Венцлав поднял молот, задержал дыхание и ударил. Шар покатился по траве, прошел через три арки и сбил флажок.
— Браво, ваше величество! Вы, как всегда, недосягаемо точны.
Венцлав обернулся.
Перед ним стоял невысокий мужчина в расшитом жемчугом жилете, изящных панталонах, с широкой золотой цепью на шее. Щеголеватая бородка его задиристо топорщилась, наглые выпуклые глаза смеялись.
— Маркиз Инсуэльский… — король прищурился. — Вы, как всегда, щеголяете по последней моде.
— Стараюсь угодить дамам, ваше величество, — оскалился маркиз.
— И заодно кольнуть в глаза соперникам, — подхватил Венцлав.
— Да, ваше величество, грешен, — сокрушенно вздохнул маркиз. — Не могу отказать себе в таком удовольствии.
— Дорого же вам такое удовольствие обходится, — Венцлав указал на цепь. Держу пари, что за такую цепь можно купить небольшую деревеньку с населением душ в триста.
— Всего лишь в двести тридцать пять…
— Надо мне ввести налог на роскошь, — задумчиво сказал король.
— Что вы, ваше величество! Тогда подобное украшение обошлось бы мне еще дороже.
— А вы поскромнее, поскромнее, — посоветовал король, ставя очередной шар.
— И рад бы, ваше величество, но увы! Общественное положение обязывает. Венцлав взмахнул молотом. Шар прошел одну арку, но затем ушел вбок.
— Вы навели на мой молот порчу, — сказал король с усмешкой. — Кстати, не хотите присоединиться?
Венцлав протянул маркизу молот.
— Благодарю, ваше величество, — маркиз принял. — Только игрок из меня неважный.
Король подозвал слугу и взял у него другой молот. Слуга принялся поспешно расставлять арки и флажки. Игра, в которую играл король, называлась крист. Смысл ее заключался в следующем: на ровном поле, одна за другой, расставлялись «арки» — согнутые из проволоки дуги в локоть высотой, а в самом конце этой вереницы ставился флажок. Игрок должен был прогнать шар через все арки (не уронив при этом ни одной) и сбить флажок. Для этой цели использовались специальные биты — в виде деревянного молота с тонкой длинной рукоятью. Количество арок могло варьировать и зависело от профессионализма игрока. Сейчас слуга расставил семь.
— Начнем с семи? — Венцлав, не дожидаясь ответа маркиза, ударил по шару.
Флажок упал.
Подбежал слуга и поднял его.
— Ваша очередь, маркиз…
— Попробуем, попробуем, — пробормотал маркиз, тщательно примеряясь к шару.
Флажок упал.
— Неплохо! А говорили, что неважно играете.
Венцлав сделал знак слуге и тот установил еще одну арку. Взмах. Удар.
— Есть! Прошу вас, маркиз.
— Попробуем, попробуем… — Да перестаньте вы «пробовать»! — не выдержал король. — Это ведь не птичий мед, чтобы его пробовать. Бейте!
Флажок упал.
— Следующий!
Слуга добавил еще одну арку.
Венцлав не промахнулся.
— Браво, ваше величество!
— Благодарю. Ваш удар.
Маркиз занял позицию для удара.
— Кстати, маркиз, а вы ведь приехали в Столицу прямо из своего фамильного замка?
— Да, ваше величество. Только что из родных краев.
— Не заезжали ли вы случайно по пути к моей кузине, графине Ла Карди?
Рука маркиза дрогнула и шар ушел в сторону.
— Нет, ваше величество, — ответил он, устанавливая второй шар.
— Вот как? — произнес Венцлав таким тоном, что маркиз поспешил исправиться.
— То есть нет, я, конечно, имел удовольствие гостить у ее высочества, сказал он с кривой улыбкой, — только не на обратном пути, а еще в прошлом году, когда я держал путь в родовые угодья. Совсем забыл! — маркиз неестественно хохотнул. — Мы как раз навещали графиню вместе с моим другом, герцогом Ригетским.
— Ну и как же поживает моя кузина?
— Прекрасно, ваше величество. Просила передать вам поклон.
— А больше она ничего не просила передать? — сказал Венцлав, как-то странно посмотрев на маркиза.
Маркиз взмахнул молотом и снова промахнулся.
— Нет, ваше величество. Насколько я помню, более ничего она по этому поводу не говорила…
— Что-то не везет вам, маркиз, — заметил король. — Второй шар подряд пропускаете. Еще один — и вы проиграли.
— Очевидно, восемь арок — мой предел, — натянуто улыбнулся маркиз.
Он нанес удар. Шар прошел три арки, а затем пошел криво и, сбив две последующие, отлетел в сторону.
— Вы проиграли, маркиз!
— Увы, ваше величество, — согласился маркиз. — Мне не под силу тягаться с вами.
Венцлав зло усмехнулся.
— Вы правы. Вам не под силу со мной тягаться.
После этих слов король подошел к герцогу вплотную и вполголоса, чтобы не услышал слуга, произнес такие слова:
— Если вы еще раз вздумаете посетить мою кузину, принцессу Валерию Ла Карди, то я убью вас.
— Приятного аппетита, ваше величество!
— Чтоб вас черти забрали, маркиз! — прорычал Венцлав с набитым ртом. Почему вы постоянно являетесь со своими докладами в то время, когда я обедаю?
Министр состроил виноватую мину.
— Прошу прощения, ваше величество… Срочное, не терпящее отлагательства дело.
— Ни минуты покоя! Во всей стране один человек не имеет выходных. И этот человек — король. И они еще после этого говорят, что я ничего не делаю!
Министр позволил себе легкую деликатную улыбку.
— Ну, что там за дело? — Венцлав вытер губы салфеткой. — Городской казначей, Яков Шалон, был арестован Святым Орденом по обвинению в ереси и поклонении сатане, — быстро проговорил министр.
— Что-что? — Венцлав отбросил салфетку и прищурился.
— Вчера ночью в его доме на улице Кленов был произведен арест. Задержано тринадцать человек, присутствовавших на шабаше. Среди них — дочь градоправителя, два мелких дворянина и фрейлина ее величества…
Венцлав болезненно скривился.
— Чума на их головы, совсем зажрались! Чего им не хватает? Все есть деньги, власть. Так нет же — дьявола им подавай! Что, ничего уже нельзя сделать? — добавил король после небольшой паузы.
Министр развел руками.
— Процесс уже начат. К тому же имеется масса свидетелей и неопровержимые доказательства.
— Небось, уже и костры заготовили святые отцы. Ловко орудуют! А что говорит сам казначей?
— Клянется, что был околдован демонами и кается во всех мыслимых и немыслимых грехах. Но приговор уже вынесен.
— Костер, разумеется?
Министр кивнул.
— Да, ваше величество.
— Ну что ж, сами напросились… Теперь надо и нам кой-какие меры принять.
— Слушаю, ваше величество…
— Во-первых: градоправителя — в изгнание. Недовольные нам ни к чему. Ее величеству срочно подыскать фрейлину взамен той, что арестовали. Насчет имущества казначея монахи, конечно, уже побеспокоились? — Имущество всех задержанных конфисковано в пользу богоугодных заведений, — сообщил министр.
— Ясно. На должность казначея желающих много?
— Четыре человека, ваше величество.
— Твои люди есть?
Маркиз замялся.
— Ну-ну, не притворяйся ангелом! — усмехнулся Венцлав.
— Да, ваше величество. Один из кандидатов — мой человек. Дворянин, из благородной, но обедневшей фамилии. Кристально честный и порядочный человек. Я за него полностью ручаюсь…
— Знаем мы таких порядочных. Ладно, давай указ.
Министр выхватил из папки заранее приготовленную бумагу.
Венцлав бегло просмотрел ее и начертил свою роспись.
— Только смотри, маркиз, передай своему протеже: воровать — в меру!
Министр сладко улыбнулся и спрятал указ в папку.
На площади с высохшим фонтаном остановилась карета.
Из кареты вышел человек средних лет в багровом бархатном плаще и с тростью под мышкой. Он оглядел площадь и прилегающие к ней дома любопытным взглядом, задержавшись ненадолго на доме бывшего казначея. Затем с недоверием посмотрел на узкое, довольно обшарпанное и неприглядное здание, возле дверей которого он оказался, и нетерпеливо постучал набалдашником трости в дверь. Никто не отозвался. Человек с сомнением оглядел дом и постучал вторично.
— Кто? — вялый бесцветный голос неожиданно проскрипел с той стороны двери, словно он давно уже ждал там ответа.
— Это я, барон, — произнес человек с нажимом. — Откройте. — Сию минуту! — голос с той стороны оживился.
Зашуршали цепочки и засовы, дверь приоткрылась. В щель выглянула сморщенная физиономия с лисьим выражением лица.
— Ваша милость, какая честь для меня! Входите, прошу вас! — проскрипела физиономия, открыв дверь шире.
Барон шагнул в дом и хозяин дома быстро закрыл за ним дверь, не забыв ни одной цепочки, ни одного крючка, а их здесь оказалось немало.
— Проходите, пожалуйста, в гостиную, — пригласил хозяин.
Барон прошел в гостиную, расстегивая на ходу плащ. Гостиная эта представляла из себя нечто среднее между монашеской кельей и конюшней. Сквозь два бог знает сколько времени не мытых окна с трудом пробивался дневной цвет, приобретая при этом темно-серый, под цвет густому слою пыли, покрывающему предметы в комнате, оттенок. В углу стоял средних размеров стол, одна из его ножек была переломана и криво скреплена гвоздями. Стульев не было. На стене висела в меру запыленная икона. Больше в гостиной не было ничего. Был только запах, вызывающий воспоминания о конюшне.
— Сейчас я вам стулочку… — засуетился хозяин, намереваясь идти в соседнюю комнату.
— Спасибо, не стоит, — поспешно заверил барон. — Я ненадолго.
Хозяин дома послушно замер и стал выжидательно смотреть на гостя. Хозяин был человек росту высокого и неестественно тощий. Ястребиный нос его хищно нависал над губами, по лицу расходились многочисленные морщины — то ли от старости, то ли от чрезмерно развитой мимики. Маленькие темные глаза постоянно бегали, немного кося. Слегка посеребренные волосы топорщились грязными клочьями. На хозяине был затрепанный до неприличия халат, из кармана которого торчал скомканный ночной колпак.
— Вы живете один? — спросил барон, пытаясь заглянуть в соседнюю комнату.
— Один-одинешенек… — сокрушенно вздохнул хозяин. — Никому не нужен, старый грешник. Бросили детки, бросили на произвол, деточки.
Глаза его в это время жадно ощупывали гостя.
Барон сочувственно покивал и перешел к делу.
— Могу вам сообщить, что вы поработали вполне успешно. Я вами доволен.
Физиономия хозяина растянулась в хитрой и довольно мерзкой ухмылке.
— Бесконечно счастлив служить вашей светлости. Вы вот изволили сомневаться в моем усердии, а между тем все выполнено в наилучшем виде. Без малейшей зацепочки…
— Да-да, я вижу, что ошибался в вас. Вы действительно профессионал… в своей области. Вот, — барон отвязал от пояса кошелек и кинул на хромоногий стол, — сто пятьдесят, как и договаривались.
Хозяин поспешно подхватил кошелек, высыпал на стол монеты и стал пересчитывать. Он переворачивал каждую монету гербовым изображением вверх, выстраивая на столе небольшие столбики, по десять монет в каждом. Когда он выстроил таким образом пятнадцать столбиков, то кинул на барона горящий взгляд, пробормотал «Денежки, они, родимые, счет любят» и пересчитал каждый столбик еще раз.
Барон терпеливо ждал.
— Все правильно, — вздохнул наконец хозяин. — Точно полторы сотенки монеточек. Премного благодарен вашей светлости.
Барон принялся зашнуровывать плащ.
— Вот только… — хозяин дома снова расплылся в улыбке, уставившись на барона напряженным взглядом. — Что такое? — удивился барон.
— Вы ведь своего добились… — осторожно начал хозяин.
— Ну?
— Надо думать, очень выгодная для вас сделочка-то… Надо бы накинуть немного.
— Что накинуть? — не понял барон.
— Ну, монеток пятьдесят еще. Для вас — сущий пустячок…
Барон нахмурился.
— Мы с тобой четко договорились: полторы сотни. Так?
— Так-то оно так, да только я передумал, — решительно заявил хозяин, не переставая приторно улыбаться.
— Ничего ты не получишь! — твердо заявил барон и направился к двери.
— Напрасно вы так, господин барон, совсем даже напрасно, — проскрипел хозяин, идя вслед за гостем. — Вам же выгоднее будет.
— Открой дверь.
— Зря, истинно реку вам, зря вы так…
— Я сказал — открой дверь, — спокойно произнес барон.
Хозяин скривился.
— Я ведь вам добра желаю. Понимаете, я вам желаю добра.
— Что? — барон изменился в лице. — Что ты бормочешь?
Хозяин втянул худую шею в плечи, побледнел, но голос его был холоден и тверд.
— Я. Вам. Желаю. Добра.
— Даже так? — барон прищурился.
— Да, ваша светлость…
Барон вдруг шагнул вперед, схватил хозяина за ворот жалобно затрещавшего халата и придавил к облезлой стене.
— Ты что же, стервец, угрожать мне вздумал? — прошипел он хозяину в лицо. — Очень выгодная для вас сделочка… — засипел хозяин, бегая по сторонам вылезшими из орбит глазами. — Набавить бы… Честное слово, вам только лучше будет.
Барон молчал, стараясь заглянуть хозяину в глаза. Если бы хозяин встретился с яростным взором гостя, он, возможно, и переменил бы свое решение. Но хозяин избегал его взгляда, он только сипло бормотал что-то о выгодной сделке, о монетах и о «маленькой надбавке».
Барон наконец бросил хозяина, отступил назад и, тяжело дыша, достал из кармана расшитый серебром кошелек. Скрипя зубами, отсчитал пятьдесят дукатов и бросил на пол. Монеты раскатились по полу. Хозяин упал на колени и принялся собирать их, вытирая халатом пыль.
— Ну вот и хорошо, вот и славненько, — говорил он при этом прежним медовым голосом. — Век не забуду вашей милости!
Он дособирал монеты, перенес их к столу и принялся сооружать из них ровные столбики. Губы его шевелились в такт звону золота и точно так же вспыхивали в глазах желтые огоньки. Завершив подсчеты, он торопливым шагом подошел к барону, стоявшему у двери и принялся отстегивать цепочки и отодвигать засовы. В последний момент он вдруг что-то вспомнил.
— Минуточку! Сию минуточку, ваша светлость!
С этими словами он подбежал к столу и еще раз тщательно пересчитал деньги.
Барон наблюдал за ним с перекосившимся от отвращения лицом.
— Все-все! — радостно заверил хозяин, отпирая последний засов. — Все правильно — монетка к монеточке…
Барон чуть ли не выбежал на улицу.
— Всего вам наилучшего! — прокричал ему вслед хозяин, выглядывая в щель. Храни вас Господь! Когда карета скрылась из виду, хозяин прикрыл дверь и процедура запирания дверей повторилась. После этого он открыл сундук, стоявший в прихожей, достал из него четыре больших серых тряпки и тщательно завесил ими окна. Подошел к столу, вынул из кармана ночной колпак и ссыпал в него монеты.
Бормоча что-то себе под нос, хозяин дома зашел в небольшую каморку, имевшую несколько более жилой вид и внимательно огляделся. Затем кивнул и залез под кровать. Там он, обламывая на руках ногти, отодрал от пола небольшую доску и сунул колпак в образовавшееся углубление. Тщательно замазал щели пылью и для надежности еще притрусил сверху.
— Вот, так-то оно лучше будет…
Он отряхнул ладони, вытер их об халат и подошел к столу, стоявшему около окна. Стол был завален бумагами, на нем также присутствовала большая чугунная чернильница и грязная кастрюля. Открыв кастрюлю, хозяин дома повозил в ней находившейся там же ложкой, зачерпнул что-то, напоминающее засохшую кашу и отправил в рот. Машинально прожевав, он достал из-под стола блюдце с оплавленным огрызком свечи, поставил его на стол. Зажег свечу.
— Что тут у нас? Ну-ка, ну-ка…
Он отодвинул звякнувшую крышкой кастрюлю и стал рыться в бумагах.
— Нет, не то… Это что такое? Тьфу ты! Как она здесь оказалась? Ну где же, где? А-а-а, вот ты, голубушка…
Хозяин дома положил на стол исписанный лист бумаги и бережно расправил его. Затем он подвинул стул, уселся за стол и надел очки. Нацепив их на острый нос, он принялся медленно, шевеля губами, читать.
Он читал долго, перебирая и обсасывая каждое слово, каждую фразу, словно прицениваясь к какому-то невидимому товару. Дочитав наконец свой таинственный текст, он удовлетворенно крякнул, окунул гусиное перо в чернильницу и, старательно вычерчивая буквы, написал в самом низу листа некое слово. Наверное, это слово чем-то рассмешило или обрадовало его, потому что несколько минут он просидел, таращась на лист и тонким голосом хихикая. Это слово было «Доброжелатель».