Прошли два дня, и снова Катя готовилась к выходному. Перестелила постели, убрала в квартире, готовила поесть. Она уже знала, что сегодня Мишка придет домой с Лянкой. Та согласилась навестить Катю, и женщина старалась, чтобы не ударить в грязь лицом, даже блинчиков напекла помимо всего. Но устала. Хотя и оставалось только помыться самой. Да сил не хватило. Решила передохнуть и прилегла на диван. Казалось, вот только что прилегла, а прошло уже два часа. Проснулась, когда Мишка позвонил в дверь.

Катя глянула за спину парня:

— А где Лянка?

— Сегодня не может. Санэпидемстанция сделала налет на их комбинат, разнос устроили такой, что бабы все в слезах и соплях. Лянке больше всех перепало. Велели генеральную уборку сделать. До того закрыты будут. Сейчас все работницы на ушах стоят. Всякий санитарный день это большие убытки. Круглыми сутками будут вкалывать. На Лянку смотреть жалко. С одной стороны начальство наезжает, с другой — свои бабы. И все орут, требуют, ругаются. Как она все выдерживает, не пойму.

— Когда теперь придет? — перебила Катя.

— Уже обещать боится. Говорит, что сама придет к тебе, как только освободится. Уже без приглашений.

— Ну, ладно, коли так! — довольно улыбалась Катя.

— И меня поздравь. Я с сегодняшнего дня начальник отдела! — поцеловал мать.

— Кстати, знай, отец увез Аслана в горы. Вчера загрузил его в машину и вперед до села на скоростях, пока не раздумал и не связался с отморозками. Не дал отдохнуть после зоны. Тот, не зная что его ждет в горах, поехал с радостью. Небось думает, будто там все тропки долларами выстелены, только не ленись собирать, — хохотал Мишка.

— Откуда знаешь?

— Отец звонил. Сказал, как только спихнет Аслана к пастухам, вернется в город, сразу нас навестит. Обещал сыр и баранину подвезти.

— С чего это он раздобрился? Не к добру это, — засомневалась женщина.

— В семью втереться думает. Надоело шакалом дышать. Вот и решил примазаться.

— Поздно спохватился. Все к нему отгорело и прошло, — призналась Катя и, потрепав сына по плечу, спросила:

— А Ляна нравится тебе?

— Хорошая девчонка, открытая, прямая, нет у нее второго дна. Все такая же стеснительная, робкая, как и была. Купил ей мороженое, десяток раз спасибо сказала. Самостоятельность не испортила.

Внезапно их разговор нарушили глухие голоса за окном. Катя с Мишкой умолкли, прислушались, но не расслышали слов.

— Соседи базарят, — отмахнулся Михаил.

— В такое время они уже на улицу не выходят. Я ли их не знаю! Может, хахали наших девок встретились ненароком и решают, кому идти. Еще не все знают, что они уехали. Сегодня звонили трое, Маринку и Анжелку с Дашкой спрашивали. Один адресок Маринки требовал, заплатить за это обещал.

— И ты дала?

— Ну нет! Даже не подумала. Они уехали навсегда. А мы договорились, что я никому не дам их адресов, и они навсегда забывают город. Но обещали писать мне…

— Зачем они нам теперь? — не понял Мишка.

— Все ж жили у нас, привыкли друг к другу, интересно как у них сложится судьба. Может кому-то повезет. Сами по себе неплохие девчата, но несчастливые.

— Не скажи. Юлька замуж вышла. Кажется, она довольна, — не согласился парень.

— Ох, сынок, не по любви она вышла за Заура. Сама себя вынудила. Более подходящего не подвернулось. А годочки катят. Дальше ждать нельзя. Можно сиротой остаться в свете. Мужиков не густо нынче, на всех не хватает. Вот и ухватилась за него! — посочувствовала Юльке Катя.

— Она и сама не подарок. Считай, с панели взял. Ей бы радоваться, а она еще про любовь мечтала. Сколько их у нее было? — осекся Мишка, услышав за окном горячий спор.

— Похоже на голос Сюзанки, — вслушалась Катя настороженно.

— Да что ты, мам! Ее сам Косой Яша стремачит, под колпак взял со своей оравой. Из его клешней девке не слинять. А что утворит, скрывать не стал. Нам лучше в их разборки не вмешиваться. Я уже прошел через это, повторять не хочу.

— Неужель убьют? Ведь девка может вылечиться. Зачем же ее гробить? — пожалела Катя Сюзану, и тут же оба услышали дикий крик. Отчаянный, больной, короткий, он прозвенел как выстрел и стих…

— Сюзана! — узнала голос женщина, хотела подойти к окну, но сын не пустил:

— Не подходи. Свидетелей тоже убивают. Или хочешь, чтоб Яша снова к нам возник.

— А может это тот, какой с топором приходил?

— Теперь уж все равно. Каждый берет на свою душу грех, какой понесет до самой смерти и сам за него ответит. Вступаться за мертвую глупо. Ей уже никто не поможет. А для себя неприятность можем схлопотать.

За окном были слышны глухие голоса, но и они вскоре стихли.

— Знаешь, я точно узнала голос Сюзанки. Ее грохнул кто-то и наверно насмерть, — трясло бабу.

— Может быть, но я в такую разборку не полезу. Каждая из них знала куда суется. Я как-то говорил с Сюзанкой. Она все время удивлялась, почему к ней не клеюсь. Сомневалась в моих мужских способностях. Я ей ответил, что она не возбуждает меня, не хочу рисковать собою. Она тогда обиделась, мол весь город вокруг нее вьется, все ее желают и только я один, как сушеный катях, на нее не западаю. Я же просто брезговал. Всеми! Не люблю залапанных и продажных.

— Не ругай ее. Она уже далеко. С нее свой спрос будет, — подошла к окну, едва приоткрыла занавеску, но в темноте ничего не увидела.

Утром, едва рассвело, к Кате заявилась милиция.

— Вы вчера, вернее, сегодня ночью, ничего не слышали под своим окном?

— Нет! — ответил Мишка за обоих.

— А что случилось? — подошла к окну баба и, глянув, отшатнулась, закрыла лицо руками…

…В луже крови лежала на асфальте Сюзанка. Голова девчонки валялась поодаль от тела, да и оно было изрезано, изувечено. Вокруг трупа уже собралась толпа зевак, соседей, сторож магазина, какой заметил девку и позвонил с милицию.

— Она давно ушла от нас. Где-то с месяц. С того времени мы ее не видели! — отвечал на вопросы следователя Мишка.

— Кто-нибудь интересовался, искал ее у вас?

— Участковый.

— А другие?

— Больше никто, — ответил парень спокойно.

— Сколько она жила у вас?

— Да кто знает, я не общался с нею.

— Скажите, почему она вернулась сюда, сбежав из больницы? — допытывался следователь.

— А кто знает? Тут был ее чемодан с вещами, ну и за квартиру должна осталась. Я не знаю…

— Она не звонила, не предупреждала о приходе?

— Нет. Звонков не было.

Катя плакала и не могла отвечать на вопросы.

— У Сюзаны были враги?

— Я с нею не общался, не знаю.

— Кто-нибудь грозил девке расправой в вашем присутствии?

— Да я когда возвращаюсь с работы, уже никого не вижу. И квартирантками никогда не интересовался, — раздражался Мишка.

— Она никому не была должна?

— Какое мне дело до нее? Я и видел эту птичку раза два или три. О чем с ней базарить? Лично у меня с нею никаких отношений не было. Не враждовали и не дружили. Какое дело нам с матерью до чужих людей?

— Да, но мать плачет, значит, что-то связывало?

— Жаль человека. Молодая еще, могла бы жить и жить, но кому-то помешала или навредила. Просто так не убивают. Но мы не знаем причину, спросите у путанок, может, они подскажут.

— Спасибо за совет! Сами знаем, у кого поинтересоваться о случившемся! Убить ее мог любой, в том числе и вы! — строго оглядел парня следователь. Михаил в ответ громко рассмеялся:

— Ну и прикол! Такое даже псих не сморозит. Зачем мне она, хоть живая или мертвая? Я на нее не западал. Своя девчонка есть. На кой мне эта мандолина? Да я с ней рядом не стоял и говорить не хочу. Мы с мамкой собирались просить ее освободить квартиру, а тут вон как случилось. Видно, круто кому-то насолила.

Мишка увидел, как в подъехавшую неотложку погрузили санитары труп Сюзаны и спешно уехали со двора.

Сторож магазина подключил шланг к водяному крану, принялся смывать кровь с асфальта. Люди стали постепенно покидать двор. Одни ругали бандитов, что убили девку. Другие злословили Катю за притон, где она развращала девок.

— Пора б ее с нашего дома отселить навовсе. А то во двор выйти жутко. Того и гляди, понасилуют и убьют. Сюда ж единые бандюки приезжали. Да на каких машинах! Честному человеку такую в жисть не купить. Только воры и душегубы в их катаются. Они таких привечали. Вот и выкинуть отсель ентот бардак, чтоб порядошным людям не было тошно в своем доме жить…

— Да замолчи, Егоровна, не каркай не знавши. Может, менты сами сучку грохнули, а теперь следы заметают, — предположил сторож магазина, помыв двор. И увидев, что следователь сел в машину, направил тугую струю воды на то место, где стояла оперативка милиции:

— Кыш пух, кыш след, убирайтесь навек! Чтоб вашего духу в нашем дворе больше никогда не было! — смывал след оперативки старик, разгоняя последних зевак со двора.

Катя долго не могла успокоиться после увиденного. У нее все летело из рук. За что бы не взялась, куда бы не повернулась — всюду слышала голос Сюзаны:

— Катя, как жаль, что не вы моя мать! — сказала однажды девчонка. Эти слова навсегда застряли в сердце и в памяти женщины…

А по городу поползли слухи один другого круче:

— Слыхали, бабоньки? Бандершу кокнули! Ну, ту, безногую, какая с поездом наперегонки скакала. Ей пузо разворотили и туда протезы вставили, чтоб снова к жопе приросли…

— А кто убил?

— Да муж ее бывший, чтоб фамилию не позорила. Терпенья у него не стало больше, вот и уложил!

— Не бреши про Катьку! Живая она как сука, а вот блядей ее всех постреляли. Сама видала, как их на носилках выносили одну за другой.

К вечеру город гудел подробностями, придуманными на ходу, на скамейках и в парке. Очевидцев оказалось столько, что их никогда не вместил бы двор. И все доказывали, будто своими глазами видели все.

Катя даже во двор перестала выходить, чтобы не надоедали своими вопросами назойливые, докучливые соседи.

Она даже занавески не раздергивала днем, чтобы не видеть свору старух, сидевших на лавке, пристально следивших за ее окном, с какого не спускали глаз до самого позднего вечера.

Женщине казалось, что весь город только и говорит о ней, сплетничает, злословит:

— Где вы все были, когда у меня случилась беда, и мы с Мишкой голодали? Почему ни одна душа не сжалилась? Ведь мы остались совсем одни среди вас. Никто слова доброго не сказал. И тоже судили, называли дурой, чокнутой, говорили, что Хасан правильно сделал, бросив меня с сыном. А я спасла ребенка, одну из вас. Не за спасибо, ничего для себя не ждала. Просто не смогла по-другому, — вздыхает Катя. И оглянулась на звонок в дверь:

— Лянка! Девочка моя! Ты пришла, ты вспомнила меня! — прижала к себе девчонку и заплакала жалобно и горько.

Ляна прошла на кухню, поставила на стол две большие коробки, усевшись напротив Кати, предложила:

— Чаю налить?

— Подожди, дай наглядеться, как давно тебя не видела. Соскучилась жутко. Мне каждый день тебя не доставало. Я все ждала, когда придешь.

— Девки уехали? Или живет кто-нибудь? — перебила Ляна.

— Никого нет. Сами маемся, без чужих. Никого больше не пущу, не возьму на квартиру. Покуда жива не дам засрать порог всяким дешевкам. Одни беды от них. Слышала про Сюзанку?

— Да, Миша рассказал мне. Оно и не удивительно, полгорода мужиков сифилитиками сделала. Зато секс-бомба! Самая модная путана! Переспать с нею за честь считалось. Она тоже ходила перья распустив. Над всеми смеялась. Себя выше всех ставила. А уж меня задергала, из пещерных не вытаскивала. Всех своих хахалей навязывала, чтоб бабой сделали. И доказывала, что в девках теперь не модно оставаться. Мол, муж попреками засыплет, что кроме него никому не была нужна. Сама она с детства по рукам пошла. Опыт был богатый. Я от нее такого наслушалась, чего даже пожилые наши бабы не знают. Да куда им до нее? Она так или иначе добром не кончила б! Никуда не годная, ни к семье, ни к детям, ни к старикам ее не тянуло. А о работе так и говорила, что ее кормилица меж ног растет. Руками или головой пускай другие пашут. А она создана для удовольствий!

— Во и схлопотала, дура! — буркнула Катя и, покраснев, попросила:

— Прости меня окаянную! Ляпнула тогда, как высралась. Сколько раз о том пожалела. Да слово ни хрен, в руку не возьмешь и не вернешь в портки обратно.

— Ладно. Забудем. Хотя я долго не могла простить и приходить не хотела. Но Миша убедил, уговорил меня, — созналась Лянка.

— Все девки нормально уехали, а Юлька даже замуж вышла. Теперь в своем доме, в семье живет. На машине за нею Заур приехал. С цветами. Из нашего дома на руках Юльку вынес.

— Повезло ей, вовремя остановилась, не затянуло, хотя спрос на нее был большой. Только вот остановится ли, не потянет ли на приключения заново? Ведь привыкли они все к легкой жизни, кабакам. А семья совсем другое, там работать надо до пота и мозолей!

— Куда ей деваться. Да и сама она из деревни. Эту работой не удивить и не испугать, — вступилась за Юльку Катя.

Лянка открыла одну из коробок, и Катя увидела торт. Высокий, красивый, баба давно не видала таких.

— Дорого такое чудо стоит? — спросила девчонку.

— Нисколько. Я сама его сделала!

— Сама! Одна?

— Конечно. Но очень старалась. Уже три месяца их делаем. Вот эти — наша гордость. Такие на особые торжества печем. И всем горожанам нравятся!

— Погоди! Не режь! Пусть Миша глянет. Это ж сказка!

— Мишка не только видел, а и много раз ел такие торты, — рассмеялась Ляна.

— Когда ж успел?

Девчонка покраснела:

— Ну, он иногда заходит в наше общежитие или к нам в кафе, что при комбинате. Мы там чай пьем все вместе. Конечно, его самым лучшим угощаем. Он хорошо в тортах разбирается. И не только в них, — добавила тихо.

— Ты это о чем? — пытливо глянула Катя.

— Серьезный он человек, надежный, внимательный. Такой на дешевку не позарится. Он рассказывал вам о новой коллеге, Светланой ее зовут. Пришла она к ним недавно и сразу Мишку приметила. Давай зависать, крутила хвостом перед ним. Но не обломилось ей ничего. Ну и бесилась «телка», как же, при знатных родителях и богатстве ее не хотят замечать. Какие наезды на него устраивала, гонялась за ним по всему городу на своей БМВ, а облом получила. Полный отказ! Поверите, сама к нам в кафе заявилась и к Мише за стол села. Вот тогда он не выдержал. И сказал этой девке, что он любит другую. Она одна в его сердце живет, для второй там места нет. Что понапрасну она теряет время, он однолюб и другую полюбить не сможет.

— Это сын о тебе так сказал? — спросила Катя настороженно.

— Не знаю. Пусть скажет сам. Мне в любви не объяснялся.

— Чего ж еще нужно, если в общежитие к тебе приходит, в кафе, в кино с тобой идет, домой зовет, зачем тебе слова? И без них все понятно!

— Вы так думаете? — зарумянились щеки Лянки.

— Уверена!

— Он только вчера первый раз меня под руку взял. Темно было. Он встретил у комбината и проводил до комнаты в общаге. Ничего не сказал. Просто попросил навестить вас.

— А ты как?

— Ну вот и пришла…

— Я не о том, Ляна. Я о сыне! Он ведь мой любимец. А ты как к нему? Любишь ли?

Девчонка, кивнув, опустила голову:

— Давно, еще когда у вас жила. Но Миша меня не замечал, считал маленькой и называл мышонком, цыпленком, головастиком. Редко звал по имени. И не обращал внимания. Сколько слез пролила, сколько насмешек от девок стерпела. А потом вы такое сказали, что я не выдержала, поняла, что не нужна здесь никому. Вот когда сбежала, Миша будто спохватился и нашел. Но это тоже ни о чем не говорит. Может, хочет вернуть в дом помощницей и не больше того, — уронила на руки две сверкающие слезинки.

— Помощницу могли и за деньги сыскать. Теперь это не трудно. В своем же доме полно баб, какие согласятся с радостью. Все ж приработок лишним не бывает. Не в том дело. Вот когда ты ушла, в доме опустело. Будто тепло украли. И на душе тоскливо стало. Никто тебя не сможет заменить, — призналась честно.

— Это правда? — вспыхнула Лянка.

— А разве я врала тебе когда-нибудь?

Девчонка промолчала потупившись.

Они пили чай, негромко переговаривались:

— Я теперь бригадиром кондитеров работаю. Зарплата от выручки зависит. В прошлом месяце хорошо получила. А вообще зимой наш продукт расходится быстрее. Праздников много. Тогда наши зарплаты вдвое, а то и втрое подскакивают. Раньше, бабы говорили, мало кондитерам платили. Потому за работу не держались. На голый оклад не прожить. Нынче на сдельщине. Совсем другое дело, люди за работу держатся. А мне еще бригадирские доплачивают. Одеваться стала. Теперь уж не хожу в рваных сапогах. На зиму дубленку купила, — хвалилась девчонка.

— А в институт не собираешься?

— Пока не потяну. Там за обучение много платить придется. Где возьму? Да и какой смысл? Получу диплом, а работать буду на том же месте. Теперь, чтоб хорошую должность получить, платить нужно. И нимало. У меня таких денег никогда не водилось, — признала грустно.

— В комнате вас много? — спросила Катя.

— Четверо.

— Как уживаетесь?

— Поначалу трудно было. Подселили меня к бабам. Они уже в возрасте. Самой молодой — под сорок. Остальные постарше. Все одиночки, разводяги, мужья повыгоняли. За куренье и пьянку. А там может, хлеще было, да кто признается? Короче, прихожу с работы, глядь, а в моем шкафу уже копались. Все мои шмотки дыбом. Спросила вечером, кто ковырялся, что забыли в моем шкафу? А они как развонялись! Обзывать стали, орать на меня. Даже выкинуть из комнаты хотели. Ну и завели, за самые жабры достали. Они не знали, что я, когда тут жила, хорошую подготовку прошла у девок. И не вытерпела базара! Так понесла, что тем бабам места мало показалось. Рты поразевали, такого никогда не слышали. А я их по всем кочкам несла. Они аж онемели. Считали меня тихоней и дурой, ну я им и влепила, родные имена напомнила, все их биографии наизнанку вывернула и помоями облила. Орала так, что из соседних комнат бабы прибежали, им тоже захотелось узнать, в чем дело?

Катя рассмеялась от души:

— Знакомо! Самой с соседями частенько гавкаться приходилось. Когда дошло до них, что меня не перекричать, отстали стервы!

— Ну и эти, мои мандолины базар прекратили. Давай успокаивать, мол, сами разберемся и уладим, зачем нам цирк у себя устраивать? Гаси обороты! Ну я не сразу, но успокоилась. Велела навести прежний порядок в своем шкафу и сказала, если замечу такое еще раз, уже покруче базара им устрою. И не посмотрю, что они старше. Ничему не порадуются. Они поверили и больше не лезли в шкаф. А я его для надежности на ключ закрывала.

— Так ты и теперь с ними живешь? — поинтересовалась Катя.

— Нет! Эти бабы не выдержали. Я им не разрешила курить в комнате, не давала выпивать. И они ушли от меня. А я со своими кондитерами теперь дышу, все мы ровесницы, нормальные девчонки, мы вместе учились, работаем в одном цехе, уживаемся без проблем. А то эти престарелые осмелели и стали хахалей в комнату приводить на попойку. А я только со смены вернулась, повышвырнула всех за шкирняк. Пригрозила своим бывшим кикиморам, что добьюсь их выселения из общаги. После того они убежали от меня, — усмехнулась Ляна.

— Теперь с ними видишься?

— Нет. Комбинат большой. А и в общежитии на разных этажах дышим. Зачем они мне нужны эти старые бабы? Их в своих семьях не потерпели. Мужей, свекровей, даже детей в сплетнях изваляли. Все у них плохие. Такого не бывает. Даже меж собой грызлись каждый день, грехи поделить не могли. Зато теперь в комнате все тихо, спокойно, никто ни на кого «не бренчит» и не обижается. Дружно живем, — похвалилась Лянка.

— Я тоже когда-то в общежитии жила. Оттуда меня Хасан к себе увез.

— Он приходит к вам?

— Да! Вот и недавно с Асланом навестили.

— Это старший, какого в горы увезли? Миша говорил, что ему на месяц целый багажник продуктов набрали. Пастухи на всю зиму столько не покупают, — рассмеялась Лянка и тут же оборвала саму себя:

— Он тоже надолго ушел. А запас никому не мешает. Я в горах ни разу не была, говорят, там очень холодно и всегда жрать охота, потому что бегать много приходится за отарой, отгонять зверье, перегонять овец. Мне Миша много рассказывал, я от него многое узнала.

— Все верно сказал тебе. От того сомневаемся, приживется ли Аслан в горах или сбежит оттуда через неделю.

— А куда ему деваться, если другого дела в руках нет. Вон мой брат — Борис, не сыскал себе дела в городе и повесился. А если бы взяли его в пастухи, может и теперь жил бы, — хлюпнула носом Лянка, надела фартук, стала убирать со стола, потом протерла пол на кухне, вытерла пыль с мебели в комнатах, пропылесосила и, глянув на часы, собралась уходить.

— Ты что ж, не подождешь Мишку? — спросила Катя.

— Мы с ним скоро увидимся.

— У вас свиданье?

— Вроде того.

— Где же, если не секрет?

— В нашем кафе. Мишу там знают. Обслужат хорошо. Никто не обидит. И угостят только свежим, самым лучшим. Он меня там подождет, — мыла Лянка руки.

— Вот пришла ты и так на душе тепло, будто Праздник подарила, словно никогда не уходила от нас. Когда же ждать тебя теперь?

— Сейчас уже проще. Я в первую смену работаю, часто навещать стану, еще надоем, — подошла к Кате. И обе оглянулись на открывшуюся дверь. В прихожую вошел Мишка. Щеки Лянки зарделись.

— А я заждался тебя! Так надрался торта, что крем из ушей розами полез. Ну, уже час прошел, тебя нету, решил здесь достать. Я билеты взял в цирк. Давай сходим. Говорят, неплохое представленье будет.

— Я еще никогда в жизни не была в цирке, — созналась девчонка.

— А в твоей общаге еще и покруче было! — рассмеялась Катя. А через пяток минут Мишка с Ляной ушли, и женщина снова осталась одна. Но ненадолго.

Катя еще не успела закрыть двери, как на пороге появился старик. На костылях, с перевязанной ногой, он огляделся по сторонам и спросил:

— А где девки?

У Кати дыхание перехватило от смеха:

— Тебе они зачем?

— Как это? Девки всем нужны. Я ж мужик!

— Какой ты мужик, глянь на себя, геморрой облезлый! На своих ногах не стоишь, весь на подпорах держишься, голова и та трясется…

— Что ты понимаешь, пещерная старуха? При чем тут голова с ногами? В мужике совсем другое важно, что меж ног растет!

— Ты старик свихнулся! У тебя и там один мох с пучком лебеды остался. Все мужичье давно отсохло. Глянь на себя, вошь портошная! Разве такие мужики приходят к девкам? Ах ты старая срамотень, стоптанный мозоль, иди к своей бабке, согрей ее бока, если еще тлеют угольки. Тут не позорься, не приходи.

— Зачем гонишь? Мне много не надо. Лягут твои девки по бокам, приголубят, приласкают, глядишь, вспомню, зачем сюда приволокся, — подморгнул старик Кате.

— Нету девок! Уехали домой насовсем. Уже не вернутся никогда. Ну, а я только каталкой ласкать и голубить умею. Так что не доводи до греха. Ступай домой, покуда ветер не поднялся. Не умею долго базарить!

— Послушай баба, не кричи, может, мы с тобой столкуемся? Я только с виду квелый, зато в койке — горячий джигит. Не веришь? Да при такой жопе как у тебя, мой перец уже дымится! Пошли, не пожалеешь, милашка! — взял Катю за локоть. Та вырвала руку, с силой распахнула дверь и, взяв гостя за грудки, выкинула на площадку, обозвав козлом и бритым клопом, вернулась от порога, забыв закрыть дверь.

Женщина ругалась и смеялась над недавним гостем:

— Неужели девки даже его принимали у себя? Ничем не брезговали. Развалину привечали. Старую плесень облизывали! Фу, сучонки! — передергивает плечами баба.

— Катя! Ты кого там несешь по костям? Кто у тебя меж зубов застрял? — услышала внезапно и испуганно оглянулась.

В коридоре стоял Захарий — сторож магазина, давний приятель семьи. Он был первым, с кем познакомились Катя и Мишка, переехав в эту квартиру. Мужик первым пришел к ним. Поговорили, познакомились. И Захарий стал иногда навещать семью. То буханку хлеба принесет, еще совсем теплую, то пачку чая, а бывало, сунет Мишке конфету в рот, подсластить и сгладить горькую долю. Ничего не говорил пацану, чтоб не терзать детскую душу, лишь молча погладит по голове корявой, шершавой ладонью, вздохнет тяжко и, часто заморгав глазами, отойдет в сторону спешно, чтоб слова через край души не выскочили не спросясь.

Захария в доме любили все. Знали, что он любит собак и кошек, лечил их бездомных и больных, а потом приносил на склад, определял кошек на довольствие, потому на складах магазинов давно не водилось ни крыс, ни мышей. Зато кошки вольготно разгуливали по складам и магазинам, чувствуя себя полновластными хозяевами. Их отсюда никто не прогонял, не ругал и не обижал. Сначала к ним привыкли, а потом полюбили. Даже санкомиссии к ним не придирались, понимая, что от грызунов куда как больше вреда и болезней, чем от кошек.

Собаки помогали Захарию охранять магазин. Случалось, заснет сторож в подсобке, никто к магазину не подойди. Собачья свора такой перезвон поднимет, что не только Захарий, все жильцы домов просыпались от лая, воя и рычанья. Псы верно и преданно служили человеку, признав его единственным своим хозяином.

Захарий переставал навещать Катю, когда у той появлялись девки. Их он откровенно презирал и часто выговаривал бабе за то, что приютила шлюх. Но как только они уезжали на каникулы, мужик снова появлялся в семье и как ни в чем не бывало садился к столу на кухне, пил чай, общался с бабой, знал ее больше других, никогда не пренебрегал ею.

Вот и теперь, завидев Захария, Катя пришла на кухню, поставила греть чайник.

— Ты видел старика на костылях? Этот протезированный ежик с головой не дружит. Девок захотел. А потом ко мне стал клеиться, гнилой мухомор, пень корявый. Я его как подналадила, летел без оглядки мудило! Тоже мне, хахаль выискался, облезлый козел, мать его сука драная!

— Не кипи, Катюха! Чего дергаешься? Он давно ушел, а ты на взводе! Забудь! Зачем ругаешься? Ну, захотел человек в мужики воротиться памятью. Ведь это тоже нужно, дольше бы прожил. Ну не обломилось тут, найдет в другом месте и отведет душу. Теперь бабу сыскать легко можно… Но только не всем.

— А чего ты себе хозяйку не сыщешь? Ведь вот и квартира есть. И пенсию, и зарплату имеешь. Хватило бы на двоих с бабкой. Сколько ж в бобылях мучиться? Хоть теперь поживи без забот. Дети давно выросли, внуки школу заканчивают, а ты все один.

— Эх, Катя, бабку завсегда привесть можно. Хоть с деревни или с городу. Много раз мог бабным стать, да сердце ни к одной не лежит.

— Ты что? Озверел что ли? В твои то годы нешто про любови думать? Бабка для души, для тела тебе нужна. Обстирала б да приготовила, в квартире прибрала б…

— А коль эта постылость станет цельными днями на глазах моих крутиться, скажи мне, как такое пере-несть?

— Захарий, тебе с ней под венец не идти. А вот жизнь дожить в ухоженности, и все на том. Оно, глядишь и одиночество перестанет за душу грызть, хоть словом переброситесь. У тебя бедолаги уже и праздников нет. Вовсе одичал. Себя пожалей, ведь не молодой.

— Все верно, Катя, только не могу свою позабыть, Настеньку. И зачем она опрежь меня ушла на тот свет, сиротиной оставила. Я ее единую любил, голубку свою. Да вишь, не сберег. А без ней ништо не надо. Сам себе опротивел. Какая бабка нужна, коль и нынче зову свою женушку и плачу по ней. Никто кроме нее не нужен.

— Не убивай себя, не рви свое сердце, не поднять твою Настю, сколько не кричи. Пока жив, о жизни думай.

— Не хочу!

— Сколько лет прошло, как умерла она?

— Уж боле десятка. А как вспомню, ровно вчера все стряслось. И снова сердце в куски рвется, и никакое время ту беду не сгладит.

— А ты пытался сам?

— Ну, как же, конешно, на пятом году вдовства присоветовали мне бабенку, тоже одинокую, но бездетную. Мужик ее в Чечне погиб. Но вот и свели нас люди, каб две горести в радость единую обратились. Да не склеилось. Шибко души в горе задубели и пообморозились. Я совсем другой, чем ее мужик, а и у ней с Настей ничего общего. И готовит не так, и убирается не по-моему, короче, одно раздраженье получилось. Я только злей стал. Ну и ей не сахар. Промучились так-то вот с полгода и все скрипя зубами вкруг друг друга, все норовили обвыкнуться. Да как, коль душа не лежит. А как-то вертаюсь с работы, а на столе записка: «Прости! Я больше не могу. Ухожу насовсем. Знаю, искать не станешь. Мы не можем расстаться с памятью, а потому, полюбить в другой раз не дано».

— Ну и дура она! — не выдержала Катя.

— В обрат, хорошая баба! Все сама поняла.

— Жареный ее не клевал!

— Слушай, Кать, ты вон сколь перенесла, а почему с Хасаном не помиришься? Иль простить не могешь, иль кого другого на сердце держишь?

— Захарий! Ты о чем? Кто может в моей душе застрять после пережитого? Да и кому нужна калека? Теперь здоровые бабы поодиночке живут. На всех мужиков не хватает. А ты про меня завелся. О Хасане спрашиваешь? Да разве ты забыл, сколько мы с Мишкой пережили? Вот он теперь пришел, когда мы на ногах. Где ж раньше был? Ведь я в больнице еще лежала, а он уже по новой женился. Детей поделил! Разве это по-человечьи? Я не могла подняться, чтоб воды глотнуть. Куда уж другое. Мишка столько перенес, что на десяток мужиков с головой хватило б. Сыну мне не стоит объяснять ничего. Он все понимает.

— Но вы ж любились!

— Не моя в том вина, что все потеряно. Я не могла просить ни о чем, а навязываться и подавно не стала. Просила у Бога смерти, а Он дал жизнь. И даже лучше, чем у Хасана. Ни я прошу его вернуться ко мне, он просится. Да только не хуже тебя не могу забыть ничего. Да и Мишка не простит, все помнит.

— Эх-х, наша память. От ей едины слезы. Но ить не вырвать ее с души, не прогнать, как постылую жену. Так и мучаемся, как в капкане своей судьбы. Рад бы от него избавиться, ан нет, до смертушки в ем промучаемся и так помрем в горести, потому что не простив, сами уйдем непрощенными, — опустил человек голову. Катя поняла, в чей огород брошен камень, но спорить не стала.

— Пей чай, а то совсем остынет. Да торт поешь. Девчонка принесла, та, что с нами жила. Может невесткой станет. Глядишь, и я в бабки пробьюсь, если молодые в стардом не отправят меня.

— Закинь пустое брехать! Нынче ты, вовсе баба! Раней совсем плохая была. Теперь сама в доме справляешься, готовишь. Оно и Мишка путним человеком стал. Уважительный, заботливый, сердешный. Всегда со мной здоровкается. Не то, что другие олухи. Кем он нынче работает?

— В ревизионном управлении. Нынче начальником отдела назначили.

— А старшой где пристроился, твой Аслан?

— Недавно в горы Хасан отвез его. Овец будет пасти, свою отару. Уж и не знаю, удержится ли он там. Но что делать, зона его вконец испортила. Пропащий стал, потерял совесть. С ним даже говорить невозможно, ничего не понимает, думает, ему все обязаны. А за что?

— Катюха, сегодня и без зоны такие дети растут. Вона мой старшой внук, навовсе задушил отца капризами. Компьютер с горла выдрал. А нынче ужо машину требует. Сам ни копейки не принес, на курево стреляет у отца, зато желаниев полные портки. То ему жвачку, то джинсы на срачку, то водку, то молодку надобно, задолбал сына вконец. Поверишь, он врачом работает, а в больницу ходит в том костюме, какой я ему к свадьбе справил! Вот оне какие нонешние! От того и я работаю, чтоб сын последние портки по дороге не потерял. А ты говоришь жениться! — вздохнул человек.

— А что делать, Захарий? Они наши дети. Какими их вырастили, то и получаем нынче. Мой Мишка тоже, хоть и вырос, а деньги беречь не умеет. То дискеты ему нужны, то жвачки. Хорошо хоть не пьет и не колется. Тогда бы и вовсе труба дело…

— Послушай, Кать, если с Хасаном не хочешь примириться, давай со мной жить. Мы друг с другом уж сколь годов знаемся, считай, родными сделались, — вытер пот со лба.

— Захарий, ты подумал что сказал? — всплеснула руками баба, посмотрела, будто впервой увидела мужика.

— А что? Оба калеки. Я на душу, ты на ноги. Даже привыкать не надо. Больше двадцати годов знаемся. Друг друга наскрозь изучили. Чего кочевряжиться? Вот оженится твой Мишка, ты и переходи ко мне. Тут рядом— всего два шага. Зато не будешь с невесткой гавкаться. А нам с тобой по-стариковски делить нечего.

— Не смеши, Захарий! Зачем я тебе сдалась? Лишняя морока, — отмахнулась баба.

— Кать! Чего ломаешься? Мне нынче баба без проку. Сугрев для души хочу, станешь навроде грелки. Ну и я вкруг тебя в утеху. Так и сдышимся вдвух. Мне недавно пензию прибавили. Аж на пятьсот, да получка, вот оно уже терпимо. Колбасу иногда брать стал, к чаю баранки, мыло хорошее пользую.

— А говоришь, сыну деньги собираешь, — напомнила Катя.

— Подмогаю. Но пупок не рву, как раньше. Им сколь не дай, все мало. Чем больше даешь, тем больше просят.

— А у нас все общее. И Мишка без меня не проживет. Хоть и вовсе большим стал, а по жизни совсем дитя. Я его никакой бабе не доверю и не отдам!

— То он тебя спросит! Теперь наши советы не слушают. А коли возникать будешь поперек души, в стар-дом упекут, чтоб душу не гадила! — понурил голову человек.

— Ну это ты загнул! Я тут хозяйка! И меня отсюда только вперед ногами унесут!

— Кать! Зачем спориться? Я ж совсем про другое тебе предлагаюсь. Ты не упирайся. Подумай. Я вовсе не такой корявый. Еще и приголубить смогу.

— Метлою что ли? Куда уж нам с тобой про грехи вспоминать, о душе не забыть бы, не обронить в суете.

— И я об том. Значит, сговорились? — повеселел человек.

— Захарий, дружок мой! Не серчай, но не могу я к тебе уйти от сына. Не брошу своего мальчонку. Ведь мать я, а не сука подзаборная. А с тобою мы и так завсегда вместе. Приходи, навещай в любое время. Друзьями навсегда останемся. А что еще нам нужно? — погладила Захария по плечу, тот печально оглядел бабу.

— Вот и отказала. Так я и думал. Не зря сумлевался. Выходит, такая моя судьбина одному век коротать. Настя покинула, а тебя не уломал, — встал человек и, подойдя к двери, предупредил:

— За хлебом не ходи. Я вечером свежий принесу, совсем теплый, — вышел, не оглядываясь, опустив плечи.

А вечером к Кате пришла нежданная гостья. Она представилась матерью Сюзаны и, назвавшись Валентиной, прошла на кухню следом за хозяйкой, настороженно смотрела на Катю.

Глаза гостьи заплаканы, лицо опухшее. Черное платье подчеркнуло усталые морщины на лице:

— У вас жила наша дочь. Может, хоть вы знаете, за что и кто убил ее? В милиции ничего вразумительного не говорят. Ответили, что идет следствие. А пока оно не закончено, ничего сказать не могут. И убийца нашей девочки не найден. Наверно вы лучше их осведомлены, расскажите, что знаете о Сюзане, прошу вас, — достала платочек из сумочки, вытерла глаза и лицо от слез.

— Вы ее похоронили?

— Вчера… Бедный ребенок! Какой-то зверь голову ей оторвал. Налегла же рука на ребенка! Всю изувечили мою девочку! — заплакала навзрыд.

— Валентина, почему Сюзану убили, секрета особого нет. Я не знаю, от чего милиция молчит, но причину весь город знает. Сюзана заразила сифилисом многих мужчин. А когда ее положили на принудительное лечение, она сбежала из больницы… Тут и поймали девку.

— Вы хотите сказать, что она стала проституткой? — широко открыла глаза Валентина.

— Я не знаю, кем она была еще, но сюда пришла такою и с хахалями путалась с самого начала. Самой известной была. Почему вы только теперь объявились? Где были тогда? За нее девчонки попросили, квартирантки мои. Приди она сама по себе, я ее ни за что не взяла бы. Знай, что такое случится, сколько горя она доставит, дверь бы ей не открыла!

— Что ж она такого сделала?

— Милиция из-за нее всю душу вытрясла. Искали ее со всеми собаками, когда сбежала из больницы. Ее все мужики города искали, чтобы убить.

— А до нас дошло, что вы толкнули Сюзану на панель, назначив непомерно высокую плату за квартиру.

— Почему не пошла в общагу? Ведь там были свободные места. Я ее не звала, силой не затащила. Она ни одна здесь жила. Почему другим не было дорого и только ей…

— Ну, я не знаю. Так в предсмертной записке написано.

— Чушь! Знаете, сколько она брала за ночь? С мужика, понятное дело! Она этой суммой за три года проживания могла заплатить шутя. Я ее на панель не

толкала, она с детства на ней выросла и блядью была с пеленок!

— Да что вы наговариваете на дочь! Сюзана была сущим ангелом, кристальной девочкой, умницей!

— Чего ж она дома не жила, с вами? И на каникулы не приезжала? — язвила Катя.

— Она говорила, что появился человек, с каким хочет связать судьбу и создать семью.

— А всем нам Сюзана сказала, будто не хочет возвращаться в вашу секту, где ее собрались отдать замуж за старого вдовца с детьми старше Сюзаны!

— Какая секта? Какой вдовец? Помилуйте, мы далеки от всего этого! Дочка жила как в раю, ни в чем не зная отказа. Ведь она единственная, к тому же поздний ребенок. Над нею все дрожали. Когда уехала в Нальчик, написала, что поступила учиться на фельдшера-акушера, будто у нее все прекрасно, она получает хорошую стипендию, ей хватает и помогать ей не нужно. Писала дочка регулярно, я даже письма могу привезти.

— Почему она тогда не жаловалась на высокую квартплату?

— В письмах домой она ни на что не жаловалась. Наоборот успокаивала, говорила, что о ней не стоит переживать. Мы, конечно, верили каждому слову, — заплакала мать.

— Теперь уж чего реветь? Не поднимешь воем, — посочувствовала Катя.

— А кто тот человек, с кем она хотела создать семью? Может, вы его знаете? — смотрела на Катю выжидательно.

— Есть один такой! Косой Яша! Крышевал он Сюзанку. Больше других берег. Правда, жениться на ней не мог. Говорят, что ему в Чечне вместо головы яйцы отрезали. Стало быть, бабы ему ни к чему. Но с твоею он кайфовал часто. По кабакам таскал с собою, по городу катал случалось. Она по кайфу ему была.

— А кто он? Где его найти?

— Не знаю. Он везде и нигде! Косой Яша — пахан городского рэкета. Вот с ним и снюхалась твоя Сюзанка. Я не знаю кто ее урыл. Любой мог. Но Яшка, конечно, знает доподлинно. Это точно.

— Как мне с ним свидеться?

— Ума не приложу. Лично я не хотела бы встречаться с этим отморозком. А ты его в любом кабаке увидеть можешь. Он ни от кого не прячется! — описала Катя Яшку и спросила:

— Скажи честно, зачем тебе теперь Косой? Ведь девку ты уже не вернешь. А встреча с Яшкой может принести большие неприятности. Подумай, стоит ли его искать, — предупредила Катя. Валентина ничего не ответила и, тихо попрощавшись, ушла, низко опустив голову.

— Чокнутая баба, сама нарывается на горе, найдет приключения на собственную жопу. Хочет с Яшки навар свой сорвать. Как бы не так! Не родился еще человек, какой сумел бы поиметь с Косого, он сам любого облапошит и вытряхнет дочиста, потому и крутой! В нем от человека нет ни хрена! — подумала Катя и вспомнила, что впервые услышала о Косом от своих квартиранток. Прижала девок нужда, взяла за самое горло. Не на что стало жить, нечем платить за постой. А бросать колледж не хотелось, с ним каждая связывала день завтрашний.

— Ну, что я могла придумать еще, если последние колготки, как назло разлетелись вдрызг. От них одна дыра осталась и… резинка на поясе. В таких не только в аудиторию, на улицу не показаться. А зима! Не стану же голыми коленками светить всему городу. А тут и за жилье пришло время платить. Но чем? В карманах даже мелочи не осталось. К своим обращаться бесполезно. Им самим невпродых, нужда хуже блох заела. Вот так стою в коридоре сопли развесив до колен, мимо старшекурсницы шли, приостановились. Спросили чего реву и посоветовали панель, сказав прямо, что сами ею не пренебрегли в свое время. Я и спросила, как на нее возникнуть? Туда тоже сама по себе не попадешь, конкурентки уроют. В городе полно баб, мечтающих заработать. У всякой свой участок и клиенты. От них ни шагу в сторону. Загремишь на разборку, — рассказывала Юлька.

— А разве стипендию не получали? — спросила Катя.

— Ну, уморила! А на что ее хватит? Наша стипендия впятеро меньше твоей пенсии! Вот вы на нее можете прожить? Нет? А как мы должны тянуть на стипендию, если на нее и неделю не продышать. И это если только на жратву тратиться. Уж о покупках молчу. Хотя нам тоже нужно одеться и обуться. В рваных сапогах на занятия долго не проходишь. А и в старой куртке появляться стыдно. Вот и подсказали Яшку, он всех путанок «крышевал». Определял, куда какую ставить. Ну и навар свой сразу назначал. Следил, чтоб его не облапошили. Вот так и вышла из штопора. Через неделю обулась, оделась и с тобой за квартиру рассчиталась, — глянула Юлька на Катю, ничуть не смутившись.

— Вот козел! Даже с вас свое имел! — возмутилась баба.

— А как иначе? Теперь даром никто не поможет. Я попробовала сама выйти на панель, без Косого, меня так измесили малолетки за пиратство, что в неотложку загремела. Вломили, ощипали до самой мандолины. А хмыри, что мимо шуршали, еще и скалились, мол, сучонки кобеля не поделили. Вступиться никто не подумал. Я еле продышала тот первый дебют, а когда следы выволочки зажили, нашла Косого, и он узаконил меня. Тогда и сикухи отвалили, перестали прикипать и наезжать. Ну и я лопухами не хлопала. Развернулась во всю. Клеила клиентов классно и задышала клево, — вспомнила Анжелка.

— Да кто с жиру на панель возникнет? — встряла тогда Маринка и продолжила:

— Кому охота с отморозками трахаться?

— Девки! Выходит, вы все через Яшку прошли? — спросила Катя.

— Да! Но этот хоть натурой не мог взять, только «бабки» снимал. А вот когда сгребали менты, те не щадили. Все забирали и потом в дежурке всю ночь тянули в очередь. Да так, что на карачках под утро выползали от них.

— А чего Косой не защитил? — удивилась Катя.

— С ментами не договоришься. Они как набухаются на дежурстве, не только о договоренности, свое имя забывают, — усмехнулась девка.

— Оно и крутые поначалу нас тянули. Мы Яшке пожаловались. Мало того, что на халяву забавлялись, а как вламывали нам!

— За что? — не поняла Катя.

— Ну, чтоб не упирались и не отказывали, ублажали б, как они хотели. А это не всегда нам по кайфу было. Базарили, грызлись с ними, а Косой вякнул, чтоб не прикипались к нам. Запретил трогать, потому как и без того крутые свой навар имели с нас. Но есть в его банде полудурки, кто мозги проквасил, и как перебухают — о запрете забывали. Им все по барабану. Особо когда под наркотой. Уж чего только не натерпелись от уродов! — вздохнула Дашка понурившись.

Катя тогда пожалела девок. Раньше не знала, как трудно дается им их призрачное благополучие, почему они стараются встречаться с хахалями в ее квартире. Она вспомнила, как часто возвращались квартирантки домой избитыми. А потом неделями лежали в постели, проклиная горькую судьбу, одарившую красой, но обделившую счастьем.

— Слава Богу, что меня их участь минула, — радовалась баба и тут же осекала себя:

— А разве я счастливее? Уж лучше иметь десяток хахалей, чем такого как Хасан в мужьях. Так хоть не мята и не клята жила бы! А то была ему вернее собаки и получила за эту дурь. Нет! Нельзя ставить мужиков выше себя, ни один того не стоит. Все до единого прохвосты и сволочи, шелупень вонючая! — морщится баба и невольно загляделась на Мишку, вернувшегося с работы:

Ну, это мой сын! Он весь в меня! Путевый человек, серьезный, порядочный. Сама его таким вырастила. Не избалован, не потаскан. Всему и всем знает цену. Этого не собьет с пути ни одна шалашовка. У него свой стержень и убеждения, — смотрит на сына с радостью, тот улыбается. Но тут внезапно зазвонил телефон.

— Привет, отец! Приехать хочешь? Ну, давай, рули! В чем вопрос? Да нет, никуда не намыливаюсь. А где ж мамке быть, конечно, дома! А что у тебя случилось? Срочный разговор? Ну, приезжай! — положил трубку.

Через полчаса Хасан затормозил под окном и заспешил в дом:

— Послушай, Миш, звонил Аслан утром. Просил приехать. Чую зашивается он там. То ли не получается у него ни хрена, а может по городу заскучал. Мне не сорваться. В мастерской полно машин. Все на ремонте больше недели. Слесари уже ночами вкалывают, но все равно не успевают.

— А я чем помогу? — удивился Мишка.

— Да не с ремонтом. Тут мы сами! Может, съездишь к Аслану на выходные?

— Зачем?

— Видно придется забрать домой!

— Чего так сразу?

— Видно сломался этот джигит! — махнул рукой досадливо.

— Не состоялся из него мужик?

— Ума не приложу, куда его воткну теперь, да еще в городе! Он же в рэкет слиняет и снова на зону влетит, — вырвалось у Хасана на стоне:

— Опять неприятности начнутся.

— Погоди! Ты побудь в городе, я сам к нему смотаюсь. Он ничего не просил?

— Говорил, что курева нет. А племяши не могут овец оставить. Скоро окот. Понятно, не до прогулок в деревню. И наш как на цепи. В горах нынче полно волков. Ночами не то не прилечь, присесть некогда. За отарой глаз да глаз нужен. Как Аслан сказал, у него ни одного помощника нет, одни собаки. Без сна и отдыха уже какой день! Совсем вымотался! — передал Хасан разговор с сыном.

— В свое время и мне также досталось. Только тогда я был совсем зеленым пацаном, но не жаловался, — вспомнил Миша.

— Сынок, он только пришел в пастухи! — напомнила мать.

— Я тоже не в горах родился! — напомнил парень. И добавил:

— У меня сил не было удержаться на ногах при выстреле из карабина, однако, ни одной овцы не потерял. Отару сберег в целости. Аслан мужик! Не стыдно ему? Или только жрать умеет отморозок, колода мороженая! — злился Мишка.

— Не заводись! Поговори там с ним! Может, убедишь остаться в горах. Я не могу отлучиться из города. У меня мужики уже спят в мастерской, помочь им нужно. Поеду в горы, совсем завал будет. Выручай! — попросил жалобно, устало.

Мишке стало жаль стареющего отца. Он всю жизнь дрожал над каждой копейкой, собирал их, а они ускользали как вода меж пальцев. Далеко не все и не всегда получалось у Хасана. Задумал купить машину, а тут похороны, сразу трое умерли, один за другим. Не только на машину, на велосипед не осталось.

Хотел дом кирпичом обложить, а тут реформа! От горя хоть зубами в стенку вцепись. В долги по уши влез. Пока из них выбрался, сколько времени прошло. Попробуй, начни все заново, когда даже родня стала считать человека законченным неудачником. Его никто не хотел слушать, никто не помогал встать заново на ноги. Жена устала от свалившихся несчастий и просила Хасана переждать лихое время. Но тот не умел отдыхать, бездельничать и затевал что-то новое. Но время тоже не стояло и точило силы человека. Вот когда у него что-то стало получаться, начало сдавать здоровье. Да и как разорвешься между мастерскими в городе и отарой овец в горах. Ни с тем, ни с другим не хотелось расставаться. Он понимал, что Мишка занят своей работой, никогда не оставит в городе мать одну. А на Аслана человек не надеялся с самого начала. Знал, душою чувствовал, что пастух из него не получится, что в горах старший сын надолго не задержится. Но не думал, что тот взвоет так быстро.

Хасан устал бороться за жизнь каждый день. Он делал все, чтобы удержаться на плаву, но судьба жестоко наказывала, выбивала почву из-под ног.

Человек сидит, опустив плечи, руки устало подрагивают. Как хочется хоть немного отдохнуть. Нет, ни на море, как иные счастливчики, хотя бы в саду возле дома. Но где там отдохнешь? Надо скорее накормить больного брата, перестелить ему постель, что-то поесть на ходу и снова бегом в мастерскую. Так все время. Ни пожалеть, ни посочувствовать некому. А для кого старается? Конечно для сынов! Самому уже давно ничего не надо. Уткнуться бы лицом в землю и больше не вставать никогда. Этого куска земли хватило б.

Человек сидит понуро. Ну почему приходится уговаривать своих сыновей помогать друг другу заработать свой кусок хлеба?

Дрожат руки от усталости и бед. А ведь и не упрекнешь Мишку. Он свою дорогу в жизни пробил сам, без его отцовской помощи. Хасан делал ставку на Аслана. Хотел из того слепить наследника, хозяина. Но и тут облом случился. Непонятно в кого удался старший сын; Но только ни в отца.

— Так ты поедешь к нему на выходные или мне смотаться к Аслану? — смотрит на Мишку, тот головой кивнул согласно:

— Мы уже договорились, — ответил скупо.

— Ты хоть в парикмахерскую зайди, постригись! Глянь, зарос как баран. На мужика уже не похож, волосы что у бабы, по плечам мотаются, — заметила Катя.

— Некогда. Нет времени. Да и в зеркало на себя не смотрю, ни до того.

— Эх, Хасан, все суетишься, мечешься, а надо тебе столько. Придет твой час, с пустыми руками уйдешь, как все. Зачем себя мучаешь и изводишь, успокойся. У тебя всего один живот, его шутя накормишь. Зачем надрываешься? — заметила Катя.

— Хочется, чтоб им что-то осталось, и жили б они светлее, легче чем я.

— Они тоже себя обеспечат, сами…

Хасан посмотрел на женщину задумчиво:

— Может ты права, — согласился тихо.

Он не задержался. Немного переведя дух, умчался в мастерскую и вскоре забылся среди машин.

А Мишка на следующий день, едва рассвело, поехал в горы, в далекое село, где еще в детстве пас отару овец, рос и мужал. Там он чувствовал себя мужчиной, ведь его никто не навещал, не помогал. Ему некому было пожаловаться, никто не стал бы слушать, как тяжело приходилось мальчишке. Через эти испытания прошли многие.

Мишка приехал в деревню, когда солнце уверенно осветило горы, а в домах все жители проснулись, каждый занялся своим делом, здесь даже дети не бездельничали. Одни бежали помочь взрослым пасти овец, другие уже спускались с гор с вязанками хвороста, иные несли воду, нянчили младших детей. Старухи здесь никогда не сидели на лавках. Они вставали раньше всех и ложились позднее других. У них никогда не кончались работа, дела, заботы. О болезнях и усталости даже вспомнить было некогда. Все умели и познали за свою жизнь. Часто умывались слезами и потом, редко радовались. Немного людей жило в селе. Потому друг друга знали наперечет. Увидев Мишку, приехавшего из города, никто не удивился. Его хорошо помнили и уважали. Порадовались, когда тот приехал на своей машине. Горцы не умеют завидовать. Они знают, если человек умеет работать, сумеет купить машину без проблем. Лентяи в горах не приживались.

— К Аслану приехал? — поздоровался с Мишкой седой старик и указал на горбатый склон в стороне от села. Там горы словно подпирали небо.

— Вон где Аслан сегодня! Мой внук его видел!

В этом селе у Мишки с Асланом жила родня. Потому в любое время тут можно было поесть и передохнуть. Здесь никто не трогал машину, оставь ее хоть у любого дома. Тут кормили человека досыта, давали отдохнуть с дороги и никогда не лезли в душу с назойливыми вопросами.

Мишка раздал конфеты детям, табак старикам. Коротко переговорил с ними, узнал все новости. И переодевшись в доме у тетки, пошел в горы, к Аслану, надев на плечи тяжелый, пузатый рюкзак. В нем все нужное, необходимое для пастуха.

Мишка поднимался легко. В последний раз он был здесь в прошлом году. Помогал отцу стричь овец. Весь отпуск здесь провел. Домой приехал, мать долго смеялась, слушая сына. Особо когда тот рассказал, как они спали с отцом в кошаре, среди овец:

— Блохи ночью заели! А тут спросонок повернулся на бок и нос в нос с овцой. Та с перепугу крик подняла. Я и вовсе забыл, что в селе нахожусь, как подскочил. Думал, девки прикололись, квартирантки наши. Ну и послал… Ей не понравилось, заметалась, других подняла. Тут и барана задела, он тоже спросонок рогами ее погладил по боку, а потом и меня достал. Я из кошары вперед задницей вылетел. С того дня не спал с овцами. В доме хоть и душно, зато безопасно. Никто рог в задницу не вставит, не будет овец ревновать.

Мишка поднимается по крутому склону.

— Где же Аслан с отарой? — оглядывает горы, распадки, но нет, везде пусто. Лишь далеко на склоне слышится лай собаки. Чья она?

Уже к вечеру, позвонив Аслану по сотовому телефону, разыскал его. Тот издалека увидел Мишку, встал от костра, пошел навстречу.

— Уже не ждал. Думал, пахан про меня мозги посеял и не возникнет.

— Я с утра тебя ищу. Сосед Джамал совсем в другую сторону указал. Я туда, к Горбатой горе, а там никого.

— Вчера и впрямь появился в тех местах. Но корма мало. Овцы не задержались. Собаки их увели оттуда. Теперь здесь. Не знаю, надолго ли? Ты на сколько возник?

— Завтра вернусь. На работу нужно успеть.

— А как же я?

— Что ты? В город вздумал вернуться? А здесь кого оставим? — подошли к костру

— Знаешь, мне до фени эти козлы! Я сам скоро шерстью обрасту и дикарем стану. Глянь, кругом один! Даже побазарить не с кем! По фене ботать разучусь! С утра до ночи на ногах. Вся спина и жопа в мыле. Ночью только приляжешь, волки возникают. Окружат отару и стремачат, пока усну. Да где там сон? Развожу костры, чтоб не подходили к овцам и ружье с плеча не снимаю, как с бабой сплю неразлучно. Чуть что, палю в зверюг без жали. Показываю падлам, кто с нас здесь пахан! Троих замочил наповал. Вон глянь, шкуры их сушу. В селе бабки обещали сапоги из волчьего меха сообразить, да шапку. Думал на куртку отстрелять, только вымотался, сил больше нет. Столько дней не спал, ноги не держат.

— Аслан, у тебя собаки. Глянь, целая свора! Почему их не включил, пусть работают!

— Они стрелять не обучены. А волчьи клыки с собачьими не сравнить. У зверюг они покруче.

— Твои псы втрое крупней волка! Любого вожака шутя порвут. Заставь их пахать, не корми на халяву Пусть они себя и тебя харчат. Не балуй!

— Как заставлю вкалывать, если волков стаи, а собак горсть?

Мишка оглядел отару, псов и вдруг крикнул резко, гортанно, зло. И, диво, псы как по команде заняли свои места вкруг отары, внимательно осматривали каждую пядь, всякий куст.

— Классно! Как это у тебя получилось? — восторгался Аслан.

— Все пастушьи псы знают эту команду со щенячьего возраста. Феню твою блатную они не поймут, сколько ты на ней не звени. У каждого в горах свой язык. Я тебя научу, какие команды давать в каком случае. И будешь спокойно пасти овец и высыпаться, не вымотаешься и не устанешь к ночи. Тебе ни к чему мотаться за всякой овцой, для того имеются псы, — успокаивал Мишка Аслана.

— Вот слушай, как надо позвать их пожрать. Повтори! Классно получилось! Видишь, все у твоих ног собрались. Покорми их. Ожиданье псов нельзя обманывать. А то в другой раз не поверив, подведут тебя, понял? — кормили братья псов.

— Теперь команда на охрану отары. Слушай и повтори! Неплохо! Видишь, как побежали? Добавь команду не подпускать никого чужого. Молодец! А вот теперь пошли к костру. Знай, когда собака рычит, она предупреждает: зверь близко. Если скулит, много волков рядом, требуется твоя помощь и ружье. Ну а коли лает, кто-то крупный появился. Зверь, а может человек. Тебя псина зовет для разборки, ей своими силами не справиться.

— Зачем мне вся эта херня? Овцы, собаки, команды? Я что нанялся в пастухи к пахану? Дурней меня не сыскал придурка. Как-то же обходились без меня? Почему я тут должен примориться до старости? Пахан уж совсем плесень, а небось не хочет в горах пахать, в городе приклеился. А меня сюда спихнул, «бабки» ему заколачивать.

— Ну что базаришь дурь! Отец за дом взялся. Там целая бригада вкалывает с утра до ночи. Решил дом кирпичом обложить, перекрыть крышу железом, сменить входные двери на металлические, в окна поставить стеклопакеты, внутри навести полный марафет. Полы постелить паркетные, поставить ванну, туалет, биде, раковины. И забор кирпичный соорудит, чтобы в своем дворе хоть без трусов гуляй, ни одна «мандолина» не осудит и не увидит ни хрена. Конечно, «бабки» уйдут не малые. А дело того стоит. Но кто кроме отца взвалит на себя такое? Я в строительстве и в ремонте полный ноль. Ты и того меньше, — заметил, как Аслан едва приметно кивнул головою.

— Ну, вот куда ты припрешься сейчас? Ни во двор, ни в дом, негде ногу поставить. Везде грязь, пыль, ни прилечь, ни присесть, сам пахан не с добра в гараже ночует.

— А дядьку куда дел? — вспомнил Аслан.

— В больницу устроил. Ему немного лучше стало. Потому согласились врачи.

— Когда думает ремонт закончить?

— Ну, отмочил! Он только начал его. Снаруже хочет пораньше управиться, потому что внутри спешить не стоит. Там и зимой можно спокойно все довести до ума. Конечно, жить там во время ремонта будет хреново. Это точно. Пахан собирается оклеить потолки пластмассовой плиткой, чтоб тебе о них до конца жизни не вспоминать и не педерасить с побелкой. Он хочет капитально все сделать. При мне уже три машины с материалами пришли.

— Как же успеет он разобраться с мастерской и дома? — не понял Аслан.

— Сам не знаю. Говорил, вроде взяли на работу автомеханика. Мужик толковый, в машинах, их ремонте, классно разбирается, и доверить ему можно. Отец с ним раньше много лет работал. Знает. А и ремонт дома сделает, там прораб будет. Мужик дотошный. Тоже из дальней родни.

— Пусть бы и сюда замену сыскал. Совсем я тут измочалился. Он обещал, что я село навещать буду. Да где тут? Даже не помечтать. Скоро лишаи на башке появятся от немытости, сгнию заживо! — пожаловался Аслан.

— Пришлю на день в замену двоих племяшей. А тетка баню тебе истопит. Помоешься и вернешься. Так всегда делали, выручали друг друга. В горах поодиночке тоже не прожить.

— Меня тут обходят. Знать не хотят. Прошел слух по селу, что я отпетый уголовник и в тюрьме полжизни провел. Вот и сторонятся как прокаженного. За все время, что тут кантуюсь, никто не остановился, не поговорил. Все бегом от меня, все мимо…

— Это от тебя зависит. Сам не будь размазней и хамом. Здесь это не признают и не поймут твоих жалоб. Эти люди тут родились. Иных условий не знают. Ты даже с собаками не смог найти общий язык. С людьми гораздо трудней его сыскать. Здесь ни зона, силой не возьмешь, матом никого не удивишь. Оружием они владеют лучше тебя и тюремных авторитетов не признают. Докажи в натуре, что ты мужик не хуже их.

— Зачем?

— Чтобы признали, зауважали бы в тебе человека.

— Мне это по барабану. Кто они есть? — скорчил презрительную гримасу и услышал глухой рык сторожевика. Оглянулся. Пес, не мигая, смотрел в кусты. Там, в сумерках разглядел мелькнувшие тени, почуял запах волчьей стаи, поднявшейся в горы из ущелья. Волки окружали отару, оставив для нее единственный путь — глубокое, темное ущелье с крутыми, обрывистыми боками гор.

Вот и второй сторожевик рычит, клацает зубами. И он приметил волчью стаю. И у него на загривке встала шерсть дыбом.

— Слышь, волки окружают наших овец! — вскочил Мишка.

— Где? Откуда взял волков?

— Собаки подсказывают. Слышишь, рычат, — зарядил парень ружье и, прислушавшись, вглядевшись, пальнул в кусты.

Тут уж и Аслан увидел нескольких волков, рванувших из кустов к уже темному распадку. Звери поняли, что поспешили, и решили дождаться полной темноты, когда люди и овцы успокоятся, а собаки уснут у костра, свернувшись в клубки. Вот тогда, зайдя с подветренной стороны, можно без шума и риска порвать горло паре овец, утащить их в распадок и до самого утра есть мясо, грызть кости, пить кровь и благодарить глухую ночь за черную завесу, первую помощницу в звериной охоте.

Волки уже много раз подходили к этой отаре. Пусть не всегда, но все ж удавалось им порвать овцу и уволочь в распадок. Они помнили, что пастух здесь не умел быстро и долго бегать, а стрелял и того хуже. Человек быстро терял силы, потому что в отличие от других был очень грузным и рыхлым. Его не любили и не слушались даже псы. Он был новичком, чужим в горах и волки это почуяли сразу. Едва загорелась на небе первая звезда, стая снова окружила отару, но уже с другой стороны, где огонь костра не доставал кустов. Но, едва они вышли к отаре, на них набросились псы. Они защищали овец остервенело, клыками и когтями, лапами и мощными ударами грудью. Волки уже много раз встречались с пастушьими псами, но они не были такими рослыми, сильными, их шерсть не была столь густой и длинной. Сквозь нее мудрено достать собачье горло или бок. Сбить такого пса слишком сложно, они вдвое крупнее волков. Раньше стая не сталкивалась с ними. Собаки лежали у костра. А сегодня, что с ними случилось?

Мишка первым понял, что произошло, и на бегу выстрелил вверх. Несколько волков выскочили из драки, убежали, скрывшись под покровом ночи. Но…другие оказались голоднее и решили не уступать псам. Молодая волчица уже схватила за горло огромного кобеля, придавившего ее спиной к земле. Нет, он не собирался разносить зверюгу в клочья, хотел отпугнуть, прогнать навсегда от своей отары, но волчица оказалась коварной и прокусила горло псу. Тот взвизгнул. И тут же рослая, лохматая сука полосонула бок волчицы клыком, распорола и впилась ей в глотку всей пастью. Волчица взвыла в последний раз. Помочь ей было некому. Вторую волчицу уже разорвали в клочья две собачьи суки и теперь облизывая окровавленные морды наблюдали за схваткой кобеля и вожака волчьей стаи. Кобель уже разорвал плечо волка. Тот прокусил псу ухо. Другое не достал, старым стал, сточились, ослабли клыки. Но кобель не отстанет. У него еще много сил. Он будет долго нагонять волчью стаю. Скольких он погубит этой ночью? Конечно, можно резко развернуться и убежать от своры. Но, тогда его разорвут свои волки. Слабому вожаку нет места в стае. Это хорошо помнили и знали все звери.

Вожак стаи был опытным и следил за каждым движением кобеля. Он очень опасался, что тот налетит ураганом, собьет мощной грудью и, распоров бок или пузо, пометит его своей собачьей мочой, оставив на вожаке свое позорное клеймо. Этого волк боялся. Он понемногу отступал, заманивая кобеля подальше от своры, где не только он, а и стая помогла бы разделаться с кобелем. Но две лохматые суки быстро поняли задумку волка и напали на вожака с боков. Тот понял, эти суки не распознали в нем самца. А ведь раньше сколько собак уводил он из села в горы. Там их разносила в клочья волчья стая. А теперь ему придется рассчитаться за все. И он не ошибся.

Где-то далеко-далеко внизу, на самом дне распадка спряталась волчья стая. Скольких она потеряла сегодня? Но ничего! По весне из логов выйдут волчата и вырастут сильными, злыми, коварными. Они отомстят за вожака, слышит морозящий душу волчий вой. Его зовет волчица, обещая любовь. А может, это он сам взвыл напоследок, простился со стаей навсегда.

Мишка прибежал припоздало. Стая сбежала. Свора подошла к костру. Псы легли на короткий отдых.

Аслан с Мишкой пили чай, общались:

— Пойми, братан, конечно силой тебя никто не держит в горах. Отец может нанять пастухов или договориться с племянниками. Но знай, как только сбежишь, здесь в селе тебя никто не будет считать человеком и мужиком. И не только в этом селении. Пастухи друг друга знают. Не только в горах, а и в городе уваженья не будет. Путевую бабу за себя не уломаешь. Здесь легко свое имя потерять, вот только получить и отчистить его удастся ли…

— Что ж мне теперь до смерти в этих горах мориться? Без захода в город, без отдыха? Краше было б на зоне канать. Кто придумал овец? И зачем их столько нужно людям?

— Погоди, скоро узнаешь, когда получишь в руки первую заработанную копейку. С тех пор у тебя не будет лишних вопросов, а жизнь перестанет казаться наказанием…

Мишка еще долго разговаривал с Асланом. Рассказал, как сам в детстве пас овец, свыкался с горами, сколько перенес и пережил.

— Ты в те годы жил с отцом, с родней. Тебе дали возможность учиться, жить без забот. А я всякую копейку зарабатывал трудом. Ведь в горы пошел, когда квартирантки появились, они присматривали мать. Ну а я зарабатывал на хлеб и знал, что мне нужно вернуться домой живым, ради матери, понимал, что кроме меня она никому не нужна и помрет в одиночестве, случись мне не вернуться. Ведь вот ты годами ее не навещал, не вспоминал о ней. А мамка и по тебе плакала ночами и молилась… Я это слышал. Легко лишь упрекать, что не помогла, когда отбывал на зоне срок. Но как она сама, беспомощная, тебе поможет? А я не хотел тебе высылать. Ведь в зону ты попадал по своей дури. Воровал, грабил, не от голода, а с куража.

— Жлоб ты, падла, а не братан! А теперь еще и козел! Сушишь мне мозги. Вместе с паханом приморили в горах, чтоб двинуться отсюда не мог, ремонт придумали. Иль решили, что мне теперь негде примориться? Хрен вам всем! Хватит мне лопухи мыть, как вам кисло дышалось! Ты в городе канал притом, а я на шконке! — вскипел Аслан.

— Я тебя на шконку не толкал!

— Придурок! Все твои горы и беды не стоят и дня ходки в Архангельск. Я и там выжил, и вышел на волю живым.

— Чего ж здесь расквасился?

— Без навара нет понта тут дышать!

— Не беги вперед ветра. Скоро другое залопочешь.

— Не хочу здесь больше! — оглянулся Аслан на странный звук и увидел в нескольких шагах от себя матерого волка. Он притаился за выступом скалы, но выдали сверкнувшие зелеными огнями глаза.

— Глянь! Он вернулся! Та же стая! Опять возникли. По мою душу нарисовались! — толкнул Мишку локтем.

— Зови собак. Сам! Шустрее!

Едва Аслан подал команду, волк исчез.

— Заманивают в распадок. Там им проще разделаться с псами. Смотри, не пускай!

Псы, рыча, ходили вокруг отары, настороженно принюхивались к запахам, вслушивались в звуки ночи. Аслан не пустил их догнать стаю, дал команду охранять отару, и псы снова заходили вокруг овец, сбившихся в плотный круг.

— Не обломилось зверюгам! Смотри, как близко подкрались. Никогда еще так не борзели! — удивлялся Аслан. Он решил залить водой чайник и пошел к палатке.

— Ты погоди с чаем. Поспи до утра. Я тут сам справлюсь! — сказал вслед Михаил и, подозвав Султана, придвинулся поближе к костру, к теплу, подживил его хворостом, задумался о своем, о доме, о матери и Лянке. Стоило немного расслабиться, как обе появились…

Вот они говорят на кухне, обнялись, смеются весело! Как два родных человека тесно прижались друг к другу.

— Странно, пока жила у нас Лянка, я и не замечал ее. А ушла, и унесла с собою тепло и свет. Дом пустым и холодным стал. Выходит, еще тогда любил девчонку. Но ведь она всегда была рядом, потому не тревожился и не переживал, думал, так будет всегда.

Мишке вспомнилось, как возил Лянку по магазинам, одевал девчонку. Та всегда старалась купить что подешевле.

— Вернись, Ляна домой! — просил Мишка, но та хмурилась, качала головой:

— Не могу. Меня никто не поймет. Скажут, что я сама повисла на тебе. Так нельзя. Все осудят.

— Но ведь ты жила с нами.

— Тогда все было иначе, — опустила голову девчонка. И тихо продолжила:

— Я многого не понимала. Мала и глупа была, слишком наивна и доверчива…

— Останься такою, Лянка! Это так здорово!

— Тем ты и дорога, что была самой собою. Не меняйся! — просит Мишка и слышит крик Аслана, возню в палатке. Он позвал собак, схватил ружье, заметил, как волчья стая тут же бросилась к отаре, Султан кинулся на волчицу. Свора собак, забыв о команде Мишки, уже схватилась со стаей.

Парень подскочил к палатке. Увидел волка, насевшего на Аслана. Мишка вырвал из-за пояса нож. Зверь почуял опасность и, оставив Аслана, сбил с ног Мишку в резком, мгновенном прыжке. Парень воткнул ему нож в шею, зверь взвизгнул, клацнул клыками перед самым лицом. Тут Аслан вскочил. Навалился всей тяжестью на зверя. Мишке и вовсе дышать стало нечем. Аслан обхватил волчье горло руками, сдавил изо всех сил, матерясь по-черному. Волк пытался вывернуться, достать человека клыками. Но не тут то было, Аслан прошел зоны и умел постоять за себя. Он придавил зверя коленом и, напрягая все силы, сдавливал волчье горло. Тот крутил башкой, сбрасывал с себя человека. Вот зверь изловчился, и рука Аслана оказалась в пасти волка. Человек мигом понял, что ему грозит, и стал раздирать пасть зверя. Тот рычал, Аслан собрал все силы в комок. Напрягся. Рванул пасть с остервененьем. Из глотки волка вырвался истошный визг. И в эту секунду в палатку вскочил Султан. Он лучше людей знал, что врага нельзя оставлять живым. Волк так и не успел понять, кто лишил жизни, человечьи руки, охватившие горло неумолимым капканом, или собачьи клыки, впившиеся ножами…

Когда братья вылезли из палатки, Мишка заметил:

— Слышь, Аслан! А Султан любит тебя! Прибежал помочь. Это уже дорогого стоит, — потрепал пса по загривку.

Они пошли проверить, много ли овец погубила стая. И хотя собаки отогнали волков, те все ж успели уволочь в распадок старого барана. Собаки, зализывали следы схватки на боках и лапах, виновато оглядывались на хозяев.

— Молодцы! Хорошие у тебя помощники, — похвалил Мишка собак.

— Кенты! Будь они у меня на зоне, я бы в паханы пробился! Верно, Султан?

— Ты иди поспи! Еще часа три имеешь в запасе. Теперь уж не придет стая. Светает, упущено время охоты. Зато мы живы!

— И овцы целы! Старый баран ни в счет! Но я и за него сниму навар со стаи! — пообещал Аслан мрачно.

— Так ты остаешься здесь? В город не поедешь со мной?

— Пока нет! Кому отару доверю? Чужие ее не станут защищать как мы. Впервой сегодня овец жалко стало, и себя немного. Только ты приезжай почаще ко мне. Хоть ты и зануда, но классный братан! Пусть пахан в Нальчике сам вкалывает!

— У нас там мать. Она одна, — напомнил Мишка.

— А ты женись! Приведи бабу! Пусть она за матерью присмотрит. А сам ко мне в горы срывайся!

— У меня через месяц отпуск. Тогда посмотрим, чем его загружу!

— Чего смотреть? Не тяни резину! Мне поможешь, сам отдохнешь. От суеты… Здесь ни шуму, ни пыли нет. Вокруг ни души! Ни побазарить, ни бухнуть не с кем. Только овцы да псы!

— Зато и спокойно. Слышь, внизу ручей звенит! В городе такой воды нет. Чистая, звонкая, веселая, как детский смех. А тишина какая! Придержи дыханье и услышишь, как облака поют!

— Ладно тебе заливать баки! Тут, сам знаешь, по ночам такие песни случаются, что шкура дыбом подскакивает. Про все красоты мигом память посеешь. Мне пастухи недавно ботали, что с месяц назад волки старика порвали в клочья. Средь бела дня уснул человек, они почуяли и подкрались. Проснулся уже на клыках. Отпустил внука в село. За жратвой, к мамке, тот вернулся, от деда только шапка осталась. А ты говоришь, поспи! Тут под куст присесть не моги без собаки, волчицы яйцы на лету откусят.

— Старик свое пожил. Ни от болезни, чисто по-мужски погиб. Никто от того не гарантирован. Но дед тот до веку прожил. В городе до этих лет уже не доживают.

— Ладно, братан, не уламывай. Мне тут еще разборка нужна. Возьму свой навар за барана, тогда успокоюсь, можно о городе поговорить. А пока не время, — хмурился Аслан.

— Что ты задумал? — спросил его Мишка.

— Потом скажу, — ответил неохотно.

Вечером они простились. Мишка спустился в село, а уже через час выехал с узкой горной дороги на асфальтированную трассу, машина быстро набрала скорость, и парень через пару часов подъехал к дому.

Катя не спала, она ждала сына, выглядывала его в окно, беспокоилась. Как-то он там в горах? Один вернется или с Асланом? Убедит ли остаться с отарой или тот упрется бараном? Хасан уже два раза звонил. Все спрашивал, вернулись ли дети? Значит, обоих ждет. Не верит, что Аслан останется в горах. А что он станет делать в городе? Вон Джамал, друг Аслана с самого детства. Вместе в школе учились. Такой славный мальчонка был. Считал быстрее калькулятора! Самолеты делал игрушечные. А как любил цветы! Все в школе считали его гением, думали, что большим ученым станет, новым Королевым или Курчатовым. Он же, от большого ума связался с бандитами. Может, и не виноват как они, а вот присудили его к пожизненному. Теперь уж не видать ему воли. Но как жаль пацана! Светлая у него была голова. Ни чета Аслану, а и то пропал. Мать его даже квартиру продала, перешла жить в комнатушку, все деньги на адвокатов пустила лишь бы сыну помочь. На каждом углу доказывает, что он не виноват. Ты судью убеди попробуй. Она слушать не станет. Всех огульно сгребли менты в деле. Всех в одну камеру запихали и судили скопом. Джамал, говорят, в суде плакал и все твердил: «Мама, я не виноват».

— А кто это услышал кроме матери? Никому нет дела до чужого ребенка. Да и мой Аслан не Джамал. Совсем диким стал в зоне, грубит всем. Никого не хочет слушать. А бандюги быстро его к рукам приберут. Им такие отморозки нужны. Они Джамала сумели сломать. Заставили на себя «пахать», вогнали в обязанку. Поймали парня на нужде. Его семья всегда жила скудно. Так Аслан говорил, — вспоминает Катя. И со страхом думает:

— Может Мишка не решился по темну ехать. Горная дорога очень опасна. По ней днем и то в оба глаза смотри. А уж вечером и подавно. То оползни или камнепады, то отара на пути — в другое место овец перегоняют. Пережди их в сумерках. И не поторопишь! — снова выглядывает в окно и улыбается, увидев машину, подъехавшую к окну. Из нее Миша вышел один. Открыл багажник, он как всегда забит битком. Хоть и дальняя родня, а никогда не отпускает сына с пустыми руками. Вот и теперь столько привез, что на кухне ногу поставить негде.

— Сынок! Как ты? — обнимает Мишку.

— Мам! Дай машину поставлю в гараж, приду, поговорим! — торопится парень.

— Мамуль! Аслан в горах остался! — сказал Мишка вернувшись.

— А я думала, что у отца его оставил. Не стал

сюда привозить.

— Куда его сбросишь? Там такое творится, собака

с цепи сорвалась и убежала. Человеку ни то присесть, встать негде! — рассмеялся громко.

— В горах воздух чистый, тишина, покой! Я бы

и сам с месячишко отдохнул!

— А как же я без тебя? — расстроилась Катя.

— Аслан жениться советует.

— Чего ж сам в жеребцах дышит?

— На ком он там женится? На первой овце или на волчице? В селе ни одной мало-мальски путной девки не осталось. Кто в город уехал учиться, другие тоже разбежались, одни работают в городе, другие уже там замуж вышли. Недавние пастухи, постарев, спустились с гор, пасеками занялись. На отару сил нет. А мед хороший доход приносит. Ну, девки, что получше, у себя в селе замуж вышли. Только вдов поприбавилось. Этим деваться некуда, детвору надо вырастить. Да и хозяйство не бросишь. Оно кормит. А в городе, где зацепятся, что делать будут наши бабы?

— Ну, Аслан там первый жених! — рассмеялась

Катя.

— Щас! Ни одна не посмотрела на него!

— Это почему?

— Судимый, сама знаешь!

— Ну и что?

— Ты деревенских не убедишь. А земля слухом пользуется. Слишком мало времени прошло. Приглядеться надо, привыкнуть. Я и брату так сказал, мол, покажи себя человеком, мужчиной в горах, а уж потом претендуй на бабу. Сама знаешь, теперь вдовы разборчивее девчат стали. Ни за каждого пойдет, не всякому двери откроет, — говорил Мишка.

— Эх, сынок! Припрет природа, куда денутся? И Аслану будут рады как подарку, — не согласилась женщина.

— Может быть. Но для такого нужно время, — рассказал матери о схватке с волками.

— Сынки мои! Как же вам тяжко!

— Вот после этого он и решил в горах остаться. Не захотел отару доверить в чужие руки. Нанятый пастух не станет защищать овец как хозяин. Свою жизнь и шкуру пожалеет. Аслан это понял… А еще захотел в человеки, в мужики пробиться. Я ему кое-что рассказал. Если он не сорвется, у него получится. Настырства ему не занимать. Я посмотрел, как прихватил он волка, там, в палатке. Зверюга матерый был. А задыхаться начал. Еще немного бы… Вожак из последних сил вырывался из рук. Но Аслан понял, сумеет в случае чего и с голыми руками одолеть. Прошел у него страх…

— Оно всегда так Миша! В этой драке не столько волка, сколько себя одолел. Сломалось что-то в душе, и все по-другому увидел. Дело не в овцах, сам захотел приноровиться к горам, прикипеть к воле уже по-другому. Да и пора, уже не мальчишка. Время взросления пришло. Ты помоги ему. Кто же кроме тебя его поймет и поддержит, — говорила Катя.

— Мам! Лянка вчера не приходила?

— Прибегала! Видишь, все прибрано. Мне помыться помогла. Завтра обещала все перестирать. Сегодня времени не осталось. На работу спешила. Даже поесть со мною не присела. Бегом сорвалась.

— Обо мне говорила?

— Только о тебе! Ты у нее из головы не выходишь. Все боялась за тебя, как там в горах сложится? И спрашивала, много ли девчат в нашем селе? Я все поняла, боится тебя потерять.

— А чего не придет к нам насовсем?

— Чудак ты, Мишанька! Это ж так понятно. Она свое ждет, когда предложенье ей сделаешь стать женой. Иначе, кем сюда вернется, — рассмеялась Катя.

— Женой? А как ты на это посмотришь? — глянул на мать.

— Тебе с нею жить, спроси себя, — ответила не задумываясь.