Степку всегда тянуло на какие-то подвиги. Он не мог спокойно посидеть дома. И всякий раз в чем-то отличался. То, собрав компанию вихрастой детворы, собирал всех поселковых котов и устраивал кошачьи бега, не обращая ни малейшего внимания на вой, визги, крики кошек и их хозяев. За эти затеи его, исцарапанного и покусанного, приводили домой за уши, ругали бандитом, мучителем, негодяем, на мальчишку это не действовало.

Бабка Спиридониха грозила даже закрыть Степку в своем туалете за домашнего любимца кота Ваську, какого пацан заволок на бабкину крышу и привязал за лапу к трубе, где рыжий просидел целых два дня, откуда его потом снял Яшка.

Пытался Степка сделать звездой цирковой арены соседского козла, его он дрессировал в верховой езде. Глянуть на это обученье собиралась вся поселковая детвора. Но козел не проявил способностей или не захотел для себя славы скакуна и, поддев пацана на рога, отшвырнул Степку в дальний угол двора, грозил втоптать его в сугроб по самые уши. Соседка прогнала мальчишку со двора метлой. Обещала пожаловаться деду, но Степку не напугала. И он стал обдумывать новую пакость, но ему помешали. К соседке приехал сын из города. Увидел, как мальчишка несет дохлую ворону, чтобы забросить ее в печную трубу дома, вовремя помешал этой затее. Он прихватил Степку за воротник куртки и, дав пинка, вышвырнул со двора под громкий смех детворы. Степку это обидело. Он не терпел поражений. И поймав соседского, ленивого кота, привязал к его хвосту шар с сухим горохом. Кот до вечера обалдело носился по поселку, пока хозяева не освободили его от гремучего прицепа, и тогда соседи не выдержали, пришли к Илье Ивановичу пожаловаться на мальчишку. Тот успел выскочить из дома и привязал к хвосту их собаки пустую консервную банку. Та носилась по улицам до темноты, громыхала, выла, лаяла на всех мальчишек поселка, пока над нею не сжалился Яшка. Он сразу понял, чьих рук это дело и загнал Степку домой, поставил в угол, впервые долго и сердито ругал пацана. Тот шмыгал носом, сопел, слушал упреки и молчал. Не просил прощенья, ничего не обещал. И до позднего вечера простоял в углу, пока не вернулся из поездки Илья Иванович. Он сразу понял, что случилось, и тут же вмешался в ситуацию. Выпустил Степку из угла. Посадил его напротив и сказал:

— Только слабые, мерзкие люди способны на месть и пакости! Настоящий мужик постыдится устраивать гадости соседской старухе, да еще издеваться над животными. Это и вовсе не по-человечески. Пользуешься тем, что тебе не могут дать сдачи? А когда тебя маленького била мать, и ты не мог защититься, разве не было обидно и больно? Вот так и всем! Зачем с этих лет сеешь зло вокруг себя? Иль свои синяки быстро зажили? Забыл, как самому доставалось? И тоже ни за что! Давай делом займись! Почисти двор от снега, промети крыльцо. У каждого из нас свои обязанности. Тебе тоже пора помогать.

— Маленький он еще, Илюша! Зачем детство омрачать? — встряла Ирина Николаевна, но человек взглядом осадил ее, заставил замолчать.

— Раньше, когда ты только пришел сюда, во всем помогал нам. А теперь что случилось? Даже подметать полы в доме разучился. А любая семья держится на понимании и помощи. Иначе нельзя жить! И чужим людям не вреди. Зачем соседей обижаешь? Они нам ничего плохого не сделали.

— Ихняя бабка меня легашонком дражнит при всех, а еще рахитом! — обижено засопел Степка.

— А ты не обращай внимания, сделай вид, что не услышал. И перестанет обзывать.

— Я ее толстожопой кадушкой обозвал за это! — признался Степка.

— Никуда не годится! Она пожилой человек! Не смей обижать. Надежда Митрофановна столько пережила за свою жизнь, что ее никто не должен оскорблять. Она всю свою жизнь шофером работала. И ни на какой-то легковушке, а на самосвале. Хотя женщина, в работе мужикам не уступала. Было время, сутками из машины не вылезала. Троих детей вырастила, все хорошими людьми стали.

— А где ее дядька?

— Умер он давно. Возвращался домой с работы. И по дороге беда настигла, инсульт достал. Так и кончился, не придя в сознанье. Хотя едва пятый десяток разменял, совсем молодым ушел. Надежда Митрофановна с тех пор одна. Детей сама вырастила, выучила, никто не остался без образования. Старшие двое — научные звания имеют, младший в зарубежье, кажется, в Германии устроился детским врачом. Доволен, мать к себе зовет, но та не хочет на чужбину. Не любит немцев, они у нее в войну всю семью перестреляли. Потому и теперь болит память. Войди в дом, там одни портреты на стенах. Она с ними, как с живыми разговаривает. Саму соседи спасли. Успели унести от смерти, в подвале прятали совсем малышкой. Вот так она и выросла средь поселковых. Совсем своя каждому. Все ей помогали, и она никому не отказала в поддержке. Помню, как директоршу пекарни прихватило на работе сердце. А тут весенняя распутица, «скорой» не проехать. Надя врачей на своем самосвале доставила. В нашей поселковой больнице в то время не было кардиолога. Спасли директоршу пекарни, успели вовремя. А все она — Надежда! Она и за елками для Нового года ездила в лес. И детвору, и взрослых радовала. Вот только о ней забыли, когда состарилась. Ни с праздниками, ни с днями рожденья никто не поздравит. Память у людей заклинивает на добрые дела. Так всегда случается. Хотя в поселке нет семьи, какая к Наде не пришла бы за помощью. Да что о том теперь вспоминать? А вот она привезла из леса деревца к вашему детсаду. Песок из карьера доставила. Все лето из него детвора замки строит. Так-то дружок! Нельзя чтоб память о добром меж пальцев песком просыпалась. Ведь человек не обезьяна, а творенье Божье, не должен ронять свое званье.

Степка слушал молча.

— Знаешь, мы с нею одноклассниками были. Я ее не замечал, не выделял из прочих. Ну, а пацаны есть пацаны, все на уроках хулиганили, и многие приносили в школу рогатки, друг друга обстреливали. Я тоже не лучше был. Вот так сделал пульку из алюминиевой проволоки и долбанул. Хотел попасть в пацана, отвечавшего у доски, а угодил в учительницу математики. Строгая была женщина и горластая. Орала так, что казалось, перепонки лопнут. Вот ей я и влепил в шею. Она от неожиданности подпрыгнула, крутнулась на одной ноге, вижу, глаза ее кровью налились, и взвизгнула:

— Кто это сделал?

— Конечно, все молчат. Она целый класс на ноги поставила и пообещала держать до тех пор, пока виновный не сыщется,— вспоминал Илья Иванович, краснея:

— Я боялся признаться, чтоб не выгнали из школы за хулиганство. А еще не хотел получить ремня дома. Мне крепко влетало за каждую шкоду, а потому, не признавался и молчал. Но сколько можно стоять на ногах? Уже одноклассники возмущаться стали и грозить мне, что вломят после уроков. Вот тогда Надежда подняла руку и сказала:

— Это я виновата! Меня наказывайте! — взяла мою вину на себя. И мне тогда вдруг стало стыдно, что девчонка не побоялась и загородила собой. Я, сгорая от стыда, вышел из-за парты и сказал как было. Извинился перед учительницей, дал ей слово никогда больше не брать в руки рогатку. И женщина поверила, простила. Но с того дня Надежду зауважал. Даже из школы несколько раз провожал. Но девчонки не признают ровесников. Так и Надежда, вскоре оставила меня. Но успела перед тем признаться, почему тогда на уроке защитила меня. Хотела, чтоб все мальчишки обратили на нее внимание, а девки позавидовали б смелости. Что бы это ей дало? Моральное превосходство над всеми. И это у нее получилось. Вот так и ты хотел выделиться изо всех. Но Надежда меня защитить решила, показала себя смелой, доброй девчонкой, достойной уважения. А ты каким себя показал, даже вспомнить стыдно. Едва выходишь во двор, все коты и собаки от тебя прячутся. Козел и тот научился ругаться по-человечьи, завидев тебя. И гоняется за каждым, кто выходит из нашего дома, а тебя и вовсе сторожит, чтоб поддеть на рога. Бабка Надя от тебя голосит. Разве это дело? Обдумай все. И не позорься. Нельзя жить ядовитым комком зла. Не признают в поселке, не будут уважать. Сначала избегать, а там и прогонять начнут, как жить станешь среди людей? Ведь память о человеке с самого детства за ним идет. Коль теперь о тебе доброго не говорят, что дальше будет?

— А ты свою рогатку выкинул? Ну, с какой в школу ходил? — спросил мальчишка.

— Сломал я ее в тот день. Как и обещал,— вспомнил Илья Иванович.

— А у меня рогатку Анискин отнял. И сказал, что тебе отдаст. Я ему не поверил. Зачем тебе рогатка? Тебя и без ней все боятся.

— Это кто ж такое наврал?

— Я сам видел! Пацаны возле магазина курили и пили пиво. А тут ты! Они как увидели, пиво в карманы попрятали, а сигареты побросали и затоптали ногами.

— При чем тут я?

— Они говорили, что ты им облом устроишь, если увидишь. И не захотели связываться. Там пьяная девка с ними была, она за угол спряталась, чтоб ты ее не увидел.

— Значит, не пьяная, если сообразила и сумела спрятаться.

— Дед! А ты мне сделаешь такой свисток как у папки?

— Зачем тебе он нужен? Это не игрушка. Служебная вещь, необходимая принадлежность. В свое время без него не заступали на дежурство. Он вроде оружия. Им надо умело пользоваться, только в особых случаях применять. Без повода нельзя. У него даже голос особый, не такой как у других. Такие свистки у всех работников милиции и у сторожей. На случай опасности выдан каждому. Тебе этот свисток не нужен. Им играть нельзя.

— А я и не буду им играть. Мне он тоже для дела. Как только вздумаю схулиганить, сам себя свистком остановлю. Потихоньку, чтоб другие не слышали.

— А вдруг забудешься или потеряешь его?

— Не-е, я его на шнурке повешу на шею!

— Ну, а вдруг Сазонов увидит? Он ругаться будет!

— Я с его Сашкой дружусь. Мы даже пистолетом дядь Феди игрались, когда он спал.

— Господи! Только этого не хватало! — покрылось потом лицо человека.

— А чево ты? Он же незаряженный! Им только пугать можно,— успокоил Степка деда и рассказал, что слышал от старших пацанов:

— Они говорили, когда прошлым летом на речке купались, ну, ходили все вместе. Там Леха увидел большую круглую болванку. Она из берега торчала. Мальчишки сказали про нее Сазонову. Тот глянул, сразу военных позвал. А получилась с той болванки мина против танка. Она давно там лежала. На ей и человек взорваться мог. Но не дождалась. Ее военные застрелили. Во, она шандарахнула! Много деревьев свалила и берег развалила. Говорили, что ни одна она там была, а много. Теперь туда купаться не пустят. Военные до осени весь берег изрыли. Всю землю вскопали. И пацанов оттуда гоняли, не велели даже пробегать мимо.

— Правду сказали, Степка! Те мины еще с войны остались. Случалось, гибли на них люди. В лесах и на дорогах, на полях и даже в огородах находили, в реках и на берегах. Война давно закончилась, а кровь до сих пор льется. Вон и в прошлом году пошел Петр Игнатьевич навестить могилы своих ребят, он командиром партизанского отряда был. Большие деньги предлагали немцы за его голову. Да не обломилось, не водилось в наших местах предателей. И тогда они заминировали все тропинки, ведущие из леса. Сколько лет ходил на могилы командир. Каждый День Победы, а в прошлом году не вернулся. Остался со своими навсегда,— вытер человек взмокший лоб и продолжил хрипло:

— Парад проходил в поселке. Да вдруг услышали грохот со стороны леса. Нам сразу ни по себе стало, ни до веселья. Побежали в чащу. А человека в куски разнесло. Нашла его немецкая противопехотная мина. Не приметил, наступил на нее. Лес там густой, вот и погиб человек. Давно уж другие люди выросли у нас и у немцев. А мертвые их предки все еще воюют. Даже с теми, кто сумел простить. Трудно с этим свыкнуться, Степка! Человек не должен умирать по воле других, да еще через много лет. Но уж так повелось, что нет на земле существа более свирепого и злого чем человек. Ведь немцы начиняли взрывчаткой даже трупы, понимая, что их будут хоронить, а значит, снова станут гибнуть люди. Даже детские игрушки минировали, как после такого можно считать себя человеком? — сокрушался Илья Иванович и добавил:

— Не рискуй, не ходи в лес. Там еще жива опасность, и караулит смерть доверчивых и беспечных. Она свое не прозевает.

— А как же большие мальчишки? Они летом часто уходят в лес и живут там подолгу. От своих убегают на лето.

— Почему?

— Дома колотят, ругают, выгоняют. Вадимку Скорикова отец так отколбасил, он в больницу попал. А его папка все время в пивбаре тусуется с алкашами и ничего. Зато Вадик чуть ни умер. Ему без мин каждый день дома войну устраивают. Знаешь, как ждет, когда его в армию возьмут служить. Говорит, что оттудова уже не вернется в поселок никогда. А Глеб Пронин тоже от своей мамки воет. Она когда пьяная становится, ссытся под себя, как маленькая, и на дороге спит. Прямо на снегу.

— Надо с ними разобраться, подсказать Сазонову,— бурчал Илья Иваныч.

— Ой, дед! Их сколько раз забирали в милицию! Алкаши не боятся и курортом прозывают, потому что там жрать дают.

— Вот гады! Даже тут свою выгоду нашли,— почесал человек затылок и задумался.

— Дед! Ну, дай мне свой свисток. Тебе он все равно не нужен. Ты с ним не работаешь, а мне он самый важный!

— Кого им пугать собрался, последнюю собаку в поселке?

— Они не боятся свистка. Но не любят. Знаешь, как громко начинают брехать? Сразу все в одну кучу кричат и с цепей рвутся.

— Откуда знаешь?

— Видел. Внук Сазонова один раз как свистнул. Собаки до вечера остановиться не могли. Орали как дурные. Но ни это самое плохое, дядь Федя тут же проснулся, вскочил, нашкондырял по жопе и загнал в комнату обоих. Не велел больше свисток брать.

— Ну, вот видишь, а ты просишь...

— Если ты не дашь, я у сторожа попрошу! — пообещал твердо.

— И сторож не даст. Он за свисток, как за оружие отвечает. На работу без него не сможет выйти. Не смей просить!

— Тогда свой дай! — просил Степка.

— Не могу!

— Значит, не любишь меня!

— Это еще что за болтовня? Кто научил? — взял мальчонку за плечо, придвинул к себе поближе:

— А ну, признавайся, зачем тебе свисток потребовался?

— Поиграться с ним.

— У тебя тьма игрушек, целая гора!

— Они для маленького, а я уже большой!

— С чего это ты в мужики полез? Я тебе вчера вон ту машину купил. Помнишь, как ее просил? Теперь уж не нужна?

— Она скучная! Сама не едет, фары не горят, сигнал не гудит. Ничего интересного. А вот у Вовки Сазонова в машине даже музыка играет, не только фары, а и габариты светятся, управляется пультом и сигналит всамделишно. А знаешь, как она называется? Мерседес! Вот! Ему дед ничего не жалеет!

— На! Возьми! — не выдержал Илья Иванович и предупредил, отдав свисток:

— Помни, ушами и задницей за него отвечаешь!

Степка схватил свисток, мигом спрятал его в карман штанов и, не слушая деда, выскочил из дома оголтело.

Яшка, понаблюдав за обоими, недвусмысленно улыбался:

— Что? Воспитание дало трещину? — не сдержался человек. Илья Иванович устало отмахнулся:

— Попробуй сам убедить его,— предложил сыну вяло.

— Он что-то задумал.

— Посмотрим. Долго ждать не придется. В конце концов, у тебя всегда есть запасной выход, если увидишь, что не справляешься с пацаном и с ним становится невмоготу, отдашь его родному отцу или отправишь в приют. Но знай, что и со своими родными, кровными детьми люди мучаются не меньше.

— Я уже много раз в том убедился. С родными всякий прокол куда как больнее переносится. Вон я недавно заходил к Баловым. Сам знаешь, оба родителя люди интеллигентные, а сын хулиган и шпана. У меня, когда его вижу, руки чешутся надавать ему оплеух.

— За что? — удивился Илья Иванович.

— Ему гаду уже десять лет. Должен понимать, что делает, так нет, под сопливого придурка косит. Там рядом с ними дом строится. Сруб уже поставили люди, будущие соседи, а этот гнусный болван с кодлой придурков костер в этом срубе развел. И не раз там картошку пекли. Соседи гоняли отморозков, брали за уши и выбрасывали свору, а они на другой день опять там костер разжигали. Я уже устал объяснять отморозкам, что их ждет? Мало того, что родителям в случае пожара придется оплатить ущерб, но и вся та банда под суд угодит. А Женьку в колонию для малолеток отправим. Ведь именно он зачинщик всем пакостям.

— Ну, конечно! Десятилетний шкет убедил десяток допризывников палить костер в соседском срубе! Чушь несешь, хоть подумай что городишь?— не поверил Илья Иванович.

— Я сам выкидывал эту компанию. И все указали на Женьку, мол, он сюда привел.

— Подонки нашли стрелочника! На того пацана смотреть смешно. Худой как жердь, низкорослый, одни уши на голове торчат лопухами. Коли возле двери встанет, его в замочную скважину сквозняком вынесет! — рассмеялся криминалист.

— Зря не веришь, он главарь у этих отморозков. Тут ни внешность, ни годы ни при чем. Умеет он собрать вокруг себя пацанов и управляет ими как хочет. Вот так со срубом. Сколько раз его соседи колотили, но ничего не помогает. Сегодня прогнали, на завтра опять пришел. Я уже пообещал посадить его в камеру. Продержу козла с неделю, может, поймет что творит!

— Десятилетнего в камеру? Да кто позволит тебе? Его родители такой шухер поднимут, ничему не обрадуешься! Да и в поселке не поймут, скажут, что мозги у тебя заклинило, детей в обезьянник сажаешь! Нет, Яшка, не получается из тебя участковый. Не в ту степь заносит. С детьми нужно умело находить общий язык, а не распускать кулаки, пользуясь преимуществами.

— Ты просто не знаешь этого подонка!

— Направь его энергию в нужное русло. Сумей переубедить!

— Сколько ремней для того воспитания потребуется?

— Ты с его родителями говорил?

— Мозоли на языке набил. А толк какой? Его мать целыми днями на работе, отец тоже дома не сидит, учится в институте сестра. И только бабка дома. А что она может? Ну, покричит, поругается, только кто ее слушает?

— А ты с ним пытался говорить по душам?

— Если б у него была душа, сколько за нее тряс, все без проку. Кажется, долбанул бы черта башкой в угол один раз и все на том. Он еще всех нас достанет до печенок, когда вырастет. Готовый уголовник уже сейчас! И в кого такой получился! Ведь все в семье приличные люди! Этот какой-то выродок!

— Не заходись, Яшка! Сколько таких пацанов было и будет, не счесть. Поверь, далеко ни все становятся рецидивистами. Израстут, перебесятся, станут нормальными людьми. Время выждать стоит.

— Хорошо тебе говорить и успокаивать. А я ночами вздрагиваю, не спалил ли Женька тот сруб?

— В случае чего, его семья за это ответит.

— А у меня очередной прокол в работе и снова выговор, ну и прочие неприятности. Сазонов на каждой планерке станет по всем падежам склонять. Ему только дай повод, он свое не упустит,— вздохнул Яшка.

— А ты поговори с ним как с сыном, забудь, что чужой, внуши ему свое.

— Как с сыном? Да я давно б ему башку с резьбы скрутил бы, будь своим.

— Вот! Потому родного нет до сих пор. Не созрел для отца! Хотя не мешало бы вспомнить свое золотое детство, тоже подарком не был,— бурчал Илья Иванович.

— Ну, я костры в срубах не палил. И милиция тебя не стыдила.

— Зато в другом отличался. Или забыл, как вас бабы возле бани поколотили шайками за подсматриванье за ними? И ведь тоже кодлой и ни раз туда бегали. Друг дружке на плечи взбирались. И лупились в окна. Вам тогда тоже немного было, а уже в мужики лезли,— напомнил отец.

— Интересно стало, чем тетки от нас отличаются. Но, честно говоря, ни хрена мы тогда не увидели и не узнали. Темно было и много пара. Да и быстро нас увидели. Как заорали, как выскочили бабы! Все голые и злые. Все потому, что сопляки, а не мужики за ними подсматривали. Ну и надавали нам пиздюлей. Все шайки на нас погнули. А какой крик подняли на весь поселок, будто убили или ограбили их всех разом. За волосы и уши оттаскали так, что до конца жизни не забыть,— смеялся Яшка.

— Но кроме тебя никому не жаловались. Потому что вреда не причинили...

— Тебе о том не напоминали никогда? — хитро прищурился Илья Иванович, глянув на сына.

— Было такое. Даже бабка Спиридониха, она ближе всех к окну стояла, потому Глеб от испуга враз свалился с моих плеч. Ничего больше не увидел и не захотел смотреть. С него и этого хватило. Мы эту бабку потом десятой верстой обходили все годы. А она и теперь хвалится напропалую, что даже у пацанов вызывала интерес к своей персоне! — чертыхнулся Яшка.

— А помнишь, как вы отметили свой выпускной на сеновале?

— Зато всем классом!

— Ну да! Вас до вечера другого дня по домам растаскивали. Кого за ноги и руки уносили, других пинками гнали, кто-то ползком своим ходом добирался. Короче, ужрались круто. Друг друга не узнавали! Все в одну кучу свалились. Вперемешку, не понять кто где. Я тебя из таза с винегретом еле выкопал. Как туда попал, кто тебя урыть хотел вместе с аттестатом? Морда вся синяя от свеклы, в зубах огурец торчит, в руке бутылка водки, а в другой Маринка Силина. Та в холодец угодила ногами.

— Зато теперь она главный инженер стройуправления. Известный человек! В городе ее все знают и любят. Недавно виделись, к своим приезжала на выходной. Все такая же хохотушка, умница, но в личной жизни не повезло. Мужик гнилой попался, сущий кобель. Застала его с потаскухой и выкинула из дома. Дочку сама растит. О другом замужестве и слышать не хочет.

— А я думал, что у вас с нею любовь была?

— Не состоялось меж нами ничего. Хотя, нравилась мне эта девчонка. Но я в то время зеленым был, многого не понимал, потому упустил,— сознался Яшка честно и добавил, опустив голову:

— Все мы тогда были глупыми. И хотя говоришь, что в куче лежали, никакой грязи меж нами не было. Мы просто расслабились, нам всегда было хорошо всем вместе, особо без родителей и учителей. Мы тот день и теперь частенько вспоминаем, когда встречаемся. Ведь никому не помешали, не досадили, зато отдохнули классно,— вспомнил Яшка.

— А мы свой выпускной провели на берегу реки. Всю ночь костер жгли, пели, танцевали. Время было иное, о выпивке никто не думал. Веселились как умели. Всякие истории рассказывали. И тоже сами, без учителей. Зато до самого рассвета расходиться не хотелось.

— А ты вместе с Анискиным учился?

— С ним мы с самого беспортошного возраста дружим. С яслей. В детсаде у нас общая любовь была, одна на двоих. Из-за нее даже дрались.

— Небось, воспитательница? — ухмылялся Яков иронично.

— Э-э, нет! Мы в старух не влюблялись и не подсматривали за ними в бане. Ту девчонку звали

Катей! Она теперь управляющая банком, серьезный человек. А тогда, как кукла была. Уж очень красивая и добрая девчушка. Теперь у нее внучка, копия ее детства.

— Так она никому из вас не досталась. А почему? — полюбопытствовал Яков.

— Нашелся третий! Он не стал лишним. Катя и теперь с ним живет. Не так давно отметили серебряную свадьбу. Ей повезло. О своем выборе никогда не пожалела. А мы с Анискиным не жалуемся. Правда, жена его ворчливая. Но что делать? Баб не бывает без недостатков. Потому я не люблю к ним заходить, не могу слышать ее придирки к Толяну. Но он терпит. Наверное, привык к брюзге. Я бы не смог.

— Эй, Илюха! — послышалось со двора громкое. Терехины выглянули в окно.

Во дворе стоял Анатолий Петрович. Одной рукой держал за шиворот Степку, другою окровавленного петуха:

— Ты только глянь, что твой разбойник утворил! Принес вашего петуха и с моим давай стравливать. Мордами тыкал друг в друга, заставил в войнушку сражаться. Ну, те сцепились. Ощипали все перья, гребни в клочья, глаза чуть не вышибли, шум, крик на весь двор, а твой, шпана сидит, слюни пускает от удовольствия. Зрелище собразил, прохвост. Я и приволок к тебе на разборку! Ну, что за дела, скажи мне?

— Отпусти петуха! Степка! Зачем ты это отмочил? Кто разрешил? Почему окалечил петуха? А ну, иди сюда! — позвал насупившегося мальчишку.

— Они сами задрались. Я хотел их подружить, чтоб они, как вы с дедом, знались. А они из-за курицы поругались. Наш за нею побежал. Уже догнал ее, хотел у той на спине поехать, совсем как в цирке, а этот как растопырил крылья, подлетел и стал нашего раздевать. Гля, все перья из хвоста вместе с задницей вырвал. Я его отбрасывал, так он на меня кидаться стал как псих! Не получилось сдружить! — шмыгал носом мальчишка.

— Ладно, иди домой, укротитель Дуров. Не состоялся из тебя дрессировщик! — завел Степку в дом, позвал за собою Яшку и друга.

— Сдается мне, что пацаны недоброе замышляют. Уже какой день тусуются возле магазина Торшихи. И девахи с ними. Все навеселе, курят, а какие развязные, грубые, что ни слово, то мат. В наше время девчата не стояли бы рядом. А эти сами такие же. Пиво из банок хлещут, как мужики. Я подошел и спрашиваю:

— Что за сходка у вас? Иль праздник какой отмечаете? Чего тут собрались?

— А Верка Пронина огрызнулась:

— Какое ваше дело? Иль тут запретная зона, иль мешаем кому? Вали Анискин отсюда! Не крутись меж ног! Не мешай нам отдыхать, как мы хотим. Не лезь в души со своим носом!

— Ну, тут меня задело за живое! Высказал этой телке все, что о ней думал. Испозорил перед той кодлой вглухую. Она сначала пыталась отбрехиваться, а потом захлюпала и говорит:

— Ладно, Анискин, я тебя не задевала. Ты сам нарвался, ты и пожалеешь, даром не пройдет...

— А ты всерьез воспринял? — удивился Илья Иванович и продолжил:

— Кто что-то задумал всерьез, никогда о том не проболтается заранее. Зачем на себя пальцем указывать, ведь не дура круглая? Не подставит свою башку! Трепнула ради форса глупое. Не обращай на нее внимание, не бери до головы! —успокаивал друга. Тот, вдумавшись в сказанное, вскоре забыл услышанное от Верки, успокоился и вместе с Ильей Ивановичем присел к столу.

Степка воспользовался тем, что о нем забыли, снова выскочил во двор, побегал вокруг дома и... выскочил на улицу.

Ирина Николаевна пошла позвать мальца к столу, но нигде его не увидела и не дозвалась. Так и вернулась домой, решив, что скоро сам вернется. Мальчишка всегда приходил с улицы до наступленья сумерек, а теперь темнело рано. Значит, и Степка скоро появится,— подумала женщина. Она убрала со стола. И прилегла немного отдохнуть. Вскоре уснула.

Илья Иванович с Анискиным играли в шахматы, Яшку заинтересовала передача. Никто не обратил внимания, что за окном совсем стемнело, а Степки нет дома.

— Знаешь, опять мои сегодня с утра погрызлись,— пожаловался Анатолий другу.

— С чего? Иль снова получку не всю отдал?

— Если бы это! Выпивать стал сын! Уже и я с ним собачился! Да без толку. Решили мы со своей отделить их и помогать поменьше, чтоб жир в задницах не заводился. Совсем нас схомутали окаянные. Все на них идет, будто весь свет в окне на детях. О себе давно забыли. Ведь вот случись что со мной, хоронить не в чем,— покраснел Анатолий Петрович:

— Зато им машину купили! Пусть подержанную, зато импортную «Ауди». Чего она нам стоила, вспоминать неохота. Внуки забыли, что такое конфеты, баба в рваных колготках ходила, я на «Астру» сел вглухую, кашлял так, что куры с нашеста средь ночи падали. Ну, а детки оценили? Хрен нам всем! Сын на машине по поселку мотается, меня ни разу рядом не посадил, мать с магазина не подвез, так вот и старайся для отморозка, а благодарности никакой,— сетовал человек. И вдруг все трое подскочили к окну. В него отчаянно барабанил сторож магазина, звал всех наружу

— Что случилось?

— Обокрали!

— Кого?

— Воры в магазине! Скорей сбирайтесь покудова не сбегли!—заторопился со двора.

Илья Иванович, Анискин и Яшка нагнали старика уже у магазина. Тот указал на тусклый свет, сверкнувший в окне, и прошептал:

— Там целая банда воров! Сторожко с ними надоть. Оружные все. Им голову снести, что угол обоссать. Кликните всех своих, чтоб никого не упустить.

Пока выясняли у сторожа детали, из-за угла магазина появился Степка.

— Ты как здесь оказался? — удивился Яков.

— Это он мне про воров сказал. Домой ко мне прибег и позвал. Я токмо ужинать присел, думал, поспею супу похлебать, а тут мальчонок ентот. Ну, сорвался с дому. Глядь, впрямь фонарик светит и лестницы, что на чердак вела, на месте нету. А дверь туды отворена. Я и побег за вами, мальчонку заместо себя тут оставил, чтоб в случае чего припугнул бандюков, не дал им убечь отсель,— тарахтел сторож.

— Давай за Торшиной! Пусть ключи с собой возьмет от магазина! — велел Яшке криминалист, поставив Анискина у центрального входа, сам пошел к служебному. Впереди трусцой бежал сторож:

— Иваныч! Твой хлопчик их приметил. Я только отошел от магазина, они на его полезли. Весь день туточки кружили ворюги! Худче собак стерегли. А Степка приметил. Они уже три раза выскочить хотели, а мальчонка в свисток нашенский свистел. Те спужались и взад опустились. Не схотели вылезать. Теперь все, что в клетке сидят внутрях, никто не сбегит...

...Через час в милицию были доставлены десять подростков. Они уже успели изрядно выпить и плохо соображали, что произошло? Ведь в магазине осталось много спиртного. Его всем хватило. Кто их выдал?

Мальчишки, трезвея, озирались по сторонам, ища виновника внезапной неприятности.

— Кто подбил вас на воровство? — спрашивал их Анискин, разглядывая растерявшихся ребят.

— А мы ничего не украли,— мямлил долговязый Пашка Сальников.

— Восемь бутылок водки и вина выпили. Сигарет двух блоков не хватает. Это что? В долг взяли?— возмущался Анатолий Петрович.

— Всех в камеру до утра. Пусть подумают до суда, что натворили. Каждого к уголовной ответственности привлечь! — возмущался Сазонов, поднятый с постели среди ночи.

— Будем судить как воровскую банду! — бросил через плечо, уходя.

— Мы и не хотели? Да разве это воровство?

— Это Верка Пронина предложила бухнуть на халяву, отметить Димкин отъезд. Он в Калининград отрывается. Его в матросы взяли на судно.

 — Гальюн будет чистить на зоне! — рявкнул Анискин свирепо. И взглядом встретился с Веркой Прониной, нахамившей возле магазина:

— Попалась пташка? Тебя обязательно под суд отдам! Как зачинщицу, организатора преступления, и срок получишь до конца жизни! До самой старости на нарах канать станешь полоумная стерва! Тебе средь нормальных людей даже на погосте нельзя дышать. От тебя собаки бродячие в ужасе разбегаются! Кто в этом виде выходит из дома? Шалава — ни девка! Все свои причиндалы наружу выставила без стыда! Куда родители смотрят? Вырастили зверюгу!—возмущался капитан.

— Дяденька Анискин! Мы больше не будем в магазин лазить, отпустите нас! — попросился худощавый, писклявый Антон, единственный внук милицейской уборщицы.

— Тебе вообще уши оборву, негодяй! — цыкнул капитан на пацана и приказал оперативникам развести подростков по камерам.

Как только их вывели, сотрудники собрались в кабинете Сазонова.

Федор Павлович говорил со Степкой и сторожем.

— Как ты их выследил, как узнал, что они в магазин полезут? — спрашивал пацана.

— Я рядом был, но они не видели. Принес Трезору пожрать и сидел возле него тихо. Я с ним давно дружусь. Он меня в санках катает. А сторож, ну, магазинный дед, тоже пожрать захотел. И пошел домой. Людей возле магазина не было. А этих не увидел. Они возле забора тусовались, курили. Их почти не видно в том углу, темно очень. А когда он вышел на дорогу, эти пацаны враз к магазину побежали. Увидели, что Трезор тоже пошел домой на ужин. Я совсем один остался. Страшно стало,— шмыгнул носом мальчишка.

— Ты то чего боялся? — удивился Яшка.

— Хотел домой пойти, совсем темно сделалось. Боялся, что дед с бабкой ругать будут. Да не мог уйти, меня сторож попросил побыть, пока он поест. Я пообещался. Вот и сидел возле будки Трезора. А тут вижу, эти пацаны бегут к магазину.

— Они о чем-то говорили?

— Ну да! Враз за лестницу и наверх на чердак. Им Верка не велела замок срывать. Сказала, что вниз в магазин плево нарисуются. И крикнула всем, чтоб быстрей залезали. А еще сказала, чтоб не следили, надели б перчатки, чтоб Анискин усрался, но не нашел, кто наколол магазин. Она матом дядю Толика назвала, я сказать не могу, потому что дед ухи оторвет. Они хотели много конфетов взять и водку с куревом. Мне тоже конфетов хотелось, но меня не позвали, сами полезли. Когда я с Трезором игрался, а сторож был возле магазина, эти пацаны прогоняли и обзывались легашонком. Велели домой отваливать, покуда поджопников не наваляли.

— А если бы тебя позвали с собой за конфетами, ты пошел бы с ними? — спросил Сазонов Степку.

— Полез бы! У тетки Вали их много. Всякие есть. Я бы во все карманы насувал!

Яшка густо покраснел, Илья Иванович смущенно откашлялся, тихо выругался в кулак Анискин. Громко рассмеялись оперативники, растеряно огляделся по сторонам сторож.

— Понятно! Выходит, ты осерчал на пацанов за то, что тебя с собой не взяли? — спросил Сазонов Степку.

— Ага! Я враз к сторожу! Когда вернулся, они лестницу обратно наружу пихали, чтоб вылезти из магазина. А я в свисток как дунул! Пацаны подумали, что это взаправду милиция прибежала, видать испугались, лестницу уронили, а сами там внутри остались, пока вы их не вынули.

— Горькими покажутся им конфеты! — сдвинул брови Анискин.

— Все понятно! Но откуда у Степки свисток объявился? — глянул Сазонов на сконфуженного Илью Ивановича. Тот ненадолго смутился и вскоре нашелся:

— Так ведь по делу применил. Не хулиганил, сообразил. Его ругать не за что!

— Короче! Из этой нелепой истории нужно сделать правильный вывод! За восемь бутылок вина и пару блоков сигарет на десяток пацанов ни один суд не примет дело к рассмотрению за незначительностью ущерба! А и детвора наша — поселковая. Каждого с пеленок знаем. Конечно, уголовное дело на них заводить не стоит, это однозначно. Но поговорить нужно с каждым. И с нашим помощником,— кивнул на Степку, пряча улыбку в уголках губ.

— Само собою! — отозвался пунцовый Яшка.

— Э-э-э, нет! Только ни тебе! Илья Иванович, вам поручаю! Воспитайте свою смену! Хороший человек вырастет, если с вашей тропинки не свернет в сторону! — погладил мальчишку по голове. И распорядился:

— Родители подростков пусть возместят ущерб магазину, скажете Торшиной, чтоб подсчитала убытки, но не накручивала бы сумму. А дальше, побеседуйте с каждым в отдельности, но без унижений и криков. Эту ночь в камере они надолго запомнят.

Чтоб завтра всех отпустили по домам. Конечно, поставьте в известность родителей. Участковому поручаю взять всех на контроль и не выпускать из внимания. Чтоб не случилось повтора. Торшиной порекомендуйте заменить сторожа! Кстати, нам дают сторожевых собак из милицейского питомника на охрану объектов, нужно одного пса дать магазину. Нынешний Трезор никуда не годится. Он знает всех поселковых, они его подкармливают. О каком задержании тут говорить? Пес всех считает своими и не годен для охраны...

Сторож, услышав решение Сазонова, тихо всхлипнул, выглянул в окно, Трезор послушно ждал хозяина у входа в милицию.

— Отслужили мы с тобой, дружочек. Обоих на пензию списали,— сказал еле слышно.

— Ну, что Степка, пошли домой! — взял внука за руку криминалист.

— Его поощрить надо за помощь! Как бы там ни было, малец задержал хулиганов. Вот только проследите, чтоб эта компания не вздумала отомстить ему! — предупредил полковник и достал из ящика стола горсть конфет, какие всегда держал для чая. Отдал их Степке и, потрепав по плечу, сказал тихо:

— Милый ты наш малыш! Не только нам, людям, даже собакам ни от всех можно брать угощенье. Потому что не каждое впрок идет. Ни за всеми идти надо. Знай, далеко не каждому человеку можно верить, чтоб в беду не попасть самому. Слушайся деда! Он самый умный человек в поселке,— пошел к двери, давая понять, что разговор закончен.

Илья Иванович вел Степку домой, не зная, как говорить с мальчишкой? Ругать? Но за что, если сам Сазонов поощрил пацана конфетами. Яшка нашел повод свернуть к Торшиной и пробыл у нее почти до рассвета.

Утром Илья Иванович пришел на работу раньше обычного, попросил оперативника привести в кабинет задержанных подростков и только Верку Пронину оставить для беседы с Анискиным. Мол, пусть сам с нею разбирается и базарит сколько захочет.

Подростков привели вскоре. Они уже протрезвели, поняли где и за что находятся. Что каждому из них грозит крупная неприятность с тяжелыми последствиями.

Ребята были здорово напуганы. Зная об Илье Ивановиче от взрослых, ничего хорошего не ждали для себя.

— Ну, что, мужчины, одумались? Поняли, у каждого веселья на хвосте висит похмелье? Оно зачастую заканчивается, как у вас!

— Мы больше не будем! — прогундел конопатый Юрка и продолжил тихо:

— В мужики провожали дружбана, на флот. А теперь тормознулись все сразу! Хотелось еще вина, да магазин уже закрылся. Опоздали, вот и стукнула моча в голову...

— В мужики провожали, говоришь? Разве без выпивки не могли обойтись? Ведь на годы расстаетесь, а может навсегда! Море свой спрос предъявит, свои счеты. Там непорядочному человеку делать нечего. Чуть заметит экипаж гнильцу в душонке, мигом на берег спишут. Там воровитых и глупых держать не станут. Если я на флот напишу о случившемся, сами понимаете, ехать в Калининград Димке уже ни к чему...

— Не надо писать. Не сообщайте им, что я попал в неприятность. Зачем меня с головой топить.

Я все понял, да поздно. Теперь, как мать говорит, ни одной девке не поверю. Мы за Верку хотели Анискину устроить облом. А получилось, что сами обосрались. Не столько выпили, сколько шухеру поднялось...

— А ты чего у нее на поводу оказался? — спросил Илья Иванович парнишку.

— Верка клевая «метелка». Она давно с нами тусуется.

— Ты любишь ее?

— Кого? Пронину? Да что вы? Она наша дружбанка! В натуре как пацан! Своя! Мы за девку ее не держим. Никто из бабья не выдержит, как она!

— Почему? — не понял Илья Иванович.

— У нее вместо отца отчим имеется. Отец в городе бомжует, а этот домогается. Каждую ночь к Верке пристает. Мать алкашка. Все время бухая. Вот он и лезет к «метелке», та отмахивается. Даже мы ему за нее пару раз вломили. А он очухался и снова полез к ней. Короче, нет у ней жизни. Хоть в петлю влезь. Ее парню еще год служить надо. Приходится ждать, деваться некуда, вот и мучается.

.— Если б так, не позвала б на воровство! А то вишь, на Анискина обиделась, а всех подставила! Он ей правду высказал. Ну, где она работает, как живет? За счет отчима! Вот тот и борзеет, как цепной пес!

— Ее не берут как малолетку никуда! Она всюду совалась приткнуться! — встрял вихрастый, рыжий Костя.

— Даже в дворники хотела, отказали ей.

Она дома не ест. Мы ее кормим. Приносим кто что может. Жаль девчонку, совсем гаснет.

— Вот вас она точно подвела круто. Об этом задумайтесь! Под уголовку подставила каждого. И сама в беду влезла двумя ногами.

— А что нам будет? — спросил самый старший из ребят, со страхом глянув на Илью Ивановича.

— Все от вас зависит. От самих. Я хочу от вас услышать, как планируете будущее?

— Нам троим надо школу кончать. Всего два года осталось. Потом в армию пойдем. Хотим в электронщики после службы.

— А мы в программисты решили свалить. Там интересно,— похвалился Глеб.

— Мне отец велит в менеджеры поступать. Тогда к себе возьмет на работу.

— А если узнают о вчерашнем?

— Илья Иванович, простите нас! Даю слово, никто из моих пацанов больше не проколется нигде. Оплатим мы свою шкоду. И на том завяжем. Никого возле магазина не увидите!

— А как с Веркой?

— Ее, пока с армии Вовка ни вернется, не можем бросить. А то сорвется одна или не доживет. Мы ему обещали сберечь. Слово держать надо. Слушаться не будем. Это понятно!

— Смотря в чем! Она и путнее говорит часто.

— Захлопнись, Пузырь! Говорю, что больше ей нет веры! Влипли, теперь хана! Отец правильно говорит, бабы как мухи живут, мозгов им не дано.

— А при чем Верка? Сами наклевались! Говорил, что хватит пить. Кто послушался? Она предложила, могли отказаться. Силой никого в магазин не тащили!

— Заткнись, умник! Ты первый полез!

— Потому, все дураки. И она не лучше. Ни одна Верка виновата! Чего теперь на ней отрываться.

— Она одна не полезла бы! Это верняк! — поддержал Костя.

— Меня от этого вина всю ночь рвало. Думал, кишки выскочат,— жаловался Глеб.

— Илья Иванович! Не отдавайте нас под суд! Мы все определимся, вы нас знаете! — просились мальчишки, обещали больше не собираться сворой, не шататься по поселку в сумерках и заняться делами нужными для будущего.

— Все понятно, но с родителями каждого из вас я встречусь и побеседую. Чтоб и они знали, на что вы способны и контролировали каждого.

— А в Калининград напишите?

— На этот раз не стану портить тебе будущее. Дальнейшее зависит от самого. Знай, прощенье тоже имеет предел. Пусть эта твоя ошибка станет последней. Говорю для всех. Не хочу портить вам начало. Пусть оно остается в ваших руках. Но помните, чтоб ущерб был возмещен, и родители придут в милицию для беседы. Плохо, если их придется вызывать официально,— оглядел ребят Илья Иванович.

— Мне сегодня вечером надо уезжать в Калининград. Мать вахтером допоздна работает. Сумеет ни придти.

— А отец?

— Нет его у меня. С другой семьей живет. С нами никакой связи нет. Мама отпустила в море, потому что невмоготу. Он не помогал. Мы сами жили, но тяжко, может теперь все наладится. Поверьте на слово, ни себя, ни мать не опозорю больше никогда.

— А в море сам захотел или кто посоветовал?

— Конечно сам! Целых два года писал и просился. Вот только теперь согласились меня взять! Это для нас как спасательный круг, удержаться на плаву и не потонуть. Я только о том мечтаю!

— Ступай! Попутного ветра в твои паруса! И никогда не сбивайся с курса! — пожелал Илья Иванович.

Ушли мальчишки из милиции. Нет, они не бежали, не галдели, о чем-то переговаривались, обсуждали случившееся и счастливую развязку, в какую почти не верили.

Криминалист заглянул в кабинет Анатолия Петровича, перед капитаном сидела Верка Пронина. Илья Иванович хотел уйти незамеченным, закрыть дверь, но капитан позвал:

— Иванович! Можно на минутку.

Верка спешно вытерла слезы со щек.

— Чего рыдаем? Или опять скажете, что Анискин виноват? — глянул на Пронину строго.

— Никто не виноват. Самой надо было сюда придти. Но все стыдно казалось. Ну, как сор из избы выносить, неловко. А куда деваться, пришлось,— снова залилась горючими.

— Успокойся, хватит слезы лить. Давай думать, как ситуацию исправить. Она у тебя впрямь поганая!— закашлялся Анискин и попросил:

— Илья! Тут без тебя и Сазонова никак не обойтись! Не поможем, пропадет человек. Ей домашние приготовили одну дорогу — на панель! Даже мамаша туда посылает дочку.

— Подождите, Анатолий Петрович! Я не признаю крутых виражей, сам хочу поговорить с Прониной,— сел напротив Веры, спросил холодно:

— Скажи, что заставило всю дружную компанию залезть в магазин? Почему именно ты, девушка, понимая последствия затеи, убедила ребят пойти на преступление?

— Я только предложила им, никого не уговаривала и не тянула силой. У каждого своя голова на плечах имелась! Мы про то уже говорили! — кивнула на Анискина.

— Но предложила налет именно ты!

— Да, потому что обиделась. Меня обозвали, унизили при всех, и я хотела отомстить.

— Кому? Ты подвела ребят. Могла испортить им все будущее, опозорить всех и каждого навсегда. Неужель не предполагала, что такое не пройдет бесследно.

— Не знала, что попадемся.

— А если бы всех осудили, отправили в зоны? Они это тебе до старости не простили б! Ты сломала б им жизни в самом начале. О том подумала? А их родители? За что наказала всех, кого называла друзьями?

— Тогда хотела отомстить за себя. Ведь ни за что меня опозорили, только за то, что одета ни как другие. Но я живу как мне нравится, не хочу косить под поселковых, одеваться как пещерная старуха. Посмотрите, в городе все молодые так одеваются, и никто не делает им замечаний, не унижают, не оскорбляют. Да и попробовали бы! Там уважают личность!

— Это ты личность? Тогда скажи, на какие средства живешь? Где работаешь?

— Меня никуда не берут, потому что нет восемнадцати. Я всюду просилась.

— Я понимаю! И дело тут вовсе не в возрасте! А именно в том, как одета и как себя ведешь. Ну, в чем ходишь? Вся голая! На плечах кроме лифчика ничего нет. А уж о другом говорить стыдно. Юбка выше задницы, вместо нижнего белья одни тесемки. Когда нагибаешься, тампекс видно. Или сразу гланды. Какой дурак возьмет на работу эдакую пошлость? Да тебя ни в фирму, ни в какую организацию не возьмут. Ну, посмотри на себя в зеркало. Ноги тонкие, кривые, чего ты их заголила? Такие прятать нужно под брюками иль длинной юбкой, чтоб окружающих не пугать. У тебя ни грудь, ни зад не сформировались, сущая гладильная доска, а ты уже их открыла. Зачем? Кого напугать вздумала, своих дружбанов или нашего капитана? Ты на себя со стороны посмотри. Сущий уродец! До настоящей девушки тебе еще дозреть надо.

Анискин слушал Илью Ивановича, не понимая, к чему тот клонит.

— Говоришь, что не работаешь? А откуда у тебя серьги с бриллиантами? Или эта золотая цепь с кулоном? Где и кто купил тебе кольца и перстни, браслет? Все украшения весьма дорогие! — заметил Илья Иванович.

— Мать купила, когда работала.

— Это когда она сумела так одарить?

— Ни за один день. Годами копила. Тогда она заботилась обо мне.

— А теперь что изменилось?

— Она вышла замуж за отчима и меня забыла.

— Случается. Теперь она, наверное, только за собой следит и на тебя никакого внимания?

— Конечно! Нынче она живет только для себя. Меня совсем не видит. Я ей мешаю. И чем старше становлюсь, тем тяжелее в доме. Теперь уже невыносимо.

— Кто обижает? Мать? — сочувственно глянул на Верку криминалист.

— Оба! Мать почти сразу стала ревновать меня к отчиму. Устраивала разборки, гнала из дома. Я убегала от них, куда глаза глядят. Даже в подвале зимой ночевала, чтоб не слышать ее истерик. Ну, отчим вначале не понимал причину и вступался за меня из жалости. Тогда она поднимала бунт и стала грозить, что ночью уроет. Говорила, мол, я ей все печенки прогрызла.

— А кроме матери есть родня?

— Был отец. Теперь его нет.

— Куда же делся?

— Бомжует. Я даже не знаю, живой ли он? Давно его не видела. Он к нам домой не приходит и меня совсем забыл.

— Его прогнали или сам ушел?

— Не знаю. Я со школы вернулась, мать сказала, что отца больше не надо ждать. Он навсегда стал чужим и больше домой не придет.

— Они с матерью плохо жили?

— В последнее время часто брехались.

— Мать при нем спилась?

— Нет. Тогда она не бухала. С отчимом распустилась. Сначала по рюмке, потом фужерами, дальше стаканами, теперь уж из горла. И все мало. Спит с бутылкой под подушкой. Теперь совсем спилась. С нею даже не поговорить. Все время косая. Только и мечтает, как избавиться от меня...

— Почему?

— Ну что тут не понять, к отчиму ревнует.

— А он как к тебе относится?

— Пристает все время. Оно и понятно, надоела ему пьяная баба. Вот и лезет ко мне. Всю ощупал, облапал, исщипал. Сколько раз заваливал, но я не поддалась, хотя по морде много раз получала, а уж упреки и оскорбления всякий день слышу, за каждый кусок хлеба. Он чужой человек, но даже мать говорит в глаза, что мне пора самой зарабатывать и кормить себя как другие. Короче, оба меня в проститутки выпихивают, а я не хочу на панель. Своего Вовку жду. Он служит в армии, просил дождаться. Ему год до дембеля остался.

— Вера, мать знает, что отчим имеет виды на тебя? Ты сама ей жаловалась на него?

— Теперь бесполезно. Она ничего не хочет слушать. Выгоняет меня, я виновата, он ей дороже меня стал. Если когда-нибудь он одолеет, и тогда только я виноватой останусь. Мне хоть в петлю головой влезь. Никому не нужна.

— Ты в школе учишься?

— Нигде! О чем говорить, если жизни дома нет. Хотела в медучилище, да сорвалось,— вздохнула тяжело, и снова слезы покатились по лицу.

— Помочь девчонке надо. Ну, что это с нею творят дома? — встрял Анискин.

— А почему не поступила в училище? Или там конкурс большой? — спросил криминалист.

— Мне отказались помогать,— всхлипнула глухо.

— Странно. Ну-ка, Анатолий Петрович, у вас имеются координаты отчима Прониной и ее матери? Надо бы с ними побеседовать!

— Зачем? Я не хочу налаживать отношения. Вернется из армии Володька, и я уйду к нему. Никто кроме него мне не нужен. Зачем насильно навязываться родителям? Ну не нужна, устали они от меня, сама проживу, без них! Не вызывайте, я не хочу их видеть. Дома устаю от обоих.

Илья Иванович глянул на Анатолия Петровича, кивнул головой, повторив просьбу, Анискин понял, вышел, чтобы пригласить в милицию Веркиного отчима.

Терехин, продолжая беседу с Прониной, внимательно наблюдал за девчонкой:

— Кто теперь содержит тебя?

— Это вы про что? — не поняла Верка.

— Кто кормит, одевает, содержит?

— Пацаны подкармливают, помогают выжить! — улыбнулась слабо, глянув на вернувшегося Анискина, тот кивнул головой, давая знать, что просьбу выполнил.

— Говоришь, ребята помогают? А на маникюр тоже они дают? Этот маникюр стоит не дешево! А ну, каждую неделю по триста рублей выкинуть на ветер? Да на макияж, за искусственные ресницы, французские духи и губную помаду! Не слишком ли щедро для пацанов, какие на курево не всегда имеют, ведь никто из них не работает и не зарабатывает такие деньги, чтобы потакать твоим прихотям. Я уж не говорю о супермобильнике и сапогах, о твоей дубленке и сумке, купленной в бутике. Откуда это все?

— Мне подружки дали на время,— растерялась сбитая с толку Пронина.

— Маникюр тоже? — рассмеялся Илья Иванович и заметил:

— Женщины не дают друг другу даже на время ни сумки, ни телефоны. Ты заблудилась в своих фантазиях. И сама не помнишь, где соврала. Зачем измышления? Прикидываешься несчастной? Где-то проходил этот трюк, но здесь не твои друзья мальчишки, поверившие по неопытности, тут милиция! Перестань изворачиваться и кривляться,— глянул на Анискина, тот сидел, опустив голову.

В это время в кабинет вошел плотный, седоватый человек и спросил:

— Меня вызывали? — приметил Верку, удивился неподдельно:

— А ты что тут делаешь?

Верка хотела выскочить из кабинета, но ее придержал охранник, вернувший Пронину без вопросов.

— Присядьте оба,— предложил криминалист глухо и спросил:

— Вы, Михаил Григорьевич Абрамов, отчим Веры Прониной, так?

Вошедший согласно кивнул головой.

— Как долго вы живете в этой семье? — спросил Терехин.

— Уже три года.

— Как ладите с женой и падчерицей?

— Все нормально у нас. А что случилось?

— Пока ничего. Но ваша падчерица утверждает, что вы с женой выгоняете ее из дома.

— Смеетесь ей Богу! Наоборот удерживаем дома, уговариваем пойти учиться, чтоб приобрела хоть какую-нибудь профессию.

— Ваша жена давно выпивает? — спросил Анискин.

— С чего вы взяли? Она капли в рот не берет. Гипертоник и сердечница, куда ей пить? Кто насочинял на нее эту чушь? — оглянулся на Верку и спросил:

— Неужели ты это наплела?

Верка отвернулась от отчима.

— Скажите, случалось ли вам добиваться от падчерицы сексуальной близости?

— Что? Да как смеете? Она ребенок, ей всего пятнадцать лет! Вы меня за какого-то скота приняли? Разве это на меня похоже? Я имею женщину, какая полностью устраивает. Никогда не был извращенцем! Не путайте с распутниками, я еще не разучился себя уважать и не позволю грязных домыслов в свой адрес! — вскипел человек.

— Верочка! Так тебя вызвали по чьей-то кляузе, чтобы узнать, правда ли это или ложь? Ну, ты, конечно, ответила как есть!

— Она сама заявила, никто на вас не писал кляуз,— не выдержал Анискин.

— Ты? Этого не может быть! Зачем? За что? Чем я тебя обидел? Почему позоришь нас? — подался было к Верке, но рухнул на стул, схватился за сердце, застонал.

Илья Иванович быстро достал корвалол, холодную воду, Анискин вызвал неотложку. Вдвоем с Терехиным влили человеку лекарство, заставили дышать. Верка даже не подошла, испугано смотрела на всех. Судорожно вцепившись в сумку, сидела истуканом.

— Достань платок, оботри ему лицо, теперь намочи платок и положи вот сюда! — командовал Илья Иванович.

Когда Абрамов открыл глаза, сказала тихо:

— Отомстила за машину, гадость. Мы для себя купили «Гольфа», а эта стала вымогать. Я не согласился, мала еще, права не дадут. Она и ответила, что я и с правами не порадуюсь. Тогда не понял, теперь дошло! Эх, ты, Верка, сколько ни делай, падчерица ни дочь. Так и останешься змеей. Одно помни, машина тебе не достанется, даже если я сдохну. За все твои паскудства накажу! — закрыл глаза и снова застонал.

Вскоре его увезли в больницу врачи «скорой помощи».

— А ведь ты негодяйка! Чуть не отправила мужика на тот свет. Неужели думала, что только с твоих слов арестуем и посадим его?

— Он и без того едва дышит. Кем он работает? Где? — поинтересовался Илья Иванович.

— Он коммерческий директор торговой фирмы. Занимается машинами. Фирма закупает их за рубежом по заказам и продает здесь и по всей области. Говорят, что у них неплохо шли дела,— ответил Анискин и предложил:

— Пронину пока придется вернуть в камеру. Так я понимаю. С этой девицей нам предстоит поработать всерьез. Ишь, как ей понравилось мстить! А ведь я едва ни поверил,— сокрушался Анатолий Петрович.

Когда оперативники увели Верку в камеру, Илья Иванович с капитаном вышли во двор покурить и увидели на обледенелых ступенях Димку, он торопливо докуривал сигарету.

— Ты чего тут торчишь? Мы думали ты уже в Калининграде!

— Мама слегла. Свалил приступ. Сторож магазина— наш сосед, сказал ей, что меня забрали в милицию с бандой воров... Я чуть ни потерял мамку. Теперь уж и впрямь никуда не поеду. Мать у меня одна,— сказал совсем по-взрослому.

— А почему ты ни с нею?

— Верку жду. Сегодня моя очередь ее кормить.

— Эх ты, лопушок доверчивый! Пошли поговорим. Кое-что тебе узнать нужно. Не надо идеализировать ту, какая доброго слова не стоит,— вернулись люди в кабинет.

Через полчаса Димка вышел из милиции и торопливо побежал домой. Он сам себя ударил кулаком в лоб, чертыхнулся и сказал самому себе вполголоса:

— А ведь и верно, кто много имеет, тот мало живет...

К концу дня Илье Ивановичу позвонил Абрамов. Он уже пришел в себя и попросил о короткой встрече:

— Я не питаю радужных надежд на Веру. Она слишком избалована и капризна. Измучила меня и мать. Мы устали с нею. Хочу отправить ее к родне в Израиль, пусть там поживет, может образумится.

— У нее есть парень,— напомнил криминалист.

— Такой же отморозок как и сама. Пусть привыкают жить самостоятельно. Хотя бы год о себе позаботится, может, втянется, выровняется. Ведь и меня поймите, я не бесконечен. Ее одну содержать нелегко. А когда их станет двое, потом трое, это никому не по силам. Пусть научится соизмерять большие запросы с малыми способностями. Тогда многое на свои рельсы встанет. Поймет истинную цену себе и окружающим. Хватит всех изводить.

— Но кто ее возьмет, кому она нужна?

— Возьмут ради меня, но в ежовые рукавицы. Ей некуда будет деться и некогда станет отвлекаться на глупости. Жалеть и баловать некому, там моя родня, ей она чужая. Я уже поговорил, ее ждут. Вере другого выхода не останется как жить по их требованиям и условиям. Иного не получится. Она мечтала туда попасть, пусть едет. Это последний шанс.

Посоветовавшись с Сазоновым, Илья Иванович передал Пронину отчиму, от души пожелав обоим удачи.

...Яшка в это время уже вернулся домой, приведя из садика Степку, предупредил, чтобы тот не уходил со двора на улицу и не носился по проезжей части дороги и по чужим дворам. Степка, как всегда, сделал вид, что послушался и стал лепить снеговика. Но рыхлый снег таял в руках мальчонки, и Степка вскоре устал, присел на скамейку возле калитки, смотрел на прохожих и не заметил, как к нему с дороги свернула Торшина:

— Привет, Степка! Чего один сидишь, иль все твои друзья разбежались от зависти? Ты ж у нас нынче первый герой! Весь поселок только о тебе говорит, как сумел воров в моем магазине поймать. Если б не ты, они б все выпили и сожрали. Сторож никудышний стал, совсем состарился со своим Трезором. Теперь мне пообещал Сазонов сигнализацию установить. Ох, и крутую! С нею ни собака, ни сторож не понадобятся.

— А мне Трезора жаль. Его сторож-дед совсем кормить не станет, а может, прогонит.

— Почему так думаешь?

— Старик тот скупой. Наверно, вовсе бедный. Сам жрет, собаке не дает. Трезор облизывается, а дед не видит.

— Эх, Степа! Этого старика дети забыли и вовсе не помогают. А на пенсию не разгонишься. На хлеб еще хватает, а вот на масло и сахар уже и не мечтай.

— А мне мамка тоже сахар не давала, говорила, что жопа слипнется,— вспомнил малец.

— Ты забудь ее. Тебе папка другую мамку приведет. Хорошую, она не обидит тебя.

— А где он ее возьмет?

— Найдет! Поселок у нас большой. Бабья хватает. Какую-то приглядит себе!

— А я не какую-то! Хорошую хочу, чтоб из дома под жопу не выгоняла ночью. Знаешь, как холодно на порогах спать. Утром встаешь, ноги болят. А домой идти страшно. Мамка, если пьяная, по морде даст и опять выкинет на двор. Хлеба не давала, я сам у ней воровал, когда сильно жрать хотел,— сопнул пацан обидчиво.

— Не повезло тебе,— вздохнула Валя, погладила мальчишку по щеке, обняла, прижала к себе накрепко.

— Я тебя в мамки хочу. Мы б с тобой дружились. Ты добрая и теплая. И у тебя дядьки нет, а у папки тетки.

— Я старая. А папка молодой. Он на мне не женится. Молодую возьмет,— скульнула Торшиха.

— А если я попрошу его про тебя?

— Не надо! Над ним весь поселок начнет смеяться. Скажут, что совсем глупый.

— А разве любить стыдно?

— Смотря кого!

— Значит, и мне нельзя мою воспитательницу любить?

— Когда вырастешь, все сам поймешь.

— А взрослые уже не любят. Они просто живут вместе, совсем скушно. Я так не хочу.

— Мы давай дружить с тобой. Друзья тоже друг друга любят. А нам с тобой сам Бог велел, я тебя спасла, ты меня выручил.

— Давай! Я тебе всегда помогать стану! — пообещал мальчишка уверенно, уплетая за обе щеки конфеты, какими угостила Торшиха.

Когда Степка вернулся в дом, Яшка говорил по телефону Мальчишка сопел, кряхтел, ожидающе смотрел на человека, прося взглядами поскорее закончить разговор и уделить внимание ему, но Яшка не спешил класть трубку и крутился возле аппарата, обещая кому-то придти сегодня в гости Степка понял, что Яшка пойдет к какой-то тетке и может быть захочет привести ее домой. Мальчишка стал дергать человека за рукав, а когда тот глянул, Степка предложил ему:

— Давай в гости вместе пойдем. К тетке Вале, магазинщице. Я почти уговорил ее!

— Куда уговорил? — вылупился Яшка.

— Насовсем к нам!

— Ты что, Степка? Как посмел, кто разрешил тебе? — спрашивал пацана, о чем он говорил с Торшиной.

— Она мне каждый день конфеты будет приносить, а вам с дедом сигареты и пиво. Она добрая, даже сторожевого Трезора кормила. Тетка Валя совсем не старая. Ты не бойся, что на тебя брехать станут, главней, что она всех нас любить будет, по-настоящему.

— Да, Степка! С тобою не соскучишься! Но пойми! Я вовсе не собираюсь жениться. Зачем нам в доме чужой человек? Разве самим плохо, иль тебя обижают?

— Нет,— согласно кивнул мальчишка. И добавил задумчиво:

— Но у всех мужчинов тетки зачем то есть. Значит, и тебе заиметь надо.

— Успокойся. Тетку можно найти, но ее не обязательно вести в дом. Знаешь сколько с нею забот? Вон Анискин от своей жены каждый вечер куда-нибудь убегает. Совсем запилила мужика.

— А мы хорошую найдем.

— Они все хорошие, пока в родном доме живут и не расписались. Как только станут женами, тут в своем доме углов покажется много. Лучше без них, холостяком жить. Никто шею не выкрутит и нервы не взмотает.

— А я не стану один жить. Самому скушно и холодно. Приведу себе жену. Она будет, как бабуля, жрать готовить, убирать, стирать, ночами сказки рассказывать.

— Размечтался! Они такие сказки наговорят, что небо с овчинку покажется. Баб вообще не стоит слушать.

— И бабулю?

— Она у нас особая, таких больше на всей земле нет.

— А мы найдем. Ну нельзя нам вовсе безтетошными жить,— не соглашался Степка.

— Нам хватает бабули. Другую приводить не к спеху. Обойдемся как есть. Иди, поиграй в гараж, вон и дед идет с работы. Скоро бабушка вернется домой. А мне нужно идти на встречу с человеком. По делу.

— Возьми меня с собой!

— Не могу. Тоскливо тебе будет. Останься дома.

— А ты скоро вернешься?

— Не знаю, как получится.

Яшка уже обувался, когда в дом вошел Илья Иванович. Глянув на сына, спросил:

— На свиданье торопишься?

— Ну да!

— А мы с Сазоновым характеристику сочиняли для Прониной. Отчим ее в Израиль отправляет. А там без характеристики не берут.

— Почему из милиции, а не из школы?

— Да потому, что школьная не берется в расчет. Ну что в ней, стандартные данные дадут. А нашим отзывам верят.

— Что ж вы насочиняли? Правду?

— Если написали бы все как есть, ее не только в Израиль, к билетной кассе без намордника не подпустили б. Кому она там сдалась бы, эта чмо? Но и в поселке оставлять не хочется. Одно ей званье — шалава! Пусть уезжает поскорее. Может, там мозги выправят. Отчим выклянчил характеристику. Обещал за неделю все документы Верке сделать. Достала она домашних. До того довела, что отчима от нее трясти стало.

— Эти дни за нею особо следить придется. Перед отъездом может отмочить такое, что долго придется расхлебывать. Сам говорил, эта шелупень умеет мстить. Там, где не ожидаешь, нагадит. Непредсказуемая!

— А ведь ты прав! На всякий случай стоит поговорить с ее ребятами,— выпрямился Илья Иванович.

— К мелюзге она не пойдет. Они выпали из круга ее интересов. Что с них взять? Ведь она в Израиль едет! Считай, что взрослой стала. А значит, будет отрываться в ресторане или на дискотеке. Со взрослыми лохами станет кайфовать. Чего от них ждать?

— Это уже не наше дело. Всякая кошка скребет на свой хребет. Надоела она всем нам! Уж, хоть бы скорее смоталась отсюда,— сказал Илья Иванович.

— Я сегодня еще троих таких, как Верка, из подвала выволок. Всего по тринадцать лет, а уже пьяные. Сходку там устроили. Напились, накурились как мужики. Когда их из подвала выводил, матерились по-черному. Зато в милиции мигом присмирели и трезветь начали. Домой тут же запросились. Такими понимающими стали. Будто не они десяток минут назад матом меня крыли, да таким, у меня волосы на заднице покраснели от стыда. Мужики так не брешутся.

— Отпустил их?

— Нет. Закрыли в камеру на ночь!

— Зачем? Завтра родители хай поднимут.

— Они марихуану курили.

— Чьи девчонки? — насторожился Илья Иванович.

— Двоих знаю, одна новенькая, говорили, что из города в гости приехала. И ни к кому-нибудь, к директору универмага, сказала, что родней доводится. Позвонил, оказалось правдой.

— Как ты их нашел?

— По вони из подвала. Мимо шел, а тут целые облака из подъезда. Заглянул в подвал, а эти в дыму тусуются, еле на ногах держатся. Разборку проводят меж собой. Ну, послушал я их. Честное слово, каждой такой вот дряни вломить бы стоило хорошенько. Совсем дети, а какие пошлые. Ну, да ладно, завтра разберемся с ними, я пошел! Мне пора! — глянул на часы и шагнул в дверь.

Илья Иванович дождался жену и, позвав Степку, сел за стол ужинать.

— Дед! А ты со мной поиграешь в прятки? Сколько обещаешься? — напомнил мальчишка.

— Хорошо, поиграем...

Но в это время под окном показался Анискин. Степка, увидев его, невольно вздохнул. Он знал, этот человек всегда приходит надолго.

Анатолий Петрович тихо поздоровался. Сел молча к столу, было видно, что настроение у него испорчено вконец. Он отказался от ужина и только пил чай, качая головой, и часто повторял вполголоса:

— Черт бы вас всех побрал...

— Кто достал, Толик? Опять жена иль дети? — не выдержал Илья Иванович.

— Баба послала меня в магазин за хлебом. Как будто кроме некому сходить. Полный дом людей, за столом мест не хватает. А коснись дела — все врассыпную и рядом никого. Пришлось, конечно, самому отдуваться. Приволокся, а там народу битком, как кильки в бочке. Стоять ждать всех, как раз к ночи к прилавку подойдешь, а я не жравши приперся. Понятное дело, какой ужин без хлеба?

Ну, и проситься совестно, все люди с работы пришли. Но тут на мое счастье Валя приметила и зовет:

— Анискин! Идите сюда, не стойте в хвосте, давайте отпущу! Что вам надо?

— А тут очередь как взвилась, загалдела:

— Почему его обслуживаешь вперед нас?

— Чем он лучше других?

— Пускай как все! Не перегнул горб!

— С чего менту поблажки?

— Я огляделся, у всех рожи злые, перекошенные. Вот и почувствовал, как ненавидят меня эти люди! Обидно стало до чертей. Я и скажи им:

— Мне всего-то три буханки хлеба нужно было! Но ничего, подожду. Ради вас с работы ухожу не раньше десяти вечера, а то и позже. Случалось, не евши спать ложился. Хотел жене помочь, принести хлеба на ужин. Да не получится. Придется ждать. Но если вы меня просить станете о помощи, я тоже не посчитаюсь ни с кем,— качнул головой капитан и продолжил:

— Тут меня старуха Мальцева за рукав взяла, сунула вместо себя. Она третьей от прилавка стояла, сама на мое место встала молча. Она одной душой в доме живет. Никогда ни с чем ко мне не обращалась, ни то, что другие. Ну, взял я хлеб, поблагодарил бабку, а она ответила:

— Не обижайся, Петрович на дураков! Нынче разумного люду мало. Покуда их жареный петух не клевал, все нахальные, смелые. А на завтра зарекаться никому ни след! Но то лишь потом уразумеют. Ты не держи обиду на глупых. Хорошо живут. Только беда людей умными делает. Дойдет черед и до этих...

— Поверишь, все враз замолкли. Дошло. И многие смотрели на меня виновато. Но осадок на душе остался. Сколько лет в поселке работаю, скольким людям помог, а они вон как относятся. Обидно мне. Для кого мы стараемся? Ведь вот ни у кого из зубов не вырвал, не отнял. Хлеба сколько хочешь бери, ни по карточкам, ни по талонам его продают. А наслушался о себе, аж до боли. Никого жалеть не стану больше, слово себе дал.

— Но ведь есть средь них бабки Мальцевы, Вальки Торшины. Они тоже поселковые. Из своих, из наших. Вон сегодня написали мы с Сазоновым характеристику на Верку Пронину для Израиля, все мозги повыкручивали над этой чепухой. Понимаешь, когда правду говорить нельзя, а брехать опасно? Вот такая ситуевина и у нас сложилась. Набрали на компьютере, отдаем Абрамову, а тот отморозок даже спасибо не сказал, будто мы ему обязаны были, или он нам одолженье сделал, увозя отсюда кикимору! Да мы ее спокойно могли отдать под уголовку. Знаешь, как обидно стало? Почти два часа над этой бумагой бились.

— Да глянь! Вон он сам прется к тебе! — рассмеялся Петрович, указав за окно.

— Чего еще нужно отморозку? — рявкнул Илья Иванович и вышел на крыльцо.

— Вы извините меня! Поймите верно! Ну, не мог я в милиции себя и вас оконфузить. Боюсь этих заведений до икоты. От того предпочитаю с глазу на глаз...

— Что вам еще нужно? — спросил хозяин холодно.

— Пройдемте к машине, там маленький презент для вас приготовлен. Прошу вас!

Илья Иванович отказывался. Он и не рассчитывал на такое. Домой вернулся с двумя тяжеленными сумками отборных продуктов и коньяка.

— Ты знаешь, что придумал этот пройдоха? Отправил свою падчерицу в Смоленск за шмотками. Но ни одну, под присмотром родственника.

— Слиняет и от этого!

— Нет! Деньги у него. Никуда не денется.

— Хитрый мужик...

— Практичный. Хороший психолог.

— По-моему, битый горем мужик...

— Как думаешь, домогался он Верку?

— При его доходах и наварах о таком даже нелепо базарить. Он не только падчерицу, полгорода сикушек может уломать без труда, не прибегая к силе. Ты только посмотри на Верку! За одну цепочку, какая на шее у той болтается, сумел бы с неделю кувыркаться с гаремом Верок. И, поверь, не только жаловаться, его в задницу зацеловали бы «метелки». Конечно, не верю ей.

— А я думаю, что-то там было. Ну, скажи, с чего он ее ублажает? С какого хрена чужую девку наряжает, как куклу, и лезет из кожи вон, выполняя все ее прихоти? Да послал бы подальше, поставил бы условие перед бабой, чтоб не медля взяла в руки сучку. Да еще нашкондылял бы рахитке! Но так, чтоб и не вздумала больше выеживаться. А тут нет... Дышит над Веркой, словно она родная или... Короче, все неспроста.

— Ошибаешься, Толян! Этот мужик очень не любит конфликтов. А потому мира и согласия в семье добивается любой ценой. Как и мы с тобою. Устанем на работе. Домой, что взмыленные кони приходим. Так хочется тишины и покоя хотя б в семье. На все уступки пойдешь, чтоб отдохнуть душой среди своих. Разве неправ? — спросил друга Илья Иванович, налив по рюмке коньяка, принесенного Абрамовым.

— Вот только возможности разные,— усмехнулся тот.

— Главное результат, и наш не хуже!

— Вообще ты прав! Пониманья и уважения в семье ничем не купишь! — согласился Анискин.

— Давай выпьем, чтоб все у нас получалось на работе и дома! Чтоб наши дети уважали нас при жизни и после смерти,— поднял свою рюмку хозяин.