— Что за подозрительный тип в лохмотьях?

Проследив за моим взглядом, Хаастеуурлиафн кисло сморщился, словно вместо трупа ему подсунули ещё живого человека, и прояснил появление нового лица на нашем благородном междусобойчике.

— Это же налоговый сборщик Светлого Круга. Ну, или как местные его величают — жрец Солнца. Следит за надлежащим исполнением воли богов на вашем поединке.

— Священники так бедно живут, что не хватает на одежду? — как-то уж очень резко это контрастирует с нашими земными обычаями.

— Скажешь тоже. Бедный жрец — придет же такое в голову! Все намного проще — это рубище выдается при посвящении в сан и замене не подлежит. Но зато у этих дырявых тряпичных доспехов неимоверная защитная мощь! И что самое важное — неиссякаемая, ведь её дарует небесный покровитель. Твоя громыхалка не причинит ему вреда даже если стрелять целый месяц в упор.

Издевается, а ещё друг называется. Вчера мы провели натурные испытания дедовского ружья в условиях приближенных к боевым.

Хаас поделился своими соображениями о том, что маг крови не силен в других аспектах боевой магии, и, скорее всего, будет использовать стандартные амулеты защиты, в дополнение к своим базовым умениям и навыкам. В прошлый раз он именно так и сделал.

Амулет для отвода глаз и реликвия, в виде массивной цепи, похожей на ошейник, — отводит стрелы и другие быстролетящие предметы. Это важная особенность, ведь полная защита от любого удара не даст магу самому действовать сквозь свой щит. К тому же, сплошная завеса слишком энергоемкая и зверски фонит маной, что не дает нормально кастовать свои собственные заклинания. Сильный маг с этим справится без особого труда, но сам факт перерасхода энергии и необходимости дополнительно отвлекаться на контроль процесса, делает эту схему нерентабельной и неудобной.

Так вот выстрел с тридцати метров из ружья по куртке украшенной этими амулетами не дал ни одного попадания! Хаастеуурлиафн, не самый лучший специалист в этой сфере, но его умений хватило подсчитать, что магическая защита выдержит ещё десяток таких выстрелов. Решили не гадать, а проверить на практике. На восьмой раз картечина в первый раз зацепила рукав куртки, а после двенадцатого выстрела реликвия разрядилась полностью. Амулет для отвода глаз и не думал прекращать работать!

Отправив Хааса с глаз долой, чтобы не раскрывать секреты, провел генеральную репетицию, облачившись в многослойный защитный костюм при помощи Юрайя. Оказалось, что стрелять в таком виде зверски неудобно, жарко и тяжело. Хорошо, что теперь не надо целиться через видеорегистратор — у меня новый электроный прицел, учел опыт прошлых приключений. Но, в конце концов, терпение и упорство дали результат. Когда мою тушку извлекли из ОЗК, то мокрыми от пота были даже носки!

Между тем, наблюдатели удалились на приличное расстояние, после чего господин Гнев Двенадцатый дал отмашку к началу дуэли.

Если бы я наблюдал за предстоящим боем со стороны, то ни за что бы ни поставил на себя любимого. В сравнении с противником впечатление удручающее. Гора мускулов, в сверкающих латах, с необычным топором, украшенным зазубренным шипом, которым так легко проломить и вскрыть черепную коробку неосторожного глупца, посмевшего бросить вызов этой машине убийства. Впрочем, это все напускное — настоящая мощь скрыта в голове этого монстра.

За секунду до того, как наместник подал сигнал, натягиваю противогаз. Представляю как удивится малефикар (* игров. — маг крови) когда узреет мою физиономию. В ушах беруши заблаговременно — теперь я полностью отрезан от окружающего мира.

Сам себе напоминаю рождественскую елку, скрещенную со снегуркой — столько на мне украшений и нарядов, что сосчитать трудно. Первый слой одежды — из посеребренной ткани, поверх него — «черепаха» в комплекте со штанами и наколенниками. И все это вместе со мной втиснуто внутрь прорезиненного костюма ЛК-1, благо он предусмотрительно на два размера больше моего. И завершает композицию плащ от ОЗК с кровавым подбоем, как у прокуратора Иудеи. Впрочем, это поэтическое преувеличение — плащ пошит все той же тканью артикула 56041.

Маг атакует первым — все же потерял темп, пока натягивал противогаз и доставал гранату из разгрузки.

Успеваю заметить, как в руках у него появляется какой-то предмет, похожий на небольшую сморщенную тыкву. Неуловимое движение кистью и бактериологическая бомба быстро летит в мою сторону и взрывается прямо передо мной, обдав мерзкого вида туманной взвесью и слизью.

Представляю, как сейчас торжествующе ухмыляется маг крови, ожидая моего расщепления белки, жиры и углеводы. Но вместо этого из ядовитого тумана вылетает странный ребристый шарик, похожий на ежа-мутанта, в котором любой, самый захудалый, российский спецназовец узнает светошумовую гранату «Заря-2». Но малефикар никогда не служил в полиции и не смотрел сериалы про ментов, и поэтому даже не подозревает, чем это ему грозит. Нет, он конечно, пытается поставить какую-то, одному ему ведомую дополнительную защиту, но это не помогает.

Даже сквозь вату и несколько слоев резины звук гранаты адски бьет по ушам — не завидую магу, а уж его глазам тем более.

Между тем слизкое облако рассеялось и можно стрелять. Тфу, забыл крышку с прицела снять.

Однако торжествовал я не долго. Лишь первый выстрел удачно попадает в голову, после чего лицо противника закрывает…забрало! Да у него, оказывается не безвкусная шляпа, а искусно замаскированный шлем и «личина» с прорезями из стального листа. И если в начале схватки он бравировал, выставив мужественный профиль напоказ, то поймав пулю в челюсть, тут же вспомнил о защите.

Если кто думает, что девятимиллиметровая пуля в голове — это повод для прекращения дуэли, то он сильно ошибается. Если бы она была не серебряная, то некому было поведать о таком необычном явлении. К тому же, пуля прошла по касательной, разворотив щеку и выбив пару зубов — что для мага крови и не ранение вовсе. И даже шрама через пару месяцев не осталось бы. Но к счастью, серебро даже для него — это серьезная проблема.

В результате, я оказался в неприятной ситуации. Жизненно важные органы прикрыты кирасой и шлемом, а стрельба по конечностям не дает никакого видимого эффекта. У него или кольчуга или что-то наподобие под одеждой — видно, что больно, но не критично. И можно не гадать, что действие светошумовой гранаты скоро закончится — с его-то дикой регенерацией!

По всей видимости, так оно и оказалось, маг слишком быстро пришел в себя и принял решение атаковать в ближнем бою. Пара невероятных прыжков, достойных Боба Бимона, серия нырков и уклонов, сбивающих прицел, и вот уже половина расстояния между нами преодолена. В этот момент его и встречает вторая граната. К сожалению, эффект неожиданности уже не работает, и даже ослепнув и оглохнув Феуллкелесс неумолимо приближается ко мне, со страшным свистом вращая секиру. Всплепую, но мне от этого не легче. Ему промахнуться, а мне увернуться невозможно. В моей многослойной защите гибкость и ловкость как у мумии в саркофаге.

Но тут происходи чудо. Обыкновенное, специально подготовленное. Конечно, медвежий капкан — оно было бы лучше и надежнее. Но в низовьях Волги с медведями напряженка — последних неандертальцы перед оледенением забили. Поэтому использованы капканы промысловые на волка, номер семь, производства местного завода кузнечно-прессового оборудования. Зато они весят меньше, и взять их можно больше. Главное — заранее установить в нужном месте, и желательно так, чтобы никто не заметил. По моим расчетам уж в один из десяти он должен был попасть! Так и случилось.

К сожалению, добить гада мне не позволили. Лишь разок успел ткнуть копьем в подмышечную впадину неприкрытую броней, как получил знатную оплеуху «воздушным кулаком». В результате чего пролетел метров пять по красивой изогнутой параболе и плюхнулся со всего маху о землю. Как чувствовал, что сегодня пригодится мне снаряжение для мотокросса! Может дар, какой? Ясновидения, например?

— Прекратить немедленно!

Вмешался Небесный мытарь — тот самый господин в рваной хламиде.

Лишь заступничество Гнева Бэ спасло мою шкуру от дальнейшей проверки на прочность. Не понравилось, видите ли, святоше, моё копье — «отродье чернопроклятое». Двойные стандарты, налицо! Меня, значит, можно травить бациллами и вирусами, жечь кислотами, расчленять публично режущими инструментами, а в ответ — ни-ни!

Выжил маг крови, утащили слуги и откачали, но не думаю, что это его сильно обрадует. Удар «проклятым» копьем не прошел даром — малефик потерял большую часть силы, и навсегда остался хромым калекой со жутким шрамом на лице. И даже дорогостоящее лечение в других городах не помогло — энергетика нарушена. Но все это узнал много позже.

Скандал со святошей удалось замять благодаря заступничеству все того же Гнева Двенадцатого, иначе последствия могли быть весьма печальными. В некотором смысле, повезло — жрец вмешался в ход поединка, не дождавшись окончания. Воспользовавшись этим, мастер Боли выдвинул встречное обвинение в грубейшем нарушении правил самим судьей, и тому пришлось пойти на мировую. В результате победу официально мне не засчитали, а, значит, и следующая руна на дворянскую булавку не положена, а богатые трофеи проплывают мимо, прямиком в храмовую и городскую казну в равной пропорции. Не считая того печального обстоятельства, что я опять оказался глубоко обязан и материально должен господину наместнику.

На этом злоключения не закончились. Можно сделать скидку на тяжелое приземление и легкую контузию, и как следствие, некую заторможенность головных нейронов облаченных в противогаз, но будем честны, — никакое это не оправдание. Но, какова чертовка! Ведь все заранее просчитала и спланировала — поэтому у несчастной, ничего не подозревающей, жертвы не было ни одного шанса избежать гибели. Причем во всех смыслах, сразу!

— Ты настоящий герой, достойнейший из но-илей!

Не успел выбраться из прорезиненного рыцарского доспеха, задыхаясь от дикого запаха после дезинфекции, как рядом нарисовалась огненная магесса. Сияет от счастья вследствие избавления от гнусного поклонника, обжигает жгучим и одновременно томным взглядом, разит наповал незменой красотой и аппетитными формами. Кто стоит от такого натиска?! Тот пусть бросит в меня серебряный доллар.

— Это тебе в знак благодарности! Прими мой дар!

И торжественно вручает небольшой хрустальный шар. У нас такие используют шарлатаны и цыганки-гадалки. Впрочем, довольно качественно обработанный и удивительно чистый для природного материала.

— Спасибо, очень приятный подарок.

Любой нормальный и вежливый человек сказал бы тоже самое. Тем более, если презент от такой знойной красотки! В прямом смысле — знойной! Меня аж жаром обдало, словно дверь в сауну на секунду распахнулась. Или в преисподнюю — что намного ближе к истине.

Аэлла страстно шепчет на ушко слова благодарности, прижимаясь так томно и страстно, что я теряюсь от неожиданности. Но то, что она мило сообщает, поражает ещё больше!

— Ночью я спросила богов о пророчестве! Они подтвердили!

Если бы сейчас предо мной явился Барак Обама верхом на медведе с балалайкой и бутылкой водки в руках — я бы удивился меньше.

— Кхкхкх, — издаю нечто похожее на хрип умирающего ворона в турбине авиалайнера «Супержет-100». — Что именно они подтвердили?

— Предсказание истинное. И ты — единственный в этом мире человек, который может его осуществить. Нет никаких сомнений, что ты — мой избранник! Я стану правительницей целой страны!

— ААА! — это уже моя реакция.

На радостях или от волнения Аэлла чуть не подпалила мне ухо, хотя впечатление от её слов не менее сокрушительное, чем от огненной магии.

— Ты это брось! Напутали твои боги спросонок. Речь была о другом кандидате на твою руку и сердце вместе с теплотворной способностью. И вообще у меня невеста есть!

— Милый, ну чего зря гневить богов. Их решение изменить нельзя — это судьба. С невестой придется расстаться, если желаешь ей добра — ты же не хочешь, чтобы её заживо сожгло после удара молнией? Боги не любят, когда смертные противятся их воле. Тем более, что ты принял мой подарок и остался жив. Это ли не подтверждение моей правоты?!

— Я тебе не милый! — внезапно доходит смысл последней фразы. — Твой подарок мог меня отправить в мир иной?

— Боги не ошибаются, — мило пожала плечами, словно такой исход, сам собой, разумеется. — Сфера истинного пламени никакого вреда не причинила. Значит, ты и есть тот единственный в мире, кому она предназначена. Обними же меня скорей, мой возлюбленный!

От смертоубийства Аэллу спас некромант, появившийся, как нельзя кстати.

Однако, узрев у меня в руках хрустальный шар, чуть не прослезился, оплакивая загубленную судьбу своего друга.

— Как же тебя угораздило, беднягу? Может, пока не поздно, в зомби перекинешься? Всяко лучше, чем это!

— Потрошитель мертвяков, ты говори, говори, да не заговаривайся! — внезапно рассвирепела новоявленная невеста, да так, что огненные вихри завертелись у её ног, поднимая пыль, выжигая траву. — За такую дерзость против небесного промысла боги и его трупу спокойной жизни не дадут, и мне заодно!

— Неудовлетворенная стерва! Захомутала парня! — завопил некромант в священном гневе.

Пока они друг другу вихры не повыдергали, вмешиваюсь с мирной инициативой:

— Перестаньте ругаться. Это всего лишь недоразумение, хотя и божественного уровня.

Две пары глаз, причем одна из них — необычайной красоты, в недоумении поворачиваются в мою сторону.

— Сфера меня не сожгла — это факт. Отрицать глупо. Но ведь, мы можем не знать всего замысла богов, и на самом деле, хрустальный шар предназначен другому кандидату, а я всего лишь должен его передать! Тогда все сходится. Ведь только я смогу осуществить этот план. И пророчество великой Гуглы тоже сбудется! Ибо она никогда не ошибается!

Идея, честно говоря, не выдерживает никакой критики — но, если кто-то и сможет предложить что-то лучше, то не я и не сегодня. Тем более, что сфера на нашей стороне быстро разрядится, и её можно безбоязненно вручить Григорию, как изначально и подразумевалось в моих планах. И пусть местный божественный пантеон попробует возразить на этот убедительное доказательство моей правоты. Подарок вручен — клиент живой. Тут либо признавать, что небесный артефакт глюкнул, и боги накосячили, либо утвердить Гришу в качестве конечного получателя хрустального шара и жениха Аэллы заодно.