Ох, и не сразу зашел этот разговор у Анны с внучкой. Долго присматривалась бабка к Юльке. И однажды вечером спросила словно невзначай:

— А скажи-ка мне, как работалось в больнице? Почему тебя, молодую, сократили, как вовсе негодную? Такое без причин не случается. Сознайся по совести, где промахнулась?

— Бабуль, да ни в чем не виновата. Просто больные наши сдвинутые пошли, сплошные отморозки, придурки! Они думают, что если попали на лечение, мы их на руках должны носить, вот и вылупалась всякая нечисть, доставала до печенок так, что мало не казалось! — присела Юлька рядом.

— А как это доставали? Кто?

— Хо! Вот привезли в отделение старую каргу. Ей уже за восемь десятков перевалило. Совсем плесенью покрылась гнилая кадушка. Ничего не видела и не слышала. От радикулита всю скорчило. Ни ногами, ни руками не шевелила. Врач уколы ее назначил, конечно, обезболивающие. Я сделала укол бабке в задницу. А на обходе она пожаловалась врачу, что не сделала тот укол, а лекарство ее продала больному из другой палаты. Я услышала и озверела от брехни. Как схватила ту гнилушку, перевернула кверху жопой и показала врачу свежий след от укола. Еще дырка от иглы не затянулась. Врач глянул и давай уговаривать, убеждать ту жабу Хорошо другие больные палаты вступились. А то попробуй, докажи что не сволочь! Я ее в окно чуть не выкинула. Тогда уже меня врач стал успокаивать. Эта же кикимора не извинилась. А ведь мне надо предписание врача выполнять. Но как, если глаза на нее не смотрели. Так вот, если тот первый укол она не почувствовала, я ее пожалела, то от следующих бабка потолок зубами доставала. Заставила каждую процедуру помнить как родное имя! Нет, ты только представь, что придумала лысая мандолина! — кипела Юлька.

Анна невольно рассмеялась над незнакомой бранью.

— Кто знал, что эта лоханка — мамаша прокурора юрода? Я в глаза его не знала и не видела. Но представь, через три дня та же старуха накапала врачу, будто я у нее ворую жратву из тумбочки, какую приносят сын и невестка. Но в этот раз брехала без меня. Конечно, ей поверили, а меня «на ковер» выволокли в ординаторскую и вставили «клизму с битым стеклом". До истерики довели, спроси за что? Я ни к чьей тумбочке не прикасалась. Даже когда угощали, отказывалась и не брала. Но докажи врачам невиновность? Мне они не поверили. И получила выговор. Будь виноватой, не было б обидно, — сжала кулаки Юлька:

Та бабка с месяц у нас лечилась. Я, как праздника ждала, когда ее выпишут. Так эта стерва, уходя, сказала, будто сотовый телефон пропал, и снова кивнула на меня. Поверишь, всю как есть наизнанку вывернули. Сумку обшарили, даже сапоги, и это при всех. Конечно, ничего не нашли. Но я со стыда сгорала. За что такой позор?

— Нашли тот телефон?

— Сыскали у нее под матрацем. Сама там прятала. Но и тогда не извинилась, и врачи, будто ничего не произошло, молча ушли в ординаторскую. Я до вечера ревела. Только наша санитарка подошла. И сказала:

— Забей на всех! Не то загремишь, как та старуха, в палату на лечение. Себя береги!

А тут дедочка принесли в отделение. Он тоже из лежачих. Я ему судно поставила, а старик мимо налудил, опять меня обвинили, дескать, сунула не глядя. Вовсе никакого внимания ему не уделяю. Меня снова упреками засыпали. И даже то, что он в исподние навалил, снова оказалась виноватой. Он же набрехал, что кто-то стащил из тумбочки пакет кефира. И опять трясли мою сумку. Не отыскали. Проверили всех. Нашли у санитарки. Ну, что тут было! Старик развонялся, мол, в Москву на нашу больницу жалобу сочинит, будто его, ветерана войны, вконец обобрали. Что плохо лечим и не обращаем внимание на больных. Ну, а я его послала на третий этаж без остановки. И сказала, что его ни к нам, а в психушку стоило отправить. Он меня вконец достал. Так тот, хорек немытый, пытался по морде дать за это, да руки подвели, не достали. Зато сукой назвал. Тут я ему звезданула слегка. Конечно не в полную силу. Иначе вбила б ему протезные зубы в самую задницу. Ну, не могла терпеть бесконечное хамство. Так тот гнойник на меня такую кляузу нарисовал, что из военкомата возникали. Я им все рассказала, как было. Покрутили головами, поморщились, извинились и долго говорили с тем стариком. Уж видно хорошо вставили «мухомору», до самой выписки ни на кого не наезжал и не грузил мозги.

— Но почему все на тебя валили? — спросила Анна Юльку.

— Баб! За меня вступиться было некому, вот и отрывались все кому ни лень. У других мужья и родня не дадут в обиду, а я кто? Вот у той санитарки, какая кефир стащила, сын в милиции работает. Он как пришел в ординаторскую, перед ним все на задние лапы вскочили. Кому охота с ментом брехаться? Он любого достанет за жабры!

— Это ж что за больные у вас лежали?

— Бабуль! Дело не только в них. Увидели, что наши врачи на мне отрываются, не защищают, вот и сами вздумали покуражиться. А разве не обидно, когда за человека не считают. Вот и огрызалась с ними. А не надо ни за что катить бочку! Я тоже человек! — покрылось лицо красными пятнами.

— Знаешь, какая бабка у нас лечилась? Ее в каждой палате знали. Ну, редкое дерьмо! Валялась три месяца. Первый — вообще не вставала, не ходила, а потом пошла по всем палатам. Каждого больного знала в лицо и по имени. Так вот, шлялась до обеда, потом возвращалась в палату и требовала, чтоб санитарка судно ей поставила и после всего еще и подмыла. Сама не меньше полутора центнеров весом. А ну, подними и поверни такую, если в санитарке полсотня килограмм едва наберется. Ну, кое-как справится наша, попросив помощи у других. А та баба после ужина снова судно просит. Ну, ей сказали, мол, все палаты обошла, почему туалет проскочила, зачем над санитаркой издеваешься? Поимей совесть! Так эта больная до ночи на весь этаж базлала, пока главврач не услышал и распорядился немедленно выписать ее, — рассмеялась Юлька, вспомнив, как увозили больную.

Она никак не хотела уходить из больницы. С самого утра до обеда прощалась со всеми. Говорила, что привыкла как к родным. А мы поспешили все постельное убрать скорее, чтоб на прощанье судно не потребовала. Кое-как от нее избавились. Гром-баба! И надо же, такой свалиться на наши головы!

— Ну, эта без жалоб ушла?

— Она без кляуз напихала всем полные пазухи. Оторвалась по полной программе. И как такие в семье живут? За нею муж с сыном приехали, так заставила их отнести на руках себя до самой машины. И оттащили эту кадушку. Ох, и сочувствовали той родне все наши больные. Думали, что у них геморрой на пятку вывалится, а грыжа и вовсе на ботинки упадет. Она как села в машину, у той брызговики на асфальт легли. Во, колода! Против нее твоя печь детским горшком покажется.

— Разлюбила ты свою работу, — тихо сказала Анна.

— Баб! А за что ее любить? Платят гроши, люди какие лечились, не стоили тепла. Врачи, даже вспоминать неохота, много средь них слабаков и негодяев. Дашь деньги, будут лечить, а коли нет, ну и подыхай. Человечья жизнь никого не интересует. Всем безразлично здоровье людей, все только на словах. На деле элементарного сочувствия нет. Это я тебе говорю честно. Знаешь, как хотелось мне стать медиком. Мечтала, вот буду лечить людей. Каким розовым представляла свое будущее. С гордостью получала диплом колледжа. И училась старательно. Зато уже на первом месяце работы получила разочарование, а вскоре и вовсе стала терять всякое уважение к своему делу. Первыми унижают нас врачи, считают недоучками, позволяют себе окрики, а то и откровенный мат. Цинизм и пренебрежение от врачей познала каждая медсестра. Нас по делу и без причин унижают в присутствии больных. Как после этого мне делать инъекции, если врач минуту назад облил грязью с ног до головы. А мне предстоит делать внутривенные уколы. Как, если дрожат руки и хочется выскочить наружу, выреветься, что и сейчас получила ни за что. И уж какое там желание работать, только и ждешь, когда закончится дежурство и побыстрее уйти домой, в свои стены, где никто не глумится и не высмеивает, — вздохнула Юлька тяжко:

— Я через год пожалела о своем выборе. Ведь, потеряв мечту, потеряла частицу самой себя. Мне было больно. Ведь рушилась сказка детства. И вскоре отказалась от мысли продолжить учебу в институте, хотя отец настаивал. Я оказалась неудачницей и поняла, что медицина не для меня. Но ведь были смелые девчонки! Они сумели увидеть, что медицина не для них и уволились вовремя, не теряя время зря. Одни ушли в торговлю, воспитателями в детсады, в библиотеки и на почту. Они уже давно переквалифицировались, и никто не пожалел о том. И только я все не сыщу свое место, мотаюсь, как дерьмо в портках. Вот и дождалась, что сократили, да еще оговорили, наплели про кучу жалоб. Я знала, защищаться бесполезно, меня никто не услышит и не поймет. Вот ты в Сосновке авторитет. Не только в нашей деревне тебя знают. А вот в нашей больнице, не говоря о медсестрах, даже ни у одного врача нет ни имени, ни уваженья. Все одинаково серые бездари. Может, потому что нет условий и возможностей показать себя, согнула всех ежедневная рутина и безысходность. Потому им не верят люди, ищут таких как ты, заранее зная, что наши врачи не способны на чудеса. А каждому так хочется чуда! Пусть оно маленькое, но как без него? Отними надежду, и человек перестанет дорожить здоровьем и жизнью. А тогда для чего на земле нужны медики? Меня уже не повернуть к ним лицом, у меня погасла мечта. Ее растоптали. Понимаешь, баб? Отняли звездочку из рук, оплевали, испоганили сказку. И на душе, как в мусоропроводе, обиды и грязь.

— Но ведь впереди жизнь, ты только заглянула в ее дверь, а уже дальше ничего не хочешь видеть. Может, только в вашей больнице не заладилось, а в других лучше! Ты ведь не знаешь!

— Спрашивала однокурсников. У иных даже хуже. И тоже убежали, работают где попало. Ни одной мне не повезло. Жаль, что не вернуть время! Куда теперь податься, ума не приложу. Но от медицины отворотило вглухую.

— А ты попробуй себя в знахарстве, — предложила Анна внучке.

— Бабуль, ты смеешься надо мной? К знахарству приучают с детства. Да и не каждому дано такое, как сама говоришь, лишь от Бога дается достойным. Мне такое не отпущено. Ни в чем не везет, — угнула голову потеряно.

— А ты проверь себя. Ведь в том, что приняла за невезенье, немало твоей вины имеется. Я не придумала, сама о том сказала. И не серчай на сказанное, — улыбалась Анна кротко:

— Ты обижаешься на больных, разве это мыслимо? А ведь лечишь! Но, как вижу, не понимала их хворь. Не то лечила. Не узрела самое хворое и не помогла как надо. Нынче у человеков, кого ни возьми, нервы страдают, от них все беды. Так-то вот у старух, и у того мужика. К ним другой подход был нужен. Не спешить с иглой к заднице, а поначалу поговорить, успокоить, дать настоя, заговор сказать. Это никому не помеха.

— Баб! Ты смеешься! Разговоры и заговоры у тебя! А там десятки, сотни больных. Их запомнить некогда. О чем ты завелась? Ты имеешь эту возможность, в больнице даже думать о том не приходится. С утра на процедуры очередь стоит. Кому уколы, другому таблетки, не перепутать бы назначения врача. Это поток, а у тебя индивидуальный метод, имеешь возможность возиться с каждым. А там некогда.

— И я про то. Зато у меня никто не помер. А у вас? Какое лечение, такой толк. Я всякому человеку свое применяю. Иль думаешь, ко мне все ангелами приходят. Тоже кричат, плачут, ругаются. Все терпеть надо. С больного спросу нет, поначалу его хворь кричит, мутит разум, рвет душу. От того и говорю, вначале успокоить надо человека. Вот ты угомони боль враз. На то заговоры знать надобно. Хворый враз успокаивается и верит тебе, ведь боль угомонилась. Лечение с радостью примет, все, что скажешь, выполнит А с верой леченье помогает быстро. Нельзя забывать о молитве за исцеленье болящего. Без ней тяжко. А ты обращалась к Богу? Сама сказывала, как лечила, иглой чуть не насквозь порола, другого матюками крыла. Да кто так лечит? С больного спросу нет, чтоб он ни сказал. То ни разум, хворь одолела. И врачи глумные, коль больной, бред за истину принимают. Не стоило те жалобы принимать к сердцу, да еще и ругать за них. Ить человек в болезни не соображает, что говорит и делает. Об том помнить надо завсегда. Вот та старуха прокурорская так и ушла с больницы хворой. Каб она вылечилась, не стала б злобствовать, уходя. Здоровый человек — добрый. Он зла не утворит.

— Баб! Ты о чем? Ту каргу принесли на носилках. А ушла своими ногами. Как это не вылечилась? — возмутилась Юлька.

— Ненадолго вы ей подсобили. Скоро опять свалится. Сняли боль, а корень зла не убрали. Он себя не заставит ждать долго.

— Так она старая, понятно, болезней ворох. Ни одна, другая одолеет. Чему удивляться?

— Юлька, вылеченная единожды, с той болячкой уж не придет. А как раньше старики до ста лет жили и правнуков женили? На их свадьбах плясали и пили вровень со всеми, и никакая болезнь не валила с ног. И работали, и правнуков растили.

— Другие люди были!

— Такие ж! Только что жили иначе. А вот ты совсем молодая, а уж вовсе изболелась. Ни сил у тебя, ни здоровья нет. Сама в том виновата. Не поимела в душе тепла к хворым, сама заболела, Бог наказал тебя за злобу и бездушье к людям.

— А почему других не тронул? Они даже больше обижали больных?

— С каждого спросится в свое время, — умолкла Анна и продолжила:

— Жила в Березняках знахарка, Настасьей прозывалась. От бабки своей знанье взяла. Сильной знахаркой слыла серед люду и жила чисто. Никто о ней дурного слова не говорил. Многих лечила женщина. Иных от смерти спасала. И в Бога верила крепко. Без того знахарка не состоится. Так-то вот смолоду деревенский люд досматривала. А тут, как бес попутал. Впала в искушение. Позавидовала на дом соседей, какой они рядом со своею старой избой поставили. Сама Настасья жила в небольшой, но крепкой избе. Ее бабе до скончания веку хватило б. Так нет, захотела она заиметь себе дом не хуже соседского. И до того он запал в душу, что покою не стало. Ночами снился, и вздумала непременно себе такой поставить. А как? Ить единой душой, как все знахари, бедовала. Решила женщина с больных деньги брать за лечение, чтоб новый дом на них поставить. А это большой грех. Ей бы в церковь сходить стоило, обратиться к Господу, чтоб помог, уберег бы от искушенья, но не подумала и стала помогать людям за деньги. Без них отказывалась лечить. Ну, люду к ней шло много. Начал дом расти. Настасья радовалась, глядючи на него. Вот мол, цельные хоромы получаются. А про душу свою запамятовала. Оно и не положено знахарям в богатстве жить. Потому как они слуги Божьи, не должны народ обирать на деньги, а жить тем, что Господь даст. Можно было брать немного харчей, но не боле того, что самой требовалось. Излишки не дозволялись. Короче, Настя, словно глумной сделалась. Помешалась на своем доме. И на третьем году, аккурат в лето, перебралась в него на житье из своей избы.

— А что тут плохого? Она ж тоже человек! — не поняла Юлька.

— Вот так с неделю в ем порадовалась. И даже освятить не успела, забыла верно. А тут гроза случилась. Все деревенские на покосе и Настасья серед них. Покуда она деньги не брала, деревенские сами косили для ней траву на сено. А тут, шалишь, никто не взялся, пришлось самой косить. А при покосе в деревне почти никого не оставалось. На то время ударила молния в Настин новый дом. Покуда она с луга воротилась, от дома одни головешки остались, сплошное пепелище. Вот так Господь наказал. За алчность. Ох, и орала баба с горя. На всю деревню вопила. А Бог, увидев, лишил главного, отнял дар знахарский. Не сумела она лечить людей, глумною сделалась. Так и померла на своем пепелище вскоре. Но и по сей день никто на том месте не строится. Боятся. Говорят, что и теперь не раз видели деревенские, как в полнолуние обходит Настасья, уже покойница, пепелище свое и все воет. По чем она ревет? Грех замаливает иль про дом жалеет, того не расслышали. Сколько лет с тех пор прошло, а даже деревья в ее саду не ожили. Стоят обгорелые, черные, как грех. Как напоминанье всем знахарям, что Господу всякий виден.

— Баб! Ну это круто! За что баба наказана? Ведь не украла, ни у кого не отняла, почему за свой труд не могла взять? — не согласилась Юлька. И добавила:

— Выходит, что медики зарплату свою не должны получать? Она и так грошовая. А как жить? Я вон сколько голодала, выходит, вообще зубы на полку должна была положить или живьем уйти на погост? Тогда зачем нужно быть знахарем, коль доля скудней нищенской?

— Разве мы с тобой помираем с голода? Глянь, сколько харчей в доме! В кладовке и подвале всего полно. Ни в чем отказа нет. Сама видишь, ни у кого не прошу ничего и не требую. Люди сами несут и просят взять. Откажись — обидятся. А пренебреженье — это та же гордыня, в ее нельзя впасть, тож грех. Повсюду своя мера имеется. Вот и живи, соблюдая ее, — учила внучку Анна:

— Терпение и тепло, вера и Господняя помощь в нашем деле первые. Не думай о дне завтрашнем, коль нет грешных помыслов в голове, Бог сам для тебя все устроит…

— Баб, а я, когда вылечусь, вернусь в город и, как все наши, пойду в торговлю. Там всегда живая копейка, и никто не станет грузить мозги. Не будет начальства. А с покупателями разговор короткий. Начнут вылупаться, пошлю подальше и переживать не буду! Попробуй мне хоть слово не то скажи! Я такое устрою, никто не обрадуется, что задел!

— Ишь, шустрая! Размечталась! У нас в сельпо такая работала! Хамка отпетая! Даже стариков матюкала, детей обвешивала и обсчитывала. Терпели, сколько могли, а потом собрались люди, нашли ее начальника, потребовали сменить шалашовку. Пригрозили, что иначе сами с ней разберутся. Тот пообещал и поставил другую женщину. Ну, скажу тебе, впрямь иная. Теперь все довольны. Никто не жалуется.

— А прежняя где?

— Увезли ее насовсем. Наверное, в город, а может в другую деревню. Про нее никто не спрашивал, никому не нужна. Так вот и тебя выгонят. А то ишь, пошлет она! Да еще за прилавок не встала, но об чем думаешь? Иль самой не доводилось на продавщиц-хамок нарываться? Иль обидно не было?

— Я никогда с ними не базарю, не довожу до грызни. Знаю, нас много, она одна. Зачем ей нервы трепать?

— Да кто ж их трогает? Кому нужны?

— Покупатели, как и больные, тоже всякие случаются! — отпарировала внучка и рассказала:

— Как-то к нам в больницу поступила женщина. Вижу, ей постельное белье постелили новое. Ни то, что у остальных, залатанное, непростиранное, серое и вонючее. Ну, сразу поняла: не простая птаха запорхнула к нам. И точно, из начальства. Я с такими стараюсь поменьше разговаривать и не задерживаться ни на одну лишнюю минуту. Обычно такие больные читают книги или общаются с врачами в ординаторской, около них куча друзей, родни. Они никого вокруг не видят. А эта иная попалась. Со всеми в палате познакомилась. Спросила врача на обходе, почему у других больных постельное белье гадкое, а полотенцами даже ноги вытирать страшно, почему для нее положили мыло, а другим нет? Врач топчется, будто усрался. Плечами пожимает как нецелованный. Я и не выдержала, за него ответила:

— Купить не на что! Денег не дают!

— Вышла эта баба в коридор. Долго там по телефону с кем-то базарила, а через неделю в нашем отделении все белье и полотенца, даже халаты заменили на новые. Во, повезло! Почаще бы к нам такие больные сваливали. И вела себя та баба прилично. Ни на кого не брехалась. Общалась в палате со всеми, слушала музыку через наушники, читала книги. Побольше бы таких, как она! Ее и лечить охота. Не орала на медсестер, когда приходилось болезненные уколы делать, молча терпела. Ела, не ругая поваров, хоть и начальница. Не ждала и не требовала себе чего-то особого. И к ней все по-доброму относились. Не за должность, человека в ней уважали, — вспомнила Юлька.

— Мне часто вспоминается бабка, какую первой лечить доверили. Привезли вовсе немощной. Вся насквозь просвечивалась. Кашель и понос вконец извели. Ведь до срама доходило. Кашлянет иль чхнет — в ретузах уже полно. А бабуля нервная, сердитая. Ну, я по младости растерялась. Да и что мне тогда было, всего двенадцать годов, — вспомнила Анна:

— Надумала для начала ее задницу лечить. И только хотела черемуховые ягоды кипятком залить, бабка моя остановила и сказала, что ни с того конца начинать надо. Зад и сам заткнется, коль горло перестанет допекать. Я и смекнула. Давай старуху прогревать. Грудь натерла, компресс сообразила, смешала по ложке нутряного растопленного сала, меду и самогонки. Все на марлю выложила, на грудь приспособила, укутала в теплое одеяло и на печку устроила на всю ночь. Обычным хворым одного такого компресса хватало по горло. Этой нет! Застарелая простуда. Бабка утром опять в штаны набухала. Я ее на вторую ночь опять на печку. Настои давала, заговоры читала, молилась за бабку, будто она мне родной стала. Такая худая, маленькая, беспомощная, слабей меня, как старая кукла. Какую больше всех жалко. Ну, так-то вот на другой день ее кашель мягче стал, не уронила в штаны. Совсем поборола ее хворь только на пятый день. Пропал кашель, и бабка есть захотела. Когда она слезла с печки, я увидела ее глаза. Они уже были живыми. Они видели и улыбались.

— А сколько она тебе заплатила?

— Больше всех! Попросила у Бога для меня здоровья!

— И все? — удивилась и сморщилась Юлька.

— Глупая ты, девка моя! У тебя в голове, как в пустом ведре, кроме звона нет ничего! Ну, еще та старушка, уходя, спасибо сказала.

— Его в тарелку не положишь и на себя не наденешь. Пусть она свое большое спасибо завернет в маленькую деньгу. Тогда б с ней было б интереснее возиться.

— Юля! И ты деньгами испорчена! — посетовала Анна.

— Их отсутствием. Это точно! А ты уговариваешь совсем без них обходиться. Но как жить? — глянула на Анну удивленно.

— Я на Колыме копейки в кармане не имела за все годы. А ушла с наградой в целую жизнь. Сама посуди, человек приходит в свет с пустыми руками. И умирая, ничего с собой не возьмет. Только болезни и страдания с ним уйдут. Так стоит ли убиваться за деньги?

— Баб! А как без них прожить? Ведь вот и ты не сумеешь. И тебе без денег ничего не дадут в магазине. Попроси хоть соли иль спичек! О чем говоришь? Сейчас другое время. Вон я работала, а и то чуть не сдохла с голода, потому что мало платили.

— Богатые быстрей умирают, не завидуй им. Я на Колыме, ты в городе выжила. Значит, мы с тобой видны Господу и нужны на земле.

— Ты, конечно, нужна. А я даже себе надоела. Устала от всего, от этой жизни несносной, какая долбит со всех концов. Едва успевай уворачиваться, — осеклась, увидев шагнувшего на крыльцо Прохора:

— А я тут как тут! Здравствуйте, голубушки! Пришел, чтоб предупредить, что утром примчусь обогнать картошку, окучить ее пора. Недели через две зацветет, уже силу набрала, глянул — ваш огород чистый стоит, ухоженный. Сразу заметны хозяйские руки, — похвалил, не скупясь, и добавил смутившись:

— Может, и мне поможете в доме порядок навести. Завтра картошку окучу и весь ремонтный мусор увезу со двора. А вот в самом доме помощь понадобится. Одному Никите с женой скоро не управиться. А кто-то обещал помочь! — глянул на Юльку, та отозвалась мигом:

— Когда прийти можно?

— Да хоть сейчас! Вам двери всегда открыты.

— Ну, зачем на ночь глядя? Начнете завтра по светлу, как все люди! — охладила строгим взглядом Юльку, поняла, что той хочется хоть какого-то общения, устала она в доме, надоело однообразие, вот и рвется хоть куда-нибудь.

— Присядь, Проша! Поужинай с нами! — предложила Анна и заспешила на кухню.

— Не суетись из-за меня. Я с мужиками поел. Они свое закончили, мы рассчитались. Все довольные остались. Теперь бы марафет навести и можно жить спокойно, без штормов и качки. Не думал, что столько мороки будет с ремонтом. Все пришлось заменить. Зато теперь как хотел сделал. Никита с женой уже подмели в доме. Завтра окна начнут мыть, полы, мебель соберем. Я все новое купил. Пусть глаза радует.

— Коли тут жить будешь, работать надо. Присмотрел что-нибудь? — спросила Анна.

— Предлагают кое-что. Подумать нужно, — ответил уклончиво и глянул на Юльку.

Та, поймав на себе этот взгляд, покраснела, нагнулась к тарелке низко. А Прошка спросил:

— Во сколько ждать тебя утром? Когда проснешься? Я сразу сюда приеду, а ты там у меня хозяйничай. А то дом вовсе соскучился без женских рук. Морда у него после ремонта совсем пыльная.

— Как коров подою, управлюсь со скотиной и сразу к тебе, — глянула Юлька на бабку, та едва приметно головой кивнула согласно.

— Ко мне вчера вечером соседский дедок приплелся. Ну и насмешил, «мухомор». Принес молока банку от бабки, так сам сказал, а потом поправился, мол, молоко коровье, бабка только передать велела. А от себя самогонку, сам гнал. Настоящий первач! Выпили мы с тем дедочком, он меня и спрашивает:

— Когда ж ты, мил-человек, оженишься? Все бабы по тебе расспорились, кто ж с них твоей сделается? Кому ж ты в постель свалишься? Я долго смеялся, а старик и говорит мне:

— Чего рыгочешь, кабан? В Сосновке единые мои ровесники остаются. А кому девок по сеновалам валять? Ранней все скирды помятыми были к утру. Нынче стога нетронутые стоят. Девки на лавках не поют, а воют. Все от тоски едучей, ребят вовсе мало осталось! Кто уехал в город, другие поумирали. Одни на войне, сгинули в Чечне, кто в аварии, другие от самогону загинули. Так ты покуда в силах, приголубь какую-нибудь. По тебе даже старухи тоскуют. Вон Тарасовна вчерась до ночи сидела на лавке возле твоего дома с пельменями. Все ждала каб угостить, а ты куда-то запропастился. Не воротился в дом, идол окаянный. Над старухой нынче вся Сосновка рыгочет, что ты приметил ее и со страху сбежал от своей избы, небось, в огороде ночевал с пугалом в обнимку. А Тарасовна нынче из дома нос не высовывает с горя. Засмеяли ее, испозорили.

— Ну, я и спроси, сколько ж годочков той Тарасовне сравнялось? Дедок и ответил:

— Она зим на пять старей меня будет. Ну, дак дело не в том. Не гляди, что морда морщатая! У этой бабки под юбкой пороху побольше, чем у иной молодайки. Вон ее Лукич словом нехорошим назвал по пьянке. Тарасовна ухватила дрын и погналась за Лукичом так, что собачья свора не догнала. Обскакала даже борзых. Через всю Сосновку мужика гоняла. Тот уже выдохся, свалился в канаву возле своего дома. Тарасовна и там достала. Вломила так, что и теперь встать не может. Вот тебе и бабка, сущий скакун. Бежала за Лукичом, задрав юбку. Вся Сосновка и теперь хохочет. А ты про годы! Наших баб не возраст, беды к земле гнут. Каб не они, бабам Сосновки сносу не было б! — хохотал Прохор. Подвинувшись ближе к Юльке, спросил:

— Слышал, ты в город ездила?

— Да! По своим делам, — отозвалась коротко.

— А я уж подумал, что ты не вернешься в Сосновку. Очень долго там была.

— Всего неделю.

— Мне она показалась вечностью.

— Увидеться надо было кое с кем.

— Вот как! Увидеться на всю неделю?

— Да, с отцом! — усмехнулась едва приметно, добавила, глянув на Анну украдкой:

— И с матерью. Все ж родители. Нельзя забывать. Конечно, узнала насчет работы. Пока ничего нового. Из больницы видела женщин. Те говорят, что уже есть свободные места, но никто не хочет идти к ним. Из-за низкой зарплаты не соглашаются. В нашем отделении двое ушли на пенсию, одна в декретный отпуск. Но я тоже не пойду к ним. Здесь у бабули куда как лучше. Она если и поругает, так не обидно, своя! А там чужие, и ни за что грызли каждый день, — пожаловалась невольно.

— Меня тоже зовут вернуться на Севера, в море, на рыбалку, на свое судно. Я уже подумывать начал, а что если махнуть обратно? Там все свое, знакомое и родное, — увидел округлившиеся, испуганные глаза Юльки, в них прочел вопрос:

— А как же я?

— Тут узнал, что ты приехала, и забыл про рыбалку. Всех денег не заберешь, а вот жизнь можно потерять. Она, как говорят, на каждого всего одна. Не захотел рисковать. На берегу тоже неплохо, когда тебя ждут. Правда? — глянул в смущенное лицо:

— Ты меня хоть изредка вспоминала в городе?

— Было. По поводу, конечно, — спохватилась Юлька и достала из сумки лекарства:

— Вот, для тебя взяла. Новейшие. Хорошо помогают. Весь город объездила, пока их нашла.

— Эх, Юля! Да разве они помогут? Наивная моя девчонка! Зря суетилась. Лучше б пораньше приехала. Пусть на день. Он мне подарком бы стал.

Юлька смутилась, сменила тему разговора:

— Сейчас люди поголовно увлеклись кремлевской диетой. О ней на каждом шагу тарахтят. Мол, ешьте одно мясо, в любом виде, только без хлеба и гарнира. А главное, без картошки. Меня смех разобрал. Кто эту диету соблюдать будет? Только кремлевские пузачи? Им похудеть не мешает. А вот нашим горожанам дай Бог картошки впрок. О мясе многие забыли. К нему не подступиться, цены улетные. И еще обещают их повысить.

Все трое подскочили от внезапного стука в окно. А вскоре в дом вошел человек с мальчонкой на руках.

— Анна! Спаси Христа ради, змея укусила сына. Посмотри, как нога опухла, — поднял штанину.

— Неси в ту комнату! — указала на зал, сама поспешила к своим пузырькам, баночкам, бутылочкам. Нашла нужные, подошла к мальчонке, смазала ногу темным настоем, обложила ее полотенцем, смочив святой водой, зажгла свечу, стала молиться.

— Ой, папка! Мне больно! Из ноги кто-то лезет! — закричал пацан. Юлька удержала его, не дала вскочить и, прижав мальчонку к дивану, попросила:

— Потерпи мой миленький, мой хороший, сейчас все пройдет. Не мешай, умоляю…

Отец мальчики стоял на коленях перед образом Спасителя и тихо молился сквозь слезы:

— Господи! Пощади, прости и помилуй нас грешных! Спаси моего сына, раба твоего Егорку.

Анна увидела желтую каплю яда, выступившую из ранки. Промокнула, прочла заговор, обошла пацана со свечой три раза. И велела Егорке немного полежать.

— Ну, как ты, сынок? Еще болит? — подошел отец.

— Нет! Все прошло. Я слышал, как из меня змея уползла…

Отец, глянув на ногу сына, глазам не верил. Чернота и опухоль прошли бесследно. И только над свечой все еще крутился черный хвост дыма.

— Спасибо тебе, Аннушка! — подошел к женщине отец мальчишки и спросил тихо:

— Скажи, чем помочь могу? Я кузнец из деревни Ясинной. Знаю, деньги не возьмешь, слыхал о том. Может, сумею пригодиться по дому. Распашник смастерю, лопаты и тяпки сделаю, — предложил уверенно.

— Вези домой Егора. Пусть он сил набирается. О другом потом поговорим. Не спеши с этим. Благодари Бога! Завтра в церкви свечу за сына поставь. Пусть его не поймает никакая беда, — подошла к Егорке и сказала строго:

— Тебе, малец, одно скажу, отныне не моги забижать никакую скотину, ни большую, ни мелкую пальцем не тронь. Выкинь из души своей злое. На что ты в собак камни бросаешь, зачем котов вешаешь, почему мучаешь живое? Во за это поймала тебя змея… В другой раз наказанье будет круче, коли душу не очистишь. Не сей зло вкруг себя. Слышь меня, Егор?

Мальчишка смотрел на знахарку удивленными глазами и не понимал, откуда узнала она о его шкодах? Он понял, что мог умереть от укуса змеи, на какую наступил в своем огороде, приняв за ужа. Он и не предполагал, что может быть наказан за свое озорство. И опустив голову, сказал:

— Я боле не буду никого забижать…

Юлька не пошла проводить во двор кузнеца с сыном. Анна вышла за ними за калитку. И Прохор, сидевший все время незаметно, улучил момент, притянул к себе Юльку, убиравшую со стола, и сказал, словно выдохнул:

— Как я соскучился по тебе!

Она не поспешила освободиться из рук человека. Лишь когда Анна вошла в коридор, Прохор успел шепнуть Юльке:

— Я жду тебя. Слышишь? Всегда жду…

Анна, едва глянула на обоих, сразу поняла, что они уже перекинулись сокровенным словом. Вон как светятся глаза Прошки, а у внучки маковым цветом горят щеки. А значит, оживают люди, отходят беды и переживания. Вот только не ошиблись бы друг в друге. Ведь оба вспыльчивые и норовистые, оба битые жизнью, от того недоверчивые, подозрительные. Оба сиротливые. Может, оттого потянуло их друг к другу. Но не поспешили бы, пусть приглядятся, а если судьба одна на двоих, никуда от нее не денутся, — решила Анна. Она убрала на место все лекарства, какими лечила Егорку, а Прошка спросил любопытно:

— Скажи, Аннушка, откуда узнала, что малец котов и собак мучил? Как увидела, иль кто рассказал о нем?

— Да это мелочь! Весь мальчонка исцарапанный и покусанный заявился. Будто главным в кошачьей драке был. От плеч и до ногтей живого места не осталось. А за что, долго думать не стоит, все мальцы озоруют одинаково. Но вовремя их остановить надобно, чтоб озорство в жестокость не переросло. Такое с души труднее вырвать, за самые корни тянуть надо, чтоб та зараза не закрепилась. Жестокость — самая злая в свете хворь. А родители, случается, не понимают. Одолел их малец в драке другого мальчишку, они и рады, что их пацан в жизни выстоит, себя защитить сумеет. Но забывают, что одолев сегодня мальца, завтра уже и взрослого обидит, да и до своих доберется. От таких уваженья не жди, кто в драку лезет, не умеет без кулаков договориться. Мало ума у таких, а и добра в душе не ищи! С Егоркой легче. Он нынче задумается, за что получил, — расставляла по местам пузырьки и баночки.

— Моего друга в детстве тоже змея в лесу укусила. Так он две недели в больнице лежал, — вспомнил Прохор.

— Немудрено. Хорошо, что спасли! — отозвалась Анна.

Прохор ушел вскоре. Юлька проводила его до калитки. Человек повторил, что ждет ее утром у себя дома, хотел обнять, но вовремя увидел, что из-за соседского забора зорко следит за ними дотошная старуха. Ей нужно было знать все обо всех и обязательно первой. Прошка чертыхнул старую, так некстати подглядывавшую за соседями, и пошел домой, оглядываясь на дом Анны.

— Юль, передохни, присядь, расскажи, как с отцом свиделась? Собирается ли он меня навестить? Иль новая жена тоже не пускает его в Сосновку?

— На покос хочет приехать. Отпуск у тебя пробудет так обещал. Соскучился по тебе, по дому, даже по деревне. И все жалел, что не выбрался на выходные сюда. Задыхается он в городской пыли, асфальтовой вони, от всех бензиновых отходов и от шума города. Я после Сосновки враз разницу почуяла. Голова разболелась, кашель достал, какая-то слабость навалилась. А он сутками в машине, как выдерживает такие нагрузки, не знаю. Обедает на ходу, совсем себя не щадит. Сказала ему, чтоб почаще о здоровье вспоминал, папка отмахнулся. Но те настои, что ты передала, взял и пьет постоянно. Сама видела.

— И то, слава Богу! — успокоилась Анна.

— Дома у него все хорошо. Спокойно, нормально живут. Жена не пилит его, нет времени. Папка рано уходит на работу, возвращается поздно, когда все спят. Жена его работает, сын ходит в садик. Так и живут как горожане, все на бегу, остановиться, перевести дух некогда. Ни праздников нет, ни выходных. Что за радость от такой жизни? Но он доволен. Говорил, мол, недавно холодильник купили. Какой-то супер! И стиральную машину-автомат, последней модели. Теперь телевизор на цифровой заменить хотят. Есть возможность. Правда, его жена к нам в Сосновку не приедет. К своим родителям укатит в отпуск. Говорит, что по мамке соскучилась, та еще внука не видела ни разу.

— А сама мать чего не приехала?

— Там тоже хозяйство, работа, внуки, без забот никто не живет теперь. Я радовалась, знаешь чему, что папка сына окрестил. Говорит, болеть стал реже.

— То, славно! Мальца видела?

— Конечно, хороший мальчонка, забавный. И очень ласковый. Я ему конфеты дала, так меня ж ими кормил. За каждую целовал и все уговаривал съесть за маму, за папу, за бабушку! — смеялась Юлька.

— Не жадный! Весь в Борю пойдет, — радовалась Анна. И спросила:

— В своей квартире была?

— А как же? Первым делом навестила. Там уже косметический ремонт сделали. Квартира совсем другою стала. Свежие обои, белехонькие потолки, полы и окна покрашены. У меня, сама знаешь, денег на это не было. А квартиранты сделали. Когда я пришла, они перепугались, что попрошу освободить квартиру. Ну, а зачем? Мне на третий день так лихо стало. Уснуть не могла от шума за окнами. Транспорт звенит, гудит, воняет, с рассвета до ночи покоя нет. Люди кричат, ругаются. Никаких сил не стало. Только начну дремать — трамвай зазвонил. Подскочила, проснулась, опять легла, а сон убежал следом за трамваем. А эти голоса с улицы, сплошная беда! Никакого покоя и отдыха для души, отвыкла я у тебя от города. Места себе не находила. Кругом шум, грязь, крик. Я каждую минуту вспоминала тебя и Сосновку.

— Чего ж раньше не воротилась?

— Отец просил побыть еще. Все катал по городу. Тоже соскучился, долго не виделись.

— Ленка ему звонит? — спросила Анна хмуро.

— Случается. Папка ей сказал, что я приехала. Она сама попросила встретиться, — вспомнила Юлька и отвернулась к окну.

— Ты с ней виделась?

— Ну да! Она с Аленкой приехала.

— А эта откуда взялась? Кто такая?

— Дочка Юрия Михайловича! Ну и стерва! — передернуло Юльку от воспоминаний.

— Они подкатили на «Ауди» прямо к подъезду. Так и оставили машину на тротуаре. Им люди замечание сделали. Так Аленка послала всех на три буквы и даже не подумала перепарковать машину. Пришли домой, я и не думала, что мать притащит с собой эту мартышку. Я таких отродясь не видела. Ну, оставим ее одежду, хотя повидав в городе всякое, я была в шоке. А как она рожу отделала! Говорила, что ей в салоне красоты тот макияж состряпали. Ну, да ладно с ее рожей и одежей, хотя она походила на туземку, какую прогнали из джунглей негры за проституцию. Та Аленка насквозь провоняла развратом. Увидела моих квартирантов и тут же на мужика зависла, давай к нему клеиться. В минуту всего облапала, что-то мурлычет насчет соития душ и тела, я еле уволокла ее на кухню. Она увидела, что стол пустой, спросила:

— Эта встреча всухую? Нет, бабы, такое не для меня! — и бросилась отлавливать квартиранта. Тот успел заскочить в ванную и закрылся. Так Аленка к нему рвалась. Стучала, кричала, просилась как ненормальная. Мне стыдно было. Я попросила мать, чтоб она быстрее увезла эту сучку. Она лишь руками развела беспомощно, дескать, невозможно сладить, баба неуправляемая. Тут меня взорвало. Оторвала за шкирняк от двери ванной и поджопником в коридор выбросила, велела обуться и выметаться вон из квартиры наружу. Слышала б, как она меня обложила матом! Мать, ни слова не говоря, вышла из кухни, обулась и вместе с тою чмо выскочила на площадку. Мы даже не простились, я поспешила закрыть дверь. Так и не знаю, зачем они приезжали. Встречаться еще раз у меня не было желания. Отцу я рассказала все. Как горько стало ему. Ведь любил, а до чего докатилась баба, с кем связалась! — сетовала Юлька.

— С соседями виделась? — спросила Анна.

— Само собой. У Димкиной бабки побыла. Та, цветет и пахнет. У нее на горизонте отставной моряк объявился. В клубе с ним познакомилась. Довольна, как чайная роза. Говорит, что уже свадьбу на осень наметили.

— Зачем ей та морока?

— Чтоб как у людей все было. И не хуже!

— Твоих квартирантов навещает?

— Иль ты забыла ее? Я ж знаю, кого просить. Бабка там всякий день отмечается. То соли щепотку попросит, то сахару ложку. Она повод всегда сыщет. Ну, вот так уже и привыкли к ней. Бабка не зловредная, главное— честная старуха, не ворует, не сплетничает, полезное дело делает и не сует свой нос ни в чью личную жизнь. Она и мне никогда не мешала. И я привыкла к ней. Мы часто сумерничали, даже дружили. Старушка от души порадовалась мне, думала, что насовсем вернулась.

— Хорошая соседка — это большая удача. Как подарок судьбы. Хорошо, что ты не брехалась с ней никогда. Теперь она сгодилась, — поддакнула Анна, добавив:

— Дай Бог ей в пару хорошего человека, чтоб старость теплою сделалась, а душа не стыла с одиночества…

— Эта свое не упустит…

— Ну, а ты Прошку в городе часто вспоминала?

— Бывало, — призналась тихо.

— Уж ни он ли тот магнит, что воротил тебя в Сосновку? — спросила озорно.

Юлька растерялась:

— Я же к тебе приехала!

— Знамо дело, что воротилась. А когда поехала, что уронила на пороге? Не помнишь? Мол, сама не ведаю, вернусь иль нет? Может, и навовсе в городе присохну. Все ж там культура! А тут только Сосновка неумытая! Больно было слушать такое. Да свои мозги не вставишь и родной внучке.

— Ругала меня? Признайся, баб!

— Не-е, скоро досада прошла. Чуяла, что не засидишься надолго в городе. Пусть не в Сосновку, ко мне потянет. В эту избу, она тоже из твоего детства. Помнишь, сколько сказок рассказано на печке. Все зло из тебя вырывала ими, добро вкладывала взамен. Да вишь, родители твои подгадили. Бросили одну, как кошонка! Попробуй в городе самой выжить, когда умишка скудновато, а ни совета, ни тепла вокруг нет.

— У тебя его тоже не было, — вспомнила Юля.

— У меня уже Боря имелся. Ради него выжить стоило. Он мне каждую ночь на Колыме снился и все звал так ласково, что сердце на части рвалось. Я знала, он больше всех ждет меня. Потому старалась воротиться к нему живой.

— А я знала, что ты меня ждешь!

— И не только я! Был и Прохор! Он тоже ждал

— Может брехнул. Все они мужики такие! — отмахнулась Юлька.

— Это не о нем! Прохор — человек серьезный. За ним по деревне не тянется хвост сплетен, уважает себя мужик. Не спился, хоть один живет. Может и приглядел бы какую-нибудь бабенку, то не грех. Но имя свое пачкать не хочет. А скорей всего болит его память. Вон, как поседел. Не с добра такое случается. Так вот и на Колыме бывало. Пришлют новеньких женщин по этапу. Глядь, а они через год все, как одна, седые. И не отличить, где молодые, где старые? Все, как гильзы из одной обоймы, общей бедой мечены, одним горем. У каждой ночи длинные, а память в сугробах зареванных. Потому что душа страдала. Так и у Прохора! Покуда он среди людей, держится изо всех сил. Когда один остается, тяжко приходится. Память злой собеседник, она щадить не умеет. И бьет без промаха, как из автомата…

— Бабуль, а почему прервалась твоя переписка с теми колымскими женщинами?

— Много тому причин, Юля. Не своею волей перестала писать. Одни, выйдя на волю, вскоре умерли. Ни всех на свободе ждали. И воля иным хуже зоны стала. Вот и не выдержали. Ушли на тот свет, лишь с той разницей, что свободными умерли. Да только покойному безразлично. Душу за проволоками и вышками не удержать никому. Ну, а главное, что оборвало переписку, так это цензура. Она в те годы проверяла всю почту, особо наши письма. И чуть что — уничтожала их без следа. Попробуй, докажи, что письмо было отправлено? Никто слушать не стал бы этих жалоб. Письма приходили скудно. Одно, редко два прорвутся ко мне, а судьбу моих ответов и вовсе не угадать. Так-то и зачахли отношения. Нынче где разыщешь тех девчат. Многие жительство поменяли, затерялись адреса, а и кому охота будить память? Это все равно, что ковырять старую болячку. Она только сильнее досаждать будет. Лучше ее не трогать, — вздохнула Анна. И перебрав какие-то семена, ссыпала их в пакет, взялась за другие. Юлька перебирала зверобой. Он уже высох, и листья с цветами легко отрывались от стеблей. На миг она почувствовала, что кто-то пристально наблюдает за нею со двора.

— Наверное, соседке покою нет. То в забор, то в окно подглядывает, любопытная сорока, — задернула занавеску раздраженно.

— Не злись! На что нервы жжешь? Успокойся, девка моя! Нам с тобой не прятаться, не стыдиться некого. Нехай угомонятся любопытные, нам скрывать нечего!

Вот ты скажи-ка мне, навестила ль больницу, где работала?

— Понятное дело. Я перед тем не только приоделась хорошо, но даже в парикмахерскую зашла. Отец денег дал и велел, не скупясь, привести себя в порядок. Ну, я и оторвалась! Часа два там со мною возились. Укладку сделали такую, что себя в зеркале не узнала. Маникюр и педикюр изобразили, даже макияж придумали, накрасили всю, как есть. Даже ресницы щипцами завили. Здорово получилось, классную бабу из меня сообразили. Отец не узнал. И не только он. Я подошла к двери больницы, а навстречу главврач! Открыл передо мной дверь и, оглядев с ног до головы, сказал:

— Проходите, пожалуйста! — и поинтересовался, к кому пришла? Я поняла, что он не узнал, и поздоровалась, назвав по имени и отчеству. Видела б, что с ним было! Он онемел. Раскорячился в холле и закрутился вокруг. Все интересовался, в какой фирме устроилась? А я ему в ответ, мол, удачно вышла замуж, и благоверный не разрешает работать, он полностью меня обеспечивает. Так тот козел пригласил в свой кабинет на чашку кофе. Предложил пообщаться. Я, конечно, отказалась. О чем с ним базарить, с тем лопухом? Так он все в глаза заглядывал и спрашивал, не злюсь ли на него, не таю ли обиду за прошлое? И все хотел выведать, где и кем работает мой муж? Но я ему ничего не сказала! — хихикнула Юлька.

— Я представляю, как он заюлит вокруг девок. Но и они ничего не скажут. Тоже меня не узнали. Поначалу обидно стало, ничего кроме тряпок не изменилось, а как они закружили вокруг! Приняли за важную особу. Я немножко позабавилась ими. Ну, а когда узнали, сколько хохоту было! Позвали на чай и обо всех новостях рассказали. О! Сколько узнала! Нашу врачиху Аллу Степановну, медузу сракатую, какая на меня жалобы и кляузы собирала, саму из больницы выперли под задницу. Она больных вынуждала покупать витамины в аптеке, какие преподносила чуть ли не чудодейственным лекарством. А с их продажи проценты получала и немалые. А еще поддельные лекарства приносила, какие якобы невозможно достать. Но больные народ ушлый. Купив за большие деньги и не получив результатов лечения, обратились в прокуратуру и нашу врачиху уже ни за задницу, за самые жабры взяли мертвой хваткой. Теперь на нее уголовное дело завели. А главврач, бздилогон, поспешил от нее побыстрее избавиться и выкинул с работы. Так что накрылась, чума лягушачья! Мне она много горя доставила, но сама влетела еще круче. Ей из той ямы не вырваться. Главное, что имя навсегда опозорено и на работу никуда не возьмут. Отрыгнутся ей мои слезы. Она за них получит сполна. Теперь никогда не очистится. А то все ходила, пальцы веером держала. Теперь гонора поубавится, — ликовала Юлька.

— Еще одна из наших замуж вышла. Скоро в декрет ей. Девчонки звали меня вернуться. А мне расхотелось снова лезть в то болото. Там ни жить, ни работать, только сдохнуть можно, — глянула на Анну.

— Коли отворотило душу от той работы, не надо насильно себя неволить. Проку не будет. И дело тут ни в деньгах. Замордовали тебя в больнице, вытравили самое главное, любовь к своему делу, и убедили в ненужности. Это самое гнусное, убили добро в твоей душе всякие поганцы. Конечно, ни у одной тебя тепло остудили.

— Баб, когда в моей сумке искали кефир, какой у больного санитарка украла, я ревела больше всего от обиды. В тот день я выбрала весь хлеб, какой не доели больные, и сложила его в пакет, чтоб вечером дома его съесть. Они нашли и подняли меня на смех, мол, до чего дошла. Можно подумать, что сами не бедствовали. Я помню, как в тот день возвращалась с работы, дороги под ногами не видела. И, как назло, так жрать хотелось. Глядь, возле контейнера коты дерутся. Орут, дерут друг друга из-за выброшенного пакета. Глянула, а в нем сосиски и сардельки. Конечно, лежалые, плесневые. Я их забрала себе, дома отварила и так хорошо поела.

— Девка моя горемычная, до чего ж тебя довела голодуха! — сокрушалась Анна, качая головой.

— Ну, что ты, баб! Это мне сказочно повезло. Случалось, с голода сознанье теряла прямо на работе. Хорошо, что ни разу во время укола не рухнула на больного и не запахала носом в пол. Тут бы врачи с потрохами меня сожрали. А разве одна я вот так мучилась? Случалось, валило наших сестричек в палатах и в коридоре. А больные думали, что напились спирта. И кляузничали. Так на меня тоже набрехали. Но в той смене врачей хорошие люди работали. Завели в ординаторскую, достали из своих сумок, что с собою на обед принесли из дома, ну и накормили как смогли. А бабу выписали… Ох, и злилась она. Уходила и брюзжала. Но никто ее не поддержал, ту лахудру!

— Многие люди знают цену голода. Но скоро ее забывают. В сытости память отшибает. Отнимает пониманье серед люду. Я никогда не забуду, как на Колыме случилось, — дрогнули руки Анны, не удержали, выронили пучок чабреца. Глаза женщины, будто туманом закрыло. Знахарка сидела, как статуя, не шевелясь, снова ушла памятью в колымские морозные сугробы.

— Баб, так что случилось тогда? — тронула Юля Анну за руку. Женщина выдохнула тяжелый ком:

— Беременную пригнали по этапу. Совсем еще молодую. Катей звали. Опекали ее изо всех сил. Хлебом и баландой делились. Хотя порции были скудные у самих. Но Катюшку все жалели. Оно и понятно, сами бабы. Многие уже рожали, но не на Колыме. А тут нас послали на ремонт трассы на семьдесят втором километре. То самое поганое место на всей дороге. Сплошное болото и марь. Чуть в сторону шаг сделай, в трясине по пояс увязнешь. Так вот и Катя попала. Закричала, на помощь позвала. Мы к ней бросились, но охранницы опередили. Начали дубасить прикладами по голове, животу, по спине. А у Катюшки беременность большая, на шестой месяц перевалила. Короче, охрана вышибала из нее ребенка. Нет в свете зверя свирепее, чем охранницы-бабы. Против них сторожевые собаки — милые люди. Но кто выдержит, когда на глазах ни за что гробят детную бабу. И вся наша бригада, не сговариваясь, пошла на охрану с лопатами, ломами и кирками. Потребовали оставить Катерину. Они ее уже по грудь в болото вбили. А когда увидели, что мы на них стенкой прем, стрелять в нас стали. Вот по и вовсе взбесило бригаду. Навалились кучей, винтовки повырвали из рук и не пощадили ни одну. Всех пятерых уложили, разнесли в куски на болоте. Катю вытащили из трясины. Ну, а через час из зоны машина пришла, привезла обед нам. Водитель с сопровождающим как увидели, узнали, что стряслось, обратно в зону рванули вместе с обедом. Вскоре воротились вместе с отрядом охраны. Нас всех загнали в машину прикладами и пинками. Уже в зоне так вломили, что небо одной кровавой тучей показалось. И в штрафной изолятор покидали. У Катюшки выкидыш в ту ночь случился. Нет, ее в больничку не забрали. Хотя женщина кричала, кровью заливалась. Никто не пришел. Вот тогда я решилась помочь ей. А ить в руках ничего. Ни настоев кровоостанавливающих, а и боль угомонить нечем. Стала молиться Господу, чтоб удержал, оставил душу бабе, не дал сгубится в неволе. А что еще могла? И, поверишь, услышал Бог! Вскоре Кате полегчало. Я, когда она утихла, подумала, что умирает баба, ан заснула. И до утра ей легче стало. Но начальник зоны зверюгой был. Ему мало было спихнуть нас в ШИЗО. За своих охранниц вздумал наказать свирепо. Утром всех нас выгнали во двор зоны, выстроили и, вытащив пятерых из бригады, вместе с Катей, расстреляли на наших глазах. Это для того, чтоб впредь не помышляли даже думать о расправе с охраной.

Баб! Но ведь время было другое!

А законы зоны остались прежними еще на многие годы. Знаешь, скольких реабилитировали посмертно? Великие тысячи! И Катюшку… Не дожила она. А кому нужна реабилитация, коль человека нет? А вот начальник зоны еще долго жил! Его не тронули и не наказали. Он, видите ли, выполнял приказ! Но чей? Так вот и получилось, что прощая нас, виновных в бедах тоже пощадили. Им то что? Ну, перевели их из одной зоны в другую. Они и там зверковали. А у нас до гроба память окалечена. И все видятся во снах женщины, их лица и глаза перед расстрелом. Это никогда не забыть. За тот месяц, что продержали в штрафном изоляторе, половина бригады поумирала. За них никто не был наказан. А ведь все они умерли от голода и побоев. Вот и теперь, уже не в зонах, люд от голода мается. А сытые, как и тогда, не понимают их. Вот тебе и времена! Вся беда в людях остается. Коль нет тепла в душе, не взыщи сочувствия и помощи не жди. Оно и в Сосновке так вот. Иные бабки всю жизнь в колхозе спины гнули. Когда вовсе износились и состарились, определили им пенсию, на какую ни жить, ни умереть. Вот и держатся за огороды, на какие ни сил, ни здоровья не осталось. Попробуй любая бабка оставь свой участок, до весны не доживет. Ей пенсии на хлеб не хватит. Вот так маются наши бедолаги. Рождаются — кричат, живут в слезах и в поте. Какая им радость от такой доли? О чем просят? Поскорей в могилу сойти, вот вся мечта. В городе, сама знаешь, не легче нас маются. Вон твой отец — за всякую копейку убивается. Дух перевести некогда, хуже каторжника впрягается, чтоб семья не бедовала. Ан ты едино, голодовала! Слушала тебя, сердце кровью изошлось. Вот тебе и времена! — отвернулась к окну. За ним несмелая соловьиная трель послышалась.

— Ишь, какой-то не сыскал себе пару. Зовет, верит, что откликнется и прилетит его единая. С ней он свою весну встретит.

Женщины открыли окно, соловьиная трель зазвенела громче и ближе.

— Не-е, это не соловка подружку кличет. То тебя зовет кто-то. Человечий это звук, — улыбалась Анна.

— Ну, прохвосты развелись в Сосновке! Видал, как норовят бабу с избы выманить. Хотя и раньше такое было. Не все соловьями петь умели, зато гармошки и баяны всю округу веселили. И не было им угомона до самого утра.

Юлька снова услышала соловьиную трель, звеневшую уже под самым окном. Ей хотелось глянуть на ту птаху Но Анна выплеснула из окна кружку воды и обе увидели тень, метнувшуюся к калитке.

Ишь, певун сыскался! Петух щипаный! Уж вдругоряд словлю, в чугун кину паршивца! Раскричался тут, ворон окаянный! Ишь, нашест приглядел себе! Нету для тебя никого! И не кричи, усравшись, поганый индюк! Не зли. Не то ухвата отведаешь, морда твоя суслячья! — бранилась Анна.

На кого кричишь? Иль узнала того соловья в морду? — спросила Юлька.

Как но признать того козла? Его ни то с домов люди, собаки от всех заборов гонят. То разве человек? Это ж Максимка Голиков! Наш деревенский дурачок! Он вовсе сдвинутый. К кому только не приходил свататься. Все дворы до единого обошел, отовсюду прогнали. Кому он сдался?

— Баб! А откуда взялся тот Максимка?

Тутошний! Деревенский. И тут народился. За дедовский грех Бог умишком обделил. Вот и живет эдаким полудурком. А других детей не родится. Неспроста такое приключилось. Его дед первейшим доносчиком был в округе. На всех кляузы строчил во все концы. Кого только ни обосрал шельмец! Много бед стерпели из-за него люди наши. Иных судили, других с работы скидывали, выселяли в холодные края. Со мной тоже беседовали, грозили, что если голосовать не стану, меры примут. А чем стращать? Я с Колымы живой воротилась. Дальше и хуже ее ничего нет. Так вот и отстали. Надоело меня перевоспитывать. Не поддалась на их угрозы, и смирились. А тот мужик все писал, ну и достал кого-то до самых печенок. Поймали его видать в ночи. Долго били. Так что ни защититься, ни сбежать не мог. А потом воткнули головой в бочку с бензином и подожгли. К ней попробуй, подойди к полыхающей, до утра горел факелом. Долго по нем приезжали из всяких органов, пытались сыскать, кто ж угробил мужика так жестоко, ни по-деревенски свирепо. А кто признается? И хотя доброе дело сделали, очистив Сосновку от доносчика, все знали, за него шкуру снимут, коль дознаются, кто ж сгубил его.

— Баб! Так и не нашли?

— Нет! В деревне все его ненавидели. Любой убить мог. Но Сосновцев не пересажаешь. Потому схватили Ваню Панова, самого крепкого из парней. А у него мать колдуньей была. Много чего умела. На добро неспособная, а зла сколько хочешь утворить могла и устроила всему роду доносчика проклятье на семя. От того у них все прахом пошло. Ни одного путнего человека в свет не произвели. Все придурки.

— А что с тем Ваней Пановым сделали?

— Судили. Ну, а доказать не смогли его вину. И через год выпустили. Так он со злости всю могилу изгадил. И крест с нее убрал. Не мог в глаза видеть семью доносчика. Они и теперь враждуют.

— Бабуль, почему думаешь, что это Максимка, а не Прохор?

— Увидела. Прошка человек серьезный, крупный. Этот лягушонком в калитку проскочил. Вот и цыкнула, чтоб двор не пачкал и пороги не позорил, — сердилась Анна.

— Дурак, а соловьем вызывал. Не приперся в дом.

— Ой, внучка! Сколько ему вламывали, любой запомнит. Он уж окривел от ухватов и коромысел, сколько их на нем поломано. Немудро и здоровому свихнуться.

— Скажи, а Максимку можно было вылечить?

— А кто бы взялся? Я — ни за что! К тому ж семья их ведьмой проклята.

— Ты в это веришь? — рассмеялась Юлька.

— Ой, девонька моя! Поживи с мое, повидай, что видеть довелось, смеяться не станешь.

— Ну, что та колдунья сумеет утворить в наше время? Полететь на помеле иль мертвой водой опоить? В такое уже я в своем детстве не верила. Помнишь, как смеялась над этими сказками? — напомнила Юлька.

Девчонка ты моя глупая! Много можно сделать человеку хорошего. Но и плохого не меньше. Вот ты видена на могилах банки для цветов стоят, порою пустые. В них дождевая вода собирается. Этой водицей столько зла делают иные бабки, семьи, роды изводят, отбирают здоровье, любовь, удачу, лишают радостей, богатеев нищими делают.

— А наоборот умеют доброе сотворить?

— Это колдуны, черные люди, с ними тяжко бороться. Они ничего не боятся и не признают.

— Та бабка колдунья и теперь жива?

Не знаю. Мы с нею и раньше редко виделись. Они посветлу и нынче стараются не выходить из дома. Только в сумерках и ночами оживают.

Л ты ее колдовство снять сумеешь с человека?

— Смогу. Но это нелегко.

— Я слышала от городских, что считавшееся раньше колдовством, называется черной энергией, от какой можно легко избавиться. И ни при чем заговоры и молитвы. Достаточно выпить стакан воды, заряженной серебром. Весь организм человека тут же очистится от отрицательной энергии и любой тут же вылечится!

— А почему люди ею не лечатся? Зачем лежат в больницах? Не верят, не помогает водица? Запомни, внучка! Во все времена водились шарлатаны. Их на Руси больше чем тараканов развелось. Набрешут, насулят полный сундук благостей, а толку никакого. Скажи-ка мне, сколько они за свою водицу берут? — прищурилась хитро.

— Я не покупала. Наши сестрички приходили. Говорили, что не дорого.

— Может, ты помнишь, был такой Кашпировский, еще Чумак, где они нынче эти теле-целители, аферисты своего времени? Не взяло их лечение русских людей, смотались за границу дураков искать. А их, как назло, все меньше становится. Так и с водой серебряной. Помоют мозги и остановятся. Человеку завсегда результат нужен, а ни басни про серебро. Вот сумеют они этой водой остановить кровь или снять температуру, успокоить головную боль, прервать понос или очистить почки от песка и камней, убрать боль из сердца? Даю тебе слово, ни с чем не справятся. Пей хоть золотую воду, понос не остановишь. Задница не поймет цены, ей лечение подавай. Отвар черемухи иль конского щавеля семена. Пока подорожник к ссадине не приложишь, сколько хочешь той воды испей, а кровь долго не остановится. А вот приложи чистотел, через пару дней любая, даже гнойная рана очистится и заживет. Не верь брехунам, Юлька. Без молитвы человека от хвори не избавить. Потому у ваших врачей результатов мало, и все слабые. Они всего шесть лет учатся. А целители всю свою жизнь. И не бахвалятся. Не говорят, что вот он иль она лучшие! Это кому как Господом дано. Но мы стараемся и помогаем людям не за деньги и должности. Ты сама видишь, я к себе не затаскиваю и не уговариваю.

— Бабуль, пойдем спать, а то мне завтра спозаранок к Прошке идти. Отказать ему неудобно было. Помог нам человек. Надо и его выручить, — спохватилась Юлька, глянув на часы.

Утром, чуть свет женщины встали, управились по хозяйству и только сели перекусить, увидели, что Прошка уже открывает ворота, собирается въехать во двор:

— Вот черт, не дождался, уже прискакал. Ну и мужик, с таким не залежишься. Любую сдернет, отморозок. И когда он спит? Кто его взгоняет? Ведь ни хозяйства, ни детей, а просыпается вместе с петухом. Пожрать не даст! — возмущалась Юлька.

— Чего ворчишь? У человека душа болит, от того ему не спится. Нельзя серчать на Прохора! Он хорошо держится. Если б все, как он, умели себя в руках держать, жить было б много легче.

— Да ладно выгораживать, уж сколько времени прошло, а он никак не успокоится.

— Юль, прикуси язык перед его бедой! Он потерял целую семью. Его ночи страшные. Они бесконечные и мучительные. Они не кончаются даже днем и живут и душе человека болючим горем всякую секунду. Эти ночи отнимают у него все. Он не знает радостей, он для лих умер. Сумеет ли ожить и воспрянуть? Это уж как повезет, — говорила Анна, словно сама с собой. Глянув на растерявшуюся Юльку, сказала резко:

Ну, чего стоишь? Кого ждешь? Ты там ни одна будешь Никитка с бабой своей уже в деле. А и Прохор даже не зашел. Враз в огород свернул. И ты поспешай, коль обещалась.

Юлька, послушавшись Анну, вскоре пришла в дом Прохора.

Вот, еще помощница появилась! — обрадовался Никита и, сунув в руки ведро с водой и тряпку, открыл дверь в большую, еще пустую комнату, сказал:

Длили, выдери полы, чтоб ни единой пылинки не осталось. Высохнет, покрасим тут же.

Юльке повторять не стоило. Рядом в комнате мыла полы жена Никиты. Сам мужик едва успевал выносить грязную воду и менять ее на чистую. Женщины старались одна перед другой. Юлька заметила, что окна и двери уже вымыты и успели высохнуть. Оставались лишь полы.

Бабы! Перекур! Совсем загоняли меня бедного! Навалились вдвоем на одного! — запросил человек отдых, когда женщины помыли полы в комнатах.

— Да что тут осталось? Кухня и прихожая! Давай закончим, тогда отдохнем! — предложила Юлька.

— Ну и моторная! Тебе в задницу штепсель вставить, трактор без солярки заведется. Куда так спешишь? Глянь, из задницы пена клочьями летит. Остановись! Продыхни через все форсунки! И мне дайте роздых! Весь взопрел, как конь! Вы ж бабы! Жалость поимейте к себе и ко мне немножко! — вырвал тряпку из рук Юльки и, выведя во двор, облил обоих холодной водой. Женщины развизжались, от их спин и плеч шёл пар.

Никитка! Отморозок! Как мы теперь работать будем? Смотри, как обмочил обоих, нас самих хоть выжимай, жуть какая-то! — возмущалась Юлька. А человек хохотал от души:

— Две мокрые курицы! Куда уж убираться в доме, обсохните малость, а и я обсушусь рядком с вами. Совсем меня упарили! Не бережете и не цените единственного мужика! Загоняли до обморока две кобылы. Никакой жали не имеете! Дорвались до полов, чуть ни зубами грызете. Нет бы мне вниманье уделили, покуда серед вас топчусь такой молодой и красивый, совсем нецелованный и неподношеный, слегка подкашливающий и неумытый! Ну, короче! Не мужик, а сущий супер! Второго такого во всей Сосновке не сыскать с фонарем.

— Ну, да! Совсем сокровище! Если в сухие штаны переодеть, первым женихом на всю деревню станешь! Одно хреново! Подходящей невесты нет! — смеялась жена Никитки.

— А ты куда денешься? Мне другой не надо! Уж мучайся до конца! А коли откажешься, утоплюсь в колодце.

— Ну что ты, Никита! Колодец почистить сначала нужно. Ни то в нем воды по колено! — заметила Юлька.

— Ладно вам прикалываться! Колодец почистить дело не хитрое. Это в наших руках. Было бы желание! Приведем и его в порядок, заставим жить заново. Вода в нем хорошая. Не плесневая. Ее пить можно. У других совсем негодная, только на стирку годится. А готовить жратву уже нельзя. Вода, будто из грязной лужи взятая, затхлая. Все потому, что колодцы старые, давно не чищены. Этот — живой! Только руки к нему приложить, и снова зазвенит, воспрянет как новый хозяин. Оно во всем так. Согрей душу Прохора, и он оживет, опять мужиком станет, вернется в силу, — глянул Никитка на Юльку и продолжил задумчиво:

— Душа мужская, как этот колодец! Коли заботиться и любить, сторицей вернет за добро. Забывать о нем нельзя. В забытьи вода, что кровь в жилах, чахнет и болеет, не звенит, не поет и не радует. Оно у всех так вот. Вчера к нам соседка пришла. Мужик от нее к другой ушел. Баба и вовсе опустила руки. Умываться перестала. Поверила, что она хуже всех на свете, глупее и страшнее в целом мире нет. А ведь молодая баба и собою не дурна. Так вот и встряхнул, долго с нею базарил, ругал, убеждал вернуться в бабы. Вижу, нынче с утра баньку затопила. Значит, поверила, что но все потеряно, и на ее долю сыщется человек. Ни все мы козлы!

— К чему о том звенишь? На что намекаешь? — не поняла Юлька.

— А ты подумай! Ведь еще не старуха! Зачем вот так дышишь? Хуже монашки! Молодая покуда! Звонко, весело жить должна, на одной ноге крутиться, чтоб от тебя искры потели во все стороны. Не сиди под юбкой Анны У мое своя жизнь, у тебя другая судьба! Живи веселее! Зачем в избе прокисаешь плесенью? Помни, бабий век короче детского сна. Не спеши в старухи! Порадуйся своей молодости. Не убегай из нее раньше времени.

Глянь, Никитка! Прохор едет, а мы еще полы не помыли! Совсем заболтались с тобою! Скорей пошли в дом! — позвала Юлька.

Женщины спешили прибрать поскорее. Пока Прохор почистил трактор, умылся и переоделся, полы были помыты, и в доме пахло свежестью, особым теплом.

— Смотри-ка, Никита, Прошка уже примостил в спальне фотографии своих. Над самой койкой… Я враз и не приметила. Видно вчера их определил, когда все ушли. Пошли, посмотрим! — повела жена Никиты за собою.

Юлька вгляделась в лица на фотографиях. Жена и дети Прохора смотрели на людей улыбчиво, и не верилось, что их уже нет в живых.

Он мне говорил, что заказал с них портреты. Сегодня иль завтра готовы будут. И зачем это ему, лишний раз себя за душу дергать! — пожал плечами Никит и, оглянувшись, увидел Прохора, стоявшего за спиной. Тот слышал, хмурился, но промолчал. Никита, сутулясь, вышел на кухню, следом и женщины поспешили. Прохор захлопнул дверь в спальню, словно давая понять всем, что заходить туда без ведома хозяина не только нельзя, а и неприлично.

Никитка постарался сгладить неловкую паузу. Но хозяин будто оглох, не слышал. И тогда все трое пошли к двери.

— Куда ж вы? Давайте пообедаем вместе, — словно проснувшись, предложил Прохор.

— Дети одни остались в доме! Нам пора! — услышал в ответ.

— У меня тоже дел полно! — обувалась Юлька.

— Что ж вы так-то? Снова меня одного бросаете! — обиделся или упрекнул всех Прохор.

— Я стариков пригоню на завтра. Пусть с утра все покрасят. Может, и не уложатся в один день. Но теперь тепло. Можно на чердаке несколько дней переждать, пока краска высохнет. Заодно молодость вспомнишь! Там под самой крыше хорошо спится. Я бы и позвал тебя к нам, но детвора никому не даст покоя, кричат, галдят с утра до ночи, самим от них никакого покоя нет. Задергают всех, — оправдывался Никита.

— Ну, а я не хозяйка в доме бабки! — обронила Юлька неуверенно.

— Да будет вам! Нашли о чем переживать. Иль в целом доме не сыщу места для ночлега?

— Тебя, только пожелай, любая бабенка примет с радостью! — отозвался Никита, подморгнув хозяину шельмовато.

Прохор рассмеялся гулко:

— А и верно! Это ты вовремя подсказал! Хороший выход предложил, — отозвался Прошка. Юлька быстро выскользнула из дома и заспешила к Анне:

— Вот отморозок, даже спасибо не сказал, козел! — ругала Прошку последними словами. Тот не успел остановить, задержать. Пока сообразил, на что обиделась, Юлька была уже далеко. Она не оглядывалась, потому не увидела Прохора, выскочившего на дорогу. Он не решился окликнуть, ведь вот сколько людей теперь на улице, что они подумают, почему так поспешно ушла от него Юлька. А та почти бежала. Ей не было дела до запоздалого сожаления и упрека Никитки. Тот и не понял, за что его укорили, ведь ничего обидного не сказал, никого не обругал. Наоборот, помог человеку, а тот обиделся, но за что? И если б ни жена, так и не понял бы, в чем виноват?

Прохор понял, Юльке надо остыть. Не станет она говорить с ним теперь. А и промедли, что подумает

о нем?

Юлька влетела в дом ураганом.

— Ты чего завелась? Иль Прохор обидел? — приметила испорченное настроение внучки Анна.

— Ни козел, целый козлище тот Прошка! Мы столько вкалывали, он и не поблагодарил, недоносок! Стакана воды не предложил. Ах, он бедный и несчастный, уже по бабам навострился. Как конь копытами загреб по полу. Никитка предложил на время пока краска высохнет у какой-нибудь бабы переночевать, тот от радости ногами засучил! А ты говоришь, что он серьезный человек, мол, возраст у него солидный. Да брось, бабуля! И он, как все, кобель!

— Ты о Прохоре зряшное не болтай! — осекала внучку Анна.

— Да что знаешь о нем? Прикинуться все умеют. И тебе пыль в глаза пустил!

— Замолчи, дура! Кто я ему, чтоб он брехал мне? Человек помирал, еле откачала, а ты что плетешь? Какие бабы ему нужны? Для того в себе мужика сыскать должен! А Прошка и нынче беду свою не продышал. До баб ему? Сама одумайся, глумная! Ить никем ему не доводишься, ни с кем не застала, не видела, а уже приревновала! К кому? Человек пошутил, а ты бесишься! Но с чего завелась? Кто он тебе? Еще не предложился, намека не сделал, чего зашлась, малахольная! Тебе б поддержать шутку А ты взвилась! С головой себя выдала!

— И неправда! Я спокойно ушла. Мне слова никто, я тоже молчком слиняла. Что выдала? Я наоборот дала знать, что все мне до задницы. Сказала, что дома дел полно. Вот и все на том.

— А ну-ка, выпей вот этой настойки ложку. Приведи в порядок нервы. Чего расходилась? Все образуется. Оно и переживать нечего. Вы покуда сами не определились, нужны ли друг другу. Такое враз не решается, — подала Юльке ложку настоя, та выпила, не споря.

— Приляжь, гля, как вымоталась, вся мокрая, хоть отжимай. Переоденься в сухое. Приди в себя. Отдохни, да на покос сходим. Глянем, какая трава на нашем наделе? Может, косить пора, — говорила Анна, стараясь отвлечь внучку, глушила в той обиду.

Юлька и впрямь быстро успокоилась. А вернувшись домой в сумерках, уже забыла о Прохоре и рассказала Анне:

— Я только прошла рядок. Сама знаешь, давно косу не брала в руки, думала, не получится. Но быстро вспомнила все. Ровнехонько, гладко пошло. А и трава на зависть. Густая, высокая. И только встала на второй рядок, подошли трое парней, спросили, чья буду? Ну, ответила, мол, внучка твоя. Тогда они велели мне присесть, а сами наш надел косить стали. Я поначалу не врубилась и говорю им:

— Чего влезли? Это наша трава! — смеялась Юля.

— Они и базарят, мол, помочь хотим. Никто не думает забрать ваше! Тебе самой и в неделю не справиться. А мы живо скосим!

— Ну, позвали еще мужиков. Те вслед стали и как пошли косить! К вечеру все готово. Бабы ихние сказали, что завтра сами сено перевернут, лишь бы дождя не было. Мне велели тебе помочь. Еще меня и накормили. Во, дела! О таком в городе и не помечтаешь. Знаешь, как помогли! Обещали сами собрать сено в копны, а потом и в стоги сметать, — рассказывала взахлеб.

— А какие ребята там были! Бабуль, я тащусь от них. Раньше не видела их в Сосновке.

— Выросли в мужики, мальчишками не примечала. А кто они? Назвались иль нет?

— Один Андрей, второй Иваном представился. Сказали, что оба через твои руки прошли. Ваня от скарлатины чуть не задохнулся. Андрей от воспаления легких помирал. Потом в другой раз уж после армии в твои руки попали. Один с мочевым пузырем маялся долго. Камни в нем застряли. Ты корешки ему дала. Он их съел, как ты велела, и через три дня все камни растворились, иные песком вышли. С тех пор ни горя, ни боли не знает. Другой живицу жевал долго. Запущенная язва завелась. Его из-за того из армии демобилизовали досрочно. Там пытались таблетками лечить, да печень посадили, совсем плохо стало. Испугались, что умрет, и домой отправили. Он поначалу ничего есть не мог. А теперь все лопает и даже выпить может. Но, целый год у тебя под контролем был. Слава Богу, язва зарубцевалась.

— Знаю, помню обоих. Славные мальцы — улыбалась Анна и добавила:

— Боря нынче звонил. Обещает приехать. А вишь, косить нечего. Зато отдохнет, на рыбалку сходит, отоспится. Он любил при открытом окне спать, чтоб запах сирени стоял бы в его комнате. Пусть и в этот раз там спит А ты со мной. Нехай сынок свою юность вспомни. Короткой и тяжкой она была, но все ж счастливой, как заря рассветная.

— Бабуль! А мне Андрей свиданье назначил. Просил вечером выйти к нему, — призналась Юлька.

— Не моги. У него невеста есть. Верно, что родители против той девки. Они ее не уважают с малых лет. Но Андрюха любил. Видать, поругались они, коль тебя приглядел. Но, не смей меж ними становиться. Не разбивай. На чужих слезах свое счастье не получишь. Судьба разлучниц наказывает. Рано иль поздно сама взвоешь.

И откуда ты все про всех знаешь? — удивилась Юлька.

Средь людей живу. От меня у них секретов нет, — ответила уверенно:

— Не отнимай чужое счастье, чтоб свое не потерять. Вот Иван не занятый покуда. Но малец шибко сложный. На гулянья не ходит, на девок не смотрит. Управится с покосом и снова поедет в заработки. Может, есть на стороне женщина. Он о ней старикам своим не сказывает. Может, до времени молчит и присматривается. Иль не сыскал подходящую, кто их теперь поймет…

Юлька, поговорив с Анной, пошла закрыть на ночь калитку и ворота. Она только закинула крючок, приметила человека на лавке за забором. Хотела поскорее уйти в дом, но не успела:

— Не спеши уходить, присядь, давай поговорим, — узнала голос Прохора, не решившегося войти в дом. Он встал, открыл калитку легко, одним пальцем, и, взяв Юлькины руки в свои ладони, вывел ее со двора, тихую, послушную.

— Обиделась? Прости дурака! Шутка и впрямь была грубой. Мы не учли, что при женщинах такое воспринимается хуже брани, — усадил на скамейку рядом и спросил:

— Ты когда-нибудь была на море?

— Нет. Не привелось.

— А хочешь увидеть?

— В детстве мечтала.

— А теперь?

— Не хочу…

— Почему? — удивился неподдельно.

— Зачем? Чужое оно. Не тянет. Я и плавать не умею. И рыбу не люблю. Слышала о море, но не тянет туда даже из любопытства. Сады люблю, луга, особо цветущие по весне. Я обычная, земная, без сказок и романтики.

— Не скучно так жить?

— Мне некогда даже подумать о том.

— А я люблю море. Пока не видел, не работал рыбаком, тоже был равнодушным к нему и не понимал, что тянет людей в море?

— Чего не понять? Деньги примагничивают, — усмехнулась Юлька ехидно.

— Ты неправа. Дело совсем в другом. В море любой человек иначе себя ощущает. Мужчиной чувствует, крылья получает. Там дышится иначе. Море очищает от земной суеты, от всего лишнего, что наваливается на берегу. Стоит сделать первые шаги по причалу, как наваливаются заботы, проблемы, на море их и в помине нет. В море нет слабаков, они в нем не приживаются. Да и люди на судах другие. Нет завистников и негодяев, нет подлецов. Одной семьей живут люди. И хотя все скучают по семьям, детям, никто из рыбаков не выдерживает подолгу на берегу. От силы месяц ждут, пока судно стоит на ремонте. Дальше приходят и помогают, чтоб скорее закончить все и снова выйти на лов в море.

— Вы там одну рыбу едите, пока на берег вернетесь, того и гляди чешуя и хвосты у всех появятся.

— Нет, мы кроме рыбы столько продуктов набираем на берегу, что всего хватает.

А женщины у вас работают?

— Нет! Мы придерживаемся своих убеждений и считаем, что баба в море — кораблю несчастье! Это на плавбазах рыбообработчицы имеются. На судах нашего типа женщинам работать запрещено категорически. А и зачем? Мы спокойно без них обходимся.

— А подолгу бываете в море?

— Всю путину, это восемь месяцев!

— Так долго?

— Это наша работа.

— И ни разу не приходите к берегу?

— Нет!

— А как же выходные, праздники?

— О них в море не вспоминаем. Некогда.

— Я не поняла. Ты хочешь вернуться в море, к рыбакам?

— Не знаю. Но, честно говоря, тянет. Я сам себя ломаю, убеждаю, что нет смысла, не для кого стараться зашибать большие деньги. Тех, что имею на берегу, вполне хватает. А ночью во сне снова вижу себя на море. Поверишь, даже запах его всю ночь кружит голову, и над кормой кричат чайки такими знакомыми голосами. Утром просыпаюсь и не верится, что море только снилось, кажется, что в командировке побывал, какая до обидного быстро закончилась, — приметил, как опустила голову Юлька, притихла и поскучнела.

— Но ведь случается в море всякое, я по радио слышала, — робко пыталась отговорить человека.

— Случается. Но на берегу умирает больше людей.

— Так ты решил вернуться на море?

— Да нет же! Просто вспомнил, задел больную струну Она еще будет напоминать о себе, ведь пишут мне дружбаны, зовут.

— А я думала, что другая память болит.

— То всегда со мной, — поспешил закурить Прохор.

— Зачем же ты купил дом, если мечтаешь о море?

— Юля! Этот дом, как якорь, всегда нужен. Он помогает отвлечься от горя. А когда подойдет старость, будет моим причалом, без штормов и бурь. И только сны останутся в памяти.

— Странный человек. До старости жить сиротой, таким же одиноким как море, самого себя наказать. Но за что? Пройдет жизнь, придет старость, ты вернешься в старый дом, какой не узнает, а может, развалится, не дождавшись? И стоит ли стараться, для чего, если сам о себе ничего не решил, — только теперь увидела, что ее рука лежит в его ладонях. Юлька попыталась принять, но Прошка не выпустил руку. И придержав, сказал:

— У всех рыбаков на море есть свои друзья, они очень дороги каждому, это береговые маяки. Мы каждый помним и знаем. Они первыми нас встречают и провожают последними. Каждый назван женским именем. Самым родным, — сжал руку Юльки и спросил:

— А ты стала бы ждать меня с моря?

— Прохор! Зачем так круто? Как понять тебя?

— Как есть! Там много рыбачек. Они умеют ждать своих мужчин. Поверь, большинство даже привыкли и не жалуются на судьбу.

— Мы очень мало знаем друг друга. И я не могу врать. Ты и так бит судьбой. Я тоже ею не обласкана. Покупая дом, собирался в нем жить всегда, теперь потянуло в море и ты не можешь сдержать себя. Ты не советуешься. А нужно ли мне твое море?

— А я тебе нужен? — спросил жестко.

— Прохор, не во мне дело! Ты решаешь, как лучше тебе в сегодняшнем дне. Но ведь наступит и завтра. Ты его не продумал. Кидаешься из стороны в сторону. Я так не хочу. Не могу решать все наспех.

— Что мешает?

— Многое! Сам сначала определись, где ты, в Сосновке или на Севере?

— Еще что?

— Нужна ли я тебе? Зачем и надолго ли? Кем ты меня представляешь в своей жизни? Временной женщиной или это всерьез?

— Юлька! Жизнь покажет! Как можно загадывать на годы, если не знаешь, что будет завтра? Разве думалось мне, что я вернусь, а моей семьи на берегу уже не будет? Или просчитываешь каждый свой шаг заранее? Но мы только люди. Случается, оступаемся не по своей вине.

— Что хочешь этим сказать?

— Я озверел и устал от одиночества! — притянул к себе Юльку внезапно, обнял ее, целовал так, что женщина поневоле расслабилась, прильнула к человеку, слушая, как торопливо и гулко стучит его сердце, словно рвется к ней наружу, спешит, как к земному маяку.

— Юля! Юленька! Я буду ждать твоего ответа. Слышишь, чайка моя! Не спеши покинуть меня. Побудь со мной! — просил человек, почувствовав, что она хочет уйти. Юлька успела взять себя в руки и поняла, если пробудет с Прохором хоть немного, может не устоять. А ей так не хотелось ошибиться снова.

— Давай встретимся дня через три. Я сама приду к тебе, как только что-то решу!

— Так долго?

— Зато надежно. Нам ошибаться нельзя…

— Наверное, ты права, — ответил задумчиво Прохор.