухватившись правой рукой за шпиль, он наклонился вперёд. Старая черепица хрустела под ногами, трескаясь и выпадая.
— Граждане! — его голос пронёсся над людной площадью. — Я пришёл сказать вам, что мир меняется! Он уходит без вас! Я Ёрик Тон — пришёл сюда, чтобы спасти человечество!
Люди остановились и посмотрели вверх.
— Посмотрите! — Ёрик кричал как можно громче. — Сколько усилий приложило человечество что бы достичь того, что мы имеем! Сотни лет труда и крови. Сотни лет ошибок и пути в неизвестность. И сейчас, когда мы получили всё, о чём наши предки не могли даже и мечтать, мы отказываемся от этого. Получается, что люди, работавшие для нас в далёком прошлом, всё делали зря! Потому, что нам оказалось это не надо! Мы не хотим жить в реальности и делать её ещё лучше. Мы предпочли сбежать от неё! Спрятаться в вымышленном мире, фантазии, мире иллюзий!
— Проповедник нашелся! — крикнул мужик в доспехах. — Иди лучше бабу помни! В трактире «Красный глаз» есть такая баба Барбара. У неё жопа, во! — он поднял большой палец. — Это лучшая жопа в городе!
— Учту! — стоящий рядом гном отрыл маленький блокнотик.
— Подожди! — маг в коричневой мантии положил мужику руку на плече. — Я хочу послушать, что он скажет.
— Променяв реальность, на виртуальный мир, мы сделали ошибку. Мир уходит без нас, скоро мы станем там чужими. Мы потеряем там своё место, друзей, родственников, всё… — шпиль в руке Ёрика затрещал, наклоняясь и выезжая из пазов. Тон опустился и рванулся назад, шпиль с флагом вырвался из гнезда и полетел вниз. Этим усилием юноша изменил вектор падения: теперь он полетел не на площадь, а скатился по восьмигранной крыше башенки в сторону левого крыла. Уцепившись за водосток, юноша повис. Жёлоб оторвался и с ним Ёрик полетел на крышу. Упав на спину, юноша вместе с разбитыми кусками черепицы, покатился вниз, и свалился на крышу пристройки. Сползая с неё Ёрик рухнул в грязь, подняв море брызг.
Игроки на площади зашумели.
— А, я только надеялся услышать что-то интересное! — вздохнул качок в доспехах.
— Туда ему и дорога! — смеялся латник без шлема, чёрные патлы развелась от холодного ветра.
— Я из-за тебя не дослушал! — сжал кулаки маг. — Хоть один нормальный человек появился в нашей клоаке.
— Слушай, слушай мудацкие речи, для мудаков, — разразился смехом латник.
— Думаешь, купил доспехи за триста золотых и можешь тут умничать! — маг поднял кулак.
— А, ты, я вижу, из гильдии магов «Сила Арсена!» — повернулся мужик. — Там все мудаки.
— А, ты из гильдии «Столб ярости!» — маг направил на него открытую ладонь.
— Угадал!
— «Волшебные стрелы!» — из раскрытой ладони полетели горящие стрелы оранжевого цвета. Латник с дымящимися дырами в доспехах рухнул на площадь, заливая брусчатку темной кровью.
— Наших бьют! — раздался голос.
— Начинается! — волшебник достал из кармана магическое зеркало. — Для всей гильдии! Меня бьют на главной площади! — он спрятал зеркало в карман. — Теперь посмотрим, кто кого!
— Мочите гада! — подбежал мечник в кожаных доспехах с занесённым мечом.
— «Волшебные стрелы!» — рассмеялся маг, мечник отпрыгнул в сторону, стрелы пролетели мимо и прошили прохожего. Толстяк, воздав руки к небу, рухнул на площади. Алая кровь полилась на мостовую.
— Стража! Стража! — выпучив глаза, заорала горожанка.
— Отец! — к трупу подбежал малец в холщовых одеждах.
С неба упали одинокие капли дождя, площадь огласил лязг доставаемых из ножен мечей.
Тучи закрыли небо сплошным пологом из которого полились мелкие капли дождя.
«Вот и всё, речь окончена! — рассмеялся про себя Ёрик. — Вот, что значит быть лохом! Крутого парня не смог бы остановить вырвавшийся из крыши шпиль! Все тело болит. — над головой болтался конский хвост. — Но, разве это боль? — Тон поднял сжатый кулак. — Разве это боль! Это ничто по сравнению с той болью, которую испытывали мои предки! Ничто! — он приподнялся, упёршись локтями в грязь. — Ничто!»
Хвост коня пришел в движение, и на юношу посыпались зеленые катышки лошадиного дерьма. Один из них попал прямо в лицо, оставив липкий след на щеке. Встав, Ёрик зашатался.
«Я не только свалился с крыши, меня ещё и обосрали! Впрочем, не впервой! Чего только не сделаешь, для спасения человечества! — всё плыло перед его глазами. — Моя голова! Если бы я был в реальности, то сказал бы что у меня началось сотрясение мозга. Но, я не знаю есть ли мозг у меня в голове, в конце концов это тело всего лишь проекция, как и этот мир».
В комья грязи ударила струя конской мочи, подняв море брызг она потекла в ту канаву, где минуту назад лежал Ёрик.
«Вовремя встал, а не то помимо грязи пришлось бы искупаться ещё и в моче. Да, и хорошо, что это всего лишь конь, а не дракон. Но, всё же, как плохо, то, что я оставил поясную сумку в комнате! Там лежало пять зелий лечения. И, я хотел стать гениальным тактиком и стратегом, а не предусмотрел такую ерунду!» — он поковылял к выходу, до ушей доносились взрывы и вопли с площади. Но Ёрик не обратил на них внимания, он пошёл за соседним каменным домом. Подворотня с блуждающими камнями брусчатки вела его между домов по узким дворам. Каменные ступени крылец выплывали из тумана сознания, и юноше казалось, что они появляются прямо перед ним. В узких дворах стояли деревянные вёдра, старые бочки, пустые бутылку. У стены лежала свежая куча дерьма, над которой кружился рой жужжащих мух. Всё это осталось за спиной. Только серое небо узкой полосой плыло над головой.
Переулок вывел его в пространство между деревянными бараками. Над головой простирались веревки с сушащимся бельем. За забором лаяла собака, кошка несла огромную мышь, по утоптанной земле бродила одинокая курица.
Ёрик вытер подбородок, и обнаружил, что рука вся в крови текущей из носа. Последние силы иссякли, и Тон рухнул на брусчатку, сознание его оставило. Последнее, что он чувствовал это капли дождя упавшие ему на лысину.