Каким бы ни был результат обследования Тины, Крайтон четко решил, что пора позаботиться о светлом будущем своей семьи. Для этого он и пришел в захолустный бар в другом конце Чикаго. Раньше здесь любили собираться некоторые из его старых знакомых. Присел у барной стойки, заказал пива.

«Публика не изменилась», – отметил про себя. В заведении преобладали посетители не вполне благонадежного вида. Он внимательно посмотрел на бородатого мужика, который топтался у входа. «Сзади в брюки воткнут ствол, в правый ботинок – нож. И ведь так замаскировал – никто не заподозрит». Крайтон перевел взгляд на парочку неприметных латиносов. Они только что увидали друг друга, пожали руки. Обнялись, первый похлопал второго по спине. «Купля-продажа свершилась. Теперь покупатель пойдет в туалет и насыплет на бачок кокаиновую дорожку».

Не прошло и двух часов, как Томас услышал знакомый голос.

– Глазам своим не верю, сам Железный к нам пожаловал! Какими судьбами?

– Привет, старик, да вот слышал, что тебе наконец удалось отрастить косу до пояса. Прибежал оценить.

Когда-то длинноволосый Джонни был его закадычным другом. Вместе они проворачивали недурственные махинации под носом у полиции. Мозговым центром являлся Джон, Томас – физическим исполнителем. Удачный у них был союз. Бывало за день они зарабатывали столько, сколько сейчас он не получал и за месяц.

– Что, не вдохновила тебя жизнь законопослушного мальчика? – усмехнулся мужчина, обнажив желтые зубы.

– Праведник – не слишком прибыльная профессия, – отшутился Крайтон. – Разговор есть.

– Я догадался. Хочешь вернуться? – в интонации звучало скорее утверждение, чем вопрос.

– Поможешь?

Джон затянулся сигаретой, выпустил дым в лицо собеседнику. Его кулаки мгновенно сжались, что не осталось незамеченным. Мужчина засмеялся:

– Ну-ну, спокойней. Сам понимаешь – времени прошло много, откуда я знаю, кто ты теперь? А, Крайтон? Может, ты стал копом?

Томас заиграл скулами и поднял на приятеля полный ненависти взгляд.

– Ты все такая же скотина, как и прежде, – прошипел он и сплюнул на пол.

Не горячись, дружище, – Джон примирительно хохотнул. – Я буду только рад, если ты снова начнешь работать. Я-то тебе верю. Но парням, с которыми я в деле, нужны гарантии. Им будет мало рекомендации типа «Принимайте новенького, хороший чувак».

– Слушай, Джон, я тебя никогда не подводил. Я хочу выбраться из нищеты. Да, я сглупил тогда, что ушел. Но ведь никогда не поздно исправить ошибку? Проверьте меня.

– Ладно, старик. Я попробую что-нибудь придумать. Грех терять такой кадр. Твой удар по-прежнему приводит в нокаут?

– Я же сказал, проверьте, – улыбнулся Томас.

– Бу-га-га, обойдемся. Я-то помню, как вы сцепились с Сэмом, и как он потом шепелявил.

– Да, громила Сэм был опечален поражением. Как он, кстати?

– Помер он. Застрелили при попытке ограбления.

Томас сочувственно покивал, хотя сожаления по поводу трагической кончины знакомого не испытывал. Сэм был редкостным ублюдком, и ни у кого не вызывало сомнения, что он плохо кончит. Моральные рамки должны быть, даже если ты занимаешься чем-то аморальным. Например, в уличных разборках Том никогда не нападал первым. Если уж вынуждали драться – оборонялся, стараясь не слишком навредить противнику. Сэм же всегда норовил покалечить. Из-за этого-то они однажды и повздорили. Некоторые люди не понимают слов, и им приходится объяснять физически.

Беседа затянулась до полуночи. Крайтон вспомнил: он не предупредил Мэдди, что задержится.

– Ладно, пойду я. Жена волнуется.

– Женился-таки на Шоколадной? Любовь до гроба? – ехидно ухмыльнулся Джон.

– Да, представь себе. Длинноволосый нервно засмеялся:

– Тебе есть, что терять. Не боишься?

– Боюсь.

Приятель почувствовал серьезность, сквозившую в интонации Крайтона, и не нашелся, что ответить. Договорились пересечься здесь же через два дня.

Вышел на улицу. Холодный воздух ударил по горячему лицу снежной перчаткой. Мужчина задрал голову в мутное небо. Оно с остервенением сыпало колкие зерна на штат Иллинойс, пытаясь до неузнаваемости изменить его облик. Зима наступила аномально рано. Томас поднял воротник куртки, чтобы не задувало в уши. Да, он поступает некрасиво. Ведь он обещал Мэдди больше не начинать. Жена впечатлительная, беспокоится, что с ним плохое произойдет. Но он будет осторожным.

Если за ночь выпадет много снега, утром они с Тиной вволю побесятся на пустыре возле дома. Вылепят снеговика, поваляются в сугробах. Мэдди будет взирать с осуждением, но вскоре не выдержит и присоединится. Он аккуратно упадет сверху и вопьется в ее губы. Точь-в-точь как в морозный день на озере Мичиган, когда сделал ей предложение…

Ни завтра, ни на следующий день прогулка не состоялась. Первичные анализы показали у дочери какие-то проблемы с кровью. Доктор говорил долго, подробно описывая обеспокоенным родителям ситуацию:

– У девочки пониженная масса красных кровяных телец, благодаря которым осуществляется поступление кислорода к тканям организма. Этим и объясняется ее постоянная бледность и вялость. Кроме того, наблюдается и недостаток функционально активных белых кровяных телец, в чью задачу входит борьба с инфекцией. Пока нельзя определенно назвать диагноз. Не хочу вас пугать. Необходимо провести дополнительную диагностику, которая или подтвердит или опровергнет наши худшие опасения.

Мэдди прижала ладонь ко рту и переводила взгляд то на мужа, то на врача, то на дочку, которая лежала на больничной кровати и выглядела довольно бодро.

«Какие еще худшие опасения? Бред. Мой ребенок абсолютно здоров». Томас раздраженно выпалил:

– Ок, что требуется непосредственно от нас?

– Обследование займет несколько дней и обойдется вам приблизительно в две тысячи.

– Без проблем. Малышке нужна отдельная палата.

Доктор красноречиво кашлянул.

– Мы все оплатим, я же сказал.

В коридоре Мэдди растерянно посмотрела на мужа:

– Милый, но откуда?

Мужчина весело хмыкнул:

– Детка, я возьму аванс и буду работать в две смены. Ничего страшного. Ну вот, глаза на мокром месте. Ты что?

Девушка всхлипнула:

– Просто…

– Вот именно. Все просто. Никаких сложностей. Поверь мне.

Он зашел в магазин за десять минут до закрытия. У входа крутился лишь один охранник. При виде нежданного посетителя с чулком на голове он проявил чудеса ловкости. Отпрыгнул вправо, выхватил из кобуры пистолет, но Томас оказался проворнее. Сделал выпад вперед. Обхватил кисть, сжимавшую оружие, и резко повернул. Легкий хруст и приглушенный стон – Крайтон успел зажать рот охранника ладонью. Далее последовал удар по затылку. Не слишком сильный, но достаточный, чтобы жертва на несколько минут потеряла сознание. Действовал практически бесшумно, продавец за прилавком ничего не услышал. Когда его лба коснулся холодный металл, несчастный не сразу понял, в чем дело.

– Надеюсь, тебе хватит ума не нажимать кнопок? Ты знаешь, что делать. Складывай сюда, – прошептал грабитель, протягивая плотный целлофановый пакет.

Первый раз Томас отобрал деньги у одинокого туриста, который посчитал, что днем в бандитском районе Чикаго ему ничто не угрожает. Следил за ним больше часа, шел в отдалении, выжидая, когда же тот свернет в подходящий переулок. Когда турист заглянул в арку, ведущую в промышленную зону четырех заводов, он закусил губу: ах, если бы он пошел именно туда! Иностранец, вероятно, увидел нечто любопытное и направился в пустынный закоулок, доставая из сумки фотоаппарат.

Возникший из ниоткуда подросток не обратил на себя никакого внимания. Турист увлеченно снимал на камеру облезшие здания. Томас подкрался сзади и приставил нож к горлу. Левой рукой обшарил карманы, вытащил бумажник. Фотоаппарат тоже мог прихватить, за него бы дали неплохие деньги. Но поступил благородно. Пусть у иностранца останется память о славном американском городе. Улов был небольшой, но его хватило, чтобы понаблюдать за игрой «Чикаго булз» с лучшего места на трибуне.

– Тут подсобка есть?

Продавец испуганно кивнул.

– Где?

Мужчина показал. Томас жестом приказал ему проследовать в хозяйственное помещение. Подтолкнул в спину. Припер стулом дверь и вышел из магазина. В двадцати ярдах стоял черный пикап. Заскочил внутрь. Машина тронулась. Томас стянул чулок. Пакет с деньгами кинул Джону.

– По-моему, он справился. И весьма неплохо, – присвистнул длинноволосый. Двое парней, сидевших здесь же, переглянулись. Было понятно, что в компании распоряжался именно Джон. «И зачем надо было устраивать показательный тест-драйв?» – подумал Крайтон.

Через двадцать минут пути пикап затормозил возле ветхого здания, в котором уже давно никто не жил. Разве что бомжи да беспризорники порой устраивали сходки и палили костры, чтобы обогреться или приготовить ужин.

– Наша штаб-квартира, – прокомментировал Джон, отмыкая массивную подвальную дверь. – Милости просим.

Пахло сыростью и бетоном. На широком столе в дальнем углу валялось огнестрельное оружие. В центре помещения расположились неожиданно изящный кожаный диван и низкий столик, обтянутый блестящим сукном. Два роскошных предмета фурнитуры выделялись на общем фоне, как кадр из любовного сериала, случайно вмонтированный в малобюджетный триллер.

– Ты не успел познакомиться. Ганс здорово разбирается в технике.

Невысокий парень с ровным шрамом над бровью отсалютовал в стиле Гитлера.

– Кларк, – представился худой блондин с игривым выражением лица и толкнул плечом товарища: – А это Рыба.

– Хорошо плавает? – выдвинул гипотезу Томас.

– Мало говорит.

Предлагаю выпить за нового члена, – Джон подтащил к дивану упаковку пива. – Полагаю, теперь мы можем перейти на более высокий уровень. Я уже приметил пару мелких банков. Ганс, тебе надо туда наведаться, оценить сигнализацию. Охрану я промониторил, два престарелых копа – не большая угроза. Инкассаторы приезжают к двенадцати в первый. В полтретьего во второй. Думаю, сперва нанесем визит в один, а через несколько дней в другой. Парни, это дело посерьезнее, чем грабить магазины. Куш будет приличным. Поэтому никаких просчетов, работаем слаженно и четко.

Крайтон вернулся домой поздно. Мэдди ночевала у Тины в больнице. Через три дня необходимо внести оплату. Мужчина стиснул зубы. Он достанет деньги. Налет планировали на следующую неделю, но он убедил не затягивать. Решили послезавтра.

Нельзя сказать, что Томас нервничал. Скорее, пребывал в нетерпении. Стрелки на циферблате двигались издевательски медленно, на миг ему показалось, что часы сломались. Ждал в машине, припаркованной на другой стороне улицы, напротив банка. Ганс сидел за рулем, Рыба– рядом с Крайтоном, на заднем сиденье. Все трое смотрели на стеклянные двери. Из них показался Джон.

– Значит так. Народа мало, парочка у кассы, один у стенда. Кларк беседует с менеджером. Слева от двери – охранник. Железный, он твой. Второй чуть дальше, у окна. Рыба, берешь на себя. Все помните? Ганс, заводи.

Автомобиль плавно тронулся, отъехал за угол и остановился. Трое натянули на головы черные чулки с прорезями для глаз и, придерживая под пальто автоматы, двинулись к банку.

В дверях столкнулись с упитанным китайцем. Кретину вдруг понадобилось покинуть учреждение. Нельзя терять ни секунды. Томас втолкнул толстяка в помещение с такой силой, что тот упал и проехал по полу несколько метров и вонзился в стулья, словно шар в кегли. В ту же секунду Крайтон впечатал кулак в обрюзгшее лицо охранника. Он охнул и осел. Томас ногой отшвырнул его пистолет, сдернул с пояса наручники, перевернул на спину, заломил руки и защелкнул на них браслеты. Справившись со своей задачей, поднял глаза.

Рыба держал на прицеле второго. Джон поторапливал кассиршу, которая никак не попадала ключом в замок сейфа. Томас схватил за шиворот ближайшего посетителя, приставил дуло к виску Кларка (ибо это был он) и обратился к немногочисленным зрителям:

– Неловкое движение, и я убиваю заложника. А затем и вас.

В течение трех минут в мертвой тишине был слышен лишь шелест купюр, сыпавшихся в сумку.

– Уходим, – скомандовал Джон и первым побежал к выходу. Затем Рыба. Крайтон пятился задом, прикрываясь мнимым заложником. Они уже хлопали дверцами пикапа, когда воздух взорвался истошным воем включенной сирены.

Ганс вырулил на хайвэй. Добрались без приключений. Подсчитали куш. Вышло по десять тысяч на брата. Плюс отложили часть на новую тачку. Светить дважды одну машину – глупый риск.

Когда расходились по домам, Джонни подмигнул:

– Поздравляю. Все прошло как по маслу. Мы отличная команда, Крайтон.

Томас довольно улыбнулся. Жизнь налаживалась. Вернее, не так. Он сам налаживал жизнь. Впервые за несколько лет он ощущал распирающую уверенность в собственных силах. Если удача отворачивается от него, то он схватит ее за волосы и повернет к себе лицом. И эта шлюха будет вынуждена глядеть на него преданным покорным взором.