Не спал в эту ночь Дегтярев. В прокуренной дежурке шел у него невеселый разговор с Кравцовым, назначенным следова­телем прокуратуры.

Тот сел поближе к печке, пил чай мелкими глотками. Спра­шивал, спорил, слушал.

—  А я их знаю! Чуть дай свободу, жди новых происше­ствий. Они любое человечье проявление расценивают как бес­помощность. Сколько раз на этом горел! Вся шея бита. Не верю я им, никому. И с вами не могу соглашаться. У нас не гимназия, тут условники созревают для свободы. Сами види­те, что и нынче отсев есть. И немалый. Не по нашей вине! Нам - только выговоры лепят. За недосмотр! А как я могу уберечь от преступления, если иные гады жить без того не могут? У них суть на том замешена. С детства. Он иначе ды­шать не умеет. Его с пеленок просмотрели! Как я их, поста­ревших, переделаю? Они уже по три-четыре судимости име­ют. Никто с ними не сладил до меня. Это ж мусор - не люди! - кипятился участковый.

—  Вот отсюда и начались, Сема, твои ошибки. И не только твои, а и всех прочих, кто был до тебя. Человек - не мусор. Он - продукт общества, своего времени. Сам по себе никто не стано­вится преступником. В том и наша вина есть, - отхлебнул чай Кравцов.

—  Демагогия это все. Что, я заставил Тестя убивать Никиту? Иль Колуна на Николая натравил?

—  Не натравил. Но - виноват. И в чем, скажу откровенно. Не кипятись ты. Выслушай, - оборвал срывавшееся возмуще­ние Кравцов; закурив, заговорил: - Ты в Трудовом не новичок. Знаешь условников не только по именам, а и их законы, обы­чаи. Должен был предположить, что Никиту вместе с тобой вы­слеживали. И точно так же, как ты им, не доверяют тебе фарто­вые. А в результате погиб человек. Жаль. Но ты в его смерти тоже виноват. Добрые отношения с милицией зэки и условни­ки расценивают не иначе как стукачество. А иного ты не дока­зал людям. Не сумел. Потому что фактор недоверия обоюден. Учти, что условники у тебя находятся в особых условиях. У них прав на сомнение не меньше, чем у тебя. Да погоди ты, не перебивай! Умей выслушать. Я не отчитываю. Высказал свое мнение. К сожалению, твои промахи - ошибки многих. Это - самое плохое. Цена ваших просчетов велика - жизни. Это не оправдать, а переосмыслить надо. Но, видно, уж не сумеешь. У тебя в работе свой штамп. И ты, прожив почти до пенсии, не сможешь согласиться, что он неверный. Признав, надо делать вывод глубже: жил неправильно. Не помогал людям. Вредил. И я на месте твоего руководства дня бы тебя не задерживал, от­правил бы на отдых.

Дегтярев вскочил из-за стола взъяренный.

—  Ну, знаете, я много раз рапорты подавал! Не держусь за это место. Я не нянька здесь! И не институт благородных девиц у меня! Вы сами имеете представление о работе с условниками? Вы о ней только понаслышке, наскоком-знаете. По верхам! Вас бы в мою шкуру!

—  Я не дилетант. И следствие далеко не легкая работа. Но у меня ни одной висячки за все годы. Ни одного необоснованно возбужденного дела нет, и незаконных арестов на своем счету не имею. И в Поронайск, как тебе известно, меня на укрепле­ние кадров прислали. Не с новичком говоришь. Хочешь, чтоб тебя хвалили? Пусть этим другие займутся. Хотел знать мое мне­ние, я его высказал! То, что думаю. И не жди от меня похвал, Семен. Хвалить тебя лишь за то, что живешь в Трудовом, не стану. Тебе не только условники, но и штат доверен. Молодые ребята! Ты их учить обязан, беречь. Но не умеешь, не способен.

—  Может, вы научите?

—  Не язви, Сем! Мы с тобой одной школы. Но отношение к делу разное. Не подсказал ты Николаю, как важно учитывать индивидуальные особенности личности осужденного. И не толь­ко ему. А ведь знал. Сколько лет в Средней Азии работал? Не секрет для тебя обычаи. А вот рассказать, предупредить не смог. И опять потеря.

—  Всего не предусмотришь. Хоть три жизни проживи - две в ошибки уйдут. Да и вы, Игорь Павлович, пока опыта набирались, небось не раз лоб в шишки, а лушу в синяки отделывали, - невесело усмехнулся Дегтярев.

—  У меня? Да знаешь, ошибкой это не назову. Но до сих пор помнится, - вздохнул Кравцов.

—  А почему вы с должности в пятьдесят первом полетели? Тоже, наверное, не за доброе? - спросил участковый.

—    И тебя просветили? Ну что ж, того не стыжусь. И верно. Работал прокурором в Магадане. Недолго, правда. Всего три месяца, - улыбнулся Кравцов.

—  А чего, ж так мало?

—  Больше не стоило, - отмахнулся человек и отвернулся к печке.

— А что случилось там, Игорь Павлович? - спросил Дегтя­рев тихо, участливо.

Кравцов открыл дверцу печурки: уставившись в огонь, грел глаза и душу. Вопрос, как больная память, морозил. Не раз его задавали, не щадя человека. И вновь вспоминал:

—   Партию осужденных привез тогда пароход «Иосиф Ста­лин». Без малого пятьсот человек. Без предварительного предуп­реждения, как делалось обычно, чтоб успели зону подготовить: жилье обеспечить и с продуктами управиться. Я, понятное дело, возмутился. А сопровождавший заключенных, старший охраны, протянул мне секретный пакет. Толстенный, тяжелый. Ни на од­ного арестанта дел не было. Необычным показалось мне это. Вскрыл пакет. В нем пачка приговоров. На привезенных. Всех - к расстрелу... Требовалось немногое - моя подпись и отправка к месту исполнения приговоров...

Дегтярев головой покачал.

—  Что бы ты сделал в этой ситуации? - внезапно спросил Кравцов.

—  Не знаю. Но, наверное, выполнил бы указание сверху, - признался честно.

—  А я не смог. Ведь даже не суд приговоры вынес, а особая тройка. Не видя дела, не изучив его, я, юрист, какое имею пра­во согласиться с приговором об исключительной мере наказа­ния? Почему у меня кто-то отнимает функции прокурорского надзора и ставит в роль пешки! Вот и взбунтовался, что называ­ется. Отправил арестованных в Сеймчанскую номерную зону, а по инстанции телеграммой попросил дела прислать. На всех... Вскоре прислали... Ордер на мой арест. И увели из дома ночью. Но везти некуда. Хуже Колымы что есть? Даже смерть в срав­нении с ней - награда. А на Колыме меня все знали. Я до прокурорства следователем там работал много лет. Бросили меня в следственный изолятор Магадана, объявив пособником из­менников и врагов народа. С такой формулировкой ниже вышки не дадут. Это я понимал. - Кравцов закурил. И продолжил: - Вот тут-то впервые познал, каково оказаться в положении арестованного без вины... Кинули меня в сизо. На поляну, как шутили арестованные. Не мне тебе объяснять, как спится на голом цементном полу. При том, что ни сесть, ни лечь негде. А харчи - двести граммов хлеба да кружка едва теплой воды на весь день. Под носом параша. Вши на третий день заели. С непривычки. Полгода меня там продержали. И каждый день - на допрос. Сколько мордобоя выдержал - не счесть. Не только я, конечно. Все, кто вместе со мною был. От меня признаний добивались. Что я завербован теми, кого и в глаза видеть не мог. Но не добились. И то ли устали, то ли интерес поугас, но внезапно в покое оставили. Я так хотел тог­да заболеть, чтоб меня из сизо в больницу перевели. А нет, так умереть. Но никакая хворь, как назло, не брала. И вдруг через месяц покоя вызывают. Снова, думаю, душу начнут выколачи­вать, ан нет, с вещами... Значит, в расход. Кто-то нашелся по­слушный, подписал мне приговор, думаю.

Дегтярев заерзал на табуретке.

—  Да ничего, Сем, не смущайся. Таких много было. Ина­че кто бы указы да приказы исполнял? Но меня не к вышке, на двадцать пять осудили. И пошел я в зону... Попал к тем, кого от расстрела сберег. Занявшись моей персоной, кто-то в гневе о них запамятовал. А начальник сказал людям. Я с ними четыре года под одной крышей жил. До реабилитации. А ког­да вышел, предложили мне восстановление в должности. Прежней. Но я от нее как черт от ладана! Не нужно мне про­курорство! Не мое это место. Потому что и у меня лишь одна жизнь. Чем заметнее должность, тем больше завистников, опасностей, тем меньше здоровья. Я из областной прокура­туры сам в район просился. Не по принципу незаметности, поверь. А потому, что на местах должны работать люди, зна­ющие свое дело. Так-то, Сема. Считай моей ошибкой иль глупостью, но сбереженные пятьсот жизней такое не под­твердят. Многому меня эти люди научили. Тому, чего никог­да бы не постиг, не побывай в той шкуре. Потому таких, как ты, увольнял бы без жалости. Нет средь людей мусора!

—  А фартовые? Законники? Их давно ли работать застави­ли? Паразитами за счет других жили! Их мне тоже людьми счи­тать? - побагровел Дегтярев.

—  Чего кричишь? Не дави голосом. Это не доказательство правоты, а слабость твоя. Фартовыми недоволен? Их на Колы­ме многих знал. Интересные, любопытные ребята встречались. И что удивительно, ни один не похож на другого. Каждый - личность.

—  Где у них личность? Одни хари, - сплюнул участковый.

—  Смотри, какой эстет! Да ты на себя в зеркало давно ль смотрел? Чем ты лучше? Вот ты, не дрогнув, подписал бы мне приговор. А фартовые, шалишь, друг друга не убивают. Особо те, кто в законе. Да, преступники, но не убийцы. А вот мы, Сем, в сравнении с ними иногда хуже зверей. Даже по отношению друг к другу. Хотя бы на моем примере. Разве я не прав? Кстати, законники, узнав, кто я и за что осужден, не раз помогали мне выжить. Хотя среди тех, пятисот, ни одного вора не было. Все как один - политические. А пото­му и теперь говорю: человек человеку помогать должен. Жизнь и без постороннего вмешательства всякого накажет. Сумей выжить и выстоять.

—  Так я и не понял, чего же вы от меня хотите? - спросил Дегтярев, искренне разведя руками.

—  Такое не дойдет до тебя. Поздно, Сема. Лишь битый зна­ет цену боли. Этого словами не объяснишь. Сердцем понять надо. Да и то если оно не слепое. А в нашем возрасте, если тепла в душе не осталось, лишний грех на душу нельзя брать, надо хотя бы этого бояться. Чтобы живые не проклинали мерт­вых за ошибки.  I

—  А мертвому какая розница? - удивился участковый.

—  Безнадежный ты, Дегтярев. Как тундра. Сколько ни грей, тепла не чуешь. Бесполезно с тобой говорить.

—    Это почему же? Даже условники так не считают. С неко­торыми я в очень хороших отношениях. Кентуюсь, можно ска­зать. А иные даже пишут мне. Со свободы. Докладывают, как- устроились, чем занимаются.

—  Вот когда не докладывать, а делиться, советоваться нач­нут, тогда и поговорим. Твои официальные запросы - не по­требность души, а долг служаки. Я бы тебе не писал. Не пове­рил бы...

—  Это почему же, Игорь Павлович?

—   Жизнь твоя как сыр в масле кувыркалась. Потому что вслепую, послушно жил. Нигде бока не наколол, сердце не бо­лело. За других. Так и живешь как во сне. Смерть придет, а ты и не увидишь. Со спящей совестью и ленивым сердцем жизнь прожил. Оттого ни себе, ни другим не в радость...

—  О том не вам судить, - буркнул участковый.

—  Ну а как ты печника не уберег? Ведь ему до освобожде­ния меньше года оставалось. И его убили. Ты не знаешь - кто и за что? А времени немало прошло. Умел лишь пользоваться его услугами, - упрекнул Кравцов.

—  У меня нет фискалов. И Кузьма не был моим стукачом. Мастером был хорошим, человеком. Его мне как родного жаль. Но искать убийцу обязано следствие. Почему прокурату­ра дело заволокитила, вас надо спросить. Сам понимаю, что время вы упустили. Но за Кузьму ни с чьей шкуры не слезу, пока не найдут, не поймают убийцу.

—  А я для чего здесь, по-твоему? - отозвался Игорь Пав­лович.

—  А я думал, только мою работу проверить приехали.

—  Это не входит в мои служебные обязанности.

—  У нас кто вкалывает, на того все шишки! Орденов не ждем, - буркнул Дегтярев.

—  Давай, Семен, чайку заварим. Свежего, покрепче. Я в зоне Сеймчанской на чае выжил. Он от всяких болячек выру­чал. По тому, каким чаем угощали, знали, что за человек, - улыбнулся Кравцов.

—  Это как же так? - удивился участковый.

—  А вот так и понимай! Казалось бы, что общего между вором в законе и политическим? Скажешь - ничего общего! Ан и просчет твой. И те, и другие никогда не станут пить слабо- заваренный чай. Не воспользуются стоялой заваркой, стылым чаем. Только крепкий, только с ключа. Потому что чай сон отшибает, мозги заставляет работать, сердце двигаться быстрее. И главное, никакого вреда здоровью. Наоборот, все вредные микробы убивает. Оттого люди умные пьют только крепкий чай.

—  Выходит, законники самые умные в Трудовом. Трехлет­ний запас чая за три месяца сожрали! А я и не думал, что у них мозги зрели, когда они на деляне чифирили, - сполоснул за­варник кипятком Дегтярев.

—  Воры в законе никогда не чифирят. Плохо ты осведом­лен, Сема. Фартовые не есть законники. У них тоже своя иерар­хия. В фарте и стопорилы, и голубятники, домушники, майдан­щики, форточники, фарцовщики, медвежатники и карманни­ки, тихушники и барыги. Но далеко не все из них - воры в законе. Это воровская элита. Они на особом счету. По мелочам не работают. Не убивают. Лишь в исключительных случаях.

—  Э-э, бросьте, именно законники прежнего участкового Трудового убили, - засыпал заварку Дегтярев.

—  Извини, Сема. Но убить легавого для любого фартово­го - кайф. И тут - исключение специально для вас сделано всеми «малинами».

—  Тьфу, черт! И вы туда же! Да что ж мы, проклятые, что ли?

—   Уж о том законных спросите. Я лишь о чае! Так вот, чифир пьет перхоть, то есть всякая фартовая шпана. Кайфуют, балдеют, когда навара нет, клевых дел не обламывается. Иль когда приморены. Все потому, что под кайфом время быстрее летит. Но воры в законе себя не уронят, помои не жрут, не хавают - на их языке, А крепкий чай даже очень уважают. Сла­бый пьют те, кто на воле скудно жил. Во всем себе отказывал. И заметь, такие люди либо тугодумы, либо неудачники. У них всегда слабое здоровье и хлипкая натура. Я имею в виду северян. Но это не относится к женщинам.

—  Там коренных сахалинцев нет и не было. Все приезжие, недавние. Разве только каторжники. Но и они свой, особый чай признают, таежный.

—  Послушай, Сем, а твой лесник-каторжник долго держал у себя сбежавших зэков? - спросил Кравцов.

—  С зимы. До дня ареста всех троих.

—   Странно. Я всех каторжников Сахалина знаю. Но ни разу не слыхал, чтобы кто-то из них потерпел над собой из­девательства безнаказанно. Это самый добрый, но и злопа­мятный народ.

—  Возраст учтите, Игорь Павлович. Трофимыч уже на ла­дан дышит. К тому же одинок.

—  Опасно старика без защиты оставлять. Не ровен час, вся­кое случиться может...

— Я спокоен. Именно потому, что знаю фартовых. Они ни­когда не вернутся туда, где их накрыли, - выпалил Дегтярев.

—  Я знаю другое. И тоже из закона: никто из заложивших не должен дышать, покуда жив хоть один фартовый.

—  Но Трофимыч не закладывал. Кузьма сказал. Лесник, на­оборот, за укрывательство предупрежден. И фартовые знают: не он их засветил. Мы и его тогда сгребли вместе с ними.

Кравцов держал в руках чашку чаю, хмурился, думал о чем- то своем.

—   Игорь Павлович, вам теперь приходится встречаться с теми, с кем в зоне были вместе на Колыме?

Кравцов словно проснулся:

— Довольно часто вижусь. Со многими.

—  И с законниками?

—  Конечно. Только мы с тобою по-разному их восприни­маем, Семен.

—   Но как иначе можно понять преступника? Мне мое убеждение второго толкования не подсказывает, - съязвил Дегтярев.

—  Видишь ли, законники в твоем понимании - уголовни­ки, преступники, мусор.

—  А кто ж еще? У меня их сотня, а-мучений с ними больше, чем с целым городом. И это те, кто из зоны вышел. На свободе они совсем негодяи. Их нельзя отпускать. Будь моя воля...

—  Не дали боги тебе роги. И на том спасибо. Твоя бы воля, ты всех к стенке и в расход. Одних - по убеждению, вторых - по приказу... Да кто жить останется? Дегтяревы? Которые всех под свой штамп будут подгонять?

—  Игорь Павлович, а как можно представить юриста, да еще работника прокуратуры, в друзьях с законниками?

—  Ты знаешь, Сем, они даже помогают мне.

—  Разбойничают, а вы тут же раскрываете их.

—  Хамишь, участковый. За такую практику легко на перо сесть. Я ведь имею дело с бывшими законниками, завязавшими с «малиной». И во многом мои убеждения помогли им. Чем горжусь немало.

-  Может, хоть один общий знакомый есть у нас7

—  Не исключено. Кита знал?

—  Нет, - подумав, уверенно ответил участковый.

—  Мурло? Или Пикового?

—  Не слышал.

—  А Кореша знал?

—  Нет, не довелось.

—  Скрипача?

— Скрипача знаю! Он, гад, у меня в Трудовом три года был. Все нервы на нитки измотал! Не человек, сатана! - покраснев, негодовал Дегтярев.

—  Да будет тебе, Сем! Прекрасный человек! Он теперь в Южно-Сахалинске работает. Сразу на трех должностях. И глав­ная - наш эксперт. По делам особой категории. Уж от него ничто не скроется. В татуировках разбирается отменно. Знает символику каждой лучше таблицы умножения. Способы, мето­ды и средства убийства насквозь видит. С его помощью три «малины» взяты. Без единой потери с нашей стороны. Тихо и красиво. А главное, Скрипача не засветили.

—  Что-то не верится мне, - покачал головой Дегтярев.

— Я что же, вру, по-твоему? Скрипача зовут Федором. Вы­сокий, худощавый, брюнет. Лицо интеллигентное. Чистая, от­крытая улыбка, - описывал Кравцов.

—  Вместо улыбки - оскал. Худой, так у меня в Трудовом все тощие, кроме бугра.

—  Хорошо. Есть и особые приметы. На шее - крупное ро­димое пятно. Справа. Заикается при разговоре. Левша. А пото­му левая рука, если приглядеться, короче правой. На правой руке лишь на мизинце имеется ноготь. Рука была травмирова­на, много раз обморожена. И на ней, если разденется, кожа морщинистая, нездорового желто-зеленого цвета, без единого волоса. И еще одно. У Скрипача при ходьбе походка своеобраз­ная, танцующая.

—  Ну уж хрен! У меня он ползал, этот змей! - не выдержал Дегтярев. И добавил: - Я его, паскуду, до тошноты на делянах выматывал. До того, что с кровью до ветра ходил.

—  Сам ты гад, Сема! Этому человеку цены нет!

—    Странно, может, не о том речь? Но ведь точно - Федор.

У него фамилия еще чудная - Лапушкин!

            - Лапочкин, - поправил Кравцов.

—  Значит, он!

—  Второго с такой кликухой нет. Это я точно знаю. Мы с ним давно познакомились. Три раза он через мои руки прошел. Так что старый знакомый. А тут я на станции своего друга про­вожал. Глядь, Федор'у вагона. К чемодану моего гостя прикле­ился. Я тихо его за руку взял. И посоветовал не дергаться. Мой друг так ничего и не понял. Вместе со Скрипачом мы его про­водили, сказавшись старыми знакомыми. А потом всю ночь вме­сте. Поговорили. Спорили. Даже ругались. Два раза он хотел уйти, разобидевшись на меня. Но потом успокоился. Нет, тот разговор не стал окончательным. Но что-то в душу заронил. Семя сомнения зацепилось где-то. Ну и стал он изредка наве­щать меня. Потом влюбился он. И не повезло. Закон «малины» не позволяет иметь семью. Появилась первая трещина на серд­це. Дерзким стал, злым. Кенты его ту девчонку убили. Чтоб глаза фартовому не мозолила. Вот тут и прорвало Федьку. При­шел ко мне. Насовсем...      

—  Он у вас живет? - удивился участковый.

—  Поначалу. Очень недолго. Теперь'квартиру получил. Се­мья есть. На стройке крановщиком работает. Хороший зарабо­ток у него. Скоро второй ребенок появится. А нам помогает бесплатно. Ну еще, когда есть время, по вызову слесарит по квартирам. Тоже приработок. Семья у него дружная. Живут не­плохо. Обеспечены.

—  Волка в лес все равно потянет, - отмахнулся Дегтярев.

—  Уже нет. Дочка есть. Теперь сына ждет.

—   О Господи! Еще один бандит появится, - отвернулся участковый.

—   Знаешь, Сем, когда Федор завязал с «малиной», я тоже не вдруг поверил. И когда устраивал его на работу, не надеялся, что застрянет Скрипач на стройке. Тем более что кенты так и кружили около него. А Федька то весь в синяках, то одежда в клочья. Но не жаловался. Однажды из бани вернулся - пальто на ленты порезано. Но - молчок. А вскоре поселили его в об­щежитие. Так кенты бывшие дебош в комнате учинили. И сно­ва устоял. Фартовые решили убить его. Он понял. И намекнул мне. Мы Федю в Тунгор откомандировали. А сами вплотную «малиной» занялись. Целых три месяца из-под носа фартовые уходили. А тут Скрипач вернулся из Тунгора и помог нам! Да как! На хазе накрыли!

—  Свою шкуру, выходит, спасал он? Не просто так помог? - вставил Дегтярев.

—  Свою жизнь он и не потерял бы. Сам владеет пером луч­ше ложки. Да снова под запретку попадать не хотел. И таких, как мы с тобой, пожалел. Высветил. И не только эту «малину». Теперь - постоянный эксперт на добровольных началах.

—   Повезло вам. Он многих знает. Еще больше знает сам. Но у меня бы никогда не сладилось с ним. Воевали. Кто кого. И чаще он верх брал. Потому что на его стороне все фартовые были. А я - один да злоба. Она в таких делах не советчик. У меня со Скрипачом однажды конфуз получился. Жаловались мне условники: мол, надо уборную построить на деляне, а то комары покоя не дают. Я и заставил Скрипача ее построить. Тот выполнил указание. Я пошел проверить. А Скрипач, скоти­на, закрыл меня снаружи на щеколду и ломом дверь подпер. Два дня я в той уборной просидел, покуда один из своих от­крыл меня. А Федька в столовой встретил и скалится: «На всю жизнь просрались, гражданин начальник?»

Кравцов, не выдержав, захохотал.

—  Ты его, наверное, без наказания не оставил? - спросил, смеясь.

—  Да нет! Не стал. Слово даю. Самому потом смешно было. Но отплатил гаду. Он же у меня бульдозеристом работал на участке. Я и отправил бригаду в Трудовое, не предупредив его. А он в село двенадцать километров пехом шел. Почти ночью добрался.

—   Мелкая подлость. А вот у меня подследственным был такой вор, Мурлом его все звали. И впрямь безнадежный, так казалось. На деле поймали. В магазине. А чуть на допрос - прикидывался малахольным и начинал то стену зубами грызть, то в угол головой, а однажды сам себе живот гвоздем пропорол. Вбил в кишки кулаком, по самую шляпку. Я понимал, что при­кидывается. И не обращал внимания на его фокусы. Он что только не изображал. Из-под себя жрал, лишь бы поверили в его сумасшествие. Наши следователи вскоре и впрямь его сто­рону приняли. Мол, с третьего этажа магазина выскочил, воз­можно, не только ребро и руку сломал, но и мозги потерял на лету. Но я его проверил своим колымским методом. Вошел в его камеру ночью. Схватил за плечо, кричу: «Фартовые! Линяй! Мусора на хвосте!» - рассмеялся Кравцов и добавил: - Мурло вмиг под нары. Во сне забыл, где находится. А когда понял, что его на арапа взяли, долго на меня обижался. Я же знал, что только спросонок человек не может врать. Такое годами прове­рено. Практикой.

—  Скажите, Игорь Павлович, а вы Сову, часом, не помни­те? Встречался ли такой когда-нибудь?

—  Знаю его, - нахмурился Кравцов и, налив чай, сказал невесело: - Он фартует много лет. Но в закон его не приняли.

А знаешь почему? Он не только в Трудовом, но даже в зоне сумел облажаться. Со своими. И спер из общака у законников золотой перстень. На большее не решился. Так вот, у него тот палец вместе с перстнем вырвали. Пометили, что называется. Во второй раз голову скрутить обещали.

—  Значит, есть те, кого невозможно исправить? - поймал на слове Дегтярев.

—  Единицы из тысяч. И то - не уверен. Нужны условия. Не те, что в Трудовом, а такие, где всякий поневоле будет вы­нужден взглянуть на себя со стороны. Вывод не промедлит... Такое уже случалось. Я видел, как зэки, попавшие в зону со­всем случайно, становились ворами на всю жизнь. Видел, как рвали с фартом законники не на воле, где и отколоться проще, и уйти от мести кентов легче. Я видел, как решались и делали это в зоне. Живя в одном бараке с ворами. И люди те не посту­пались ничем. Ни именем, ни честью, ни заработком, ни даже пайкой. Решиться на такое казалось немыслимым. Выжить - безнадежным делом. Но выжил и вышед на волю человеком.

—  Охрана помогла ему? - поинтересовался Дегтярев.

—    Она ничего не знала.

—  Видно, молодой был. Не завяз в воровской кодле? - ин­тересовался Дегтярев.

—  На третьей ходке завязал. Когда самому на пятый деся­ток перевалило, - ответил Кравцов.

—  И как же это случилось?

—  Был такой в Сеймчане, Мишка Пузырев. Из-за фамилии, верно, кличка у него была Пузырь. Отчаянный мужик. Одес­ский вор. Грабитель, гроза банков и сберкасс. Сколько магази­нов обокрал - счету не было. Он и в зону прибыл не с пустыми карманами. Как умудрился протащить, ему одному известно. Ну а его через полгода в рамса проиграли. Стопориле. Тот и говорит: либо башли на кон, либо калган отвинчу. Пузырь, не раздумывая, стопорилу за горло и задушил. Ну а тот, кто проиг­рал Пузыря, кулаком под дых: мол, давай выкуп. Сцепленными кулаками Мишка и дал. Уложил сразу. В темя. Его к вышке приговорили. Три месяца в камере смертников сидел, пока кому- то в голову не стукнуло с делом разобраться. И разобрались... От Мишки за это время одна тень осталась. Какой Пузырь? Его едва узнали по голосу. Так вот, в той камере у него было время многое обдумать. Никто не помогал, не советовал. И сам не надеялся выжить. С жизнью сотни раз простился. А когда по­нял, что вышки не будет, навсегда с фартом завязал. Да так, что в фартовом бараке до конца срока отбыл. И никто не решился его пальцем тронуть.

—  Так тут ситуация особая. Она любого одуматься заставит. Кому захочется вторично голову в петлю совать. Через такое испытание и Сова вышел бы человеком, - сказал Дегтя­рев уверенно.                                       

—   Кстати, Сова сходом фартовых дважды к смерти приго­варивался, но странно: либо выживал, либо успевал сбежать. Так и в Поронайской зоне случилось. Повесить Сову решили. А он... В свидетели выпросился. И, не поверив, что удастся ему сбежать, согласились фартовые. Думали, что размажет охрана беглецов. Но ушли. И именно Сову, как назло, поймали и упу­стили. Это уже не впервой. Он как заговоренный, - посуровел взгляд Кравцова, и он тихо, словно самому себе, продолжил: - Живым, пожалуй, не взять. Он знает, что ждет его. А значит, пойдет на все...

—  Игорь Павлович, а вы как думаете, кто же убил Кузьму? Сова?

—  Пока не знаю. Думаю, что на этот, не только твой, но и мой, вопрос я смогу скоро ответить.

—   Знаете, Сова или кто-то другой,_ так хочется, чтобы смерти Кузьмы и Николая стали последними в селе. Ко мно­гому привык я в своей работе, но к похоронам - нет. Я их с детства боялся, мертвых. Мне жутко становится, - признал­ся участковый.

—  Живые всегда боятся мертвых потому, что знают: этого самим не избежать... По сути, многие при жизни покойниками становятся. И ничего. Привыкают.

—  Это как же так? - не понял Дегтярев.

—  Фартовые, к примеру. Беглецы из зон. Я с таким не раз сталкивался. Подкидывали покойничков с полным совпадени­ем с теми, кого разыскивали. А потом убеждались - не тот... А вообще уже светает. Заговорились мы с тобой, Семен. У тебя дежурство, у меня ночь к концу. Когда фартовые на деляну уедут?

—  Из какого барака?

—    Где был убит Кузьма.

—  Через полчаса, - глянул на часы Дегтярев.

—  Покажешь мне барак и койку. Ее уже заняли?

—  Нет пока. Пополнения не было.

—    Работяги сейчас в столовой?

— Да. Прямо оттуда - на работу. В бараках никого не оста­ется. Даже дневальных. Только у фартовых иные законы со­блюдают. Но Кузьма средь работяг жил. Так что законники не помеха. Хоть сейчас можем пойти туда.

—  Что ж, время дорого, - согласился Кравцов и первым шагнул к двери.

В бараке, куда Кравцова привел Дегтярев, было темно. Уча­стковый включил свет и, пройдя немного, указал на койку, ни­чем не отличавшуюся от остальных.

—  Здесь спал Кузьма. Тут его нашли мертвым.

        Кравцов повернулся к участковому.

—  Я здесь побуду. А ты иди, Сем. Я хочу в одиночестве поразмышлять...

Игорь Павлович обошел койку.

Не крайняя, не боковая, в середине стоит. Незаметно к ней не подойти. Но человек был убит глубокой ночью, когда все работяги спали.

Как сумел Сова открыть внутренний засов? Такой слабый, низкорослый, он просто не справился бы с ним. Да и условни- Ки от шума проснулись бы. И первым - Кузьма с его необыч­ным слухом.

Выходит, кто-то открыл. Убийство было обговорено зара­нее?. Но печник не имел врагов. Тогда как <рова в кромешной темноте нашел Кузьму? Ведь от двери до койки печника немало коек. Без пособника не обошлось. Ведь получив даже смертель­ное ранение, человек вскрикнет. Тут все беззвучно. Никто ни­чего не слышал. И на трупе ни одного следа борьбы. Ну а если случайно забыли в тот день закрыть дверь на засов, кто указал Кузьму? Опять же убит печник в день побега Совы из машины. Дегтярев говорит, что успел сообщить об этом в Трудовое еще вечером. Значит, милиционеры не могли просмотреть Сову. Го­ворят, глаз с бараков не спускали. «Положим, мог войти неза­меченным, повезло. Но и выйти так же - это уж слишком...» - строил версии Кравцов, оглядывая койку, окна, двери, пол и потолок.

Нигде ни одной щели. Даже сквозняков нет.

«Выходит, свои убили. Может, кто-то из фартовых. Под Сову сработали. Но как умудрились войти? Ведь утверждали работя­ги, что в этот вечер никто из посторонних в барак не входил, не заглядывал, на редкость спокойно прошла ночь. Кто же тогда? Самоубийство целиком исключается. Не было причин. Человек ждал освобождения и каждый день радовался, что ближе к воле время идет. Но, черт, кто убил?» - присел Кравцов на скамью у стола.

—  Кого пасешь, фраер? Кому на хвост садишься? Чего тут шмонаешь? - послышалось за спиной.

—  Привет, Горилла! - повернулся Кравцов лицом к фарто­вому, узнав его по голосу.

Тот не удивился. Придвинув скамью, сел напротив, смотрел в упор. Ждал ответа на вопросы.

—  Ты почему не в тайге? - спросил Игорь Павлович.

—  Не уважаешь, Кравцов? Иль закон забыл? Почему не бо- таешь на мое? Шпыняешь? Я тебе не пацан на липу твою тре- хать. Сам знаешь. Не хрен мне в тайге делать. Я - законник. Приморенный здесь. А ты на кой тут возник?

—   Объяснить или сам допер? Чего дуру ломаешь?

Сам усек, - перешел Кравцов на язык, знакомый вору.

—  Уважаешь, едрена мать, коль по фене заботал, - оск­лабился фартовый, положив на стол громадные волосатые руки. И, кивнув на койку Кузьмы, сказал: - Жмуром занял­ся. На что он тебе? Иль забыл, сколько на Колыме застопо­рились? Если всякому по кресту, трассу негде было бы про­ложить. А ведь не все фраера, и фартовые были. Файные мужики! Кто ими занимался? Кто их замокрил? Колыма. А этот фраер чем файнее?

—  Потому что здесь - не Колыма. Да и хватит ее! Там горе было длинней трассы. Всем хватило.

—  Не темни, Кравцов. Потому что фраер ожмурился! Был бы фартовый, не вспомнили бы о нем.

—  Это ты мне говоришь? Иль сегодня калган взаймы у па­цанов взял, что память посеял?

—  Не просрал я ее. Тебе, может, и зря трехнул. Но ежели по закону, все от фартовых как черт от ладана...

—  Ты Кузьму знал? - прервал законника Кравцов.

—  Как и всех фраеров. В глаза б не видел!

—  Твои кенты с ним трамбовались?

—   Их спроси. Я фраеров не терплю. А и этот - других не лучше и не хуже. Пахал, как мама родная. Печник. Мы его промеж собой Голландкой звали. Чудной иль малахольный, так и не усекли. На чужого дядю гнул горб, как кент для общака. Соображали мы, может, стукач? Мимо. И не политический. А вкалывал! Потом приморили его мои по куражу. Раскололся. В Бога верил. Иначе, как по Писанию, не мог дышать. Мои фар­товые смекнули и ноги от него. С такими не трамбуются. Они нам без урону. С тех пор никто в его сторону даже матюгов не ронял. Это я тебе верно ботаю, век свободы не видать, если не веришь.

—  Выходит, работяги ожмурили?

—  Мимо! Эти не умеют. Кишка тонка! Трамбоваться файно и то лажаются. А уж пришить кого, вовсе впустую. Скорей пуп­ки развяжутся у них. Они ж иваны... Ты глянь на их статьи, смех и срам. Не-ет, хоть и падлы они отменные, замокрить не могли.

—   Выходит, твои мокрушники поработали, - усмехнулся Кравцов.

—  С хрена ли загуляли? Ты что? Его не продували в рамса, наших он не заложил. Ни на кого не фискалил. Ни один фарто­вый зуб на него не имел, - рассуждал Горилла спокойно.

—  А с кем он кентовался, дружил?

—  Мать его за душу! Он мне кто? Ни сном ни духом про него! - развел руками законник. И, словно вспомнив, сказал:

- Он с нашим легавым малость кентовался. Но только на пахоте. Больше не секли ни с кем.

—  Может, за это убили?

—  Так чего бы резину тянули? Он же в печники учился, мусор наш. За это мокрить не стали бы. Голландка от нас вни­мание легавых отвлекал. Нам то на руку было.

Кравцов обошел кровать, оглядел ее снова. На множество своих вопросов не нашел ни одного ответа. Упущено время. «Видно, и у меня в послужном списке окажется “висячка”», - вздохнул следователь.   

Вечером Кравцов долго разговаривал С соседом Кузьмы по койке.

Русоголовый водитель бензовоза Геннадий Филиппов в тот день вернулся в барак позднее обычного. На заправке долго прождал в последнем рейсе. А тут еще трактор помог заправить, лесовозы. Едва успел в столовую. Да и то на стылые остатки. Повар долго ругался, что припоздал шофер.

—  Я едва лег, тут же как провалился. Обычно с мужиками поговорим. А тут устал, ни до чего было. Сморило. Утром, как и все, встал и глазам не поверил... Я и о беглеце тогда узнал, на него все думают. И я тоже. Ну, кто другой мог? У Кузьмы врагов не было, это точно. А тут целую кодлу засветили. И самого печника за это на свободу отпустили. Думал, наутро в дорогу, домой. В ту ночь уж лучше б я его в Поронайск отвез, - пожа­лел условник бывшего соседа.

Работяги, окружив Кравцова, засыпали его вопросами: ожи­дается ли к Новому году амнистия? Нашли ль Сову? Что ждет убийц Тихона и Николая? Правда ли, что Тестя вернут в Трудо­вое на три года?

Кравцов едва успевал отвечать.

—   Знаете, Игорь Павлович, я по своей работе частенько бываю на лесопирсе, откуда лес из Трудового на суда грузят. Там всякий сброд работает. Особо в авралы к концу месяца. Может, там этот Сова приклеился? Там же документов не тре­буют. Рассчитываются на месте за каждый день. И даже лачуга есть, какая-никакая крыша над головой. И жратву старая бандерша готовит. До зимы прокантоваться вполне может Сова. А там примелькается - и на пароходе на материк. Как сезонник. Этот лесопирс недавно работает. Километрах в десяти от нас, - вспомнил Геннадий Филиппов.

—  Да ну, станет он там ждать холодов, небось давно уже на материке.

—  А ксивы где у него?

—  Этот гад из-под земли достанет.

—   Скорей бы его поймали. А то живем как на углях. И всякую ночь не спим по очереди, сами не знаем, откуда чего ждать с той поры, - говорил пожилой работяга, чья койка стояла у самой двери.                                     ill

—  Вы всегда там спали? - спросил его Кравцов.

—  Погромче спросите. Он у нас глуховатый. Потому и спит у двери, что на шаги не вскакивает и не просыпается. Никто там спать не соглашался. Только он, - засмеялись работяги.

—    Отчего на койку Кузьмы не перешел? - спросил Крав­цов и добавил: - В вашем возрасте там теплее.

—  Боже меня сохрани! - перекрестился тот и признался, что ему Кузьма целый месяц снился. - Все по проходу меж коек в исподнем ходил и будто искал кого, под койки заглядывал. Аж внутрях от холода кишки дрыком вставали. Пужался я...

—  Всю постель зассал, козел, - подтвердили мужики дружно.

Кравцов насторожился. Но виду не подал. И спросил, под­держивая общий тон разговора:

—  А может, вас попугали, мужики?

— Да нет. Я не из пугливых. На бойне работал. Бойцом. Но тут не скотина. Человек... Я Кузьму ни с кем не спутаю. В под­ручных у него был много раз. Все его повадки знаю насквозь.

Поговорив с работягами еще немного, Кравцов вернулся к Дегтяреву и спросил о лесопирсе.

— Да ну! Сто раз я там бывал. И мои ребята. Никого чужого там не было и нет. Одни шаромыги работают. Любой человек на виду. Спрятаться иль скрыться невозможно. А Сову я в рожу знаю. Уж если б увидел, догонять бы не стал. Пристрелил бы на месте, - ответил уверенно участковый.

— Мне он живым нужен. Так что, если тебе он попадется на пути, постарайся не спешить с выстрелом. Пусть злоба не опе­редит разум...

Поговорив об условниках, Кравцов сказал негромко, чтоб не услышали милиционеры:-

—  Все же наведаюсь я на лесопирс. Гляну, а вдруг вопреки всему Сова там окажется. Ведь самый лучший способ спрятать­ся - быть на виду, под носом...

—  Но мои ребята по многу раз там бывают, и я - каждый день. Нет там Совы. Точно говорю, - твердил Дегтярев. Но убедить Кравцова так и не сумел.

В потемках на бензовозе повез его к лесопирсу Геннадий Филиппов. В полукилометре притормозил. И Игорь Павлович спешно выскочил из кабины.

«Милиция не видела! Ну и что с того? Он у вас под носом, на чердаке жил, не один. И тоже не увидели. Хотя не день, не два у Дарьи над головой кантовались», - думал следователь, обходя неслышно пеньки и коряги, чутко вслушиваясь в тиши­ну. Он никогда ей не доверял. Придерживался своего жизненного правила - чем тише, тем опаснее.

Вспомнилось Кравцову, как Дегтярев уговаривал его взять с собою на лесопирс двоих ребят.

—   Они хорошую школу прошли. И задержать помогут, и защитят, если потребуется. Обузой не станут. Возьми, - наста­ивал участковый. 

«Задержать они смогут! Да куда им! Ходить по тайге не уме­ют. Сапогами грохочут так, что звери за версту разбегаются. А уж Сова их раньше всех услышит. Грубо работают. К лесопирсу на милицейской машине подкатывают. Будто Сова - круглый идиот. Да он эту машину по звуку мотора узнает издалека, - думал Игорь Павлович, переступая кочки. - Защитить они меня смогут. От кого? Да и какая теперь защита нужна? Пожил уже. Когда стоило защитить на Колыме, так свои же больше всех горя принесли», - вспомнилось Кравцову.

Особо первый год в зоне был самым трудным. В пятидеся­тиградусный мороз, голодного и оборванного, выгоняли его вме­сте с сотнями таких, как сам, из барака и гнали через пургу и снег строить трассу.

Простые люди верили, что невиновен прокурор. Делились хлебом, теплом, кипятком и куревом.

Их усталые плечи поддерживали его надежно. Не давали упасть. Его согревали понимание и сочувствие их. Даже фарто­вые доверяли ему. Не верила лишь администрация. И мерзлый кусок хлеба, что отдал ему, потерявшему силы, парикмахер из Тулы, выбил у него из рук ударом ноги офицер, начальник от­ряда. Он втоптал в снег замерзшую пайку. Каблуком сапога. На глазах у всех...

Нет, не почерневшие от удара пальцы, сердце заболело. Не сытость отнял - веру в законность. Научил ненавидеть...

А охрана? Ее нрав и суть узнал Кравцов на собственной шкуре.

Умирающим не верила, заставляла вставать и работать под угрозой расстрела на месте. А если падал человек в снег лицом, теряя последнее дыхание, автоматная очередь не медлила. И врезалась уже в мертвых. Так надежнее и спокойнее...

Не все зэки удивлялись жестокости, потому что и среди них иногда оказывались бывшие охранники. Правда, с ними никто не делился хлебом.

В Сеймчане Кравцов не раз терял надежду на то, что вы­живет.

Четыре зимы - как сорок лет. Там потерял зубы. Нет, не выбили - цинга отняла. Она на Колыме свирепствовала во всех зонах. Она косила молодых и старых без разбора. Она была злее охраны, мороза, голода. И его дни были бы сочтены, не подо­спей вовремя реабилитация. Он тогда уже умирая в от­дельном бараке, где цинготные доживали последние дни.

Десны вспухли так, что даже прикосновение языка приносило нестерпимую боль. Зубы без усилий вытаскивали руками. Без крови. О еде даже думать страшно было. Рот не закрыть. Не уснуть от боли. Она была постоянной, от нее раскалывалась голова.

Иные наложили на себя руки, не справившись с нею, пове­рив в безысходность.

Кравцова, перед глазами которого метались черные круги, внезапно вынесли из барака. Поместили в больницу. Два меся­ца лежал под капельницей, на уколах. Его выхаживали, выры­вали из лап смерти столь же настырно, как и кинули в них. Его отпаивали настоями, витаминизированными отварами. За ним ухаживали как за ребенком.

Он ни во что не верил. Это понимали. И не обижались на невольную грубость.

Зубы ему вставили. Протезы. Не смогли заменить лишь сердце. А потому за помощь, заботу и лечение никого не бла­годарил.

Кто знает, что лучше было. Ведь и он успел смириться, по­хоронил себя заживо. И не такие, как он, остались на Колыме навсегда. Может, они были нужнее? Но не успела к ним реаби­литация. Слишком долог был ее путь через снега и бездорожье судеб, слишком коротка жизнь человеческая.

Не один он потерял веру в закон.

Андрей из Ленинграда тоже верил. Ученый-физик. А умер, как преступник, на Колыме. На руках у него, у Кравцова, От туберкулеза. Простыл мужик. И там в сугробе, без креста, на­всегда остался. Найди его погост теперь! Словно и не было че­ловека. Лишь в сердце, в памяти жить остался навсегда. Да еще в снах, в которые поневоле научился верить.

Тогда, в последний свой день, Андрей знал, что умрет, и держался рядом с Кравцовым везде. А на коротком перерыве вдруг сказал:

—   Ты выживешь, ты выйдешь на свободу чистым. Ты бу­дешь счастлив, Игорь. Тебя больше не коснется горе. Это прав­да. Я не брежу. А знаешь, почему жить станешь? Чтоб когда-то кончилась эта трасса. И смерти, и горе. Ведь должен прийти всему конец. Мы мучаемся за веру в то, что проклято. Теперь души свои очищаем. От этой веры. Не в то верили... Зато теперь мне светло. Я свое понял. Нельзя жить дураком. Жаль вот, что поздно понял и теперь ничего не исправить. А ты - помни. Колыма пусть всегда с тобой остается. Она убивала, но и очис­тила нас. Ты сам все знаешь. Зачем я тебе говорю о том? Живи свободным. Как трасса. Долго и вольно. И за меня...

Кравцов обошел куст можжевельника. Из-под ноги куро­патка с бабьей руганью выпорхнула. Рассердилась. Разбудили не вовремя. И пошла кричать во всю глотку.

Игорь Павлович замер, постоял. Подождал, пока птица успокоится, и крадучись пошел дальше.

До лесопирса уже рукой подать. Видны сполохи костра. Слышны голоса людей. Огромные тени от них мечутся по тайге.

Вон кто-то беззаботно хохотал. А голос бабы, единствен­ный в этом хоре, незлобиво поругивал мужика, ущипнувшего её за задницу.

Кто-то анекдот рассказывал, вереща то старушечьим, то детским голосом. А еще один, плюнув на все, пел про гоп со смыком.

Кравцов тихо подошел к кудлатой елке, что росла ближе всех к людям.

Они и не подозревали о нем. Полная женщина орудовала половником в котле. Мужики вокруг козлами носились: есть охота. Хорошо поработали нынче. И заработали неплохо. Те­перь самое время отдохнуть.

Все к столу жались, теснились друг к другу.

«Человек тридцать, не меньше», - вглядывался Кравцов в каждого.

Лысые, бородатые, рослые и худые, они не с добра оказа­лись тут.

Кравцов знал: его от костра никто не увидит. Из света во тьму - ничего не разглядеть. И, пользуясь своим преимуще­ством, не прятался за дерево. Но как ни вглядывался, Совы и впрямь не приметил.

У стола около костра оказалось немало тех, кого знал Крав­цов. Но не было того, кого искал.

Игорь Павлович сел под елью, прижавшись спиной к ство­лу. Обдумывал, где теперь искать убийцу Кузьмы.

Конечно, нужно вернуться в Трудовое. Там забрать порт­фель с протоколами допросов, оставленный в сейфе участково­го. И утром - в Поронайск.

«Человек, как иголка, где-нибудь да высунется, объявится. Не сможет сидеть сложа руки», - думал Игорь Павлович.

И вдруг до его слуха долетело:

—  Эй, мужики! А где тот недомерок? Чего жрать не идет? Уже все легавые спят давно. Пусть вылезает, прыщик вонючий!

—  Хавать захочет, нарисуется! - рассмеялся кто-то в ответ.

—    А где его шмонать, эту блоху?

—  Да на барже. В трюме, как сурок, спит, - отозвалась баба.

—  Вот ты и разбуди его разводягой по жопе! Здесь ему ше­стерок нет! А и мне западло в сявках у него заделаться! - гудел бородатый мужик, бывший налетчик.

—  Все вы тут одинаковы! Зови, говорю! Я вам не ресторан, каждого в отдельности кормить. Времени не хватит! Валяй живо за ним! Не то самому жрать не дам! Иль не жаль недомерка? Он ведь совсем усох! Раз в день хавает, бедолага!

Кто-то шумнул доской по барже и крикнул во всю глотку:

—  Эй, кент, хиляй на шамовку! Не то срать нечем станет!

И вскоре к костру подошел Сова. Маленького, лохматого,

заспанного, его подтолкнули к столу, усадили радом. Его зно­било со сна. Сова озирался по сторонам.

—  Приезжали мусора? - спросил мужиков.

—  Проезжали, паскуды! Притормозились! Мы с них навар снять хотели, да они слиняли шустро!

—  Да это они для порядку! Вид подают, что работают! - отозвалась баба, поставив перед Совой полную миску варева. И добавила громко: - Они про тебя давно забыли. Подума­ешь, велик урон! У нас и не таких, как ты, сыскать не смог­ли. Какие кенты! Все теперь на материке шикуют. А вон в тех штабелях, бывало, месяцами своего часа ждали. Не по одно­му... И никого не накрыли. Кишка тонка у легавых шастать тут по ночам. Они лишь сворой храбрые, средь дня. А ноча­ми мы тут хозяева.

—  Свисти больше, дура! Слыхал я, что в Трудовое приехал Кравцов, - осек повариху налетчик.

—  Ну и что! Мне он до задницы.

—  Тебе? А ты при чем? Не тебе трехаю. Этот фраер - ко­лымский. Его весь Север знает. И он каждого. И в мурло, и в нутро. От него и на погосте ни один жмур не слиняет. Падла редкая! Метет фартовых за милу душу. Вот если это не липа, хана будет.

Сова слушал молча, настороженно. Потом спросил:

—  Кто вякнул про Кравцова?

—    С лесовоза. Жорка Косой.

—  Этот не темнит. Фартовый.

—    Значит, линять надо.

—  Ну и что, Кравцов? Мы тут всяких видели. Пока он очу­хается, ты уже на материк и тю-тю... Прощайте, гражданин на­чальник!

—  А когда посудина уходит?

—  Да послезавтра. Если Господь море не взбаламутит.

—  Жри, не давись. Сколько дней кантовался. Тут уж с гуль­кин хрен осталось, - подбадривали Сову мужики.

Взять Сову из этой компании - нереально, это Кравцов понимал. Не знал только, что предпринять. Возвращаться в Тру­довое пешком? Расстояние не пугало. Не боялся человек ноч­ной тьмы. Увидел надвигавшуюся грозу. Последнюю, осеннюю. Она обдаст холодным затяжным дождем. Она промочит до нитки. Эти грозы длятся долго. До утра. И, отгре­мев, приносят на своем хвосте первые заморозки.

«Сбежит, уедет Сова на материк! С первым пароходом. По­пробуй сыщи его на материке! Это будет почти немыслимо. Может, все же подключить ребят Дегтярева? Но нет, они лишь все испортят. А из горотдела - тоже не лучше. Он у них из-под носа, из машины сбежал, - подумал Кравцов и невесело ус­мехнулся. - Вот, черт, попал я, как пень в болото. И не вы­браться мне теперь. Хоть ты под бок к Сове, на баржу просись. От дождя где укрыться? Вон уж какой стегает».

Крупные капли дождя, щелкнув по тайге, забили по ней ледяными струями, загасили костер, разогнали мужиков от сто­ла. Те с улюлюканьем понеслись в хибару, волоча за собою бак с варевом, миски.

И только Сова побежал к барже. Нырнул в люк и затих в трюме.

Кравцов промок до нитки. Вода лила с него, как из душа.

«А, черт! Была не была! Рискну!» - решился он и, восполь­зовавшись шумом грозы, подскочил к барже, стоявшей у пирса, сбросил в реку концы с кнехтов и забрался на палубу. Баржа под порывами ветра вздрогнула и отчалила от пирса, неуклюже копая носом черную воду, вышла на середину Пороная и по­шла к устью, к морю.

«Только бы не сесть на мель, не запороться на какой-ни­будь затонувшей коряге. Не унесло бы в открытое море! Но как управлять этой посудиной? Кто ж ее знает! Но судьба сама по­дарила шанс. Не мог же не воспользоваться им».

А ветер гнал баржу в ревущую темноту. Раскаты грома оглу­шали. Молния разрывалась над самой головой. Баржа то ли стояла, то ли двигалась по реке, определить было трудно из-за плотного дождя, хлеставшего со всех сторон.

Кравцов стоял на корме баржи. Озирался по сторонам. В свете молнии увидел далекий берег. Понял, баржа ушла далеко от лесопирса. До устья реки оставалось немного. Через час, если ничего не случится, баржа пойдет через створы, и там, может, увидят ее сторожевые катера, возьмут на абордаж.

Если ничего не случится... Вон из трюма Сова колотится. Проснулся иль почуял неладное. Матерится. Кентов зовет. Те­перь уж бесполезно.

«Кричи не кричи - помочь некому. Далеко твоя кодла! Не выручит. Подумают, что ветром сорвало баржу и унесло», - смеялся Кравцов, забывший на миг о дожде и холоде. И, вне­запно глянув за борт, похолодел. Вода плескалась совсем близ­ко. Баржа тонула...

Игорь Павлович только теперь начал понимать, что на приколе ее держали не случайно.   

«Сова захлебнется в трюме. Надо выпустить», - открыл крышку люка Кравцов. Едва фартовый высунул голову, рывком вытащил его на палубу и, держа в руках дрожащего, мокрого, приказал грубо и коротко-

—   Не дергайся! Чуть рыпнешься, будешь в трюме снова. Понял?

Сова протирал глаза, не понимая, сон это или явь. Если сон, почему он мокрый и в трюме полно воды? Если явь - откуда взялся этот колымский дьявол Кравцов? Где кенты и баруха? Если явь - где легавые? И где он на самом деле? Ведь точно помнил, что уснул в барже. Убежал от дождя.

Но если не сон, значит, Кравцов накрыл его. Один на один. Но откуда узнал, кто высветил, заложил? Конечно, баруха! Бабы все лажовые. Небось приглянулся ей обходительный, вежли­вый фраер, и засветила фартового... Кенты такого не отмочат. Сова им по кайфу был.

«Но неужели засыпался? - огляделся по сторонам Сова. Вода уже захлестывала через борт. - Хана! Отовсюду линял. Отсюда - хрен. Знать, крышка. Плавать не умею. А этот фраер прихлопнет здесь. Размажет, как говно. Чтоб не возиться. Не потянет же он меня на своем горбу через реку вплавь. Побоит­ся, гад, того, что я ему горлянку перегрызу».

Вода с шумом окатила Сову с головы до ног. Он едва удер­жался, чтоб не выпасть за борт. Кравцов в последнюю секунду схватил фартового за шиворот.

—  Накрыл, чтоб замокрить? Упер баржу со мной, а теперь поплыл, как говно. И сам не петришь, что нахомутал, зараза? Нет уж, коль припутал, доставь в суд! - испугался Сова, поняв, что Кравцов скорее согласится утонуть вместе с фартовым, чем даст ему хоть единственный шанс на побег.

Сова понимал: попади он под суд - расстрела не миновать. Но это будет потом. Вначале следствие. А там попробуй дока­жи. Свидетелей не было. Никто не видел. Да и, возможно, сно­ва представится случай к побегу. Ничего нельзя исключать. Ведь раньше получалось. Да и время будет. Пожить. Так хочется жить! Пусть где и как угодно. Но не сдыхать же в самом деле тут, совсем по-собачьи, размазанному фраером или утонувшим в реке. А все из-за него! Фартовый вскочил, бросился на Кравцо­ва и сбил его с ног...

Игорь Павлович ухватился за борт и внезапно рванулся на Сову, уже державшего в руках лом.

Фартовый замахнулся. Лом просвистел рядом. Кравцов, сде­лав вид, что упал, дернул мокрый брезент из-под ног Совы. Тот шлепнулся лицом вниз. И в ту же секунду оказался завернутым в брезент.

— Дышишь, падла, кайфуешь? - захлебывался злобой фар­товый. И внезапно заглох. Вода хлынула на борт баржи. - От­пусти, паскуда! Не мори! Оба накроемся! - кричал Сова, пыта­ясь вырваться из брезента.

Кравцов сам едва удерживался на осклизлой корме. По­нял - баржа зарылась в дно реки. Ниже - некуда. Значит, придется ждать всю ночь, пока не появится какое-нибудь про­ходящее мимо судно.

 Но именно в таких ситуациях счастливый случай не торо­пится прийти на помощь. И Кравцов, ухватив сверток брезента с Совой, оттащил его на другой борт.

—  На хрен я тебе? Ведь понта никакого. Ни с меня навара, ни с мусоров! Ну, грамотку дадут. А за нее и склянки не возьмешь. Пусти! Я в долгу не останусь. Дай слинять. Из-под земли найду. Вер­ну должок. Трехни, какой навар хочешь? Устрою, падла буду! - клялся Сова.

—    Только что получил. Молчи, гнида! Либо сдохнем, либо выберемся, - отозвался Кравцов.

—  Ты же колымский зэк, не фраер. Усек бы свой кайф. За меня «малина» наличностью выложит.

—  Дурак вконец! Не о том болтаешь, Сова. Тут уж быть бы живу. Оба потонем иль вместе выживем, - признал Кравцов, услышав, как трещат ломаемые дном шпангоуты баржи. Долго ли она продержится на плаву? А может, через минуту развалит­ся на куски, скинув со своей усталой спины людей?

—  Если не накроемся, не мори! - просил Сова.

Кравцов отвернулся. Ветер стихал. Дождь все еще лил на

голову и плечи, казалось, хотел промочить до костей.

—  Ты, когда Кузьму убивал, думал, что и ему жить охота?

—  Он фискал! Таким дышать западло. Высветил нас, паску­да. Да и гробанул его попутно. Линял, сам мозгуй, на лесовозе. Почти в Трудовое. Коль в Поронайск пофартило бы, дышал бы, сука. Потом бы его на перо взял. А тут не пофартило фис­калу. Ведь не законник, дерьмо. Чего его жалеть? Таких до хре­на извели. За всякого не переморишь.

—   Фискал, говоришь? О нем в селе никто так не сказал. Жалеют...

—   Хрен там жалеть. Я, покуда под нарами в его бараке канал, ждал свой час, всякого наслушался. И о стукаче том. Он с легавым кентовался давно. За нас ему волю дали. А я и перекрыл кислород. Ночью из-под шконки вылез и прикно- кал. Еще старого падлу надо было грохнуть. Да времени не хватило. Легавые на хвосте повисли. Они ж и тебя на Колыме приморили. И тоже не за хрен собачий. Чё ты их тянешь на шее? Они ж лидеры...

—  Трофимыча за что бил?                                                                     

— Старый хрен башли взял, а хавать не давал. Вот и трамбо­вал его. За свое выдавливал. Мы не на халяву у него жили.

Кравцов удивлялся, что так легко и просто сознался во всем Сова. Он не соврал. Это понимал Игорь Павлович. Ведь вот и сам тогда в бараке тоже подумал, что Сова вскочил в барак днем. А дождавшись ночи, убил Кузьму. Видно, и впрямь: перед реальной угрозой смерти многие становятся откровенными.

— Я и тебя бы отделал так же, если б пофартило слинять, - признался мокрушник и добавил: - Отпусти. Нарисую.

— Дыши тихо, - екнуло сердце у Кравцова - он услышал, как из подтрюмного отделения баржи захлюпали пузыри. «Куда теперь сковырнется баржа?» - подумал невольно.

— Размотай, Кравцов! Клянусь свободой, не дернусь. Надо­ело заживо в жмурах лежать, - стонал Сова.

—  Кузьму сам одолел. А из брезента слабо выбраться?

—   Фискал дрых как падла. А я ни в одном глазу.

—  Так чем ты его убил? Уж очень узкий раневой канал.

— Спицей. Шустро. Он и очухаться не успел. Боли не слы­шал. Дернулся едва и готов. Так многих стукачей пришивают.

— А как из барака ушел?

—  Ночью один поссать вышел. У них без параши. До ветра, на двор. Я за ним. И выскочил. Мужик свет не включал. В темноте меня не приметил. Слышал, как он дверь на запор брал, когда вернулся.

—   Подлец! - не сдержался Кравцов. И тут же схватил Сову за шиворот. Вода подступила вплотную, баржа плотно уселась на дно. Фартовый хлебнул воды ртом и носом, и его едва не смыло.

Игорь Павлович подтянул его к маленькому пятачку на корме баржи, который еще оставался над водой.

— Хана нам, Кравцов! Обоим крышка будет. Сдохнем здесь! Зачем ты так лажанулся? Меня хотел сграбастать. А и сам на­кроешься теперь, - кривил посиневшие губы Сова, потеряв­ший надежду на спасение.

Кравцов с ужасом глядел вокруг. Неужели, пройдя столько мук, выжив на Колыме, перенеся столько горя и потрясений, потонет здесь, вместе с Совой, наказав его и себя заодно?

«А впрочем, чего я сетую? Пережито много. Но разве я один такое перенес? Другие намного лучше меня были. Не повезло им. А я выжил, вышел. Не калека, никому не в обузу. Работал. Не по принуждению. Своим делом занимался. А если смерть застанет здесь, это еще не самое худшее. Не стоит сетовать на судьбу. Ей виднее...»

—  Сюда! Сюда! Спасите! - замахал он руками, услышав шум мотора. Лодка иль катер, все равно, пусть снимут, заберут отсюда. Игорь Павлович кричал в сторону усиливающегося шума.

Только бы услышали, заметили, подошли...

Сова вздрогнул от крика Кравцова так, словно к нему ток большого напряжения подключили:

—  Чтоб те голову с жопой поменяли, гад! Ну и хайло! Отку­да в таком хилом фраере горлянка десятка бугров? - но поняв, что заорал Кравцов не с дури, вывинчивался из брезента рука­ми и ногами. Из пелены дождя, ревя сиреной, сверкая прожек­торами, вынырнул пограничный катер и, нащупав Кравцова, похожего на пляшущего на воде черта, подошел к затонувшей барже вплотную.

Кравцов в двух словах объяснил пограничникам все. И те, не медля ни секунды, сняли с баржи Сову, а потом и Игоря Павловича. Убедившись, что Сова не сбежит, Кравцов вошел в рубку катера. И едва успел перекурить, как погра­ничники причалили у морпорта Поронайска. По рации свя­зались с горотделом милиции, и через несколько минут прим­чался «воронок». Сова под надежной охраной был привезен в тюрьму. А Кравцов, кто б мог подумать... Едва спало напря­жение и предоставилась возможность расслабиться, почув­ствовал сильнейший жар.

Вечером «неотложка» увезла его из дома в больницу. Сколько он в ней пробыл, не знал: заснул в горячем тревожном сне. В котором всегда было темно. И дождь, перемешанный со сне­гом, царапал лицо, руки, сердце.

Выл ветер, напевая знакомые колымские песни, сложенные зэками со всех концов земли. Они пели их у костров, плотно прижавшись друг к другу плечами, чтоб не остудил лютый хо­лод души, не выморозил память.

Проснулся он от смеха. Беззаботного, раскатистого. Огля­делся. Какой-то незнакомый человек в светлой пижаме кивнул улыбчиво и включил динамик.

...Ты много видела героев,

следы их замела пурга,

тебя ведь надо было строить и проложить через снега...

В путь далекий - машина пошла, трасса, колымская трасса -

Магадана душа,

трасса, колымская трасса -

Магадана судьба...

Затихла песня, затих смех в палате. Лишь солнечный луч, пробивший занавеску на окне, играл в седых висках человека, искрящихся, как снег.

Говорят, что седина проступает у тех, в ком на всю жизнь застряла горькая память. Она не оттаивает.