Еще одна вспышка молнии и угрожающий раскат грома заставили Веронику вздрогнуть, когда она поднималась по каменным ступеням. Небо все больше затягивалось тучами — приближалась гроза.
Незапертая дверь распахнулась настежь от ее легкого толчка. Вероника вгляделась в темную комнату — никто не отозвался на ее стук.
— Люк?
Она разглядела диван, несколько кресел, стоявших вокруг камина, большую помятую кровать, но не было никаких признаков присутствия человека.
— Люк? Ты здесь?
Внезапно яркая вспышка озарила все вокруг, в ушах раздался оглушительный грохот, и Вероника с криком вбежала внутрь.
— Люк!
Вряд ли он ушел далеко, потому что оставил дверь незакрытой, подумала она. Так или иначе, теперь ей придется оставаться здесь, потому что начался сильный дождь.
Вероника поежилась, хотя было тепло. У нее есть оправдание, хотя и слабое, почему она оказалась здесь.
Девушка огляделась вокруг — возле кровати все еще работал вентилятор: видимо, Люк отдыхал во время сиесты. Рядом со шкафом стоял большой стол, на нем — включенный компьютер. Неподалеку лежал серебристый мобильный телефон Люка.
Мобильный Вероники от жары забарахлил, но сегодня она все-таки смогла дозвониться до своей сестры.
К удивлению Вероники, после некоторого нажима Карен скромно призналась в своей идиотской попытке обольстить Люка, хотя представила себя скорее невинной овечкой, чем коварной соблазнительницей мужчин. Вероника великодушно отнеслась к ее усилиям спасти свое доброе имя, хотя обе прекрасно понимали, что Карен совсем не «невинная овечка». Она стала интересоваться мужчинами гораздо раньше, чем старшая сестра, и часто дразнила Веронику за ее консервативное отношение к любви.
Как всегда, Карен настаивала на своем — она собиралась пробыть в Нассау до тех пор, пока не настанет пора выходить на работу. Дату выхода на работу Карен собиралась дополнительно согласовать с Мелани. И, разумеется, младшая сестра как могла уговаривала Веронику продолжать замещать ее.
Но и Вероника на этот раз добивалась своего: свободы сделать собственный выбор, не обусловленный обязательствами по отношению к сестре.
Если бы только она могла знать, какое решение надо принять!
В течение двух дней после того, как Люк увидел ее с альбомом Софи в руках, она не имела возможности с ним поговорить.
Вероника начинала понимать, почему в бульварной газете его назвали «неуловимым». Даже когда он физически присутствовал рядом, он мог уйти в себя, удалиться в какой-то собственный мир и в то же время оставаться непринужденным и общительным. Это буквально бесило ее. Он мог также надолго запереться в своей комнате и засесть за компьютер. Впрочем, Мелани не видела ничего странного в поведении пасынка.
— Ведь он пропадет без этого компьютера, — как-то сказала она Веронике, — он стал придатком его тела!
И только одна Вероника видела, как драматически изменился Люк за последние несколько дней.
Он был очень вежлив с ней... и она ненавидела эту вежливость!
Девушка думала, что позже он поговорит с ней — возмутится или оправдается или просто высмеет этих мерзких журналистов... Но он вел себя так, будто ничего не произошло, и Вероника оставалась в эмоциональной изоляции.
Она подняла серебряную ручку, которая лежала возле компьютера, и заметила выгравированные на ней инициалы. Должно быть, подарок, подумала она. Ручка была тяжелой и холодной, и Вероника, повинуясь дурацкому импульсу, достойному только Карен, оторвала листочек бумаги для заметок. Она написала на нем несколько пробных слов, наслаждаясь гладким и тонким росчерком пера.
— Оставляешь мне записку? — За этим резким вопросом последовала еще одна вспышка молнии за окном и оглушительный раскат грома.
Вероника вздрогнула, когда Люк захлопнул за собой входную дверь и бросил мокрую рубашку на стул. Она торопливо засунула листочек к себе в карман.
— Или обыскиваешь мою комнату? — язвительно спросил он. — Ищешь компрометирующий материал, который мог бы подтвердить твои самые худшие опасения? Или нечто, что можно продать бульварным газетам? Они хорошо платят за истории обо мне.
Его убийственный сарказм оглушил ее больше, чем гром.
— Нет, на самом деле я ищу здесь тебя. Я звонила, но мне никто не ответил...
Люк высокомерно усмехнулся, глаза его мрачно блеснули.
— Но ты пришла тем не менее...
— Я спряталась здесь от грозы... Всегда боялась грома... — Вероника вздрогнула, когда за окном сверкнула молния. — Я думала, что ты в ванной. Я... просто пробовала твою ручку, — сказала она, запинаясь. — Замечательно пишет.
— Это подарок, который я получил после окончания университета. — Он повысил голос, стараясь перекрыть громовые раскаты: — Ты хочешь спросить, кто мне ее подарил?
Девушка почувствовала ловушку — и решила в нее попасться. Пожав плечами, она непринужденно спросила:
— Элиза Малколм?
Его черные брови грозно сдвинулись.
— Откуда, черт возьми, ты знаешь об этом?
Она вскинула голову.
— Просто догадка. В газете было написано, что вы давно знаете друг друга.
Он бросил на нее сердитый взгляд.
— Мы вместе учились в Оксфорде. А ты не хочешь спросить меня, почему она подарила мне эту ручку?
— Ведь ты сказал — это подарок к окончанию университета. — Ее спокойствие, казалось, еще больше разозлило его.
— Потому что мы спали вместе! — И он с размаху бросил ручку на стол. — Мы с Элизой притворялись, будто всего лишь друзья, но на самом деле использовали любую возможность заняться сексом. Именно это ты хотела узнать? Хотела убедиться в том, действительно ли я такой ублюдок, каким меня изобразили в газете?..
— Нет... Я не поэтому...
— Скажу тебе, что не только ты интересуешься чужими делами, — жестко оборвал ее Люк. — Посмотри, что я нашел в Интернете, Вероника... — Он нагнулся к компьютеру, запустил поисковую систему... и через несколько секунд Вероника помертвела. Она увидела свою фотографию на личной страничке Нейла Ордвея. Он предлагал свою кандидатуру для ТВ-шоу «Второй шанс», в котором люди, отвергнутые своими возлюбленными, пытаются снова их вернуть, и в этом им усердно помогает «советник по любовным делам». — И теперь он всем рассказывает о том, что хочет начать с тобой новую жизнь, — язвительно добавил Люк, закрывая страничку.
Вероника вспыхнула от возмущения и гнева.
— Нет, у него ничего не получится! Этот человек не способен признавать свои ошибки. Накануне свадьбы он выиграл в лотерею крупную сумму денег, купил молочную ферму, ничего мне не говоря, и только в самый последний момент сообщил мне о том, что после свадьбы мы поедем жить на ферму. А ведь у нас были совсем другие планы!
Люк схватил ее за локоть, когда она уже хотела повернуться и уйти, и с горечью произнес:
— В этом нет ничего хорошего, Вероника, когда посторонние люди влезают в твою частную жизнь... И я постоянно должен защищать себя от таких людей, как ты, которые судят и порицают меня...
— Как же я узнаю о твоих чувствах, если ты о них не говоришь? Ты воздвиг вокруг себя непроницаемую стену! И я никогда не осуждала тебя...
Он криво усмехнулся.
— Я видел, как ты посмотрела на меня, когда я вошел в комнату Софи.
— Я почувствовала себя виноватой, и все! — воскликнула она. — Ты постоянно внушаешь, что проявлять к тебе интерес — почти преступление...
— Интерес? Так вот что это было? — Люк схватил ее за другую руку, когда она попыталась освободиться. — Тогда скажи, что больше всего тебя во мне интересует? — с гневом спросил он.
Вероника инстинктивно зажмурила глаза и втянула голову в плечи, ожидая раската грома, но он раздался лишь через пару секунд где-то вдалеке.
Она осторожно приоткрыла глаза и встретила его недоуменный взгляд.
— Ты действительно боишься грозы? — с насмешкой спросил Люк.
— Еще ребенком я видела, как ударом молнии убило корову. — Руки ее непроизвольно вцепились в его плечи, как бы ища спасения. — И с тех пор я страшно боюсь грозы.
Насмешливое выражение лица сменилось сочувствующим.
— Это высотные молнии, они опасны лишь для птиц. Это правда, — добавил Люк, когда она с недоверием взглянула на него. — Я сертифицированный гений — знаю все. — Рот его изогнулся в иронической улыбке. — Разве стал бы я тебе лгать?
Раздался еще один раскат грома, девушка вздрогнула и еще крепче прижалась к его спасительной груди.
— Однажды, когда я приезжал сюда ребенком с Зоей и Фредом, гроза продолжалась два часа, я зафиксировал это, хотя с научной точки зрения можно было рассматривать ту грозу как серию из нескольких гроз.
Глаза Вероники округлились от ужаса, и он сухо рассмеялся.
— Боишься, что теперь попалась ко мне в ловушку?
Легкая дрожь прошла по ее телу, и она порывисто произнесла:
— Я не трусиха... в отличие от некоторых, — сказала она с презрением. — Ты обвинил меня в том, что я делаю необоснованные выводы, но ведь именно ты вложил слова в мои уста, а затем отказался слушать...
— Я бы лучше вложил в твои уста что-нибудь другое, — пробормотал он.
Вероника вспыхнула так, что покраснели даже веснушки.
— Неужели секс — это единственное, о чем ты способен думать?
— А почему ты подумала, что я говорю о сексе? — невинно возразил он. — Может быть, я собирался предложить тебе что-нибудь выпить?
— Ты хочешь отвлечь меня от главного...
— Я преуспел? — мечтательно произнес он. От этого глубокого проникновенного голоса девушка лишилась силы духа, и мысли ее смешались.
— Да... То есть, нет!
Куда девался весь его гнев? Казалось, он растворился в чем-то гораздо более волнующем. Воздуха в комнате сразу стало мало, он стал горячим и влажным.
— Жаль. — Он поднял руку и нежно заправил непослушный локон девушке за ухо. — Похоже, тебе требуется нечто длинное и твердое, чтобы охладиться.
Глаза ее невольно опустились на ширинку его брюк, и он откровенно рассмеялся.
— О, я вижу, ты совсем не скромница, не так ли?
— Не понимаю, о чем ты говоришь...
— Лгунья, — лениво выбранил он ее. — Проблема, однако, состоит в том, что я совсем не холодный, если дело касается тебя... Я очень, очень горячий...
— В последние несколько дней я этого не замечала, — произнесла она упрямо.
— Я могу это доказать. — Люк неожиданно отпустил ее и стянул через голову свою футболку. — Пощупай меня, — сказал он, схватив ее за руки и прижав их к своей груди. — Видишь, я просто горю из-за тебя.
— Что ты делаешь? — воскликнула она, ощущая ладонями его твердые мышцы.
— То, что должен был сделать несколько дней назад, — признался он, теснее прижимая ее к себе. — Тогда бы между нами не возникло непонимание...
— А кто в этом виноват? — укоризненно спросила она, оказавшись с ним лицом к лицу.
Краем глаза Вероника увидела белую вспышку, но забыла посчитать, когда будет гром, потому что он нежно прикусил ее нижнюю губу.
— Я, только я, — успокаивающе произнес Люк, поглаживая девушку по спине. — Но я обещаю исправиться, — добавил он, подтверждая свою клятву поцелуем. И прежде, чем Вероника успела перевести дыхание, она почувствовала, что его руки расстегивают пуговицы на ее блузке. Затем он расстегнул ее бюстгальтер и жадно прижался к ней обнаженным телом. Она обхватила его шею руками, чтобы полнее ощутить его крепкую грудь, и они стали покрывать друг друга поцелуями, срывая с себя оставшуюся одежду.
Она содрогнулась, когда его ноги, покрытые жесткими волосками, коснулись гладкой кожи ее бедер, и ощутила все его напрягшее тело, когда он, опрокинув ее на кровать, навис над ней.
Глаза его возбужденно мерцали, щеки разгорелись, когда он раздвинул ее ноги в стороны, вошел в ее томившееся в ожидании лоно.
Люк взглянул на нее со страдальческим удивлением.
— Я даже не ожидал, что все произойдет так быстро...
Вероника засмеялась неслышным смехом и положила голову ему на грудь. Она любила его за то, что он старался дождаться ее, хотел одновременно с нею достичь пика наслаждения. Но она совсем не желала, чтобы он сохранял над собой контроль, напротив, хотела, чтобы он был диким, безумным, стихийным, ничего не сдерживавшим в себе...
— А я-то думала, почему ты такой медлительный? — поддразнила она его, изогнулась и приподняла бедра, чтобы он мог войти в нее еще глубже, затем обвила своими длинными ногами его мощную спину. Она закинула руки за голову, и грудь ее зазывно приподнялась.
Люк издал тихий стон, и, под грохот грома и сверкание молнии, бушевавших за окном, Вероника сама превратилась в бурю, когда он неистовыми движениями прокладывал дорогу в ее тело, ее сердце, ее душу...
Вдруг он рывком поднялся с кровати, направился к холодильнику и вскоре вернулся к Веронике с бокалами, наполненными кубиками льда.
— Я принес тебе это, — сказал Люк и, вынув кусочек льда, стал водить им вокруг ее сосков и слизывать леденящую жидкость своим теплым языком. Затем он стал водить кусочком льда по ее затрепетавшему от обжигающего холода животу, пока лед не превратился в воду, стекшую струйкой между ее ног. Вероника судорожно перевела дыхание, но он не прекращал свои дразнящие ласки до тех пор, пока она сама не положила кусочек льда себе в рот, а затем обхватила холодными губами его снова отвердевшую плоть. Люк застонал и содрогнулся, а затем замер, наслаждаясь ее нежными поцелуями. Внезапно он запустил пальцы в ее спутанные густые кудри, выгнул спину, и бедра его дернулись вверх.
— О, нет, не сейчас, — прорычал он, оторвав ее от себя и опрокинув спиной на кровать. — Ты упрекнула меня в том, что я не сказал тебе, что я чувствую. Так я сейчас тебе покажу...
Люк приподнялся на коленях и распустил свои волосы. Они упали блестящей черной волной на его мускулистые плечи и окутали вуалью их лица, когда он, покрывая ее поцелуями, стал качаться с ней в сладком забвении...
А позже, когда Вероника в изнеможении дремала в его объятиях, он первый начал разговор:
— Расскажи мне, пожалуйста, о своем коварном женихе...
Сейчас Веронике ничего не хотелось скрывать.
Нейл был уверен, что его неожиданный выигрыш решит все их проблемы, но она была удивлена, когда узнала, что он купил эту ферму, не посоветовавшись с ней. Тем более, что ферма располагалась в отдаленном районе без телефонных линий, не говоря уже об Интернете. Нейл знал, что Веронику не интересует сельское хозяйство и она остается в деревне лишь для того, чтобы помогать своим родителям.
— Сопляк! — хмыкнул Люк. — Но ведь ты, должно быть, любила его когда-то.
— Наверное, оттого, что я жаждала выйти в большой мир и испытать сильные ощущения. Мы с Нейлом, казалось, стремились к одному и тому же — или я так думала. Я любила того, кого создала в своем воображении, но он оказался совсем другим человеком...
В комнате было слишком жарко, и Люк, отодвинувшись от нее, улегся на бок и положил голову на руку. Его темные волосы слегка колыхал ветерок, поднимаемый вентилятором.
Он стал неспешно рассказывать ей о своем детстве, о своем отважном отце, который побуждал его наблюдать, слушать и учиться, задавать вопросы и исследовать. Когда Люк стал рассказывать о том, как он поступил в Оксфорд, Вероника неожиданно напряглась и затаила дыхание в ожидании.
— Я встретил Элизу, когда мне было шестнадцать лет. Она, уже будучи аспиранткой, некоторое время была моим учителем. И я влюбился в нее по уши.
Шестнадцать лет!
Вероника подскочила на месте, не в силах сдержать своего возмущения:
— Так ведь это совращение малолетних! Она на десять лет старше тебя! Что может взрослая женщина хотеть от шестнадцатилетнего мальчика?
Люк усмехнулся, увидев ее очаровательную наивность.
— Я был весьма зрелым шестнадцатилетним подростком, — возразил он. — Успокойся, любовь моя. Она была красива, умна и искушена, и мальчикам предпочитала мужчин. Я не спал с ней, пока мне не исполнилось восемнадцать лет. Впрочем, даже тогда я представлял собой «пограничный случай», поэтому свои отношения мы сохраняли в секрете. И это было очень мудро, потому что она вскоре влюбилась в Эндрю и решила выйти за него замуж. — Люк говорил скорее иронично, чем взволнованно, и это ее успокоило. — А поскольку ты прокралась сюда, чтобы выведать мои секреты... — Люк провел пальцем по ее обнаженному бедру.
— Нет, это не так, — фыркнула Вероника, стараясь не замечать его провокационных жестов. — Я пришла сказать тебе, что завтра приезжает из Марселя Джастин и Мелани просит тебя съездить в Авиньон и встретить его на вокзале. Она подумала, что я захочу поехать с тобой и посмотреть старый город.
— И только из-за этого ты пришла сюда?
— Да! — отважно солгала она, не моргнув глазом.
Он резко вскинул голову и взглянул на нее с сожалением.
— Значит, нет никакого основания просить тебя снова заняться со мной любовью?
Она порывисто прильнула к нему.
— Только на этот раз я сама буду готовить лед!