Он вышел из комнаты хмурый, озлобленный на самого себя. И угораздило ж болеть в такое время, когда в доме нужен мужик, хозяин. Он же — сам обузой стал. Положение иждивенца раздражало.

Егор открыл дверь на кухню. Полуголая баба от неожиданности ахнула. Выронила чашку чая на себя. И, растерянно глянув на осколки, сказала покраснев:

— Надо ж, не повезло! Все рабочее место обожгла. Весь товарный вид насмарку! И угораздило тебя появиться не вовремя! — нагнулась поднять осколки.

А Егору смешно стало. Он подал бабе яйцо, посоветовав смазать ожог белком. Но вошедшая Лидка рассмеялась:

— До ночи заживет, как на барбосе! Ты своему пузу баксы покажи, а еще лучше — приложи их на ожог. Вмиг пройдет! Поймет, что не ко времени помеху чинить хозяйке!

Бабы быстро прибрали на кухне. Усадили Егора за стол, накормили, напоили чаем. Сказали, что Тоня вместе с матерью отлучились в магазин и обещали скоро вернуться.

Мужик уже собрался пойти к себе в комнату, как вдруг увидел спешащую к дому женщину.

— Антошкина училка прется! Лидка, держись! — выскочила из кухни полуголая баба, оставив Егора с Лидией наедине, в нее тотчас ворвалась классная учительница Антона.

— Забирайте своего сына из школы, сколько я вас просить буду о том?! — забыла поздороваться.

— Что он отмочил? — уронила баба руки.

— Вы только представьте, принесли дети в класс наглядное пособие к уроку анатомии — скелет человека, а ваш сорванец ему презерватив приспособил. Учительница хотела его сорвать, а он взорвался. Резина к руке насмерть приклеилась. И все платье краской испорчено, какою Антон презерватив заполнил. Не мальчишка — негодяй растет!

Егор едва сдерживал смех.

— Зачем кричать? Вы не в классе! А мы — люди взрослые! Прекрасно слышим! — осадил учительницу.

Но та не унималась:

— Вас бы на мое место, не только орали бы, убили б паразита! Терпенье лопнуло! На прошлом уроке он на этот же скелет надел бюстгальтер и парик. К кисти привязал плакат, мол, отдаюсь за баксы… Никто из класса до Антона не знал о сексе ничего. Теперь все грамотными стали!

— А что в том плохого? — перебил Егор.

— Как так? Вы смотрели учебники Антона? Знаете, что использует вместо закладок? Презервативы! А вы его защищаете!

— Сами виноваты! Подхода к пацану не нашли. Не сумели заинтересовать. Вот он и развлекается, чтобы не скучать, не уснуть на уроках.

— Нашли индивида! Всем интересно и только ему скучно! Чем Антон лучше других детей? Пошляк и хулиган, циник! Второго такого во всей школе нет! — раскраснелась, завелась учительница. — Вы не представляете, как он изводит всех! Вон учительнице по математике подложил под стекло фотографию голого мужика во весь рост и написал: "Доставлю истинное удовольствие в любое место". А внизу адрес и телефон того сексуального гиганта!

— Выходит, звонили, раз знаете, что именно тот мужик проживает по указанному адресу! — расхохотался Егор, учительница покраснела до корней волос, смутилась, умолкла на время. Но Егор взорвался новым залпом. — Вы застряли во вчерашнем дне! А время бежит, меняет детей. Вы за ними не успеваете. Не знаете, как держать себя с мальчишкой! Будьте самой собой, и все образуется! Не отпихивайте его, не отделывайтесь. Класс не поймет, скучно будет без Антона.

— Ну, уж это слишком! Кем вы ему приходитесь? — спросила внезапно. -

— Дальней родней. А впрочем, какая разница, кем довожусь? Антон — умный пацан. С ним надо найти общий язык!

— Мы от него устали! Поищите другую школу! Уберите его от

нас!

— Слабачка! С одним не смогла сладить! А через пару лет зелень потребует, чтоб всех вас заменили! Чтоб другие пришли работать. Не зацикленные, добрые и умные. А вы останетесь без навара! Может, так оно и лучше будет! — начал злиться Егор.

— А вы нас не пугайте! Мы и так без зарплаты уже третий месяц работаем. Кто на такую каторгу задарма пойдет?

— Только дураки! — рассмеялся Егор зло и добавил: — Сама подтвердила! Чему же удивляешься, что Антон раньше других о том допер? Гордитесь, хоть один у вас имеется пацан как пацан!

За разговором никто и не заметил, как в открытую створку окна подглядывает Антон. Он внимательно слушал споры взрослых. Ему было приятно, что за него впервые в жизни вступился мужик. Пусть он и чужой, но зато отстаивает, как своего. И мальчишке, озябшему душой в чужом и непонятном городе, стало тепло. Хоть один человек на этом свете понимает его и жалеет.

Антон сел под окном. Его снова выгнали с урока истории, где никто не поверил ему, что столицей является Одесса, а не Москва, что вся жизнь и цивилизация на земле началась в Одессе. Он скучал по ней. Этой жгучей тоски не разделил с ним никто. Его не понимала даже мать. А мальчишка бредил своим городом и не переставал любить…

Там, в Одессе, остались его друзья. Там он знал каждого и с ним были знакомы все. В этом городе он родился и был каплей его крови, тепла и моря. Москва была для него сродни Колыме — холодной и подневольной.

Антошка никак не мог поверить в то, что люди здесь живут по доброй воле. Серые, злые лица москвичей раздражали мальчишку. Снующие, жующие на ходу, крикливые и ругливые, они не знали искреннего смеха и умели лишь высмеивать. Они грязно матерились даже без поводов. Без причин расталкивали, сбивая с ног детей и стариков. Бездушие, хамство, слепота московской толпы, оголтело бегущей по улицам и станциям метро, вызывала тошноту и отвращенье.

За весь месяц жизни ни одной улыбки, шутки, доброго слова не слыхал. А ведь в Одессе он был избалован всем этим и привык, как к воздуху.

Чужой, удушливый город Антон никак не мог признать и мстил ему и москвичам за свое вынужденное здесь пребывание. Он дразнил, обзывал, избивал своих сверстников. Стрелял из рогатки в милиционеров и дворников. Устраивал пакостные козни учителям. И ни с кем не хотел дружить.

Вот и теперь сидел под окном, как подброшенный в чужой двор щенок, заблудившийся в своих бедах и собственной судьбе.

Он и не услышал, как на кухне понемногу стих спор. Взрослые уже не ругали пацана, а говорили о чем-то, смеясь во весь голос.

Антон не знал, что Егор пообещал заняться им. И найти ключ к осиротевшей душе мальчонки.

Учительница ушла незамеченная Антоном. Его увидел Егор, высунувшийся в окно. И позвал в дом.

— Тебя опять с уроков вышибли? — спросил хмуро.

Антошка внутренне сжался. Ждал брани, моралей, может, даже

оплеуху отвесит на правах хозяина этот серый мужик. И мальчишка молчал. Знал, если их выкинут из дома, жить будет негде. Так говорила мать, потому приготовился стерпеть все.

— Иди умойся и живо к столу! — потребовал Егор. А сам вполголоса разговаривал с Лидией. Когда Антошка сел к столу, Егор встал и сказал бабе: — Покорми сына! А ты, Антон, если будет настроение, зайди ко мне. Я пойду прилягу…

Антошка долго крутился возле двери Егора. Но вернувшиеся из магазина Антонина и Серафима засыпали мужика обновками, долго заставляли примерять каждую и не торопились уходить. Они радовались тому, что Егор сегодня хорошо поел и даже сумел самостоятельно побриться.

— В таком цветнике не хочется быть обезьяной! Поневоле в мужики лезешь! — отшучивался тот, смеясь.

— Ты один на весь дом мужик! Хозяин! Скорей поправляйся! Бери все в свои руки! — говорила Серафима.

— Отдыхай! Не спеши впрягаться в лямку! Вылечишься, оглядишься. Не рви пупок! Домашний хомут мы и без тебя потянем! — успокаивала Антонина брата, выходя из комнаты, и чуть не столкнулась с Антошкой.

Тот, не ожидая приглашенья, юркнул в двери, предполагая, что бабы успокоили, обрадовали мужика. И он не будет ругать его, Антона, за шкоду в школе.

— Колись сам, за что сегодня выперли? — спросил Егор, едва мальчишка появился на пороге.

— Ничего особого! Пустяк сущий! — мялся пацан, вглядываясь в лицо человека, пытался угадать, успеет он выскочить в окно от оплеухи или нет?

— Оттрамбовал кого-то? — спросил Егор.

— Нет! Клянусь Одессой, никого не тыздил! — выпалил Антон.

— Облаял училку?

— Ни словом!

— Спер что-нибудь?

— Да нет же!

— Тогда что отмочил? — удивился Егор.

— Училку по истории учил летать! Пугачи с карбитом под ножки стула поставил.

— Ну и что?

— Ох и рванули они классно! — вспомнил Антон не без радости.

— За что ты ей устроил пакость?

— Она меня недоразвитым назвала. Одесским дном и пошляком! И хамом! Я ей еще трижды отплатить должен.

— Она живая осталась?

— Оглохла малость. К утру пройдет. Но от меня не отделается!

— пообещал Антон, сцепив кулаки.

— Она же баба! Стыдно нам, мужикам, с ними воевать! А мстить — вовсе паскудно! Что с них взять! Разве в Одессе так поступали?

— Так то в Одессе! Здесь — Москва! Там бабы свое место знают и не наезжают на мужиков. Ни на молодых, ни на старых!

— Бабы везде одинаковы, хоть там, иль здесь! Не позорь портки! Мужиком надо оставаться везде! Иначе испаскудишься вконец! Потеряешь имя, потом совесть, а там и званье. Земля слухом пользуется, секи, кентыш! Напишут в Одессу, чем ты тут отличился, за что вышвырнули, как там отмажешься? Усек или нет?! В Одессе тебе проходу не станет, что ты, мужик, на старой бабе отрывался! Завязывай! Недостойно такое тебя!

Антон кивнул, подумав.

— Баб не унижай! Будь училка или одноклассница, не высмеивай! Допри, не к лицу мужику слабого обижать. Равного себе или верзилу с катушек снять, это дело. А довести до мокроты бабу — подло!

— Это бабы слабые? Да ты их не видел! Знаешь, какие телки в нашем классе пасутся? Они тебя вместе со мной в буферах вместо медальонов спрячут, и не вырваться нам оттуда! Училки против них

— недомерки! Вон моя соседка по парте! Как села с размаху и мне на колено половиной задницы плюхнулась. Я целую неделю ногу за собой волок.

— От того она мужиком не стала! Ты — слабак! Ее вины нет в том!

Они еще долго спорили. Но, уходя, Антошка пообещал, что не

станет больше хулиганить в школе.

Едва Антон вышел из комнаты, Егор лег в постель, почувствовал себя плохо, решил отлежаться до вечера, дать покой уставшему, ноющему телу. Но кто-то постучал в двери, громко, требовательно, нахально.

Егор не успел раскрыть рот, как в комнату вошел человек в милицейской форме. Он по-хозяйски огляделся, присе;л на стул, стоявший напротив койки и заговорил:

— Я участковый! Говорят, вы с прежним не ладили? — уставился в лицо мутным взглядом.

Егор не ответил. Промолчал.

— Когда вернулись домой?

— Вчера…

— Завтра придете в отдел с документами! Сами знаете для чего!

— Ползком что ли возникну? Иль не видите? Не смогу прийти! Инвалид теперь!

— Где документы из зоны?

— Вон, на столе лежат…

Участковый внимательно читал каждую справку, рассматривал на свет всякую печать, с подозрением поглядывал на Егора. Тот лежал молча. Наблюдал.

— Это кто ж тебя так уделал, что враз на вторую группу инвалидности влетел? — поинтересовался участковый.

— Там, в справках все есть, — коротко отозвался человек.

— Сами знаем, как эти справки делаются, да еще в зоне, — ухмыльнулся гость.

Но мужик не отвечал.

— А ваши подельщики где? Живы?

— Не знаю…

— Разве не в одной зоне отбывали? Как я слышал, всех троих увезли на Сахалин в одной клетке…

Егору не хотелось говорить с непрошенным гостем. Но тот словно не понимал.

— Не знаю, что с вами делать? В Москве с такой статьей прописать не сможем. Нам велено очистить город от криминальных элементов. А значит, надо вас выдворить из Москвы. Не место здесь таким, — говорил участковый, явно провоцируя скандал.

Егор разгадал игру гостя, но не поддержал. Терпел молча.

— Так что делать будем? Придется отправить вас в провинцию! В глушь. Где вы не будете представлять опасность для окружающих, — остановился перед постелью. — Десяток лет там поживете, как на карантине. И если все будет без нарушений, обратитесь с ходатайством в министерство. Может, тогда разрешат жить в Москве.

Серафима, подслушивавшая под дверью весь разговор, не выдержала, вошла встревоженная.

— Куда это Егора увезти хотите?

— В Воронеж или Псков. Куда согласятся принять. Таково положение. Общее для всех.

— Пощадите его! Ведь калека он! Какая опасность от лежачего? Егор во двор не выходит. Чем может помешать? Да и кому?

— Я понимаю, сочувствую. Но правил и указаний не нарушаю.

— Да кто его увидит? Он отсюда, из спальни, не выходит. Нескоро поправится. Дайте хоть на ноги поставить! — заплакала мать, добавив — Изувечили человека, так и этого им мало! Добить хотят…

— Я ни при чем! Он сам во всем виноват. Раньше надо было думать. К чему приводит дурная молодость. Нечего теперь заходиться! — грубо оборвал участковый Серафиму.

— Не плачь, мать! Не участковый решает мою судьбу. И на него сверху имеется свое начальство! — не выдержал человек.

Участковый прищурился, криво усмехнулся:

— Ну что ж, посмотрим! — потянулся к документам Егора, но тот цыкнул зло:

— Ксивы оставь! Не тронь! Сам знаю кому их отдам!

Участковый отдернул руку. И не прощаясь вышел из комнаты.

— Что ж делать, сынок? Этот изверг деньги хотел. За взятку он самого черта в собственном доме пропишет! Теперь ломаться станет, цену набивать! Втрое дороже возьмет! Уж лучше б ты молчал. Без тебя договорились бы с ним! — плакала Серафима.

Егор стал одеватья.

— Куда ты вздумал пойти?

— К начальнику милиции.

— Сама схожу. Не высовывайся. Только испортишь все. Мы с Тоней попробуем уломать. Ты сиди дома. Иначе увидят тебя ходячим, тут же из дома своего выселят. А и сумеешь ли дойти! Им же не докажешь, что из последних сил добрался!

Егор задумался. Хотел позвать сестру, выглянул в коридор. Увидел, как Нинка, облапив участкового, придавила его к стене и уговаривала сладким голосом:

— Ты ж мой плюгавенький! Наплюнь ты на работу! Давай по- иеселимся от души! Давно тебя не видела! Почему не возникал иль другую заклеил? Пошли!

— Да я по делу приходил, к хозяину! — слышал Егор через приоткрытую дверь.

— Зачем он тебе?

— Выселить надо!

— Егора? К чему! Оставь его в покое! Еле ноги таскает.

— Я ему гонора поубавлю! — вскипел участковый.

— Ну и зря! Свою выгоду посеешь! Иль не видишь навара для

себя?

— Какого? — удивился участковый.

— Теперь не ты, а он будет с хахалей навар трясти. И тебе све- | м I ься не придется! Этот и за нас, и за себя сорвет!

— Куда ему, лежачий! От щелчка свалится.

— Не все время в постели валяться будет! Мы его живо на ходули вздернем. К делу пристроим, чтоб даром не канал!

— Погрызлись мы с ним…

— Помиритесь. Куда деваться? Всем дышать надо. Я улажу, если надо! Ради тебя на все согласна, мой козлик упрямый! — щебетала баба.

Вскоре она увела участкового из коридора, а Егор, закрыв дверь, рассвирепел:

— А говорили, что все на выезде работают? Превратили дом в бардак!

— Чего кипишь? Он единственный, кого впускают в комнату. Другим туда хода нет! Этот, случалось, выручал.

— Налог ему платите?

— Бывает! Зато по первому звонку появляется, когда клиенты с норовом приходят, — опустила голову мать.

— Это как понять?

— Когда девок бить хотят. Вызываем. Он клиентов забирает. Сам с ними разбирается. Их трясет. Те ему свой положняк дают, чтобы не сообщал никому, где их сгреб, потом и с нас берет свою долю за помощь.

— Эх, мать, до чего дожили! — упрекнул Егор.

— Да разве я иль Тоня в том виноваты? Самим уж ничего не нужно. Особо я! Уж умереть пора. Алешку жаль было. Другого выхода не подвернулось. Хотя искали. Не с жиру бесимся. Лишь бы продержаться! И ты не суди нас! Это все равно, что выживанием упрекнуть. Самим, особо поначалу, и горько, и гадко было. Но… Посмотрели вокруг, кто из соседей чем занят, как добывают кусок хлеба. И, скажу тебе, не легше нашего! Все в спекулянты подались… Только называются иначе. На что Свиридовы слыли порядочными людьми, теперь видеозаписями занялись. А какие записи? Смотреть стыдно. Наши девки того не знали. Посмотрели, будто университет закончили! А сосед хвалится, что у него кассеты с записями этими из рук рвут. Но мне сознался, что от внуков прячет их…

— Он же в Пироговке преподавал! — вспомнил Егор.

— Да, врачей готовил. Только и его нужда достала! Зарплата совсем крохотная. А и ее не платят. Посидели в голоде и решились на записи. Теперь старик-профессор сам сознался, что и не предполагал, как можно прокормиться, не работая головой. Стоит совесть потерять. А за нее теперь ничего не купишь. Только сдохнуть с нею! Мертвому она тоже без нужды, едино — обуза. Поди и на том свете осмеют, что выжить не сумел, оберегая то, чего нигде не потребуют… Конечно, твой отец согласился бы живым в могилу лечь, чем так жить! Но ведь и похоронить не на что было б! Все страшно! И засыпать, и просыпаться жутко. Помню, мы с Алешкой нашли на помойке полведра картошки. Кто-то выбросил старую. Молодая уже продавалась. Так к нам с десяток стариков кинулись. Чтобы отнять. Всем жрать хотелось. Мы убежали. Успели. Иначе разорвали б в клочья. Так оно повсюду!

Егор вздрагивал от услышанного. Сидел, не поднимая головы.

…Да, он воровал! Недолго. И немного ему перепадало. И если б не участковый, появившийся некстати…

Нет, Егор не знал нужды ни в детстве, ни в юности. Его отец, ученый-физик, прекрасно обеспечивал семью. И у мальчишки, едва ступил на порог школы, всегда водились карманные деньги. Отец выполнял все просьбы сына и души в нем не чаял. Егор редко виделся с ним. Отец часто уезжал, подолгу бывал на работе и крайне редко общался с сыном. Считая его маленьким, целиком положился на жену. Та не заподозрила нечего дурного в том, что мальчишка растет уступчивым, без крепкого внутреннего стержня, и дружит со старшеклассниками, а не со своими ровесниками.

Приметив однажды, что с руки Егора исчезли часы — подарок отца, не спросила, где они. Тут же купила новые. Егорка так и не сказал, что их он проиграл в карты.

Ему нравилось дружить с парнями. В их компании он чувствовал себя взрослым. Потому рано научился курить и выпивать. Он допоздна задерживался у друзей, а дома врал, что был в школе. Мать верила. В семье никто не врал друг другу. Егор стал исключением.

Друзья любили Егора. Так казалось ему тогда. Но однажды он здорово проиграл в карты и с него потребовали деньги тут же. Мальчишка побежал домой. Матери дома не оказалось. Вернулся с пустыми руками, не решился взять самовольно. И… Друзья избили. Не щадя, кодлой налетели. Егору пригрозили, если не вернет должок, сядет на "перо". Ему бы задуматься, отойти от компании. Но он привык к ним. И, выпросив деньги у матери, вернулся к друзьям.

Другого на месте мальчишки откинуло бы от карт, от друзей. Но нет! Егор целиком подчинился тем, кто был сильнее. Правда, вскоре просить деньги у матери отказался наотрез. Почему-то стыдно стало. Взрослеть начал. И тогда парни позвали его с собой — в первое дело.

Егор едва закончил седьмой класс. Его друзья уже не учились. Двое болтались без дела, говоря, что пока не нашли ничего по душе. Им хотелось красивой жизни. Двое других закончили курсы водителей и мечтали заиметь свои колеса. Каким путем, о том Егор узнал позднее. Они попросту решили угнать машины. Это дело готовили тщательно. Ведь думалось, что, украв первую, все вместе поедут отдыхать на юг. Там, на море, продадут машину кавказцам. А нернувшись, угонят вторую. Будут ездить на ней по очереди.

Машину присмотрели быстро. Это была белая "Волга". Егору поручили следить за хозяином. Парнишка не сводил глаз с плотного, рослого человека и повис хвостом за его плечами.

Тот был доверчив и часто оставлял машину не закрытой на неохраняемых стоянках. Это подметил Егор и рассказал друзьям, во сколько владелец выезжает со двора, когда возвращается, его маршруты по городу.

— Значит, все на мази! Завтра уводим. Ты готовься! Запаси жратву на дорогу и будешь ждать на кольцевой. Как только подъе

ду, шмыгай в машину и вперед! — загорелись азартным огнеми глаза самого старшего — Гошки.

Трое ребят обговорили меж собой каждую мелочь. Все просчитали. И Егор, набив рюкзак провизией, с трепетом стал ждать их в обусловленном месте. Но… Шло время, а друзья не появлялись. Не останавливалась возле Егора злополучная "Волга". Он прождал до глубокой ночи и вернулся домой растерянный, усталый.

Рано утром его разбудили двое друзей и позвали во двор. Егор вышел.

— Ты что ж, падла, не вякнул про пса? — взяли за грудки накрепко.

— Какого пса? — уставился ошалело.

— Такого! Какой в машине канал. Мордатый кобель! Он, пи- дер, угробил Гошку! Допер!

— Нет!

— Бульдог у него на заднем сиденье канал. Он и накрыл Гошку. Налетел сбоку. Тот и чухнуться не успел. Один раз рванул за горло. Пока хозяин вернулся, кент уже откинулся.

— А вы что ж не помогли?

— Кому? Да и где мы были? Иль посеял? Нас теперь лягавые по всей Москве шмонают. Гошкины домашние вякнули, что с нами кентовался.

— Как нашли его адрес? — удивился Егор.

— Ксивы при нем были. Ведь на юг мылились оторваться. Кто думал, что сорвется? И ты, мудак! Псину не засек.

— Ни разу не видел! — сознался пацан.

Парни поеживались. Случившееся напугало. Решили завязать с машинами и добыть деньги более безопасно.

Лучшими местами для этого были барахолки. Там, прижав удачливую торговку, вытряхивали из нее все до последнего гроша. Потом и в метро научились брить карманы, сумочки, облегчая их от кошельков и портмоне.

На вокзалах и в аэропортах, на выходе из сберкасс доставали одиноких пассажиров и клиентов.

Парни делили навар меж собой. Егору давали редко и мало, зная, тот из интереса, не от нужды ходит с ними в дела. Он наблюдал за пассажирами на вокзалах. Указывал парням на тех, у кого приметил тугие кошельки. Сам не отнимал. Не затаскивал в подворотни либо за угол. С этим справлялись друзья.

Дома никто не предполагал, чем занялся Егор. Знали, что учится в школе. Чем займется потом, пока не решил.

Отец в глубине души надеялся, что сын пойдет по его стопам, и пытался заинтересовать мальчишку. Но тот остался равнодушным к отцовской профессии. И просмотрел, как, вернувшись из командировки, отец начал таять на глазах. Он и так-то не отличался ни рос

том, нИ комплекцией. А здесь и вовсе за месяц высох в щепку и вскоре слег.

Незадолго до смерти позвал Егора к себе и сказал:

— Это хорошо, что ты не стал ядерщиком. Не увлекся злом. Я много открытий сделал, а они убили меня, сынок! Злое никогда добру не служит. Убийца не породит жизнь. Сеющий смерть, не сотворит добра. И ты не верь в сказки про мирный атом. Держись подальше от него, здоровее будешь. Ищи свой путь, сынок! Помогай утверждать на земле жизнь. Кем угодно. Может, тогда и мне простятся заблужденья! Они — грехи мои! Прости за них! И не верь, что был я крупным ученым! Я дураком прожил свое. За это и наказан муками. Когда-то они закончатся. Это расплата, Егор, за беспечную доверчивость! Бог дал талант, а я его пустил во зло и первым пострадал! А сколько поколений проклянут меня? — заплакал впервые.

Егора потрясло это признание. Он впервые всерьез задумался над своим будущим и после смерти отца решил стать врачом. Готовиться к поступлению в институт он начал до окончания школы. Засел за учебники. И почти не виделся с друзьями. Те тоже не дергали его. Зная о смерти отца Егора, понимали, что в дело того лучше не срывать, засыпать может. И на время оставили в покое, ожидая, когда тот придет в себя и сам заявится к ним. Но Егор не спешил.

Он сдал экзамены, поступил в институт. Дома его поддерживали мать и сестра. Они даже стол накрыли по случаю поступления Егора в Пироговку. Отмечали как семейное торжество.

Егор хотел стать хирургом. Он аккуратно ходил на лекции и не сразу приметил хрупкую, большеглазую девчонку, ставшую любимицей курса.

Она как-то по-особому звонко смеялась. Именно этот смех и разбудил дремавшее сердце Егора. Он полюбил. Но Наташа признавала дружбу со всеми и никак никому не хотела отдавать предпочтение. Ее всей гурьбой провожали в общежитие. В кино или в столовой, на катке и лыжне она не оставалась одна. Егор никак не мог уединиться, объясниться в любви. И ходил следом за девчонкой вместе со всеми, как на привязи, теряя надежду.

Вот и в тот день он шел на каток после занятий. И вдруг его остановили.

— Стой, кореш! Своих не узнаешь? С чего загонорился? Иль не иодходим теперь в кенты? Хиляем в сторону! — позвали Егора прежние друзья.

Поговорив, пригласили с собой на вечеринку. Пообещали кле- III,IX телок, кайф. Егор пытался устоять, но друзья уговорили, как нсегда.

— Балдежка была знатной! — даже через много лет вспоминал

I'J'Op.

Девки сами висли на шее. Их не пришлось уламывать, неРнужно было даже знакомиться. Все пили, пели, плясали до одури. Что-то хрипло орала магнитола. В слова никто не вслушивался. Егору не нужно было прилагать усилий. Его уронили на диван две девахи. Утром он смутно что-то припоминал и, стыдясь самого себя, едва сдерживал удушливую тошноту.

— Послушай, кент, девочкам отбашлять надо. На халяву с тобой кто станет кувыркаться всю ночь! — назвали сумму.

У Егора внутри заледенело. Пока был жив отец, куда как проще жилось. Теперь совсем другое. Просить деньги у матери, да столько, было свыше его сил.

— Чего прокис? Иль за собственный хрен платить нечем? — не поверили друзья.

И назначили встречу у метро. Там по старой памяти, едва войдя в электричку, полезли по карманам. Егора поймала за руку худая, костистая баба. Сдавив кисть Егора в цепких пальцах, вытащила из электрички. И так избила на станции, что парень неделю не вставал. Друзья не вступились, не пытались отнять. Убежали. А Егор едва дополз домой.

Лишь через неделю его навестили кенты. И словно не было в метро ничего, предложили опять пойти на вечеринку.

— Телки по тебе сохнут. Спрашивают, куда делся? По кайфу им пришелся. Особо Верке! Ох уж эта шмара! Любого уделает и укатает. Она просила передать, будто полюбила тебя!

— Не пойду! Завязал с балдежками! — хмуро ответил Егор. Решил и впрямь порвать с друзьми.

Но через пяток дней на него налетели трое незнакомых парней, почти у самого дома. Для начала попросили закурить. Едва полез в карман за сигаретами, тут же сбили с ног. Деньги, часы — все исчезло у Егора. Он запомнил их. Но знал, что в одиночку не одолеет. Нашел своих друзей. Те сразу согласились помочь. И на следующий день разыскали всех обидчиков. Поначалу завязалась драка. Но внезапно вынырнувший из переулка милицейский патруль заставил всех пуститься наутек. Удирали вместе, одной кодлой, не разбиваясь на своих и чужих. Так и оказались в знакомом притоне.

Егор только потом понял, что избившие были знакомы с его друзьями. И не случайно напали на Егора.

Он понял, его затягивают в "малину", пытался уйти, но не получилось…

…Его взяли в милицию прямо из дома. Хорошо, что ни сестры, ни матери на тот момент не оказалось.

Мужать ему пришлось в зоне, где вместе с ним отбывали срок его друзья. Их раскидали по разным баракам и Егор редко виделся с подельщиками. Они работали в других бригадах, их смены почти никогда не совпадали. Однажды в клубе встретил обоих. Тоже при

шли посмотреть фильм после смены. Но… На середине оборвали показ. В шахте случилась авария. Подвела подгнившая стойка. Не удержала кровлю. Накрыла всю бригаду. Зэков тут же погнали на спасательные работы.

Егор уцелел тогда. Но из его бригады не вернулись в барак трое. Пытаясь спасти других, погибли сами.

Неделю пласты гремели. То тут, то там обваливались, сыпались на головы людей. Но администрация распорядилась продолжать добычу угля.

Егор шел на смены не без страха. Случалось, не раз в полушаге, грохнув, будто от взрыва, сползал за спиной иль впереди обвальный пласт.

Тусклая лампа на каске вырывала из темноты бледные лица зэков. Кто-то, неуверенно перекрестившись, просил, словно из преисподней:

— Господи! Помоги! Смилуйся и сохрани нас!

Егор, возвращаясь в тот день со смены, радовался предстоящему выходному. Можно сходить в баню, выспаться, написать письмо домой. Все же жив, увидел во дворе шахты толпу ээков. Хотел обойти, но любопытство подтолкнуло. Увидел лежавших на земле покойников. Их было несколько. Двоих узнал сразу. Даже неотмыты- ми. В уголках губ стыла кровь. Еще совсем недавно она была теплой. А теперь почернела, запеклась, подчеркнув неестественную бледность.

Егор снял каску. В тот день он простил им все и остался без друзей…

В зоне он приобрел то, чего не имел на воле. Стал упрямым, злым, мстительным. Приобрел свой, особый стержень и уже ни с кем не поддерживал приятельских отношений.

Многое переосмыслил, пережил и передумал, многому научился. Умел постоять за себя и держался независимо. Не заискивал перед операми, не унижался в своем бараке, не позволял никому высмеивать себя. Умел постоять за себя и словом, и кулаками.

Лишь одного человека уважал во всей зоне — старого "голубятника", прижившегося в бараке.

Тот, случалось, приносил почту. И отдавал письмо Егору, говорил:

— Радуйся, человек! Тебя еще помнят и любят на воле. Пишут! Значит, ждут! Ради того стоит потерпеть…

— А разве тебе вернуться некуда? — спросил как-то Егор.

— Мне надо сдохнуть, чтобы потом родиться вновь. Уж тогда я ничего не посею, никого не потеряю! Верно, умными рождаются люди потому, что первую жизнь прожили дураками…

Егорку смешила такая философия человека. Он не верил в загробную жизнь, последующие рождения, считая все эти разговоры

бредом больной фантазии. И нередко подшучивал над мужиками, любившими послушать "голубятника".

— Дед! Ты в прошлой жизни не иначе как в бабах канал!

— Это почему ж?

— Иначе ума еще тогда набрался б, с запасом на нынешнюю жизнь! Ох и брехливой бабой был! Ну, расколись, зачем ты мужикам на ночь всякие страсти плетешь? К чему? Это все от прежней старухи, какую дед забывал розгой пороть за неуемность!

— Сам говно! — огрызался старик.

— Внучат у тебя не было. Иначе знала бы, что на сон страшное рассказывать нельзя. Дети обоссутся, себе морока! А раз внуков не имел, детьми тоже судьба обошла. Выходит, бесплодным дышал. Либо — в старых девах кончился!

— Кто? Я? В перестарках? Ах ты, змей! — хватался старик за полено.

— Не горячись, дед! Может, был мужиком! Но запойным и бездомным. Потому что с такими историями тебя не только из дома, со двора прогнали б!

— Шалишь! Это не я, то ты в бабах канал, коль даже слушать дрожишь! Мужики, глянь, не дергаются, сидят спокойно. А ты мандражируешь! Вот где баба! — спохватился дед.

Егор не упускал случая подначить, разыграть человека. Не верил, что тот рассказывает все всерьез.

— Ты, Егорка, бестолковый! Нет света в душе твоей. От того маешься! Пусто, глупо живешь. Сам не ведаешь, зачем в свет объявился?

О том всяк понятие иметь должен. Чего желает, ради чего мучается? А ты, как пыль! Никому тепла не дал! В земь корни не пустил! А ведь и с тебя спросится в свой час! И ответ держать будешь! Того не минешь!

— Перед тобой что ли? — смеялся Егор.

— Кто громко смеется, тот горько воет! Ох и накажет судьба! Погоди! Заставит твою слепую душу прозреть! Все вспомнишь… За все взыщется.

… Егор ворочается в постели. Пытается отогнать воспоминания, но они не отпускают. На счастье в комнату Алешка забрел. Некуда стало деться, вот и заглянул.

— Сбежал от мамки и бабки? — спросил пацана.

Тот носом шмыгнул:

— Не я, они от меня ушли! Тебя выручить хотят, чтоб опять не забрали из дома!

Егор скрипнул зубами, молча выругав свою беспомощность, а мальчонка, придвинувшись поближе, спросил:

— А ты взаправду насовсем тут останешься? Не сбежишь, как папка?

— Если не прогонят меня, не уйду! — выдохнул тяжко.

Алешка внимательно посмотрел в лицо человека, сказал тихо, грустно:

— Нам нельзя без мужика в доме. Я — покуда маленький! Вот вырасту, тогда сам стану хозяином. А теперь ты самый главный в доме! Всех защищать будешь. На то ты мужик, так мамка говорит,

— сопнул носом пацан.

— Самый главный! — Егор крутнул головой и услышал крик в коридоре. Поспешно встал, выглянул.

Неопрятная, взлохмаченная соседка, держа Антона за ухо, вопила на весь дом:

— Понаехало сюда всякое ворье! Житья не стало от вас никому! Проходу нет от гадов! Ишь, сволочь! Вздумал велосипед украсть прямо со двора! Завтра машину угонишь, змей ползучий! — тузила Антошку в бок тугим кулаком.

— Отпусти пацана! Чего развонялась на весь свет?! — подошел Егор вплотную к бабе. Та от неожиданности выпустила Антошкино ухо, мальчишка отскочил в сторону, но не убежал.

— Я не воровал! Мне ваши ребята дали покататься! Я и ездил по двору. Потом хотел в сарай поставить. Как договорились. На улицу не выехал! И не думал спереть! — говорил Антон Егору и бабе-соседке.

— С чего это они раздобрились, что всякому проходимцу свой велосипед давать будут? — не поверила она.

— Сама проходимка! Хлеб в магазине покупаешь, а потом его втридорога у подъезда продаешь! Я сам видел! Ты и есть воровка!

— ответил Антон запальчиво.

— Ты мне указывать будешь? Следить за мной взялся, козел вонючий?

Но пацан увернулся. Стал рядом с Егором и бросил задиристо:

— Попробуй тронь! Расскажу, как ты слепого наколола на сдаче! Как у соседей кофту с веревки украла и продала у вагона тетке.

— Бесстыжий! Ты что брешешь?

— Сама собака! Я сейчас пойду и расскажу им все, что видел.

Баба сразу поутихла. Перестала кричать на Антона, будто

опомнившись, предложила:

— А чего мы гавкаемся из-за пустяков? Если пацаны разрешили

I ебе, так и катайся на здоровье! — оглянувшись на мужика, поздра- вила: — С возвращеньем тебя, Егор!

Тот отвернулся, сделав вид, что не услышал. Баба вскоре ушла со двора. Мужик, сколько ни искал, так и не нашел Антошку.

Его самого разыскала Серафима и, уведя в спальню, рассказала о визите к начальнику райотдела милиции.

— Глянул он твои справки. Выслушал нас, потом вызвал участкового и сказал ему не трогать тебя, покуда лежачий. Не велел беспокоить, коль нет жалоб и заявлений. Но чуть что, не приведи Бог, враз выселят, ни на что не глянув.

Егор насторожился. Понял, что участковый не упустит свой

шанс.

— Этот, наш лягавый, как услышал последнее, аж расцвел! Глянул на нас, как на кубышку, враз поняла, не отвертеться нам от налога. Ну и спросила его, когда вышли, сколько он хочет? Тот рыло отвернул, мол, вы решили действовать по закону, не захотели враз уладить добром. Пусть все будет по правилам! Но если что случится, сами на себя пеняйте! — добавила сестра и закончила вздохнув:

— Хотели как лучше! Да только, поди угадай нынче, где эта правда живет?

Егора на следующий день осмотрел врач. Прописал кучу таблеток, процедур. Посоветовал не нервничать, не простывать, больше отдыхать и получше питаться.

— Я понимаю, что все эти условия трудно выполнимы в наше время. Но здоровье требует именно того, о чем говорю. Постарайтесь для самого себя! — сказал уходя.

Но Егор, стараясь скорее встать на ноги, чаще вставал с постели, стараясь движеньями заставить тело жить. Он как-то внутренне почувствовал, что времени в запасе у него немного и торопился скорее восстановить силы.

Уже через две недели он ходил по дому, не держась за стенки. Садился без крика. И хотя вставал со стула, держась за что-нибудь, голова его при том не кружилась.

Не только сестра и мать, но и бабы помогали Егору быстрее вылечиться, скорее встать на ноги. Его не оставляли наедине с самим собой, стараясь растормошить физически и морально.

Все бабы целыми днями разъезжались на вызовы. Телефонные звонки с утра выдергивали из дома одну за другой. Иногда они возвращались вечером или под утро. Другие, случалось, не появлялись по нескольку дней, а потом отсыпались целые сутки. Их увозили на импортных машинах. Возвращались бабы уже на такси, пропахшие вином и чужим потом, враз бежали в ванну. Потом, улучив минуту, когда на кухне не было детей и Серафимы, рассказывали, как провели ночь. Егора они не стеснялись.

— Прихожу я в номер в Измайловской гостинице. Там меня встречает такой клевые хахалек! Плечи не обхватить. Башкой чуть ли не подпирает потолок. Ну, думаю, веселой будет ночка. Не так просто этого бугая укатать! А он, кобель, указал на диван. На нем, плесень, валялся. И вякает, мол, ему женщина потребовалась. Он вызвал! Я чуть на пол не рухнула! Уже представила себе, как этот бугай обнимет, прижмет к себе! Здоровый черт! С таким покувыркаться одно удовольствие! Хоть бабой себя почувствуешь. Все тело загорелось. И вдруг — прокол! Вместо мужика мне подсунули сушеного таракана. Он даже встретить не смог, стоя на ногах! Как наш Егорка! Тень от человека! — забылась баба хохоча. — Я его спросила: — Чего тебе надобно, старче?

А он мне в ответ:

— Просил бабу-царицу, а прислали потертую девицу! Тебя лишь по потемкам в углу зажать можно! Коль свет включит кто-ни- будь ненароком, все и опадет!

Во! Старый хрен! Уел меня! Я ему в ответ:

— Ты со мной докажи, что к тебе девку посылать стоит! Ведь если на ней осечка случится, неустойку отбашлять придется! Да еще и по харе схлопочешь! С твоей комплекцией и возрастом выдержишь ли такое? — смеялась Нинка. — Дедок с койки вскочил, словно я его горящим окурком ткнула в задницу! И давай гонориться, дескать он за свои кровные семнастку уломает. Тут я из барахла мигом выскочила, чтоб ближе к делу! Сгребла старика в постель. К вечеру до тошноты утешила! Но уже про молодых не трепался. Разучился вякать. Но отбашлял кучеряво. Не ломался! Угодила! И тому бугаю меня переправил, мол, сгони жар! С ним я до утра тешилась. Баксами отбашляли оба! Вот, Тонь, твоя доля! Почаще бы такие клиенты обламывались. Обещали в другой раз только меня приглашать…

— А мне не обломился жирный навар. К командировочному подзалетела! Одна пыль на карманах, — сетовала Лидка.

— Зато мне повезло! С тремя иностранцами переткнулась за ночь. Двое — немцев, один — китаец! Ну и смеху было! Китаеза так долго кланялся! А я ему по-русски! Не хрен горб ломать! Давай плати за услуги, черт узкоглазый! Он как услышал, сколько я хочу, глаза стали круглыми. За стенку ухватился, про поклоны забыл. А я ему в ответ, дескать, падать раньше стоило, теперь гони монету, не то уложу так, что вставать разучишься. Он прикинулся непонимающим. Тогда я его за грудки сгребла и придавила к стене.

— Ну и как? Допер? — рассмеялась Тонька.

— Враз! Оторвал, как от души. И в номер поплелся плача. Вот гад! Как на койке, так смеялся, как башлять, так рыдать! Нашел дуру! Может, у них в Китае и дарма с мужиками спят! Но у нас ему что не обломится! Отсталых учить надо культуре. Вон немцы сразу нрубились! Им не стоило повторять! Враз выложили. Без поклонов. К чему они мне? Их в карман не положишь!

— А я негра зацепила! Но тот никак не хотел отпускать меня! Три дня, как зверюга, терзал! Ну и насмешил! Он, падлюка, не то по номеру, по коридору в буфет голяком ходил! И ни хрена! Видать, ого за обезьяну приняли! — смеялась румяная, черноглазая Роза.

— Эх, девки! Покуда молоды, живем и дышим! А пройдет десяток лет, что делать станем? — подала голос Лидия и добавила: — Уже сейчас нас называют плесенью! Да и то сказать верно, на роже, коль макияж смыть, одни морщины! На теле — тоже! Былое теряем! Теперь уж нас теснят малолетки. Еще недавно в метро семнастки промышляли, теперь пятнадцатилетних старухами считают. Совсем

пацанки клиентов клеют. Практикуют на каждом углу и нам зубы показывают.

— Им пока веры нет. Случайных цепляют. Пархатые боятся из- за них загреметь в тюрягу. А ну пришьют изнасилование малолетки? Какие башли отвалить придется, чтобы отмазаться? Собственный хрен рады станут выкинуть на помойку!

— Это пока! Кое-где уже бояться перестали и тискают "зелень" во всю!

— От меня уже сегодня рыла воротят! — напомнила Нинка тихо.

— А ты торопись, подружка! Не залеживайся дома, не гони товар. Его век короткий. Пройдет спрос — потом отдохнешь. Сейчас каждый день пользуй! Спеши! Потом легче дышать станешь! — говорила Лидия.

— Эх! Замуж бы тебе выйти, чтобы не маяться одной! — выдохнула Роза сердобольно.

— Кому мы нужны? Ну кто возьмет любую из нас, узнав про все? — невесело усмехнулась Нинка.

— Ну! С этим помолчи! Тут все от везенья, счастливой судьбы! Между прочим, троих девчат отдала я замуж. Сами помните! Из этого дома их взяли! Порядочные люди в мужья всем достались. Никто из троих обратно не возвращается! Все живут семьями! А тоже не надеялись, что устроятся в жизни! Может, тебе тоже повезет! — повернулась Тоня к Нинке. Та отмахнулась безнадежно. Она уже давно ни во что не верила.

— В конце концов, вернешься к своим на ферму. Выйдешь замуж за своего — деревенского! Нарожаешь ему ораву ребятишек! Кто в деревне узнает, кем ты была? — встрял Егор.

— Ну даешь, задохлик! Да чего я не видела на этой ферме? Жди! Вернусь туда? Как бы не так? Что я — дура из последних? Мне сколько раз предлагали в содержанки уломаться! И то не согласилась! Навар нужен жирный! Чтоб уж если и завязать с нынешним, так не без понту! Куплю себе квартиру, обстановку, колеса!

— А чего теперь тянешь резину? — удивился Егор.

— Не хочу, чтоб хахали в квартиру возникали! Когда все заимею, я такого мужика заклею, от удивленья лопнете! А теперь надо накопить! Но не для фермы! Там не только все башли выложишь, а и здоровье отдай до капли! Оно у меня одно! Я еще для себя хочу пожить!

— Тот, кто в содержанки фалует, сам тебе квартиру купит. Зачем тянуться из последних сил? — заметила Роза.

— Я это берегу! Лишь бы клиент не сорвался! Нынче нет надежных. И этот из коммерсантов! Разорится и конфискуют у него лягавые и квартиру, и меня. И придется снова ублюдка-участкового ублажать ночами, если он к тому времени не откажется от меня! — отвернулась Нинка.

Вечером, когда дом опустел, в дверь постучался участковый.

Серафима, выглянув в окно, встревожилась не на шутку.

— Чего это его черти принесли на ночь глядя? — пошла открывать.

Иван Вагин вошел уверенно, тяжело ступая по скрипучим половицам, прошел на кухню и, не здороваясь, сел на стул, коротко глянув в сторону Егора, обронил:

— Значит, уже не лежачий, вставать стал? Так-то! Дело на поправку пошло? Оно и видно нынче!

— Что видно? — не выдержал Егор.

— Соседи жалуются! Торопишься! Не даешь покоя людям! Свое прежнее ремесло так и не оставил! Впрочем, этого и следовало ожидать. Я еще в тот день сказал своему шефу, что черт, сколько ни ряди в ягненка, свою натуру проявит…

— Да он из дома не выходил никуда, — всплеснула руками Серафима.

— Эти басни вы другому вложите в уши, но не мне! Кто еще мог вот так тонко все рассчитать и обчистить соседей догола? Только вы знаете расположенье комнат, где чего искать надо, когда их дома нет! Посторонние, едва объявись, все бы их приметили сразу. И скрутили б, либо нам сообщили! Тут — все тихо. Значит, свои, те, кто рядом поработали! — глянул на Егора прищурившись и предложил: — Сам вернешь? Или обыск проведем?

— А кого обокрали? Что увели? — спросил Егор вместо ответа.

— Тебе это известно лучше чем мне! Не кривляйся! Решил былое вспомнить? Иль перестало хватать навара с сучек? Я на все глаза закрывал! Терпел ваш притон, покуда не дошло до воровства у соседей! Они прямо на тебя указали! Кого еще подозревать? Выкладывай навар и собирайся! Не мог спокойно жить, пеняй на себя!

— Уж если б захотел иль мог, зачем к соседям возникал бы! Я еще не свихнулся! Да и во двор не выходил. По дому кое-как передвигаюсь. Куда уж к соседям наведаться. Давай, шмонай в доме! Надыбаешь, твоя взяла! Коли нет — линяешь отсюда! — взялось пятнами лицо Егора. Руки его дрожали.

Вскоре в доме появились соседи. Толстуха визжала во все горло, что Егор обокрал ее до нитки, пустил по миру вместе с детьми, что зря его выпустили из тюрьмы, пусть бы он там сидел до конца жизни, зато порядочным людям жилось бы спокойнее.

Оба ее сына стояли молча, хмуро оглядывали Егора.

Двое понятых, взятых из семьи Свиридовых, помогали Вагину проводить обыск. Участковый запретил выходить из дома даже Алешке.

Вскоре в комнате Егора все встало дыбом. Дотошный участковый даже подушки распорол, вывернул вату из матраца. Вытряхнул чемодан, с каким вернулся Егор из зоны. Из шифоньера выскреб вешалки. Но ничего не нашел.

— Где спрятал?! — гремел Вагин, вошедший в азарт, и заторопился в комнату Антонины. Но и там было пусто.

Перевернул комнату Серафимы и Алешки, ворвался к Нинке, выкинул ее из постели. Но тоже безрезультатно. Время давно перевалило за полночь. Понятые валились с ног от усталости и отказались от дальнейшего участия в обыске.

Соседка-толстуха настаивала на его продолжении.

— Кто, кроме него, нас обобрал? Ищите! Вы обязаны помочь! — вопила баба, в ярости распахнув комнату Лидии.

Антошка делал уроки, склонившись над тетрадями. И, увидев чужих людей, встал из-за стола. Вагин грубо вытолкал мальчишку в коридор. Тот подошел к Егору.

— Чего им надо? — спросил тихо.

— Меня забрать хотят! Соседку кто-то обокрал! Теперь вот ищут!

— Тебя забрать? Куда?

— В ментовку, знамо дело! Потом в тюрягу!

— А почему ее не обыскали?

— Пропало у нее! Так говорят.

— Вот оно! Смотрите, где запрятал! — обрадовался Вагин, выволакивая из-под койки узел. В нем было все, что пропало у соседей. Вот только деньги не нашли.

— Думал, не сыщу! — подошел к Егору пропыленный, вспотевший Вагин и, положив узел у ног, коротко размахнулся, поддел Егора в подбородок, тот не удержался на ногах, вылетел в коридор и, ударившись спиной в стену, рухнул на пол.

— Зверюга! Сволочь! — бросилась Серафима к сыну, помогая встать.

— Бандюги! Ворье! Накрылись, сучье семя! — вцепилась соседка в узел, покраснев от радости.

Бледная до синевы, молча стояла у двери Антонина. Губы плотно сжаты, по щекам скупые слезины скатились.

— Не трожьте дядю Егора! Это я взял! Я ее тряхнул! — прозвенело внезапное над головами. И Антон, рванувшись из комнаты, встал перед участковым.

— Уйди отсюда, шкет! Мал еще в такие дела ввязываться! — отодвигал пацана.

Но тот заговорил торопливо:

— Я их наколол! Хотел в Одессу смыться насовсем. Не хочу здесь жить! Тут одни гады приморились повсюду. Хотел загнать барахло. Мне хватило бы добраться. А там устроился бы юнгой на пароход и задышал, как человек!

— Зачем брешешь, сопляк? Выгораживаешь своего бугра? — указал Вагин на Егора, сидевшего на полу.

— Он ничего не знал. Я никому не раскололся. Сам смыться хотел! Один. И даже мамке не проговорился!

— Там не только вещи, а и деньги пропали! Если б ты украл, тебе той суммы с лихвой хватило бы!

— Да вот здесь башли! — вернулся в комнату и достал из печного поддувала тугой сверток в целлофановом мешочке.

— Ну и падла! — выругался Вагин, вырвав сверток из рук Антошки.

— Ты сам в жизни не надыбал бы его! Я отдал! За что обзываешь? Вот эта кучка, — указал на соседку, — чего сюда приперлась, старая баруха? Она у бомжей барахло скупает за бутылку целыми мешками. А потом загоняет на вокзалах за кучерявые бабки. Я сам видел! И у этих соседей с веревок белье тыздила. Тоже толкала на вокзале! Ей можно, а мне нет?! — вопил пацан.

— Ты, змееныш! Выблюдок поганый, как смеешь позорить нас? — бросилась баба к Антону. Но участковый опередил, откинул ее руки.

— Такое доказать надо! — сказал строго.

— И докажу!

— Выкинуть отсюда этот бардак надо! Приютили проституток и шпану! Чего их слушать? Все гнездо сгребсти и в каталажку сунуть! Чтоб людей порядочных не трогали! — кричала толстуха, заглушая Антона.

— Это ты порядочная?! — рассмеялся мальчишка. — С бомжами в метро трахалась, расплачивалась натурой за барахло. До такого в Одессе даже Франция не скатилась. Честно своей трандой бабки заколачивает, потому ее менты не трясут. А барахло ей хахали сами дарят! За бабу держат. А ты и ее не стоишь! Ниже потаскухи дышишь! — сорвался Антон.

Участковый молчал изумленно, пораженный осведомленностью мальчишки в делах взрослых.

— Ты сперла у соседей с веревки китайское покрывало! Голубое, все в розах! Но не сумела загнать. Никто не купил. Оно и теперь у тебя в сумке лежит! — выпалил Антошка задиристо. И добавил: — А я что, задарма у тебя на хвосте висел? Вот и взял! Украденное не воруют, им только делятся!

Вагин, услышав такое, рассмеялся, не выдержал.

— Пошли, проверим! Свиридовы — за мной! Если сопляк сказал правду, целое гнездо воров выявим! — позвал участковый.

И, приказав толстухе не метаться по дому, быстро раскрыл сумку, указанную Антоном, вытащил из нее покрывало Свиридовых, удивляясь, что те не заявили о пропаже.

— Честно говоря, не верили в помощь. Но соседку не подозревали. Думали, бомжи объявились, — отмахнулся старик-профессор. И, потрепав Антошку по плечу, сказал:

— Спасибо тебе, дружок! Только в другой раз, когда в свою Одессу захочешь, вспомни о нас. Постарайся здесь себя найти! И не ругайся матом. Это неприлично! К тому же брань признак скудоумия, чего о тебе не скажешь. Уважай себя!

Толстуха рыдала на всю кухню.

— Нечего выть, Тарасовна! Собирайся! Ночевать будешь в камере! Расколол тебя пацан! Уже не отвертишься! А то брызгала на меня у шефа, что притон прикрываю. Вот и дотрепалась! Живей шевелись. И ты, молодой человек, с нами пойдешь! Там начальник милиции с вами разберется, куда кого определить.

Антонину Вагин попросил прийти утром в райотдел. Та сжалась в испуганный комок.

— За квартирантов ответ держать станешь! — предупредил строго.

— А за мордобой кто ответит? Больного, невинного человека избил! Да еще грозишься? — не выдержала Серафима.

— Прикуси язык! Сама виновата! Приютила сучню в доме и не следишь, чем занимаются! Будешь возникать, себе приключений намотаешь! — обронил злое.

— Хватит вам грызться! Ты, Иван, не обращай внимания на мать, она старая! Мы с тобой сами разберемся. Антошку вот только отпусти!

— Не могу! Крутой сопляк! Сейчас ему рога не скручу, потом мороки не оберемся. Отделайтесь от них! Добром советую! — сказал уходя.

Егор ничего не слышал, не знал. Он лежал в постели, стонал от боли в спине. Ни встать, ни повернуться.

Что творится в доме, где Антон? Но никто не заходил в его комнату, и человек остался один на один со своими переживаниями и болью, не сомкнул глаз всю ночь. Она показалась ему бесконечной.

Всю ночь проплакала Лидия. Не могла дождаться утра. До самого рассвета просидели на кухне Серафима с Тонькой.

Ждали, что даст им грядущий день?

Их вызвали в райотдел уже во второй половине дня. Сразу к начальнику. Тот принял их в кабинете.

У Лидии и Тоньки дрожали ноги.

— Ну что, барышни? Не умеем жить спокойно? — спросил вместо приветствия и, указав на стулья у стены, велел ввести Антошку.

— Вот ваш жилец и сын! Обе знаете, что натворил! Мириться с таким не можем! Обворовал соседку!

— Она весь город трясет! — вставил Антон, повернувшись лицом, и обе бабы увидели синяки на лице мальчишки. Лидка заорала не своим голосом:

— Это кто ж тебя так избил, сынок?

— Лягавые тыздили! Кодлой! На сапоги взяли!

— Гады! Падлюки проклятые! — запричитала баба.

— Не сдержались ребята! Погорячились. Да оно и понятно. Он их так поливал матом, что заткнуть решили! Однако он грозил переловить всех и разделаться с каждым! Кто простит такое, да еще вору!

— Он вор? А кто Тарасовна? Ее уже домой отпустили! На моем оторвались? Он во всем виноват? — кричала Лидия.

— Да тише ты! Угомонись! Не ори! — цыкнула на нее Тонька и потребовала грубо: — Заткнись! Тебе какое дело до Тарасовны? Об Антошке вспомни!

Лидия осеклась. Умолкла мигом.

— С Тарасовной мы разберемся! Она никуда не денется. Да и доказательств не густо. А вот ваш — не мелочился! Даром, что пацан, но уж украл, так и взрослому потянуться!

— Она для пуза, а я на дорогу собирал. Не последнее стянул. Лишь поделиться заставил! За что в Одессе похвалили б меня! Не снял шкуру с Тарасовны! На этой барухе сала осталось больше, чем на свинье! Я знаю, кого она трясла, кроме Свиридовых. Все засек! Не на халяву всю неделю пас ее! — проговорил Антон.

— Вот как? Это интересно! А доказать сможешь? — спросил начальник.

— Я не сдвинулся, чтоб дарма высвечивать сракатую кобылу! — сопнул носом Антон.

Полковник, не выдержав, рассмеялся.

— Чего же ты хочешь за свои сведения, говори?

— Чтоб отпустили и дали бы мне на дорогу! Не светит мне в Москве канать. К своим смотаюсь! Там — на пароходе дышать буду! И никогда в Москве не покажусь! — сообразил Антон.

— Ишь, шустрый! Много захотел!

— Зато и вам помог! Вы с Тарасовны не одну, все десять шкур спустите за мой накол! Разве не так?

— Ладно, женщины, вы домой идите, а нам, я чувствую, поговорить надо с молодым человеком! Если понадобитесь, вызовем, пригласим! За своего парня не беспокойтесь! Пальцем никто не тронет! Я ручаюсь! — открыл дверь перед женщинами. И, едва они ступили н коридор, захлопнул двери наглухо.

Тонька тут же к Егору пришла, волоча за собой Лидию. Рассказала брату обо всем, поделилась опасениями, что теперь Антошке совсем худо придется.

— Не дергайся! "Зелень" для них нынче — сущая кубышка! На- колы дает. Всех вывернет. Сумел бы только смыться вовремя, пока не размазали его. Кто много знает, тот мало живет. Но этот шкет ушлый! — усмехнулся загадочно и добавил: — В сексоты его сфалу- ют! Это верняк! На всех капать станет!

— Не может быть! — выдохнула Лидка и продолжила: — Уж лучше пусть в Одессу вернется. К дальней родственнице! Иначе убьют его здесь…

К вечеру в дом прибежал запыхавшийся участковый.

— Где Антон? — огляделся по сторонам.

— У вас оставался! — непонимающе уставилась на Вагина Лидия.

— Не темни! От нас он смылся! Сбежал! Понимаешь? Я его из- под земли найду, проходимца! — обошел все комнаты и, не сыскав Антошку в доме, заспешил к соседям. Но и в доме Тарасовны было пусто и тихо. Никого из обитателей не оказалось на месте. Участковый решил не расспрашивать Лидию о сыне, понимая, не скажет баба, куда он мог сбежать, у кого укрыться.

Женщины ждали мальчишку до вечера, но тот не пришел ночевать.

Утром к Серафиме заявилась заплаканная Тарасовна. Ее отпустили из милиции под подписку о невыезде. Но не о том лила слезы баба. Пропали сыновья. Ушли из дома. И ни записки, никаких следов не оставили.

— Может, по городу носятся? Или родню решили навестить?

— Какую родню? Никому мы не нужны! — всплеснула руками, узнав, что и Антон не ночевал дома.

— Не иначе, как вместе сбежали! Где их теперь сыскать? Небось, в Одессу подались вместе с вашим паршивцем! — залилась баба слезами.

— В какую Одессу? Кто их там ждет? Ни близкой родни, ни дома нет! О чем вы говорите? — отмахнулась Лидка.

— Всех троих нет, в один день пропали. А меж собой дружили!

— заметила Тарасовна и попросила: — Может, к знакомым сорвались? К вашим? Узнайте! А вдруг сыщутся? Вы мне скажите! Если мои появятся, я вам сообщу тут же.

Но ребятня не появлялась, Лидия вызвала на переговоры родственницу. Та ответила, что Антошка не приезжал к ней.

Женщины гурьбой ввалились к Егору за советом.

— Может, с тобой поделился? Чего-нибудь знаешь, где искать мальчишек?

— Не суетитесь! Оставьте их в покое! Сами объявятся! Если убежали, было от кого прятаться. Не бывает это случайным! Не пропадут. Такой прощелыга, как Антон, из любого дождя сухим вернется! Не дергайтесь! Только навредите им! Не помогайте лягавым! Как я понимаю, они пацана хотели в сексоты впихнуть, а он не уломался. Они колотили его, он и смылся от них, заодно и от нас! Такое случалось! Допер, где его искать станут. Вот и сквозанул, куда глаза глядят! — выдохнул тяжело. — Надо выждать время! Сами о себе знать дадут, едва все стихнет! — добавил вслед уходящим бабам и, едва они скрылись на кухне, позвал Алешку.

Решил исподволь выведать, может, он что-то знает, видел или слышал что-нибудь. Алешка отмалчивался, словно и не слышал об исчезновении Антона. Говорил, что все проспал. И вообще, Антошка обзывал его сопляком, засранцем, никогда не играл, не дружил с ним.

— Я-то думал — ты уже большой! Ведь хозяин в доме! За мужика живешь. А ты и впрямь пацан! Все проспал, ничего не видел, не

слышал. Выходит, Антошка неспроста не дружил с тобой. Хозяин все видеть, слышать и знать должен. Иначе, кто он, если домашние исчезают неведомо куда?

Алешка в комок сжался. Но молчал.

— Антон дружить не умеет! Иначе, хотя б мне сказал, куда уехать собирается, — глянул на Алешку Егор.

— Он ни с кем не водился. Никого не признавал. Только Одессу. А кто она, так и не показал! — выдохнул Алешка. И Егор понял, что и этот большего не знает.

Шли дни. Каждое утро приходила Тарасовна, узнавала, не появился ли Антон? Услышав ставшее привычным — не появлялся, сутулясь, уходила домой.

В доме Егора вроде ничего не изменилось. Через пару-тройку недель бабы все реже заговаривали об Антошке. Исчезали к хахалям. Возвращаясь, отсыпались.

Егор постепенно начал выходить во двор. То прометет дорожку не торопясь. То скамью возле дома покрасил. Смазал петли у входной двери, подправил калитку. За пределы двора не выходил. Не решался. Издалека наблюдал за жизнью соседей, улицы. И молча удивлялся переменам.

Соседка Тарасовна после исчезновения сыновей запила. Опустилась баба. Часто путала дом с сараем. Напившись к вечеру, забывалась и ночевала на полу, рядом с курами. Она давно не умывалась и не причесывалась. Может, потому, увидев ее по утру неряшливую, в курином помете, участковый даже не спросил бабу о сыновьях. Брезгливо сморщившись, прошел мимо. Поспешил к Егору, заметив того во дворе на своих ногах.

— Очухался? Ходишь? Это хорошо! Но скажи-ка мне, где ваш сорванец?

— Не знаю, — ответил Егор хмуро.

— А мать пыталась найти его?

— То ей известно! — отвернулся Егор.

— Послушай, это в твоих интересах найти пацана! Если он уехал в Одессу, пусть и живет там, не появляясь в Москве. Дело в том, что тут у нас объявилась пацановская шайка! Именно с того дня, когда исчезли сопляки Тарасовны и ваш Антон. Пока по мелочи крадут — сигареты, шоколад, вино. Ларьки, палатки чистят. Трясут мелких частников. Те засады устраивают. На живца хотят поймать. Проучить решили налетчиков. Мне тебе не надо объяснять, что устроят они пацанам, если те в их руки попадут! Не только шкуру спустят, а и души вытряхнут за ящик печенья. Ну и, кроме того, сам понимаешь, если в той компании попадется Антон, то рикошетом по тебе сыграет поимка!

— А я при чем? — вскинулся Егор.

— Подумай! Поймешь! Так что сам ищи проходимца, это будет

твоим алиби! Эта мелкая кодла вчера уже по-крупному тряхнула частников. Почти десяток ящиков сигарет "Мальборо" стянули! Это большой убыток. И пахнет уголовщиной!

— Пусть у его матери голова болит! Он мне не родня! — насупился Егор.

— У тебя жил, а может, и живет! Потому и ты не отвертишься!

— Нынче ж выкину! На хрен мне чужие заборы! Своих хватает!

— пообещал Егор, но участковый остановил.

— Погоди! Не спеши выкидывать! Если и впрямь Антошка дома не ночует, пусть ему будет куда вернуться. Тут сопляк никуда не денется! Ты только скажи, когда он объявится!

— Я — на пацана стучать? — у Егора сами собой сжались кулаки.

Вагин заметив, усмехнулся.

— Мне, может, тоже не по душе прикрывать притон, но молчу! Если терпенье кончится, то не только блядешек, а и вас всех из Москвы выселят навсегда! Тебе о том известно!

— У нас они просто живут и платят за угол. Чем занимаются, нас не интересует. Для меня они — квартирантки. А если ты с них натурой берешь, так это твоя забота!

— С ними вся Москва переночевала! Иди, докажи теперь, что ты о том не знал! Выкинут в двадцать четыре часа вместе с сучней! И чем больше будешь орать, тем скорее это случится! У меня на ваш бардак куча заявлений имеется! — предупредил участковый.

— Что же раньше молчал? Иль ныне ихняя плата не устраивает?

— Молчал, пока Антона не было! Кто научил пацана трясти чатников? Только ты! Больше некому! Вот и кончилось терпенье! Коммерсанты нынче покруче нас! Поймают, в клочья пустят сопляка! А коли узнают, чей он, так и к вам придут. Тогда никакая милиция вас не спасет! Сожгут до тла. И всех поубивают! Потом ищи виновного! Иль мало в зоне хлебнул?

Егор умолк. Смотрел на участкового удивленно.

— Ну, чего вылупился? Скажешь, когда Антон появится? Или мне частникам подсказать?

— Почему у Тарасовны не спросишь о сыновьях? Она наверняка знает! Находит на что пить! Вот и тряхни! Если Антона вместе с ее кентами припутаешь, тогда поговорим! А покуда все слова — пустой треп! Сплошные предположения!

Вагин за разговором и сам не заметил, как вплотную подошел к Егору.

— Давай присядем, — предложил устало.

Егор, потоптавшись, сел на край скамьи.

— Как удалось Антошке удрать от вас? — спросил у Вагина тихо, примирительно.

— Мы его оставили в камере, где раньше баб содержали. Там

туалет. А окно без решетки оставили. Оно высоко от пола. Никому и в голову не пришло, что через него сбежать можно. За все годы даже попыток к тому не было. Тут же, словно назло! Створки настежь. И самого нет. Пусто в камере. Он один был. Ну вот и посуди, если домой не появился, куда мог деться? Без денег в наше время далеко не уедешь…

— Этот слиняет! Ему уменья не занимать. Антошке у меня учиться нечему. Он — готовый кент! Его Одесса шлифовала! Чую, он давно уж там. Не станет щипачить по частникам! Хоть и мал пацан, да ушлый!

— Где его отец? В Одессе?

— А кто знает! Я не спрашивал! Канает баба и ладно! Мне до ее жизни дел нет.

— Этот сопляк не смотри, что мал, пронырой оказался. Пацанам Тарасовны далеко до него. Их, если притерлись в шпановскую шайку, быстро поймаю. С Антоном сложнее придется. Счастье ваше, если он и впрямь уехать сумел! — вздохнул Вагин, гася окурок. И попросил, уходя: — Ты, Егор, меня пойми. Не всегда мы успеваем. Порою, когда уже ни наказать, ни помочь некому. Уберечь бы вот от этого… Заранее… Но ты не поверишь, а потому не поможешь никому. Всех по своей беде мерять станешь. А я не хочу, чтоб пацаны моего участка взрослели в зонах… У меня папаша был крутой. Не дал сбиться. Удержал вовремя. Но по два раза на день ремнем порол. Зажимал меж колен голову и снимал шкуру со спины и задницы. Да так, что заживать, зарастать не успевала. Мозги с другого конца вбивал. Так вот меня от дурных компаний не разум, а страх и боль удержали. А ведь тоже свербило! Еще как! Да папаши боялся. Вот если бы тебя твой академик разок отполоскал ремнем, из башки всю дурь выветрил бы! И не дружил бы с дерьмом, не влип в историю, не поехал бы в зону. Теперь вот расплачиваешься за то, что у отца твоего и руки, и душа были мягкие. С пацанами ежовые рукавицы иметь надо. Вон я своих обоих каждый день трясу! Не гляди, что старший уже на голову длинней меня! Так врубаю, что но неделе на задницу сесть не может. Зато и слушается. Делает, как я велю, а не на свой норов!

— Ни хрена ты, Иван, этим не добьешься! Послушание, может, будет. А уваженья не получишь! Ведь понимания ремнем не вобьешь! Зачерствеет сердце пацана к тебе, потом не повернешь его к с ебе ничем. Вон в зоне! Всех свежаков через кулаки и сапоги пропускают. А ломаются немногие. Иные сдыхают, но не поддаются. Это от чего? Да потому что боль злобу порождает, месть! От них добра не жди! Придет время, за все ответят те, кто били. Всякий посев дает свои всходы. Правда, горьким случается урожай, особо, если собирать его в старости приходится!

— Я не боюсь этого! Зато знаю, что за своих сопляков мне краснеть не придется ни сегодня, ни завтра. А когда вырастут, ума набе-.рутся, сами не оступятся. Потом мне спасибо скажут, что в руках держал, не давал слабину, не потакал глупостям, не допустил к ошибке. Отец, он в жизни эталоном должен быть. И я со своими не цацкаюсь…

— Да будет тебе, Иван! Ты об эталонах других темни! Иль я не знаю о Нинке? — не выдержал Егор.

Вагин ерзнул, отодвинулся, но не смутился.

— А что она? Случайный эпизод! Ни по карману не ударила, в сердце не застряла, сама набилась! Что ж я — не мужик? Ты их помнишь?

Егор отрицательно замотал головой.

— В этом все мы одинаковы. Лишь бы силой не брать, не принуждать. А коль сама на шею вешается, терять нечего.

Егор оглянулся на дом Тарасовны. Заметил, как толстуха, прильнув к забору ухом, ловит каждое слов.

— Эй, Тарасовна! Простынешь! — сказал громко.

Баба, поняв, что ее заметили, отпрянула испуганно. Участковый насторожился. Сев вполоборота, проследил, куда шмыгнула баба. Заговорил с Егором, понизив голос, не спуская глаз с соседнего дома. А потом, словно заметив что-то, сорвался с лавки, в секунду перескочив забор, оказался во дворе Тарасовны.

— Вот ты где, сукин сын! — выволок за шиворот из кустов младшего сына соседки.

У того из-за пазухи вывалился блок сигарет.

— Отпусти сына! Не трожь! — подскочила Тарасовна и заорала: — Я ему дала деньги, чтоб курево взял!

— Зачем оно тебе? Мало, что бухаешь, теперь и курить стала на старости лет?! — смеялся участковый.

— Какое тебе дело! Перепродаю! Никто не запретит! Жить как- то надо! Пенсию уже два месяца не получаю! Пацанов кормить нечем! Вот и выкручиваюсь! Не ворую! Ты других лови! Кто блядством живет! — указала пальцем на дом Егора, на хозяина.

— Где купил сигареты? — тряхнул Вагин пацана. Тот уставился на мать.

— За углом! В магазине! Я посылала! — осмелела Тарасовна.

— Давайте спросим продавцов! Нынче немного покупателей, кто блоками курево берет! Запоминают клиентов! А ну пошли! — потянул мальчишку за собой.

Тарасовна повисла на руке участкового.

— Отпусти мальчонку! Я пойду!

— С чего бы? Не ты покупала! Он! Его должны узнать! — не отпустил Петьку Вагин.

— Мы там всегда покупаем!

— А почему с покупкой крадучись в свой двор вошел? Зачем прятался в кустах?

— От тебя! Увидел — испугался! Тебя не то люди, собаки обходят! А пацаны и тем более! Своих замордовал, чужих не пожалеешь! Вон! Соседнего мальца отмудохали всей милицией! И с рук сошло! Все потому, что хари в говне. Вот они и смолчали! Я б такое не спустила даром! — орала Тарасовна.

— Чего ж смолчала, что сыновья сыскались? Мы их по всей Москве ищем! А они зарабатывать тебе помогают! Почему не поставила в известность? — выволок Вагин Петьку со двора.

— Да что ж я? Ненормальная? Кто ж про своих в милицию заявляет? — вцепилась баба в сына.

Но участковый прикрикнул:

— Не висни! Не то сейчас в камере закрою, покуда не вспомнишь, сколько дней закрыт на ремонт магазин за углом? Ведь не только ты сигареты покупаешь. А ну! Шустри вперед своими ногами! Иначе помогу! — подтолкнул бабу грубо.

Егору стало не по себе. А что, если с сыновьями Тарасовны промышляет и Антон? Участковый не остановится на угрозах. Зря не говорит! Найдет к чему прикопаться, забеспокоился человек и вернулся в дом.

Тоня и Серафима готовили ужин на кухне, потому не обратили внимание на появление Егора, на его испорченное настроение.

Он сам рассказал им о разговоре с Вагиным, обо всем увиденном и услышанном во дворе.

Женщины слушали, посмеиваясь.

— Попалась, шкура! А кто, кроме нее, строчил на нас заявления в милицию? Только эта! Несчастной прикинулась! Выродки пропали! — съязвила сестра.

— Лишь бы Антон среди них не попал! Тогда не только Тарасовне достанется! — заметил Егор.

— За столько дней он давно бы объявился дома. Лидка не смолчит! А то сама с ума сходит. Каждый день ждет, может объявится? А его все нет!

— Надо у лягавого узнать. Может, Петька знает, куда Антон пропал? — подошла Тонька к телефону и сама позвонила Вагину.

Участковый тут же поднял трубку и на вопрос Антонины ответил:

— Вашего проходимца пока не нашли. Он по мелочам, видно, не промышляет. Уж если попадется, так сразу на банке. Дай Бог, чтобы не в Москве! Пока только соседских бандюг поймал! Они не знают ничего об Антоне. Не видели его. И не говорили с ним.

— Может, скрывают? Не сознаются? Может, он с ними завяз? — выдала сестра свое беспокойство.

— Нет! Ваш не потерпел бы над собой в паханах старую баруху! Такие, как Антон, сами паханят! А потому там его нет! Да и найдем ли?

Егор, узнав от сестры ответ участкового, успокоился. Может, оставит милиция в покое, не станет терзать душу, грозить выселе- ньем из Москвы. Но страх перед неизвестностью, загадочным исчезновеньем мальчишки запал в душу, и Егор решил вечером переговорить с Лидией, предложить ей сменить адрес, найти новую квартиру.