Донгель. 5380–5450 года

— Если ты вернешься со мной, то я не отпущу тебя на свободу. Никогда. Ты останешься рабом на всю свою бессмертную жизнь. Ты понимаешь это? — Дирит сел на камень.

— Да… Но я не выживу один, — я отвернулся.

— В тебе просто такое сочетание качеств, которое вредит тебе самому, — дроу задумчиво покрутил в руках флягу. — Ты слишком нежен… И, одновременно, слишком горд, чтобы выжить в нашем мире. Жестоком мире. Учти, если ты останешься моим, я не прекращу требовать от тебя некоторых услуг… И не намерен отказываться от привычки подшутить.

— Я понимаю.

— Может тебе помочь добраться до портала в Эльфоград?

— А что будет потом? — я вздохнул, понимая, что ничего хорошего, как всегда, не предвидится.

— Ты пройдешь через него, — Дирит пожал плечами. — Денег тебе хватит и на лечение и на открытие собственного бизнеса.

— Я никогда не занимался торговлей… Знаю ее только в теории, — признался я.

— Возможно. Но больше я ничего не буду для тебя делать. Мне этого просто не надо.

— Но… Если я хочу остаться у тебя?

— Какое мне дело до твоих желаний? — дроу отвернулся и вгляделся в морскую даль. — Ты хорошо подумал? Ведь я больше никогда не предложу тебе уйти. Такое происходит лишь раз в жизни. И то, не у всех.

— Так ты позволишь мне вернуться домой?

— Я мог бы и отказаться, — Дирит снова перевел взгляд на меня. — Ладно. Вставай.

Он поддержал меня и помог подняться.

— Портал в пещеры Дартоморта недалеко… Но, похоже, сейчас ты до него не дойдешь. Тогда…

Нас окутала тьма, и мы очутились в зале черного мрамора, который дроу часто использовал как телепортационный.

— Теперь тебе надо как следует подлечиться, — Дирит помог мне добраться до здешнего целителя. — Потом поспи. А вечером я желаю, чтобы ты еще раз рассказал мне свою историю.

— Да, Дирит, — согласился я.

К закату я успел выспаться и полностью поправиться. Наскоро перекусив, я направился в личные покои дроуского принца.

— Пришел? Садись, и начинай, — указал на кресло Дирит.

Я вновь в подробностях рассказал ему о том, что случилось со мной после того, как я покинул Мироград, после чего он надолго задумался.

— Массаж, как обычно, — скомандовал он чуть позже. — Знаешь, ты действительно не должен был верить Лэту, — добавил он через некоторое время. — Лэт — бог торгоградских земель. Он преследует только собственную выгоду.

— Но почему ему было выгодно обманывать меня? — недоуменно спросил я.

— Возможно, для впечатлений. Мне кажется, ему было интересно увидеть, как ты отреагируешь на свободу… И, потом, на то, что она окажется лишь иллюзией. Тем более, что не тебе действительно находится его жучок.

— Почему именно на мне?!

— Скорее всего, не только на тебе. Ты ведь попал в этот мир не один. За теми шестерыми, скорее всего, тоже следят. Так что смирись. В этом нет ничего страшного. Боги редко передают полученную информацию другим. Особенно Лэт.

— Но я не хочу, чтобы кто-то копался в моих мыслях и переживаниях, — обиженно сказал я.

— Увы, в этом мире много того, чего мы не хотим, — дроу замурлыкал, когда я добрался до его шеи, но теперь это не пугало меня и я почти не обратил не его реакцию внимания.

— Неужели нельзя ничего сделать?

— Можно. Но зачем?

— Чтобы никто за мной не следил!

— Это не имеет значения, — Дирит потянулся и выгнул спину от удовольствия. — Так что просто забудь об этом. Не обращай внимания.

— Я не могу… — заспорил было я, но дроу прервал меня.

— Осторожнее, не так сильно… Вот, теперь лучше… Ты ведь уже привык к т'таге? — неожиданно поинтересовался он.

— Почти.

— Канал черного бога не окажет на твою жизнь никакого влияния. Так что к нему ты привыкнешь гораздо быстрее. Ты ведь и не знал о нем, пока тебе не сообщили.

— Но… Может, если бы у меня его не было, Лэт и вправду извлек бы т'тагу!

— Тогда он просто не обратил бы на тебя внимания. Или ты считаешь иначе?

Я ничего не ответил, но, в глубине души, был вынужден признать правоту Дирита. Потом он отпустил меня, и я вернулся к себе.

Жизнь потекла спокойно и размеренно, как будто ничего и не было. Теперь Дирит почти никогда не брал меня в путешествия, да я и не рвался. В моей комнате стояла волшебная чаша с водой, через которую я мог наблюдать, что происходит за пределами эльфятника. А вмешиваться я и не желал. Я часто обсуждал и спорил о происходящем с другими рабами и, сначала, этого мне вполне хватало.

Однажды Дирит вновь, вместо того, чтобы отпустить меня сразу после массажа, завел со мной разговор.

— Ты погрустнел. Почему?

— Да так. Сам не знаю, — я действительно не мог объяснить свои чувства. Вроде у меня все есть, чего же мне не хватает?

— Может быть, ты хочешь вновь сопровождать меня?

— Нет. Путешествия приносят мне одни неприятности, — я вздохнул.

— А мне кажется, да, — дроу посмотрел мне в лицо. — И еще, похоже, тебе не достаточно работы.

— Достаточно, — заспорил я. Вот чего-чего, а чтобы меня загружали как у Лоска, я не хотел.

— Нет, — возразил Дирит. — У тебя нет стимула расти. Я же вижу, как ты чахнешь. Поэтому с этой минуты ты будешь моим личным рабом. Принцем… — ехидно добавил дроу и я обиделся. — Будешь, как и раньше, сопровождать меня в путешествиях… Разумеется, теперь не во всех. Но во многих.

— Хоть в Мориоград-то ты меня брать не будешь? — капризно спросил я.

— Посмотрим… Может и буду. Да, наверное, буду. А уж в другие города и подавно. Кстати, как ты сморишь на то, чтобы навестить своего бывшего хозяина?

— Лоска? Зачем?

— Мне все равно надо с ним переговорить. И ты будешь при деле.

— Но Вы ведь не отдадите меня ему? — забеспокоился я.

— Конечно, нет, — рассмеялся Дирит. — Ты теперь мой. И только мой. И я не намерен никому отдавать свою собственность.

Господин оказался прав. Путешествия действительно взбодрили меня и вернули хорошее настроение. Я больше не боялся ни Лоска, ни Акваса, ни кого другого. Я знал, что в случае чего Дирит защитит меня. И так будет всегда.

Через несколько месяцев, в перерыве между нашими странствиями, он сказал мне:

— Я вот тут подумал… Ты видел уже много разных мест, а вот с Дартомортом, своим домом, так как следует, и не познакомился.

— Я не вижу в темноте пещер, — возразил я. — И мне достаточно пределов этого Дома.

— Даже его ты не изучил полностью, — покачал головой Дирит. — К тому же, насколько я помню, те деньги, которые я тебе подарил, ты так и не потратил, — ехидно добавил он. — Так что пройтись по магазинам тебе не повредит.

— Но у меня все есть…

— Я хочу, чтобы ты прошелся по Дартоморту, — отрезал дроу. — И этим все сказано.

— И куда мы направимся?

— Не мы. Ты. В нашем городе тебе нечего боятся.

— Один? — удивился я.

— Да. Один. Я наложу на тебя заклинание, и ты на некоторое время обретешь способность видеть в темноте. Как мы.

— Но…

— Хватит. Главное, вернись в течение четырех часов. Иначе действие заклинания кончится, и ты ослепнешь.

— Да, Господин, — поклонился я.

Дартоморт оказался красивым. По крайней мере, в инфракрасном свете. Все выглядело так непривычно… Так странно, что это невольно притягивало и привлекало. Даже местных жителей, дроу, я видел их совсем иначе, чем обычным зрением. Раньше я никогда не думал, что мы, наземные эльфы, что-то теряем, по сравнению с подземными. Но это так. Мы лишены части красоты, части той удивительной картины, которую дарит нам природа.

Я долго ходил по улицам, восхищенно рассматривая удивительные строения. Потом заметил группу дроу, которые, окружив какое-то существо, насмехались над ним. Это явно был не дроу. Хотя бы потому, что он ничего не видел в темноте, и даже не вставал на ноги, пытаясь уползти от мучителей на карачках.

К тому времени я уже достаточно выучил язык дроу, чтобы понимать их речь.

— Эй, наземник, ползи сюда! — съехидничал один из них и захихикал, когда, рванувшись в сторону, жертва ударилась об угол дома. — Слепая наземная тварь, — ядовито добавил он.

— Чего замерла? — дроу вытащили прижавшееся к стене существо на середину улицы. — Давай играть!

Жертва только всхлипывала и пыталась сжаться в комок.

— Хватит нытья, — один из юношей развернул хлыст.

— Нет! — я остановил его руку. — Оставьте его в покое!

— А это еще что за наземник? — презрительно замахнулся он на меня. — Не лезь не в свое дело!

Я отскочил в сторону и достал кинжал. Потом перекинул его в левую руку, зажав метательной хваткой.

— Кто ты? — остальные дроу оказались осторожнее и остановили несдержанного собрата.

— Донгель, моредхел, имущество Дирита Морта, принца второго Дома, — оповестил я их.

— Н-да… С ним лучше не связываться… А ты в наши дела не вмешивайся, — сказал один из дроу. — Это — наш раб и ты к ней никакого отношения не имеешь!

Так они посмели обидеть еще и женщину?! Нет, это было уже слишком! Принц я в конце концов, или не принц? Даже если я всего лишь принц рабов, благородства лишаться не собираюсь!

— Сколько?

— Что?! Еще скажи, что хозяин разрешает тебе деньги тратить! Особенно такие деньги, — дроу назвал сумму, и я удивился ее величине. Столько мог стоить только очень ценный раб.

— Вы лжете, — возразил я и предложил половину указанной цены.

— Нет, я не лгу. Я — Талин Оролон, принц первого Дома, — гордо сообщил мне дроу. — И кто ты такой, чтобы обвинить меня во лжи?

Я пытался поторговаться, но подземник не собирался этого делать. Тогда я проверил содержимое кошелька. Его почти хватало.

— Это все, что у меня есть, — продемонстрировал я деньги дроу. — Соглашайтесь, или разойдемся.

— Ладно, согласен, — пересчитав сумму, кивнул подземник. — Все рано эта дрянь уже почти дохлая. Так что я не считаю это убытком.

Он, похоже, действительно был какой-то важной персоной, потому что остальные молча согласились с его решением и покинули жертву.

— Идем, — я вспомнил, что заклинание скоро кончится, а мне еще надо добраться до дома.

— Не надо, — взмолилась девушка.

— Ты ничего не видишь? Я тебя поведу. Обопрись на меня, — я помог ей встать. — Идем.

— Кто Вы? Что Вы со мной сделаете? — она дрожала от боли и страха.

— Я — ничего. Я сам раб. Дирит… Я не знаю, что он с тобой сделает.

К счастью мы успели добраться до эльфятника, освещенной части Дома, прежде чем мое инфрозрение пропало.

— Так ты моредхел! — удивился я, оглядывая девушку.

Она была одета в лохмотья, грязна и невероятно худа. Но, несмотря на это, в ней проглядывала такая неземная красота, которую я никогда не встречал среди своего народа. Ни одна принцесса не могла и сравниться с ней.

— Твой хозяин — дроу? — спросила она, в свою очередь, осматривая меня.

— Да. Дирит Морт. Идем к нему, все равно мне придется отвечать за свой поступок, — я надеялся, что господин разрешит ей остаться.

— Ты похож на свободного. Слишком хорошо выглядишь.

— Идем.

— Может, не стоит? Я боюсь, — она попыталась запахнуться, но попытка не увенчалась успехом.

Я протянул ей свой плащ.

— Не надо, я его запачкаю, — отказалась она. — Давай быстрее покончим с этим, — в ее глазах была обреченность.

Когда мы достигли покоев Дирита, я остановился, услышав внутри голоса.

— Матрона, но мне кажется, сейчас Вам неразумно выступать против первого Дома, — говорил принц. — Вы ведь понимаете, что слабее Первой Жрицы?

— Чушь, — отрезала матрона. — Ерунда! Глупости! И хватит об этом!

Она резко покинула кабинет, едва не врезавшись в нашу группу. Она была в ярости.

— Что случилось? — спросил я, заходя и с удивлением обнаружив, что Дирит смеется.

— Моя матрона решила развернуть войну против первого Дома, — он утирал слезы, выступившие от веселья. — Но кое-что не предусмотрела…

— Разве война между Домами — это повод для веселья? — удивился я.

— Да, если она все равно не начнется, — кивнул дроу. — А это еще кто?

Встав, он обошел девушку, внимательно ее оглядывая.

— Над ней издевались подростки. Я просто не мог оставить ее там… — начал оправдываться я.

— Слушай, Донгель, тебя что, одного отпускать нельзя? Сразу что-нибудь да натворишь… Ладно, по крайней мере, симпатичная.

Красавица задрожала и съежилась.

— Позвольте ей остаться, — попросил я.

— Так я скоро смогу открывать настоящую эльфийскую ферму! — вновь засмеялся Дирит. — Ладно, разрешаю, — он ехидно взглянул на меня. — А то у меня один принц без парочки сидит. Уж я-то прекрасно понимаю, почему она тебе так нужна!..

— Вовсе нет! Я даже не знал, что она моредхел! — обиженно возразил я.

— Значит, тебе очень повезло, — продолжал ехидничать дроу. — Отведи ее к целителю и все объясни, горе мое. Хотя нет, сначала т'тага…

После необходимых процедур я показал девушке эльфятник и рассказал о здешних правилах.

Ее звали Эмилетой. Вымывшись и переодевшись, она стала похожа на ангела: длинные волнистые волосы сияли темным золотом, а удивительной красоты изумрудные глаза чуть отливали синевой. Ее походка напоминала танец, а голос… был пением соловья в звездной ночи.

— Я готова, — смело взглянула она мне в лицо.

— Что? — удивился я.

— Я готова. Хозяин отдал меня тебе. Приступай, — она начала снимать платье.

— Нет, — я остановил ее. — Я никогда не буду тебя принуждать. Мне не надо ТАКОГО согласия. Никогда.

— Спасибо, — тихо сказала Эмилета. — Я этого не забуду.

Меня немного беспокоил тот конфликт с принцем первого Дома, ведь он сильнее. Но скоро волнение ушло. Причиной этому послужило одно событие, при котором мне удалось присутствовать.

Я в очередной раз массировал Дирита, когда в комнату, едва не сорвав двери с петель, влетела незнакомая мне дроу.

— Дирит, ты заешь, что натворила твоя матрона?

— Да, Первая Жрица, — принц срочно встал на колени.

— Она напала на меня и теперь мертва!

— Мне жаль, Госпожа, — Дирит не решался поднять глаза.

— Раз твой Дом осмелился поднять на меня руку, я принимаю решение о его дальнейшей судьбе!

— Разумеется, Первая Жрица.

— Твой Дом достаточно силен, чтобы я могла применить его силы во благо Дартоморта… Я приняла решение — отныне все члены твоего Дома, будут принадлежать моему. Дома объединятся.

— Благодарю, Первая Жрица.

— Кстати… — уже направившаяся было к выходу, жрица вернулась. — Встань. Твоя мать часто увлекалась иностранцами, разжижая нашу кровь и ослабляя Дом. Я этого делать не намерена! Мне нужны дроу, сильные, талантливые и чистокровные! Тебе все ясно, Дирит Морт, старший принц первого Дома? — грозно спросила она.

— Да, моя матрона, — в голосе Дирита звучало благоговение.

Он поднял голову, и их взгляды встретились. Потом встретились и их губы.

— Донгель, ты свободен, — сказал мне Дирит, когда они оторвались друг от друга. — Иди.

Несмотря на то, что теперь мой господин получил новую должность, моя жизнь практически не изменилась. Я по-прежнему часто сопровождал дроу в путешествиях и почти каждый день массировал его.

Свое свободное время я проводил в обществе Эмилеты. Мы вместе музицировали, сочиняли стихи или просто гуляли по саду, наслаждаясь надземным миром. Я полюбил ее, так же как и она меня и Дирит благословил наш брак, как всегда не удержавшись от шутки:

— И принесите мне множество маленьких и симпатичных моредхелов.

Теперь я стал полностью счастлив.