Каррат собрал свои самые ценные вещи, и ждал наступления темноты. Проходя мимо диванчика, где обитала принцесса, он заметил платок, оставленный ей. Его он ей дал вытирать руки после еды. Остановившись, он некоторое время смотрел на него, силясь пройти мимо. Но потом нагнулся и подобрал его.

— Ах, Айлиша, — вздохнул он, держа платок в руках. От него чувствовался ее пряный аромат. — Я ушел, но оставил тебе свое сердце. Я теперь не только одинок, а еще и без сердца.

Он спрятал платок себе в карман. И продолжил собираться. Предстояло найти лошадь и способ выбраться из города. Блокаду правитель еще не снял.

* * *

Еще с вечера по городу разошлись глашатаев выкрикивающие объявление о том, что разыскивается человек по имени Каррат, и что его требуют во дворец, иначе принцесса умрет.

До гильдии воров быстро дошли эти вести, и они не очень обрадовали ее членов.

— Чего такого этот проныра натворил, что правитель его в открытую объявил в розыск? — удивился Йордас. — Неужто он действительно принцессу украл?

— А может чего похуже, — усмехнулся его сообщник, когда они прохаживались по улице и услышали глашатая.

Но до Каррата это объявление не доходило. Он сидел в свом логове и не высовывался до последнего. Понимая, что жизни в этом городе у него больше не будет, решил сжечь все мосты. Оставалось просто уйти. Найти новое место, пусть не такое прибыльное. И придется начать все с нуля. Сменить имя, заработать репутацию по новой, вспомнить кое-какие навыки. Но он справиться, ему не привыкать.

Выждав время, пока в городе все утихнет к глубокой ночи, он вышел из своего укрытия и отправился на поиски лошади.

На конном дворе, где продавались лошади, оседлал купленную лошадь и взобрался на нее. Выехал со двора и направился к выходу из города. Пробираясь по улицам, старался избегать центральных. Нищенский район жил своей жизнью, не обращая внимание на блокаду города. Покинуть город с его стороны было куда легче. Достаточно было хорошо заплатить стражникам.

Он направился к городским воротам, расположенных в нищенском районе. Небольшая очередь из желающих его покинуть, заставила задержаться. Стражники обыскивали и осматривали всех, кто покидал городские стены.

Спешившись он стал в очередь и приготовил золото. Натянув капюшон курточки и плаща побольше, оставался настороже. Пока стоял, прислушался к разговору двух стражников стоявших неподалеку.

— Слышал, че в городе твориться? — услышал он разговор. — Говорят, принцесса умирает. И ищут человека по имени Каррат. Не слышал такое?

— Не-а, — ответил напарник, перебирая в руках древко копья, с которым стоял.

— По всему городу гонцы кричат объявление об этом, — с сочувствием проговорил тот, что начал разговор.

— То крадут принцессу, то она умирает. Может, лучше было, если б у нас принц был?

Оба рассмеялись.

— А этот, которого они ищу, им зачем? — поинтересовался второй напарник.

— Может, он лекарь? — пожал плечами первый.

Каррат застыл на месте. Что за глупости? Когда он покинул ее, она была в целости и сохранности, жива и здорова. Неужто дуреха, что-то сделала с собой из-за него? Каррат сглотнул, ощущая укол вины.

Он неторопливо отошел от очереди на выход из города, и развернулся в сторону дворца. Взобравшись на лошадь, погнал ее через весь город. Когда стражник упомянул, что принцесса может умереть, внутри у Каррата, что-то больно сжалось, и не отпускало. Поэтому он решил все же проверить, как там она. Бросив лошадь в ближайшем к дворцу постоялом дворе, спрятал свои вещи и направился к дворцовым стенам.

Он только посмотрит на нее издалека, все ли в порядке, говорил он сам себе, взбираясь на стену. На горизонте уже зарождался рассвет, а по дворцовому саду скользила загадочная Тень, ни замечаемая никем. Так же не заметно она пробралась на балкон комнаты принцессы.

Он осторожно заглянул через стекло. В комнате, ярко освещенной свечами и лампами, оказалось несколько людей. Они хлопотали вокруг кровати принцессы, которая лежала без признаков жизни. У Каррат замерло сердце, когда он увидел ее мертво бледное лицо. Неужели она из-за него навредила себе? Себе он этого не простит. Но все же она успела рассказать о нем. Если так, то и ему нет смысла прятаться дальше. Он думал, что она его возненавидит, и будет мстить. Но он просчитался — ее чувства оказались другими, и куда сильнее, чем он думал.

Он материализовался из Тени и подошел к двери балкона. Скрываться уже не было смысла, его жизнь и так уничтожена. Он понял, что если принцессы не станет, то и ему нет смысла жить. Он давно уже потерял из-за нее всякий инстинкт самосохранения. И тихо открыв двери, вошел в комнату.

За его спиной разгорался рассвет, озаряя все своим серым светом. В комнате же еще горели свечи, и люди, находившиеся в комнате принцессы, сразу заметили неожиданного гостя.

— Кто вы?! — испуганно спросила служанка, оказавшаяся ближайшей к нему.

— Я Каррат, — сдавленно проговорил он, медленно приближаясь.

Присутствующие переглянулись. Все были в курсе, что разыскивается человек именно с таким именем.

— Что с принцессой? — спросил он.

Наступила минутная пауза. Каррат нетерпеливо поглядывая на измученную принцессу. Всего лишь прошлой ночью она пылала страстью и энергией. А сейчас, словно сорванный цветок, увядала на глазах. Ему не хотелось верить, что он стал причиной тому.

— Она в коме. Умирает, — ответил ему лекарь, — теряя волю к жизни.

— Почему? — непонимающе спросил Каррат, косясь на принцессу.

— Мы предполагаем, — развел руками лекарь, — что из-за любви. Люди с ее даром, если вы в курсе, очень чувствительны, и могут любить только при ответной любви. А иначе, из страданий они начинают умирать, теряя жизненные силы.

Все-таки из-за него. Каррат без слов направился к кровати, разувшись, забрался на нее. Приблизился к принцессе и посмотрел в ее лицо. Оно было ужасно бледным, хотя до этого было смугленьким. Пухлые губки стали практически бесцветными.

— Айлиша, — прошептал он.

Но принцесса не подавала признаков жизни. Его сердце испугано заколотилось. Страх разливался в душе от мысли, что он больше не увидит ее янтарных глаз, не услышит ее голоса.

— Айлиша, — позвал он снова ее. — Ты слышишь меня? Я вернулся.

Тогда он отбросил простыни и подхватил ее к себе на колени, сжимая в объятьях. Она была такая холодная. Снаружи и в комнате было жарко, а она ледяная. Ему захотелось согреть ее. Погладив по щеке, поцеловал ее.

— Прошу тебя, — зашептал он ей в ухо. — Не оставляй меня. Мне так одиноко без тебя. Ты нужна мне. Я люблю тебя. Я готов умереть, лишь бы ты жила.

Он осторожно прикоснулся к ее бледным губам. Она пахла все также, только тело было ледяным. Кожа посерела, утратив яркость загара. Всего за день от нее почти ничего не осталось. Ему показалось, весь мир перестал существовать, пока он вглядывался в ее лицо, выискивая изменения. Принцесса словно бездушная кукла, лежала в его руках.

Прошедшие минуты показались вечностью. Но веки девушки дрогнули, и она приоткрыла глаза. Закрыла и снова открыла. Сердце Каррата замерло.

— Дариэн. Я умерла? — едва слышно проговорила она.

— Нет, — улыбаясь, ответил он.

— Тогда ты? — она не верила своим глазам.

— Та вроде живой еще был, — продолжал улыбаться он. — Но боюсь, твой отец быстро исправит это.

— Его не бойся, он не тронет тебя, — легкая улыбка тронула ее бледные губы.

Она с трудом подняла руку и погладила его по щеке.

— Ты ушел, — сказала она. — Я просила тебя остаться, но ты не пожелал. Думала, что ты равнодушен ко мне, а я не смогла смириться с этим.

— Я ушел, но оставил тебе свое сердце. Не смел больше беспокоить, как недостойный такого сокровища. Не нужно мне было никакое золото. А ты просто хотела, чтобы я остался с тобой? — спросил он.

— Да, — выдохнула Айлиша, обнимая его шею одной рукой.

— Почему? — он хотел услышать это от нее.

— Потому, что люблю, — все также тихо шептала она.

— Глупая принцесса.

— Я не глупая. Я — исцеляющая. — Даже в таком состоянии она умудрялась обижаться.

Ну и пусть, а то потом еще в темницу отправит.

— Почему не сказала? — с упреком спросил Каррат, любуясь, как свет рассветного солнца отражается в ее глазах.

— Я пыталась, — вздохнула Айлиша. — Ты не верил.

— Вынужден согласиться, — теперь вздыхал он. — Я даже не смел предположить, что достоин такого.

Вдруг двери в комнату распахнулись, и в нее влетел правитель Мусафи. Видимо, кто-то из слуг выскользнул и сообщил ему о появлении Каррата. Он быстрым шагом направился к кровати, и по мере приближения замедлялся. Оказавшись возле кровати, он стал внимательно изучать Каррата своим пронзительным взглядом золотистых глаз, таких же как у Айлишы.

Каррат напрягся, не смея посмотреть на него. Ему стало не по себе от такого пристального внимания самого правителя к его персоне. Он не разглядывал так его, даже при первой встрече. Он был готов ко всему, вплоть до того, чтобы перейти в Тень вместе с принцессой, потому что больше не хотел с ней расставаться. И прижимал ее к себе сильнее.

Мусафи изучал его, склонив немного голову набок. Каррат чувствовал, что сейчас решается его судьба.

— Ну, теперь понятно, почему она в тебя влюбилась, — негромко проговорил он.

Каррат осторожно поднял взгляд. Айлиша притихла в его руках, прижавшись к нему. Правитель еще какое-то время молча изучал его.

— Слушай меня, парень, — серьезным тоном заговорил он. — От тебя зависит ее жизнь. Если ты явился сюда, значит, у тебя есть какие-то ответные чувства, я надеюсь. И если попытаешься уйти, я тебя цепями привяжу к ней. Моя дочь — подарок богов, и если с ней что-то случиться ты отвечаешь головой. Хотя у меня к тебе много вопросов, но это потом.

— Против я ничего не имею, — тихо ответил Каррат.

Он опустил взгляд на принцессу — она уснула у него на руках. И он невольно улыбнулся, смотря на нее.

— Ладно, мы еще с тобой поговорим, — произнес правитель, уходя.

Каррат проводил его взглядом и облегченно вздохнул. Ни смотря на все опасности, что ему доводилось переживать за свою жизнь, даже когда его ранил Йордас, он не чувствовал себя таким обреченным. Тяжелый взгляд правителя заставил его прощаться жизнью, и только принцесса в руках давала надежду остаться в живых. Он понял, что Айлиша не рассказала про него всей правды, иначе правитель прирезал бы его на месте, не раздумывая. В былые времена, когда все знали о Тенях, никто не брал их в плен. Народ Тени чаще всего были наемными убийцами и ворами, иногда становились телохранителями или наемными воинами. И попавшихся убивали на месте, потому что знали, что удержать их невозможно. Народ Шадоумэ тщательно скрывал свое местоположение многие столетия, но однажды был предан и уничтожен.

Каррат осторожно переложил принцессу на кровать, и понаблюдал за нее, не просыпается ли она, лишившись его объятий. Но она спокойно спала. Сидя на кровати, он задумчиво поглядывал по сторонам. Солнце заливало комнату своими лучами, поднимаясь все выше. В ярком солнечном свете Каррат чувствовал себе совершенно беспомощным. Оказавшись под пристальным вниманием различных людей после постоянной скрытной ночной жизни, он чувствовал себя, как на арене. До ужаса хотелось куда-нибудь спрятаться. Его жизнь продолжала сыпаться осколками, но теперь ветер судьбы занес его во дворец, где по сути стал вольным пленником. Уйти он не мог, иначе принцесса умрет, но и оставаться ему не хотелось среди этой чуждой роскоши и настороженных людей.

Слуги, толпившиеся в дальнем углу у дверей, и с опаской смотревшие на него, перешептывались. Находиться под их взглядами ему были неприятно. Он встал и подошел к ним. Нужно было от них избавиться.

— Вы могли бы нас оставить? — обратился Каррат с вопросом к лекарю.

— А как же принцесса? — лекарь покосился на кровать.

— Я ей ничего плохого не сделаю, — постарался заверить он.

Лекарь потоптался на месте, раздумывая, и направился к двери. Кое-кто из слуг последовал за ним, другие остались. Каррат вопросительно посмотрел на них, и они под его требовательным взглядом тоже ринулись к дверям. Он постоял, пока не ушли все. Потом вернулся к Айлише, лег рядом с ней. Взял ее холодную руку в свои ладони и смотрел, как она спит. Оставшись с ней наедине, он почувствовал себя спокойнее, как той ночью.

Утро плавно перешло в день. Иногда в комнате появлялись слуги, предлагая свою помощь, но он говорил, что ничего не нужно. Только попросил прикрыть шторы, чтобы безжалостное солнце не тревожило принцессу. Он то сидел рядом с ней, то лежал, держа за руку, не отходя не на шаг. А она все спала, но на вид стала более живой. Тепло возвращалось в тело, лицо приобрело яркие краски.

Устав лежать, Каррат прохаживался по комнате, дивясь роскоши королевских покоев. Раздумывал, как будет существовать дальше. Долго ли продлиться любовь принцессы? На каких правах будет находиться здесь?

Он готов остаться, если никто не будет знать его истинную суть. Принцесса обещала, что никому никогда не скажет. Но можно ли верить женщине? Один раз уже поверил и угодил в темницу. Но тогда он не верил, что она действительно что-то к нему чувствует. Но если бы он не ушел, то она не умирала, и он бы продолжал сомневаться. Замкнутый круг.

И все же он решил остаться, сбежать всегда успеет. Нет никакого желания расставаться. Рядом с ней одиночество, наконец-то, отступило. Можно было бы забрать принцессу с собой, но она же ему жить не даст со своими капризами. Он невольно заулыбался, вспоминая ее требования в подвале.

Снова вернувшись на кровать, он уселся рядом, скрестив ноги, и смотрел на нее. Смотрел и думал, что действительно готов отдать за нее жизнь. Но от него зависит ее, и ему нельзя умирать. В какой-то момент посетила мысль, что эта странная любовь возникла, словно по волшебству. Будто злая шутка неизвестного волшебника, связавшего их магическими узами.

Незаметно для себя он задремал, и проснулся от легкого прикосновения к щеке. Открыв глаза, Каррат увидел, что принцесса проснулась.

— Айлиша, ты как? — спросил он, приподнимаясь.

— А я думала, что ты мне приснился, — слабым голосом произнесла она, но вид у нее уже был лучше.

Жизнь медленно начинала возвращаться в ее тело.

— Я не смог уйти, когда узнал, что твоя жизнь в опасности, — проговорил Каррат, склонив голову. — Я сначала подумал, что ты навредила себе из-за меня. Себе такого я простить не мог.

— Прости, — прошептала она, не сводя с него глаз. — Ты ушел, и внутри меня образовалась такая пустота, что я не смогла ее ничем заполнить.

— Скажи зачем? — Каррат погладил ее по бледной щеке. — Зачем ты влюбилась в меня? Я выкрал тебя, подверг твою жизнь опасности. Бросил в лесу. Я не заслуживаю этого.

— Не знаю, — Айлиша виновато улыбнулась. — Но я все простила тебе. Однако, не подумай, что такое позволяю еще кому-то.

Каррат чуть улыбнулся, глядя в ее янтарные глаза, смотревшие на него с такой нежностью, какой никогда не видел. Она провела пальцем по его губам.

— Ты непростой человек, и я, — сказала она — Наверное, это судьба.

— Да, но такие, как ты рождаются, время от времени, — возразил Каррат. — и вас воспринимают, как дар богов. А я остался один из себе подобных, кого преследуют и убивают.

— Откуда тебе знать? — Айлиша с улыбкой смотрела на него, и в ее глаза начинали загораться искорки. — Может, где-то по миру кто-то еще остался из твоего народа. Ведь не только твоя семья была. Просто вы умеете очень хорошо скрываться. Тебя же не нашли.

— Но ты понимаешь, что я не могу здесь оставаться, — в его голосе слышалась боль. — Если правитель узнает, кто я на самом деле, он казнит меня на месте.

— Я ничего ему не говорила, и никогда не скажу, — поспешила она заверить его. — Я только сказала, что ты вор. Но не думала, что он сможет тебя найти.

— А он и не нашел, — усмехнулся Каррат. — Он просто раструбил на весь город, что ищет меня. И эти новости дошли до меня в последний момент, я уже собирался покинуть город. Случайно услышал разговор стражников у ворот.

— Все же ты хотел сбежать? — в ее глазах отразилась печать.

— Мне ничего другого не оставалось, — постарался он объяснить. — Меня, после всего этого, хотят убить все кому не лень. Моя жизнь здесь полностью разрушена.

— А может ее нужно просто изменить? — с нежностью спросила Айлиша, притягивая его к себе.

Не в силах сопротивляться ей, он осторожно поцеловал ее, опасаясь причинить ей вред даже так.

— Но я не могу оставаться здесь, это не мое место. Я — Тень. Никто, — старался он вразумить ее. — Одно мое происхождения делает меня мишенью для всех.

— Ты тот, кого я люблю, — обижено отозвалась принцесса. — А о том, кто ты по происхождению рассказывать всем не обязательно. Или кто-то еще знает о тебе?

— Нет, — мотнул головой Каррат. — Ты единственный человек на свете, кому я признался. Я уже говорил. И то, ты сама о том сначала догадалась. Такая сообразительная принцесса.

— Вот видишь, — лицо Айлишы озарила веселая улыбка.

— Но я не смогу… — продолжал отпираться Каррат.

Он все еще надеялся освободиться от нее, чтобы она сама его отпустила. Но не тут-то было.

— Если ты хочешь уйти отсюда, — серьезным тоном произнесла принцесса, садясь на кровати, — то я уйду с тобой.

Каррат поднялся вслед за ней. Их глаза снова встретились, и он взял ее за руку.

— Тебе нельзя в открытый мир, — покачал он головой, — там полно боли и страданий. А с твоим чувством сострадания ты там долго не выдержишь. К тому же у меня нет ни сада, ни библиотеки. И бани нет. Даже дома нет.

— Пусть и так. Я готова все терпеть, — решительно заявила принцесса. — Но я тебя не отпущу.

Она сжала его руку из тех, сил, что у нее остались.

— Айлиша, — Каррат тяжело вздохнул, глядя на нее. — Ты украла мое сердце, и я готов умереть за тебя. Но как я понял, от меня теперь зависит и твоя жизнь.

Он погладил ее по волосам.

— И чтобы не подвергать тебя опасности, я готов оставаться здесь, сколько скажешь, — Каррат поцеловал ее руку, державшую его.

— А я обещаю, — Айлиша засветилась, — что тебя никто и пальцем не тронет, пока я принцесса.

Он улыбнулся ей в ответ, вспоминая ее прошлое обещание. Она продолжала сжимать его руки, боясь, что он исчезнет.

— И чтобы ты не беспокоился, что только у тебя есть секреты, — деловито добавила она. — Расскажу свой.

— А что у тебя еще есть секреты? — удивился Каррат.

— Ну, он не совсем мой, — усмехнулась принцесса.

Жизнь возвращалась к ней с каждым часом.

— На моего отца постоянно совершаются покушения, и не раз было, что успешно. И только благодаря мне он все еще жив, — поведала Айлиша. — Так что мое благополучие прямо влияет на его.

— То есть, ты его исцеляешь? — уточнил Каррат.

Принцесса кивнула. Каррат нахмурился, задумавшись над ее словами. Вдруг на его лице отразился испуг, и он закрыл глаза рукой.

— Что-то не так? — спросила его Айлиша.

— А то, что мы… — Каррат отвел руку от лица. — То, что я… с тобой…

Айлиша смущенно опустила глаза.

— Нет, не бойся, — покачала она головой, поняв о чем он. — Это не повлияло. Я сама тебя выбрала. Это только, если кто-то силой меня…

Заканчивать фразу она не стала, ее плечи передернулись от одной мысли.

— Тогда понятно, почему твой отец без лишних возражений смирился со мной, — выдохнул Каррат.

— Да, он в курсе этого, — подтвердила принцесса.

Каррату стало еще больше не по себе, осознавая, насколько оказалась зависима принцесса от него. Но и он теперь не мог представить себя без нее. А правитель настолько любил дочь, что готов смериться с любимы капризами.

Айлиша потянулась к нему и устроилась в его объятьях.