Захарий уже лег в постель, когда в дверь дома забарабанили чьи-то оголтелые кулаки и хриплый голос прокричал надрывно:

— Дед, открой ради Бога!

Старик поспешно натянул брюки, накинул на плечи рубаху и, застегиваясь на ходу, засеменил в коридор, спросил:

— Кто там?

— Я, Женька, твой зять! Отвори!

Захар сдернул крючок, снял засов, впустил мужика в дом и спросил:

— Чего черти принесли на ночь глядя, или другого времени не нашел?

— Не бурчи. У нас неприятность! — вытер пот.

— Какое мне дело до вас? Вы кто мне? Чужие люди! Чего навязываетесь и липнете? Знать никого не хочу!

— Дед! Наташка из дома ушла. Насовсем! От нас слиняла. А куда не знаем. Может, даже на панель!

— С чего глумное несешь? Она скорее тебя раком средь улицы поставит. Сморозил тоже! На твою Наташку и по будуну никто не смотрит. Кому она сдалась на панели? Ей на транду бутылку повесь, никто не позарится. Никуда не денется это сокровище, сыщется! — отмахнулся Захар.

— Три дня не ночует и не появляется в институте. Мать и я звоним, а телефон выключен. Куда делась, ума не приложим. Думали, что у тебя, но и тут нет!

— Да я ее не пустил бы ни в жисть! Ни по какой погоде дверь не открою лярве! Собаку впущу, а эту паскудницу, ни за что!

— Дед! Она не только моя дочь, а и внучка твоя!

— Заглохни! Отрекся я от вас навсегда! Знать не хочу стервозов! Сыскал внучку — паршивую сучку! Никогда об ней при мне не тарахти! Нет такой у меня! Никого из вас нет!

— Дед! Ты с ума сошел на старости. Может, нашу Наташку убили. Я уже не знаю, где ее искать, — сел мужик на чурбак и заплакал по-бабьи.

Сапожник растерялся. Он никогда не видел Женьку плачущим, и ему стало жаль мужика.

— Будет тебе душу рвать! Успокойся! С этой кобылой ничего не случится, — говорил Захар.

— Может, она, бедная, лежит где-нибудь мертвая, а ты полощешь ее чуть не матом. Какой же из тебя дед, что плюешь на свою кровь, забыв всякую жалость! Ведь Натка еще ребенок, большой и глупый. Какой с нее спрос с девчонки, она еще жизни не видела и не знает, а ты проклинаешь! Где же твоя мудрость? Вон и в Библии велено прощать ближнего! А ты хуже чужого! — упрекал Женька сапожника.

— Ты тут не поучай меня! Ишь, перья распустил. Когда сворой меня вышибали в шею, чего же тогда не вспомнил про Закон Божий? Или когда тебе выгодно вспоминаешь, козел?

— Я к тебе, как к родному пришел, а ты…

— Какая родня? Не смеши, знаю свору вашу. Лучше припомни, за что побрехался со своею каланчой. Просто так не сбежала бы! Знаю ваше собачье семя! — кипел Захар.

— Конечно, поругались. Мне за ее учебу платить стало нечем. Предложил оставить институт и идти работать. Другого выхода нет. У нас на фирме совсем плохо. Я сам работу ищу. Предложил нормальный выход. Так на меня все набросились. Будто я во всех бедах виноват. Натка больше других завелась. Я ее назвал соответственно. Она в вой и из дома выскочила. Думал, погуляет и вернется. Но не тут- то было. А как без нее домой вернусь? Меня с потрохами сожрут наши. Сам знаешь, вытолкают взашей искать Наташку и, пока не найду, вернуться домой не смогу. А где ее разыщу? Да и как приволоку обратно? Она на целую голову выше. Дочь слушать не станет. Не тот случай. Она выросла, но взрослой так и не стала. Кажется, такою и не будет. Мы перестали понимать друг друга. С того дня, как ты ушел из дома, в семье будто злой дух поселился. Каждый день «базар», какие-то склоки, ругачки, скандалы, крики, споры, упреки, ни минуты покоя, того и гляди друг дружке в горло вцепятся. Все, словно с цепи сорвались и потеряли контроль над собой. В квартире невозможно жить. Мы возненавидели и разучились понимать и жалеть. Не хочется возвращаться домой, все надоело. Я устал, чувствую себя лишним и ненужным, — зарыдал Женька.

— Вот и тебя достало! Чему ж удивляешься, что Наташка сбежала? Какой ты мужик, если не смог удержать покой в семье? Кто теперь мешал вам жить? Я ушел, Натка сбежала, кто следующий?

— Я! — простонал человек.

— А почему ты считаешь себя виноватей других?

— Я мужик! Не могу обеспечить семью, потому на мне все отрываются и наезжают. Но, что могу сделать? Хот в петлю сунься, единственный выход. Только и это не наладит покой в доме, не тот случай. Не знаю, что предпринять. Я бессилен. Помоги, отец! — взмолился человек по-детски беспомощно.

— В чем подмогну? Где порвалось?

— Всюду! Нигде не клеится. Все развалилось и порвалось! — уронил Женька голову на руки, дрожал всем телом.

— Угомонись, успокойся, скажи что приключилось, по порядку. Тут, как чую, дело ни в единой Наташке. С чего все закрутилось? — спросил строго.

— Меня с работы выперли. Сократили, понимаешь? Я своим не говорил. Хотел молча подыскать другое место. Мотался по всему городу. Мужики обещали помочь. Кое-что стало наклевываться. А тут эта авария. Я и забыл о страховке машины. До нее ли было. Свое имя потерял. Хорошо, что Толик с ремонтом помог, шкуру не драл. Но, пришлось оплатить лечение тещи того мужика, а и ремонт. Где деньги взять? Ведь как и ты приносил домой до копейки и не оставлял заначников. А надо было! Вот и пришлось расколоться до самой задницы! Если бы ты видел, что тут было! Я думал, что свихнусь. Меня в натуре с дерьмом смешали. Чего не услышал в свой адрес. И за то, что с работы сократили, как будто в том был сам виноват, за то что забыл вовремя застраховать машину, за аварию, даже посетовали, что я живой остался. За деньги, какие с нас потребовали. Короче, довели круто, так, что дышать стало нечем.

— И что придумал, — прищурился Захарий.

— Решил я уехать от своих подальше на Север. Там и заработки повыше и от своих стервоз подальше. Север большой, там маленького человека отыскать сложно. Да и кому сдался, если семья сказала, что им легче и дешевле было бы похоронить меня, чем вытаскивать из долгов…

— Короче, поизголявшись надо мной, ты сам в эту же кучу сел. И нахлебался! Что ж, поделом! Оно всегда так! Одно не пойму, зачем тебе сматываться на Север, коль ты и здесь никому не нужен. Поверь, искать не станут. Наши бабы не так скроены, у них другое нутро. Лишь когда все у тебя наладится, с тобою захотят общаться, а может, предложат вернуться в семью. Но захочешь ли ты о них вспомнить!

— Захарий! Я уеду от них! Но сначала мне нужно найти Наташку!

— Зачем? На что сдалась? Поверь, она сама отыщется! Не расшибай лоб! Эта птаха не пропадет. Лучше скажи, где деньги взяли, чтоб твои долги покрыть? — прятал ухмылку Захар.

— Тещу тряхнули. Где еще взять? Она с неделю рыдала, будто на собственных похоронах. Сказала, что осталась без копейки за душой, что мы раздели и разули ее догола, а случись ей помереть, хоронить не на что.

— Старая басня. Еще моя бабка на то же самое жаловалась. А потом у нее в комнате за иконой пять сберкнижек нашли. Не только ее, половину городских старух могли б похоронить на бабкины деньги. А все хныкают, жалуются, спроси их, зачем? Как будто им сберкнижки на том свете пригодятся.

— Так ведь теща, прежде чем дать деньги, расписку с меня взяла, — вспомнил Женька.

— Ну, дожили! — крутил головой сапожник, уже не удивляясь услышанному.

— Отец, как ты думаешь, где можно найти Наташку?

— Впору мне тебя об том спросить. Но только нынче знать не хочу, куда ее черти унесли. Одно знаю, чем меньше искать станете, тем скорей эта стерва сыщется. Шелковая воротится. Помяни мое слово. Ить любое говно не тонет и не горит, бесследно не исчезает. Она нынче притаится и станет ждать свое время, пока вы, потеряв души, пойдете ей на уступки во всем. Наташка с детства была сволочной. Ей было у кого учиться этому. Зря не переживай, глянь на себя, подумай, что сам придумал бы в этом случае, на то и она решилась. Не иначе как приклеилась к какой-нибудь подружке и отсиживается у нее.

— Но в институте ее нет, не ходит на лекции.

— Прикинулась хворой. Это Наташке не внове. Случалось, в школе по две недели занятия пропускала. А все из-за какой-то тряпки, ее у бабки вымогала. И получала свое, хотя скандалили долго. Когда я пытался вмешаться, бабы налетали всем курятником и уже не Наташка, а я оставался крайним, зачем по жопе дал, оскорбил личность, вот где у нее лицо имелось. Ну и все стрелки на меня переводились, вся вина на мои плечи сваливалась. Зато Наташка ухмылялась где-нибудь в стороне и смотрела, как меня бабы клюют. Эта и нынешнюю свою срань на вас свалит, — хохотнул Захарий.

— В кого такая дрянь пошла? — возмутился Женька.

— А ты глянь в зеркало! — посоветовал сапожник.

— Неужели и я такая сволочь?

— Не только ты! Бабы покруче, но и твоего хватает, удивляться нечему. Вот ведь набрался наглости припереться сюда после того, как помогал выгонять меня из собственной квартиры! Да еще на родство давишь, свои заботы на уши вешаешь. Вот и Наташка такая, прямая копия. Живет без совести! Говорят, нахальным в этой жизни проще устроиться. Их ничего не мучает и не кусает.

— Ну, это ты, дед, загнул! Если б так было, зачем бы я здесь оказался, сидел бы дома, как человек. И всех послал бы по хрену!

— Не с нашими бабами отсидеться. Они даже покойника из гроба прогонят своими попреками. А если б не зудели в ухи, ты и не почесался б, валялся бы на диване ровно кот и про Наташку не вспомнил. Сколько доброго я вам сделал, а небось, не приехал враз, когда меня прогнали, хоть бы кусок хлеба привез. Ждал, когда сам здесь обживусь. А и появился не подмочь мне, а твои заботы порешать. Самому они не под силу. Все вы такие хитрожопые! — ворчал Захарий.

— Ну, совсем с говном смешал! — сморщился Евгений.

— Правду говорю, сам знаешь! Вы там в квартире все свои, но вместе ужиться никак не могете. Каждого нужно на поводке и в наморднике держать, чтоб не покусали друг дружку. Иные с чужими проще сживаются. Вы же родные того и гляди в глотки вцепитесь, — глянул в окно, увидел Анну, она несла ему поесть. Увидела чужого человека в доме, тихо поздоровалась. Поставила перед сапожником яичницу, жареную картошку, молоко и хлеб, присела ненадолго.

— Женька, есть будешь? Тут обоим хватит! — предложил Захарий.

— Нет, не хочу, в горло не лезет, — отмахнулся человек и сказал задумчиво:

— Беды, как блохи, вконец изгрызли. Одна за другой на меня валятся. Мало было того, что с работы сократили, в аварию влетел, нынче Наташка сбежала. И, главное, уже не знаю, где искать. Всех подруг обзвонил, знакомых и друзей поднял на ноги, а все бесполезно.

— Ищи там, где ей выгодно быть, — усмехался Захарий и продолжил:

— Ты, наверно, знаешь Леньку Чижова, какой от вашего дома неподалеку живет. Его отец военный, с большими звездами на погонах, какой-то чин. А сын его балбес дуралеич. На него ни одна девка не оглядывается. Зато твоя Наташка с ним дружится. Не потому что любит, а оттого, что он, тот баран, выгодный. Да-да! Не лупи глаза. Когда я спросил Наташку, чего она с Леней хороводится, знаешь, что ответила:

— Ленька богатый! У него все что хочешь есть. И большая квартира, и машина, и дача, ему отец каждый день деньги дает. Он плевал на одноклассниц, за ним любая побежит. Он не переживает, какая понравится, шутя уговорит. Вон я за него делаю уроки, а он мне платит. И ему, и мне хорошо! Да, хожу с ним в кино, в театр, когда просит о том. Не потому что он мне нравится, просто ему так нужно. А главное, не за спасибо. С ним дружить выгодно, — говорил Захарий и закончил:

— Кстати, тогда она была в седьмом классе.

— Чего ты раньше мне не сказал?

— Я бабам говорил. И то не помогло. Кстати, они даже похвалили практичную дрянь, сказали, что далеко пойдет. А я добавил, мол, если ее не остановят. Так меня обругали, а Наташку хвалили за сообразительность. Ну, куда бы ты полез? Тебя бабье ощипало бы как курчонка! Я просто решил для себя не лезть в их жизнь и воспитание, пусть бесятся, как хотят.

— Не хочешь ли сказать, что дочь у того Лени столько дней канает! — вспотел Евгений.

— Я не знаю. Но от Наташки чего хочешь жди. И это тоже не исключено.

— Да ты что, дед? Уйти к парню, самой? Это уже беспредел и распутство! Я ее своими руками урою! — вскипел мужик.

— Не болтай лишнее. Ничего ей не сделаешь. Просто потому, что не одолеешь. Ты против Наташки недомерок. Упустил свое время. Нынче его не наверстать и ничего не выправить. Знаешь, корявую да горбатую березу ветром не разгладить. Оно и неведомо, у кого она нынче? — задумался Захарий.

Анна молча собирала посуду. Потом тихо подошла к Захарию и спросила:

— Это вы про Наташку толкуете?

— Ну да! Сбежала из дома.

— В общежитии спросите у девчонок, там прикипелась.

— Тогда почему на лекциях ее нет?

— Может, приболела ненароком…

— Ни учебников, ни тетрадей не взяла с собой, — вспомнил Женька.

— А родня кроме семьи имеется?

— Всех обзвонил, — вздохнул отец. И добавил:

— На звонки тоже не отзывается.

— Тогда точно с мужиком! — развела руками Анна, заметив, как невольно дрогнул отец:

— Только этого горя нам недостает. Останется недоучкой, а может, и матерью-одиночкой. Мучайся потом с нею всю жизнь…

— Лишь бы нашлась поскорее эта холера! Уж там в городе приткнете ее куда-нибудь. Главное, каб по дури в какую-нибудь историю не влетела, иль в грязную компанию. Вытащи ее оттуда потом! — смотрел Захар во двор и ничего не видел.

Ему вспомнилась своя дочь, какая не став взрослой выскочила замуж, ни с кем не поговорив, не посоветовавшись. Ей прочили совсем другое будущее, о каком Иринка и слушать не захотела. Своею судьбой распорядилась сама.

Уж как уговаривал отец не спешить с замужеством, поступить в институт, получить специальность. Дочь отмалчивалась. А потом ответила, как ушат холодной воды вылила на голову:

— Я беременна…

Дальнейшие уговоры были бессмысленны.

— Теперь Ирина столкнется со своей копией. Нынче ночами не спит из-за дочки. Наверное, ругает Наташку последними словами. А ведь сама не лучше была, — думает Захар.

— Хоть бы где-то просвет появился. Ну, нигде не везет, — простонал Женька и подскочил как ужаленный от телефонного звонка:

— Где тебя черти носят? — услышал знакомое до боли и ответил:

— У деда я! Ну, конечно у Захария! Нет здесь Натки и не было. Сидим и думаем, куда она могла подеваться? Все варианты перебираем. Может, позвони Чижовым! Вдруг она у Лени? Кто знает, но на всякий случай поинтересуйся, — попросил неуверенно.

— Кто звонил? Володя? Просил, чтоб я его разыскал? Что есть хорошее предложение? Так чего ты молчишь? Сейчас его найду! — вышел Евгений на крыльцо. Минут через десять вернулся совсем иным человеком. Он уже не хныкал и не хмурился. На лице уверенная улыбка светилась, даже плечи расправились. Куда делись морщины, лицо разгладилось, помолодело.

— Ну что, где-то просвет появился? — глянул Захарий на зятя.

— Велели завтра с документами приходить. Неплохое место обещают. Устроюсь, все же при деле буду. От домашних склок оторвусь. Не то сожрут бабы с потрохами. А уж Натку пусть сами ищут. В одном ты очень прав, эта птичка нигде не пропадет. Из-за нее психовать не стоит.

— Может, в милицию обратитесь, все же помогут найти, — подала голос Анна.

— Там с самого начала отметились и заявление оставили. Каждый день созваниваемся. Пока толку нет. Но девка наша не иголка в стоге сена, эта не затеряется! — заговорил уверенно и, вскоре простившись с Захаром, уехал в город.

— А мне сегодня Толик деньги дал. Велел детям одежонку купить. Оно, конечно, пора. Куртки порвались, костюмчики малы стали. О носках молчу, дырка на дырке. Ну, что поделаешь! За всем не углядишь. А тут еще младший пристал, купи ему бинокль. Старший мобильник просит. Уже и на будущее просьбами завалили. Велосипед и компьютер, какую-то приставку и фотоаппарат, короче, я их от человека еле оттащила. Ругала, уговаривала не докучать. И что думаешь, только отпустила, они снова возле Толика крутятся. Ни на секунду, ни на шаг от него не отходят. Везде лезут, все спрашивают. Хотела их прогнать, чтоб не мешали, да куда там, крик подняли, вцепились в Толика, защиты запросили, тот вступился, оставил. Мальчишки обрадовались, подавали человеку отвертки, ключи, плоскозубцы, смотрели, что и как делает, запоминали. А вечером, получив деньги за ремонт машины, дал пацанам на конфеты:

— Это ваш заработок! — сказал серьезно.

— Не балуй их! — попросила Анна.

— Милая моя девочка, меня самого вот так учили. И ничего страшного не случилось, крепче к машинам привязался.

— А что если вместо конфет курево станут покупать, ведь не уследишь.

— Коли начнут курить, не укараулишь. Ни этого бойся. Пусть растут трудягами. Рабочий человек нигде не пропадет. Если что-то умеет делать, без хлеба не останется. Повезет получить образование это здорово, но и слесарное дело не помеха. Пусть настоящими мужиками растут. Глядишь, и меня добрым словом вспомнят.

Анна быстро привыкла к человеку. Он заставил ее свозить в город Прасковью и там в стоматологической поликлинике вставили теще зубы. Она не верила в свое счастье. Еще бы! Столько лет мучилась с голыми деснами. Тут же удобные протезы. Бабка теперь ожила, все могла есть! Всем деревенским хвалилась зубами. Даже корове их показывала и на все лады расхваливала Толяна. Ведь он настоял, оплатил, позаботился. Совестно было вспомнить, что родной сын о том и не подумал, а невестку нужда одолела. Но дошла очередь и до бабки. Толик купил ей новый, теплый халат и тапочки. Прасковья теперь каждый вечер сидела на скамейке возле дома. Ее никто больше не высмеивал и не называл чучелом. Ей даже завидовали, ведь Прасковья теперь стала причесываться и по нескольку раз в день. Она улыбалась, не боясь открыть рот. О ней в семье было кому позаботиться.

Толик тоже изменился. Он заметно поправился, держался уверенно, а когда вылезал из-под машины отдохнуть, в его руках не дрожали сигареты, не прорезали лоб морщины, исчезла из глаз тоска. И хотя работал дотемна, не падал от усталости. Умел посмеяться, поиграть с мальчишками. Они все больше привыкали к человеку. Вот только старший сын никак не называл человека, ни отцом, ни по имени. Что мешало ему, никто не знал и не лез к нему в душу с вопросами. Решили, пусть сам определится.

Толик всегда навещал Захария, или уводил к себе домой на обед и ужин. Дети привыкли к нему и звали дедом. Анна каждый день приходила к старику и знала о нем все.

Вот так однажды увидела Илью. Тот приезжал к Захарию ненадолго. За вещичками, решил проститься, присел к столу ненадолго, а тут Анна зашла. Илья ей обрадовался:

— Спасибо, что Захария не забываешь, — сказал улыбчиво.

— Как можно? Свой он нам, родной человек. Вот ты чего так долго не появлялся?

— Анна, закрутила жизнь, как белку в колесе. Поверишь, не продохнуть, ни единой свободной минуты нет. Ведь я теперь на двух местах работаю. Устроили, привык.

— Молодец! Как тебе удалось? Люди одну работу найти не могут, а ты на двух!

— Ань! Я не из гоноровых! Не кошу под крутого. Где можно заработать там «пашу» без претензий. Поначалу могилы копал, устанавливал на них памятники. Ну, не хватало заработка охранника, а свободное время было. Вот я и воспользовался.

— Ты хоть женился? — перебила баба.

Илья осекся, смущенно покраснел. Ему явно не хотелось отвечать на столь щекотливый вопрос, заданный в лоб.

— Чего мнешься? Обзавелся бабой иль все в кобелях бегаешь? — спросил Захар.

— Ну, почему сразу кобелем назвал? Мужик он и в Африке мужик. Если нашего брата бабенки не интересуют, это уже не человек, а пугало, или мумия.

— Выходит, я уже труп? — взвился сапожник.

— А что? Еще ни одну Ягу не уломал в хозяйки? — рассмеялся Илья.

— В том и дело что не нужны мне бабуленьки Ягуленьки, а молодок все порасхватали. Опоздал я! Только глянул на Анну, ее Толян пригрел. Я к Василинке хотел приклеиться, там опередил буденновец. Помнишь, приходил ко мне галоши клеить. В них навострился на гулянку, сбацал с Василинкой краковяку и уволок ее на гумно из-под самого моего носа. У всех отбил девку подлый есаул. Да как шустро уговорил, мерзавец! Я вышел за дом в лопухи, вертаюсь, а он, негодник, уже у ней на крыльце в единых трусах сидит и чай с блинами пьет. Без слов всему свету хвалится, злодей. Ну, что тут скажешь, опять прозевал, — смеялся Захарий.

— А что ж с Варварой не поклеилось?

— К ней недавно из города старый хахаль наведался. Она его с час за калиткой продержала. Никак не мола узнать и вспомнить. Он чуть не упал, стоявши столько. Ну, Варенька его впустила, чаем напоила. Говорили они с ним в огороде до самого вечера. Уже темнеть стало, когда она гостя к автобусу привела. Тот, уезжая, сказал ей:

— До скорой встречи!

Варя с того дня все на заборе висит, а тот хахалек никак не едет. Оно и понятно, чаю дешевле дома попить, чем далеко ехать. А может, и другое приключилось. Он ей сказал — до скорой встречи, ан не уточнил, где стрелку забил, на каком погосте? Варюха спросить позабыла. Он не едет. А я не хочу ему мешать. Зачем людям жизнь ломать? Вот так и живем, кого-то ждем, иных провожаем. Ну, сознайся, обзавелся бабой? — глянул Захар на Илью.

— То как же! Конечно! Уже сколько их поменял. Всякие были. Уж где только ни клеил их, даже на кладбище!

— Нешто покойниц? Во глумной. Иль живых не хватило.

— Зачем мне мертвые? Я такую вдову заклеил, аж погосту стало жарко. Выпили за упокой, все честь по чести. Прослезилась моя лапушка. Я пошел проводить крошку, а там река, густой ивняк, ну усадил передохнуть, пожалел, пособолезновал, приголубил женщину. Так вот и случилось, что утешил хорошо. Она довольна осталась. Домой бегом бежала. Там ее родня на поминки дожидалась. Мы с нею месяц встречались. Вернее сорок дней. Пособолезновал я ей в последний раз и баста на том. Надоели кладбищенские свиданки. А домой не звала. Вот и все. Теперь у меня другие две подружки. С ними встречаюсь дома. Обе классные, одна прикольней другой. Натуральные женщины. Обе одиночки, бездетные. Работают и получают кучеряво. Ни одной моя помощь не нужна. Они дорожат мужиком, а не мужем, сексуальным партнером. Меня это пока устраивает. Мы встречаемся по необходимости, когда есть охота. Это никого ни к чему не обязывает.

— Ну, вот и правильно тебя назвал кобелем, — прищурился Захарий.

— Ой, дед, кончай свои морали на уши вешать. Теперь люди живут иначе. В свободном браке, не регистрируясь, без обязательств, и, поверь, так оно правильнее.

— А дети? Они тоже гражданские?

— Захарий, от гражданских детей отцы уходят реже, чем от законных. Потому что их матери больше дорожат мужьями.

— Да будет тебе нести пустое. Ты знаешь, что наша Наташка сбегала из дома!

— Слышал о том. Она нашлась?

— Куда бы делась. Всплыла, как дерьмо в луже! Сама объявилась. Я про это упреждал. Убежала одна, а воротилась уже вдвоем.

— Замуж вышла! — обрадовалась Анна.

— Ага! Ни ее это счастье. Воротилась с набитым пузом. Уже три месяца. Она в гражданские жены пристроилась к Лене Чижову, сыну полковника. Тот регистрироваться с нею не захотел. Все тарахтел нашей коровище про свободную любовь. Та ухи развесила. А когда набил пузо, избавился от дуры, указал на дверь и сказал:

— Пошла вон!

— Когда Натка про ребенка затарахтела, он просто взял ее за шиворот и вывел из квартиры на лестничную площадку. На том и закончилась их гражданская любовь. Наташка воротилась домой вся в соплях. Думаешь, прощенье просила? Как бы не так! Она всех нас обосрала, будто все мы виноваты в случившемся, а больше других — я! Вот так-то оно! Как будто мы сторожами у ее хварьи обязаны быть всю жизнь! Короче, всех достала сучонка. С института ее отчислили. Полюбовник выпер, дома всех извела, да еще с набитым пузом! Куда такую девать? Хоть живьем закопай от срама! Ну, тут Женька озверел, схватил эту мандолину за шкирняк и поволок к знакомому врачу. Тот ей живо выскреб беременность. А утром отдал отцу. Женька пинками в институт воротил. И сказал, если хоть на шаг оступится еще раз, своими руками задавит шлюху. Наташка как узнала, где он теперь работает, сразу умолкла, поверила. А и дома Женьку зауважали, не брешут на него, на цыпочках вокруг ходят. Нынче он в доме петухом держится, всех в кулак зажал, давно бы так-то. Нечего бабам потачку давать. Теперь у них все в порядке. Бабы всякий вечер по соплям получают, никого не обходит вниманием. И сразу в доме тихо сделалось, потому что мужик хозяин.

— А как же тот Леня Чижов? Не приходил?

— Через неделю заявился. Хотел с Наташкой покукарекать. На тот час Женька дома был. Сам его встретил и разборку устроил крутую. Намотал ему красные сопли на все места и навсегда запретил подходить к порогу. Натка даже не вышла. И умно сделала. С тех пор они не видятся. Женька поначалу телефон хотел забрать у Наташки, но понял, что это бессмысленно. Она и не вспоминала урода. Поставил ей отец мозги на место. Теперь нагоняет все пропущенное. Женька ее уже не теряет из виду и бабам не доверяет. Самих держит в ежовых рукавицах.

— Надолго ли его хватит? — засомневался Илья.

— Ему деваться некуда. Живет с засученными рукавами, всегда наготове. А как иначе держаться с бабьем? Зато ни одна нынче хвост не поднимает, — хохотнул Захарий.

— Ну, это тоже не жизнь! — сморщилась Аня.

— Кому как! Женька все годы дышал у них под юбками. Теперь вырвался наружу, мужика в себе отыскал, человека, самого себя зауважал. Не дозволит изгаляться над собой как раньше, — улыбался сапожник.

— Тебя зовет вернуться? — спросил Илья.

— Потолковали с им, по-свойски. Он меня понял верно. Неможно, чтоб в семье были два хозяина. Нехай сам справляется в своем гадюшнике, тем более уже получаться стало. Я не хочу меж ног крутиться у него. А и привык уже дышать вольно, без бабья и скандалов. Не променяю нонешнее на тарелку супу. Сам проживу. Шибко устал от них. Мою душу в ту сторону не развернуть. Да и откинуло от всех. Никто не люб и никого не жаль. Сердце к им остыло и не болит, — признался Захар.

— А Наташка тебя не навестила?

— Кому она тут надо? Коль тогда прогнала, кто поверит, что меня признавала? На что ей тут появляться? Я лишних в своей избе не терплю. Не уважаю, когда от дела меня отнимают. Это едино, как кусок хлеба отнять, — засопел обиженно.

Илья по-своему понял слова старика и сразу встал, начал собирать вещички. Анна, взяв посуду, заспешила домой. А Захар, провощив жгут, свое вспомнил, недавнее.

Перед самым выходным напарился в бане у соседей и хорошенько поужинав, вздумал пораньше лечь спать. И только выскочил из порток, в окно кто-то стукнул.

— И какая коза приблудилась на ночь? Едва штаны снял уже и голубка в дом колотится! — усмехнулся мужик и выглянул в окно. Никого не разглядел в кромешной темноте двора, но услышал знакомый голос:

— Дед! Это я, Женька! Открой!

Он вошел в дом, волоча за собой тяжеленную сумку с харчами. Когда такое было в последний раз, никто не помнил.

— Вот возьми подспорье! — поставил у стола.

— Сколько я тебе за него должен? — вспомнились ненароком все подсчеты в семье.

— Да ладно тебе! Забудь обиды! Давай по-людски жить, хватит кусаться! Бери подсос! — выкладывал харчи на стол.

— Это с чего вдруг меня вспомнили? — удивлялся Захарий.

— Но ведь люди мы, не чужие! А все только с тебя тянули. Нужно и самим совесть знать. Судьба всегда не случайно бьет, за грехи, за недогляд, вот и решили хоть немного помочь. Нельзя зверями жить. Да еще родня!

— Я уж о том давно забыл! — отмахнулся Захар и спросил зятя:

— Это кто же наладил тебя ко мне?

— А никто! Сам! Нынче я в доме хозяин! Власть переменилась. Один с бабьем управляюсь всюду. Ох, и нелегкое это дело, отец! Всякую дрянь не только в руках держать, не дать сбиться, а и к делу приучить каждую. У них теперь ни одной свободной минуты нет. На глупости не остается и секунды. Теща у меня теперь в почтальонках «пашет». Бегает с самого утра по участку. Ирка тоже приработок сыскала. На оптовке приткнулась. Наташку пристраиваю на склад, чтоб дуру не валяла. Конечно, заработок не очень, но когда все в куче, неплохо получается.

— А говорят, повсюду сокращения, получку задерживают, — встрял Захар.

— Все верно. Но там, где мои, сокращений не предвидится. И получка маленькая. На ней не сэкономить. Люди туда не идут работать, большие заработки ищут, потому без копейки сидят. А жить каждый день нужно. Не стоит гоняться за журавлем в небе, надо воробья в руках удержать.

— Ты лучше брехни, как сумел Наташку обломать? Как она в дом воротилась? — перебил дед, понюхав привезенную колбасу, и зажмурился от удовольствия:

— А что Наташка? Приперлась уже вечером. С час побрехались. Она врубилась, что никому не нужна, деваться ей некуда, вот и вздумала свое говно на всех нас свалить. Ну, тут я выступил. Дал ей по соплям, она аж в штопор скрутилась, намылилась из дома смыться, я ее прижучил и опять вломил, но уже покруче. Баб предупредил, какая из них полезет, тоже получит. Короче, отмудохал классно, потом запихнул в машину и ни слова не говоря, повез к врачу, своему дружбану. Тот ее быстро вычистил, избавил от третьего придурка и велел с денек дома подержать. А я ее на другой день впихнул в аудиторию. Вечером забрал домой. Не жалел, не распускал сопли и ей не велел жаловаться, сама обосралась всюду. Понятное дело, что такой крутой вираж никому не понравился. Бабы пытались наскакивать на меня хором и поодиночке, но ничего не вышло. Отбился от всех, каждой досталось за прыть, успокоились. Ну, а я им свой ультиматум выставил. Предупредил, какой не нравится дышать, как я велю, пусть выметается, держать не стану. Тут теща хвост подняла, мол, она здесь хозяйка! Ответил, что в семье командуют мужики. И если ей не подходит, пусть сматывается и открыл дверь…

— Круто обошелся! Как они тебя в куски не разнесли! — смеялся сапожник.

— Они враз присмирели. Такими тихими стали, я им все сказал тогда. И прежде всего на Наташку указал, что шлюхой вырастили, бесстыжей сучонкой. А значит, было ей с кого пример взять в своей семье. О! Как загалдели! Зато теперь сидят, поджав хвосты. И не рыпаются, ни одна! Хватит с них пылинки сдувать!

— Выходит, обломал негодяек? — все еще не верилось старику.

— Понятное дело! Всего чудней было, когда Леня Чижов возник. Он думал, что мы у его ног стелиться станем, уговаривать начнем, чтоб женился на нашей дуре. Ведь беременная, кому нужна? А он себя благодетелем посчитал. Пришел с наглой харей, сел в кресло, ждет, когда мы перед ним бисер начнем сыпать. Ну, я баб из зала прогнал, чтоб не слышали мужских слов слишком много, все ему высказал, вырвал из кресла и вломил от души козлу. Уж таких пиздюлей навешал, что он на карачках от нас выполз. Ну и вслед ему пообещал «чугунок» с плеч скрутить, если поблизости возникнет. Этот подонок заявил, что ему отец велел вернуть Наташку. Дескать, сам и не подумал бы! Вот такое как передышать? — возмущался Женька.

— То не только он, а и она дурковатая! Ее вина поболе! На што к нему поперлась? Ни его, а Наташку выпороть стоило! — злился Захар.

— Ей вломил так, что мало не показалось, — смеялся Женька. И добавил:

— Ни сидеть, ни лежать не могла, а и во двор с такой рожей не выйти. Бабки во дворе ее пугались, крестились вслед со страху и говорили:

— Какой бедовый мужик ей попался. Всю как есть измесил. Нешто вступиться за нее стало некому? — хихикал Женька ехидно.

Он рассказал старику, что теперь сам держит под контролем каждую семейную копейку, не позволяет самим бабам вольно, как раньше распоряжаться деньгами.

— Смотри, не перегни! Помни, бабы злопамятные и мстительные. Они свою заначку все равно заимеют. Не думай, что уваженье к себе из них кулаком возьмешь, — предупреждал сапожник.

— Другого выхода нет, Захарий! — жаловался зять.

Он пробыл допоздна. Не спешил уезжать. И только когда рассказал все, спохватился, что пора ехать домой, ведь там без контроля и присмотра остались целых три бабы.

Захарий улыбается, зять словно переродился. Вот такого есть за что уважать и считать мужчиной.

А через неделю к Захарию снова приехала Валентина. Она тихо поздоровалась, несмело прошла к дивану, присев спросила:

— Когда дом навестишь? Иль забыл всех?

— Я и так дома. Из своего угла кто уходит! А скучать мне не по ком. Единым в свете живу, душа не болит.

— А мы вспоминаем. Как хорошо при тебе было. Жаль, что не ценили. Об одном теперь мечтаем, как воротить то время.

— Не будет того. Зря душу не смущай пустыми надеждами. Отвык я от вас и отболел. Не хочу заново в вашу телегу впрягаться. Передышал и теперь уж не нужны, — отложил отремонтированный сапог, снял фартук:

— Есть хочешь? Давай со мной! — предложил гостье, та отказалась.

— Тогда чаю, или молока попей!

— Сыта я, Захар! Другое звенит от пустоты. Душа плачет! Вот где обидно. Столько лет прожили, а под старость ненужной стала.

— Не вали с дурной головы на здоровую. Я тут причем? Сами выгнали. Лишним стал.

— Захарушка, другие хуже брешутся, а потом мирятся и опять семьей живут. Ты же будто похоронил всех, навсегда забыл, — вытерла глаза платком.

— Вытри осень из-под носа. Меня этим не проймешь. Я такое про себя услышал, что еле на ногах устоял. Чужим этих слов не говорят, стыдятся. Вы же все наизнанку вывернулись. Об чем нынче толковать. Все доподлинно помню и никогда не прощу. Только и жаль потраченные годы. Их я не верну. А ведь верил и любил всех вас. Да вы обманули. Обидно, но уже пережил и вспоминать не хочу.

— А разве нам с тобой нечего вспомнить? Иль ничего светлого не было за все годы? Я до сих пор помню все, с самой первой встречи, когда увидела тебя, с первого свидания. Помнишь его? Ведь мы любили друг друга. Неужели все забыто? — глянула на человека глазами полными слез.

— Тогда ты мало говорил. Ты смотрел на меня так, что я понимала тебя без слов и бесконечно верила. Я чувствовала сердцем, что ты моя судьба.

— Это было давно. Потом все изменилось. Жизнь перестала быть сплошным праздником. А бесконечные будни вымотали тебя. Ты устала и не выдержала. Я перестал быть любимым и нужным, надоел и опротивел. Ты сама в том призналась, назвала быдлом, черной костью, плебеем и дебилом, недоучкой и кретином, что у меня в друзьях нет ни одного приличного человека, а только недоноски, такие как сам.

— Сказала по глупости, со зла. Ведь у нас с тобою и друзья, и знакомые общие. Ляпнула по бабьей глупости, не подумав, — оправдывалась Валентина.

— Ну, ладно это! А почему сказала, что тебе стыдно идти рядом со мною, признаваться своим знакомым кем я работаю? Или их мужья с неба звезды хватают?

— Да почти всех сократили с работы, сидят без заработков и никуда не могут устроиться. Не берут их, нет ничего в руках! Все годы штаны просиживали. А когда приперла жизнь, ни к чему неприспособленными оказались. Не только семью, себя прокормить не смогли. И кому нужно их образование и связи. За них и буханку хлеба не возьмешь. Таких

теперь полно. Все непризнанные, непонятые и несчастные…

— Но раньше ты восторгалась ими! С чего ж теперь судишь?

— Глупая была, — призналась тихо.

— И теперь такая же, — отмахнулся Захар:

— Изменись ситуация, снова станешь носиться вокруг них на цыпочках. У тебя, как у любой бабы, кто накормит, тот и прав. А жизнь каждого может скрутить в бараний рог и подставить подножку, хоть генерала разложит на лопатки, или меня. Вон с месяц назад меня свернуло в штопор. Думал, труба дело, отпрыгался старый мухомор. Воспаление легких прицепилось. И враз двухстороннее, а вас никого. Ну, хоть лопни. Ни родни, ни любящих, а я ни дыхнуть, ни перднуть не могу. До отхожки за дом еле доползал. Над «очком» зависну и думаю, как бы не свалиться вниз, в самое дерьмо, ведь и достать будет некому, вмерзну насмерть. Хорошо если бабки нагрянули б, те выдернули б из чего хочешь, но ведь совестно самому. Веришь, штаны натянуть не мог. Так больно вдохнуть было. Вот эдак с неделю маялся. Анке признаться стыдился. Но тут Илюшка примчался. А я уже Богу душу отдаю. Он врача приволок чуть ли не в зубах. Пригрозил, что не выпустит, пока тот меня на ноги не поднимет. А доктор мой постоянный клиент. Уколами всю задницу испорол. Сколько таблеток впихнул. Я хлеба столько не съел, а он все пичкает. Велел меда, горячего молока, свежего масла принести. Илюшка мигом к Анке кинулся. Ну, взялись за меня! Чужие люди! Слышь, ничем не должные. Ну, кто я им? А ить ни днем, ни ночью ни на шаг не отошли. Варенье малиновое силой в меня пихали, в баню на руках таскали. В избе так топили, дышать было нечем. Медвежий и барсучий жир, свиное нутряное сало, лимоны, все принесли. Самогонкой от пяток до макушки натирали. Бабка Прасковья исподнее белье мне связала. А кто я ей, старый мухомор! Чужой человек, они меня как родного на ноги ставили. Ни на минуту одного не бросили. Вы про то и не знали. Соседи не говорили про любовь. Что толку в словах. Над гробом еще красивее говорят. Эти люди делом свое доказали. Я отродясь такого ухода не знал и не видел. И на ноги подняли. Не приняли благодарностей. Предложил Анке деньжат, она обиделась, отказалась наотрез и не велела об таком думать. Илюха каждый день приезжал из города. Почти не спал. Хотя не родня. А где же вы были? Чужая родня! Только на словах любите и помните. Коснись дела, исчезаете, потому что никогда не умели заботиться о другом.

— Не говори лишнее! Сколько я тебя водила к зубному врачу, лечила от радикулита. Ты все забыл. Мы тоже болели, и тебя не было рядом. Никто не упрекает, так уж коряво сложилось в нашей семье, что чужие заботы помним, а своих вообще не замечаем. Так оно и должно быть, потому что свои — обязаны, понурила голову Валентина и добавила:

— Родная внучка к тебе боится приехать.

— Еще чего?! — подскочил Захар как ужаленный и спросил хрипло:

— Зачем? Чего этой потаскухе у меня надо? Первенца! Живую душу сгубили! Кто она после того?

— Ой, Захар, не кипи! Женька так решил. Он никого не спрашивал и не советовался. Мы боялись, что убьет Наташку. В лифт кулаком вбил. А по пути в больницу сколько навешал. Девка при аборте отдохнула в кресле и боли не почувствовала после его кулаков.

— А если она неплодной останется? — перебил Захарий.

— Невелика беда. Теперь таких много. Теперешние детки не подарок. Сколько мы с тобой помучались, пока Ирку растили? Помнишь? А что она отчебучила? Не успев повзрослеть, забрюхатела! А и мальчишки не лучше: пьют, колятся, таскаются, заражаются, попадают в зоны! Или тот Чижов Леня! Ему чего не хватало! Живет на всем готовом, ни в чем отказа не знает. Но ведь подонок! Да чем такого иметь, лучше одной жить, так хоть не обидно, что потратила жизнь на отморозка!

— На себя смотри. Оно что дочь иль внучка, с тебя себя списали.

— А я причем? — вспыхнула Валентина, мигом покраснев.

— Как с клиентами себя вела, крутила задницей перед всяким чмо! Чему же удивляешься? Вот и выросли обе в тебя, такие же вертихвостки.

— Да как ты смеешь меня унижать ни за что! Я ни с кем не замаралась, не опозорилась, не называла тебя чужими именами как ты. У тебя по городу сколько любовниц было, я уже молчала, все ждала, когда перебесишься и дождалась. Ты постоянно изменял мне, а винишь меня. Совесть бы знал!

— Не я ушел от вас, вы меня выгнали. Я не уходил ни к кому. Никого не обозвал, не упрекал и не изводил. Зато меня доставали все. Даже Наташка презирала не сама по себе, твое отношение переняла.

— Все как раз наоборот. Я с Наташкой постоянно из-за тебя ругалась. Что делать, если девчонка никак не может смириться с твоей кондовостью. Ты зашпынял ее своими придирками и никак не хочешь увидеть, как меняет людей время. А девчонка устала от домашних склок. Ты достал ее. То она не так оделась или причесалась, то зачем накрасилась? Да оглянись вокруг! Почему только ее видишь? Она живет как все! Почему должна вести себя по-твоему? Натка еще ребенок, а нам с тобою уже по скольку лет, вспомни, какие узкие брюки носил сам по молодости. Модно было! А чего от девчонки хочешь? Помнишь, как вас, нескольких стиляг, поймали на танцплощадке дружинники и срезали вам брюки. Тебе было очень обидно, я и нынче помню, как ты тогда возмущался и сопротивлялся. А потом убегал домой из парка в одних трусах, — напомнила Валентина.

— Тогда ты тех дружинников обзывал круто, чуть в милицию не попал.

Захарий густо покраснел от воспоминаний.

— Ну скажи, разве неправа?

Сапожник смутился. Возразить было нечего.

— А помнишь, как меня и других девчонок выгнали с танцев за укороченные юбки! Да еще опозорили. Я ревела, ты успокаивал, называл дружинников скотами и недоносками, зато теперь сам стал дружинником в своей семье, забыл молодость, моралистом заделался. Чему же удивляешься, что внучка тебя не понимает. Себя в ее возрасте вспомни!

— Мы одевались стильно, но не похабно! Не выставляли наружу потроха. Смотри, она в натуре голожопой ходит. Вся голая выскакивает на улицу. Уж и не знаю, как в институт эдакую пускают. В наше время вот таких девок или в милицию, иль в дурдом забрали бы. А ты еще защищаешь. Будь Натка совестливой, нормальной девкой, не поперлась бы сама к парню, не набили бы ей пузо как последней шлюхе! Мне совестно слушать, до чего она докатилась. А ты ее выгораживаешь. Выходит, не случайно, — глянул на Валентину искоса.

— Хоть и сорок лет прошло, но все ж напомню, что я вышла замуж за тебя девушкой, непорочной. И одежда тут вовсе ни при чем. Мы тоже иногда заходили в гости к ребятам, но ничего лишнего себе не позволяли. Да и парни были другие, самостоятельные и порядочные.

— О чем мы спорим? О том прошлом, какое не вернуть? — спохватился Захарий.

— Ты сам задел. Все споришь, что хуже Натки в свете нет никого. Разве мне не обидно это слышать? Я Натку с грудного возраста знаю. Нет в ней грязи. Глупость есть, чему удивляться, она еще молодая.

— Коль нынче мозгов нет, то это надолго! Неоткуда им взяться, — понурился мужик.

— Да будет тебе гонориться и перья распускать. Ты первый умом не отличался. Иль мне напомнить, сколько глупостей за тобой имелось? Предлагали тебе сапожную мастерскую выкупить, стать акционером, учредителем. Ты отказался, пожадничал. Твою долю другие взяли. Они и теперь процветают, а ты вот здесь гниешь, сам мучаешься. И мне не разрешил стать пайщицей в парикмахерской. Потому на старости в дураках остались.

— Ладно тебе ковырять мою душу! Скажи, чего приволоклась, что тебе надо?

— Захар, я все с тем же, пошли домой! Ну, вконец достал нас Женька! Вовсе оборзел. Наташке дышать не дает. «Пасет» на каждом шагу. Загробит девчонку, замордует. А ведь она слабая. Сколько можно ее муштровать. Она и так ничего не видит. А он целыми днями прикипается к ней. Вступись! Ведь сорвется девчонка. Не выдержит.

— Боже меня упаси! Никогда не влезу в ваши склоки. Знаю, как вы над мужиком изгалялись. Теперь получайте за свое. Я ему не советчик. Человеку в своей семье всегда виднее. А потом, почему я должен вмешиваться? Скажи ему сама!

— Он ко мне не прислушивается. После того что случилось с Наткой, он нас за людей перестал считать. Ни с кем не советуется, не говорит по душам, только орет.

— А ты себя вспоминай. Сама была такою, — напомнил Захарий.

— Отец! Все хочу попросить, да язык не поворачивается, стыдно, — замялась Валентина.

— Ну, что там у тебя? Выкладывай! — глянул человек с усмешкой на вспотевшую бабу и спросил:

— Сколько нужно?

— Восемь тысяч. Хочу Наташке дать на сапоги. Те, в каких ходит, тихий ужас. Я их не надела бы, хоть и старуха.

— А Женька куда глядит?

— Он с долгом рассчитывается за ту побитую машину. Еще два раза отдаст и все. Но Наташка уже ревет. Ей в аудиторию хоть не показывайся. Она говорила Женьке, тот слышать не хочет. А недавно достал из кладовки резиновые сапоги, кинул их Натке и сказал:

— Носи!

— Ну, я ему поперек не встану!

— У Наташки через неделю день рождения, сделай ей подарок! — подошла совсем близко, положила руку на плечо человека, погладила так знакомо, ласково, что в душе тихо запел забытый колокольчик.

— Нет, не поддамся на твой крючок! — подумал мужик и, дернув плечом, пересел к окну, отвернулся от Валентины.

— Захарушка! Ну, ведь Наташка единственная наша внучка. Кто ж еще ей поможет?

— А я причем? Из-за ней вот тут канаю. Ее затея. А уж вы поддержали. Теперь ей помогать должен. Ну, скажи, разве это не глупость, иль сам на себя обиделся?

— Сколько я тебя прощала, без счету…

— В чем? — удивился человек.

— Духи находила в твоих карманах, ты их любовницам относил. То засосы на груди оставались. Я тебя ими не метила никогда. А уж какие глупые были отговорки, вроде обувью ненароком придавил, вот и остался след. Совсем за дуру считал. А когда нашла в кармане портсигар, там гравировка была: «Любимому, единственному Захару от несравненной Тони! С днем рождения тебя, мой котик!».

— Во, память у тебя! Сколько лет прошло, до сих пор дословно помнишь!

— А как же! Ты упрекаешь, что я с клиентами не так вела себя. Тебе ли упрекать! — присела совсем близко:

— Захар! Ты хоть помнишь, сколько мне лет?

— Само собой!

— Так чего теперь меня жучишь? Спохватился через столько лет…

— А я и тогда не молчал, всегда злился, — засопел обиженно.

— Значит, ревновал?

— Не помню. Давно это было!

— Выходит, любил, — обняла человека, прижалась головой к плечу:

— Ёжик ты мой! Ну, почему вредничаешь, зачем так долго обижаешься? Давай все плохое забудем и помиримся. Ведь умели в молодости прощать друг друга. Или к старости все растеряли?

— Беречь стало нечего, — ответил глухо.

— Ты все свое твердишь. Вроде только я во всей этой жизни виновата, а ты, чист как стеклышко, — поджала губы обидчиво:

— Я думала, поговорим по душам, а снова ничего не получилось. Уперся в свои обиды, — пошла к вешалке Валентина, опустив плечи.

— Погоди! Возьми деньги на подарок Натке. Вот тебе! Тут больше чем ты хотела. Купи ей, что сама решишь, но не говори, что это от меня. Я ей не простил.

— Будь умнее, Захарушка! В радость ли Наташке такой подарок? Иль ты жалеешь что даешь? Тогда лучше не надо. Обойдемся! — положила деньги на стол.

— Снова сыщет какого-то Чижикова? — прищурился Захарий.

— Не чужую, свою высмеиваешь! Всех нас. Зря я с тобой поделилась и приехала напрасно. Жестокий ты человек, от того такая корявая твоя судьба! — накинула платок на голову.

Захарий подошел вплотную, отдернул Валентину от двери, сорвал платок и, усадив на стул, сказал:

— Мы еще не закончили «базар». А деньги, коли дал, возьми! Не ломайся как сдобный пряник, давно уже не девка и уговаривать не стану. Нечего на меня фыркать и поучать. Хотел бы глянуть, как ты мое передышала бы в тот день. Ведь заводилой всему была Наташка. А ты вместо того чтоб погасить ссору, только раздула ее.

— Все мы много раз о том пожалели, — всхлипнула баба.

— Знаешь, как мне тяжело приходится. Ведь я практически всегда одна. У Ирки Женька, свои друзья и подруги, работа, нам с нею не о чем говорить. Кто я для нее — отживающая свой век старуха. Со мною она давно не советуется, ей неинтересно.

Наташка и подавно, чужой планетой живет. Только и ждет случай, как скорее удрать из дома, от нас. Я все это вижу и чувствую. Я давно там живу помехой, лишним, ненужным человеком. И только ты был моей единственной отдушиной. Но тебя не стало. Знаю, сама в том виновата. А как исправить, ума не приложу. Мы слишком далеко зашли в своей ссоре. Она довела до разрыва. И не только между тобой и мной, все пошло наперекос и сломалось. Не стало тепла, все озверели. Даже между собой не говорим, а кричим. Куда делась семья? Женька вообще оборзел. Мы давно не слышим от него добрых слов. Пропало что-то главное. Уже не радуемся и не ждем друг друга как раньше, ничем не делимся, даже едим врозь. Живем в одной квартире как чужие люди. Это тяжело переносить, но мы перестали дорожить друг другом. Мне кажется, если бы ты жил с нами, ничего этого не случилось бы и все наладилось.

— Э-э, нет, Валюха! Того не будет!

— Но ведь это наша семья!

— Для меня она бывшая!

— Захар! Своих детей надо прощать!

— Валь! Но где же ты была тогда?

— Захар! Забудь, прости!

— Я многое забыл. А это не смогу.

— Ну, вычеркни из памяти! — обняла человека.

— Не смогу. Ты, если вспомнишь, брехнула много лишнего. Но и такое, что до гроба не прощу! — отошел от женщины, сел к столу, закурил, уставился в окно, и снова задрожала в руках сигарета.

Сколько грязных намеков слышал за свою жизнь человек, отметал досужие сплетни, не слушал друзей и соседей, поругался с родней, какая, указывая на Ирину, говорила в глаза, что она не его дочь, что ее Валентина нагуляла на юге.

— Ты хоть вглядись внимательно. В ней ни от тебя, ни от Вальки нет ничего…

— Да ладно б в чью-то родню! Так тоже мимо! Короче, явно нагулянная.

Валентина ругалась, плакала. Но куда денешься от фактов. Ирка росла огненно-рыжей, с зелеными кошачьими глазами, худою и длинной как жердь.

Она не любила горластую, многочисленную родню, пряталась от друзей и знакомых. Старалась убежать во двор и только там, с детворой, чувствовала себя комфортно. Ирина с годами изрослась. Стала красивой девчонкой. Но все так же горели огненным цветом золотые кудри на голове. А глаза удивляли яркой зеленью. Она была на голову длиннее Захария, а потому никогда не ходила с ним рядом, чтоб не подчеркивать малый рост человека.

С детства, наслушавшись всяких разговоров о себе, Иринка настороженно относилась к Захарию. Старалась реже попадаться ему на глаза, никогда ни о чем его не просила, не ластилась, но и не грубила.

С Валентиной Иринка дружила. Часто спрашивала мать, почему она на нее не похожа, за что ее все дразнят нехорошими словами и почему даже сопливых, грязных детишек любят, а ее — никто, все только и стараются побольше обидеть.

— Люди злые! Они всегда были такими. Вот ты у меня очень красивая, потому тебе завидуют. Другой такой девчонки во всем городе нет. А потому, не обращай внимания.

— Мам! Ну, почему я ни на кого не похожа?

— Не только ты и другие случаются непохожими на своих родителей.

— Их тоже с юга привезли, после отдыха?

— Не повторяй чужую глупость!

— А разве все бывают дураками?

— Тебе завидуют, потому что красивая, вот и придумывают небылицы, — раздражалась баба.

Захар ни о чем не спрашивал жену, но насторожено всматривался в подрастающую дочь, искал сходство с собой, с женой, родней, но тщетно. Ирка и отдаленно никого не напоминала. Конечно, человеку было досадно. Над ним подтрунивали все кому ни лень:

— Слышь, Захар, а чего другого ребенка не родите, пацана нужно! Или кишка тонка? Отправь Вальку еще раз на юг. Там снова помогут. Приедет заряженной, самому трудиться не надо, — прикалывались сапожники.

— За своими следите. Чего к моей семье лезете? — злился человек.

Иринка росла очень капризной, нервной девчонкой, часто болела, плохо спала ночами. Ни с кем не дружила, ни во дворе, ни в садике, ни в школе. Матери иногда грубила, дерзила соседям.

— Ничего, вырастет, поумнеет, станет врачом или учительницей! Всему свое время. Все дети разные. И наша вырастет хорошим человеком! — успокаивал себя Захар. И как-то спросил Ирку:

— Кем хочешь стать, когда вырастешь?

— Дядькой!

У сапожника от удивления челюсть отвисла.

— Почему?

— Всех колотить буду, чтоб не дразнились!

— Дядькой не станешь, только теткой. А и колотить никого не стоит. Побеждай умом. Кулаки плохие помощники. Врагов станет еще больше, а жить тяжелее. Давай подумай, на кого выучишься!

И вскоре девчонка сказала, что будет она артисткой. Но эта мечта была недолгой. Уже через год Ирка о ней забыла. Теперь она не спешила с ответом, кем будет. Да и о чем мечтать, если училась очень плохо. Не потому что слабыми были способности, Иринка оказалась ленивой. Она засыпала над учебниками, занятия в школе считала наказанием. Она никак не могла дождаться окончания школы и как только получила аттестат, впервые вздохнула легко и свободно. О продолжении учебы в техникуме или институте, она даже слушать не хотела. А вскоре познакомилась с Женькой. О нем долго молчала. И неизвестно когда сказала бы, если б не беременность.

Захария эта новость застала врасплох. Стать дедом в сорок один год он и не думал, рановато. Еще сам хотел быть отцом, втайне мечтал о сыне, но не получалось, Валентина не беременела. Отправлять ее на юг уже не рисковал. А вдруг снова родит рыжего. И доказывай потом, что южное солнце вот так повлияло на ребенка, перекрасив его в утробе матери. Хватило проблем с Иркой, какие отошли, едва девчонка вышла замуж и родила.

Но… В тот день ссоры впервые за все годы Валентина в запале крикнула:

— Ты ни на что не годен! Ты, козел, даже ребенка сделать не умеешь! Тебе со стыда провалиться надо. Наши бабы от мужиков аборты делают каждый месяц, а ты, как гнилой катях, с тобой рядом лежать противно! Уйди с глаз, немощь, урод! Тебя мужчиной даже по бухой назвать нельзя!

— Вот оно как? Выходит, ты все годы брехала, а люди были правы, говоря, что Ирка не моя дочь, что ты ее привезла с юга! — рассвирепел Захарий и влепил жене, впервые в жизни, тугую, хлесткую пощечину.

Вот тут-то на него и налетели всем скопом: жена, дочь, внучка и даже зять. Его били, мяли, выталкивали не щадя.

Словно эхом донеслись до слуха слова жены:

— Рожают от мужиков, а не от шелудивых барбосов! Тебя не только в постель, на порог дома пускать нельзя. Твоим хреном не детей, а только клизьму делать! Проваливай нечисть, не мозоль глаза!

Захарий выскочил из дома оглушенный. Как он добрался до своей окраины человек уже не помнил. Его не просто обидели, а оскорбили. Наплевали в лицо, в самую душу, убили в нем все ради чего жил и тянул эту непосильную, семейную лямку, терпел многолетние насмешки. За ним прочно укрепилось прозвище рогоносца, и Валентина через много лет подтвердила, что люди были правы.

— Слепой, безмозглый дурак, так мне и надо! Недаром таких как я называют козлами и баранами. Ох, и неспроста, — плакал мужик от горя и бессилия.

— А что ты хочешь? Отомстила тебе баба за измены в молодости. Так бывает всегда! — утешали друзья.

Захарий никак не мог смириться с тем, что он столько лет растил чужого ребенка, какого жена называла его родной дочерью.

Человек, конечно, и сам подозревал такое. Не прошли бесследно убеждения родни, друзей и знакомых. Эти сомнения давно закрались в его душу. Но Валентина со слезами и обидами доказывала обратное. Да и как заподозришь, если нет других доказательств. Жена ни с кем не переписывалась, не созванивалась, в ее рассказах об отдыхе на юге, даже через годы, не проскользнуло ничего подозрительного, порочащего бабу. Вполне пристойные фотографии в окружении женщин и ни одного мужика хоть мало-мальски похожего на Ирку Захарий не увидел. Валентина ни разу не назвала его чужим именем, ни об одном отдыхающем мужчине никогда не обмолвилась ни единым словом, будто и не было в тот сезон на море мужиков. И вдруг, через столько лет высказалась, что Захар не способен сделать ребенка… А кто тогда отец Иринки?

— Стерва! Подстилка! Шлюха! — носился человек по дому оголтело, и не находил себе покоя.

— Дешевка! — рычал в ярости. Ему вспоминались бессонные ночи, когда сменив обессиленную, валившуюся с ног жену, забирал у нее девчонку, кричавшую на всю квартиру, и до утра укачивал, носил на руках, а потом на работе едва держался на ногах, сам бегал по молочным кухням за детским питанием, вместе с женой купал девчонку, бывало, стирал и гладил ее пеленки, учил ходить, покупал ворохами яркие игрушки. Он одевал ее как куклу, в яркие, нарядные вещички и радовался, когда дочка стала вставать, потом сделала первый шаг, пошла…

Захарий всюду защищал ее как родную. Он мечтал, как дочка вырастет, станет студенткой, гордо войдет в жизнь грамотным, культурным человеком. И дождался…

Ирка, услышав слова матери о неспособности Захара стать отцом, как-то вдруг онемела от удивления. Осеклась на полуслове, оглядела обоих родителей, резко развернулась и ушла в свою комнату, не обронив ни слова. Лишь презрительно глянула на мать.

Захарий заметил, что она одна из семьи поняла по-своему слова Валентины, запомнила их и не простила сказанного.

Нет, Ирина не звонила Захарию. Она замкнулась и забыла его. К матери сразу охладела, стала равнодушной.

— Чужая она и есть чужая! Была бы своя, давно появилась бы или позвонила. Эта не побеспокоится! Кто я для нее, чужой дядька, отчим, — сетует человек горестно.

Он старается успокоиться, убеждает себя, что многие мужики растят чужих детей. Конечно, не у всех гладко складывается. Бывало, дети не уживались с отчимом, выгоняли. Но случалось, что чужой оказывался лучше родного.

— Но они знали, на что идут! Мне ж все годы говорила, будто Ирка моя кровная дочь. А теперь что ляпнула? Нет, не брякнула, а проговорилась. Сколько скрывала, молчала, но шило наружу вылезло, не удержалась. Когда-то все равно сказала б, — думает Захарий.

Может, он простил бы Валентину, не признайся баба в своей измене, не накажи его так больно. Да, он изменял ей, но без последствий для семьи. Ни жена, ни дочь не страдали от его шалостей. Никто во всем городе не сказал о сапожнике плохое слово. Да и кому такое взбредет в голову? Сколько мужиков имеют подруг на стороне — не счесть! Таким не удивить. Мужика этим не опозорить, наоборот, кто имеет любовницу, тот уважением пользуется.

— Мужику не рожать! — потому к проказам сильного пола привыкли все и не осуждали. Другое дело женщины, их склоняли и ругали на каждом перекрестке. Но таких баб не стало меньше, наоборот, с каждым днем прибавлялось.

— Сучье семя! — ругается Захарий. Ему обидно. Да разве какой-нибудь мужик вспомнит, сколько раз изменил жене? Ни за что! А вот баба прав на это не имеет, потому как может зачать и родить.

Такое тоже случалось. Людей ничем не удивить. Мужики говорят однозначно, что высшая бабья месть это рождение в семье ребенка от любовника. И только тогда баба будет считать себя отомщенной. Ни одна, даже самая серая бабенка не простит мужику измены, тем более, когда убедилась в этом своими глазами.

— Ты, Захарий, моложе всех из нас в этой мастерской. Мы уж всякое видывали. Смотри, будь осторожен, не попадись своей Вальке на глаза с любовницей. Твоя баба очень злая. Не простит. Если вздумает наказать, до конца жизни не отчихаешься, — предупреждали Захара смолоду сапожники. Сколько раз он их вспоминал.

Много лет прошло с того дня. Но человек и теперь помнит, как завел подружку в кафе. Вздумали выпить по чашке кофе.

Все складывалось как нельзя удачно. Захар справился с заказом и только встал отдохнуть и перекурить, тут и Полина пришла. Она жила в доме напротив мастерской. Будто чувствовал Захар, звал Полину к ней домой, но той кофе захотелось. Вот и зашли. Кофе еще подать не успели, как в кафе вошла Валентина с двумя парикмахершами. Тут же увидела мужа с любовницей и налетела фурией. Досталось обоим круто. Жена пустила в ход сумочку, потом кулаки, исцарапала лицо Захару и Полине, потом туфли сняла, колотила обоих каблуками. Орала так, что уши надорвала. Грозила, что ночью прирежет, если посмеет вернуться домой. Целых два месяца не разговаривали, кое-как помирились.

Захар клялся, что Полинка вовсе не любовница, а бывшая одноклассница, давно не виделись, зашла случайно, решили немного пообщаться. Меж ними никогда ничего не было. И ревновать не к кому. Что Валя опозорила его ни за что. Но, жена не поверила.

— Сердцем чувствую что брешешь. Никакая она не одноклассница. Эта баба моложе тебя лет на пять. А потом, зачем тогда гладил ей коленки? Я же не слепая, все увидела. Или ты с ней еще со школы шуры-муры крутил?

Лишь на третьем месяце кое-как помирились.

Валя теперь частенько заглядывала в мастерскую к Захарию. Мужики откровенно посмеивались над человеком, и тот однажды сказал не выдержав:

— Ну что ты позоришь меня? Пасешь, как последнего кобеля! Ни причин, ни повода нет. Да хоть бы о репутации подумала, своей и моей. Люди вокруг хохочут. Называют тебя охранницей и дурой, удивляются, как живу с тобой. Советуют завести любовницу, чтобы не обидно было терпеть твои наезды. Ведь, прежде всего себя позоришь, угомонись, не бросай насмех толпе свое имя, имей гордость, Валюха!

Та, сначала отбрехивалась, а потом вдруг умолкла, о чем-то сосредоточенно думала. А следующим летом уехала на юг.

Захар обрывал намеки мужиков, что жена вернется «с сувениром», уже заряженной и довольной. Человек и в дурном сне такого не мог предположить. Ведь поехала баба с серьезными намерениями, лечиться от бесплодия. Причем тут распутство, левые связи, хахали и веселье?

Но шутки заводили и злили. Человек едва дождался возвращения жены. А она приехала, как ни в чем не бывало.

…Сколько лет прошло, Захарий теперь с трудом узнает в зеркале самого себя. Сплошная седина и морщины. Он ли это? — торопливо отворачивается от зеркала. А и только ли он так сдал. Время и годы никого не пощадили. Вон какою стала Валентина, совсем седая, белая, как сугроб. От прежней девчонки ничего не осталось. В искристых когда-то глазах стынут слезы, лицо стало дряблым, губы поблекли, сморщились, собрались в куриную жопку. Уши и те обвисли, шея в морщинах. А ведь когда-то он любовался Валей. Она ли это или ее тень, безжалостно изуродованная старостью?

Валентина устало облокотилась на стол, смотрит в окно, но ничего не видит. О чем она думает или вспоминает. Она не торопится, а может и впрямь не хочет возвращаться домой в городскую квартиру. Там одиноко и тоскливо, не с кем перекинуться словом.

— Валь! Ты хоть сказала Ирке кто ее отец? — спросил внезапно.

— Она и так знает. С тобой все годы жила. Чего мне вас знакомить — родных людей?

— Хватит врать! Сама сказала, что я на ребенка не способен. А значит, Ирка не моя.

— Дурак ты, Захарка, что еще скажешь? От кого ж ей было появиться как ни от тебя? Она и характером твоя копия и к учебе ленивая как ты! И язык — бритва, весь в тебя! И все время за тебя меня ругает. Все требует домой вернуть. Сама бы давно пришла, да говорит, что в той ссоре я с Наташкой виноваты. Нам свое исправить надо.

— Ты не изворачивайся. Теперь уж таиться ни к чему. От кого родила Ирку? Ведь она на нас не похожа. Да и столько лет прошло, а ни одной беременности после юга!

— Тут не моя вина. Я очень хотела второго. Мечтала сына родить. Девка вишь как, не успела опериться, уже чья-то жена. Меня слушать не хочет. Свой муж имеется. Я ей никто.

— Ты не говорила о втором! Брехнула, что только на клизму гожий!

— Столько лет ждала второй беременности и все зря, — вздохнула баба, добавив:

— Вот и разозлилась, чего ж не понять? Моя напарница Томка за год по четыре, а то и по пять абортов делала. А нам хоть бы одного мальчонку Бог подарил, — простонала баба, продолжив:

— Тебя, как назло, будто заткнуло. Иль на своих дешевок весь истрепался, на них извел семя. Ну, а я причем? Столько лет ждала…

— На юг надо было смотаться. Снова какого-нибудь рыжего зацепила бы!

— Паршивец! По себе равняешь, правду говорят, коль свекруха блядь, невестке не поверит, такой и ты. Сколько я тебя с сучонками ловила, со счету сбилась. Ты меня ни разу, ни с кем не видел. Никто никогда не звонил и домой не провожал. Зато упреков и обид кучу стерпела от тебя. Хотя мне все бабы советовали разойтись с тобой.

— Чтоб самим зависнуть? — усмехнулся Захар.

— Да кому ты нужен? — сморщилась баба.

— А чего пришла, зачем зовешь вернуться?

— Дети зовут.

— Не бреши! На что я им сдался? Они давно забыли меня. Не звонят и не навещают. Тут только ты вспомнила, да и то не без повода. Мне, если хочешь знать, уже пять баб в хозяйки предлагаются уже сегодня. Хоть теперь любую из них бери и веди в избу. Так что не гонорись, Валюха! Я не засохну в одиночках, а вот ты попробуй найти себе мужика. В вашей своре, не только человек, зверь не уживется, по себе знаю.

— Захарий, в каждой семье свои сложности, наша еще неплохая. Все взрослые, каждый работает, не голодаем, в доме все есть. У других куда хуже, а и то не жалуются, терпят все. И ты нас не обсирай, мы не из последних. Да, не жируем, но и по помойкам не ходим. Вот рассчитается за ремонт машин Женька, и вовсе оживем. Легче станет. Вон наши соседи по лестничной площадке, совсем обнищали. Оно и понятно, пятеро детей, так им весь дом помогает выжить, кто чем. Никто их не обходит. А уж тебе и вовсе стыдно бедствовать. Одной душой живешь. Себя, конечно, сумеешь прокормить. Оно и пенсия неплохая, жить можно.

— Если с путевой бабой, почему бы нет? Вон вчера Фроська приходила. В бабы предлагалась. Все у ней имеется и дом, и хозяйство, и огород с садом. И сама молодая, всего сорок годов. Можно бы подумать, поговорить, зайти в гости, но заковыка имеется. С нею сын инвалид живет, совсем калека. Я уже одну чужую вырастил. Второй раз в эту петлю головой не полезу. Не хочется жить для кого-то. Неблагодарное это дело. Хотя сама по себе баба очень хорошая. Никто плохого слова о ней не сказал. С мужем честно жила, хвостом не крутила.

— Коль такая она пригожая, чего ж замуж не берут, сама в жены предлагается? — не поверила Валентина.

— А ты чем лучше? Тоже за мной приплелась, — напомнил Захар.

— Я к своему, к законному, с каким сорок лет прожито. Мне не совестно. Не отнимаю и не отбиваю ни у кого. Свое вернуть хочу.

— Нет, Валька, не будет по-твоему. Как бы ты нынче не мела хвостом, паскудный свой след в памяти оставила. Не могу твоих слов забыть, как ты от них не открещивайся. Хоть ты и называла меня козлом и бараном, свои мозги и гордость имею, не потерял имя свое.

— Ты отрекаешься от нас? Вовсе совесть потерял?

— Если кто и терял совесть, так это вы. Женька с Иркой чужие. С них спрос малый. А вот ты с Наткой вовсе бесстыжие. Тебе ль меня стыдить?

Они еще долго спорили б, если б не пришла к Захару бабка — Дмитриевна. Та принесла целую сумку обуви в ремонт. Поставила ее возле печки и, грузно опустившись на стул, завизжавший жалобно на весь дом, сказала, вытерев лоб:

— Еле выбралась до тебя. Ну, надо же так обноситься, что ни одной крепкой пары обувки нет. Вся подранная, потертая, ни на что не похожая. Надеть не можно, а и смотреть гадко. Ладно, детвора голожопая и босая, самим во двор выйти не в чем. Во, дожили с ентим кризисом. Жрать нечего, срать тоже нечем. Сами б ладно, а детвору жаль. Моим молодым сам Президент велел рожать. Платить обещал. Они поверили. Уже двоих родили, а денег не дают. Чем детву кормить? Во-о! Говорила я своим, чтоб не верили, не развешивали ухи. Нам тоже вожди обещались в коммунизм всех привести. И говорили, мол, немножко потерпите, мы обязательно победим и придем. А кого победим? Куда придем? Сколько годов ждем, все с тою же голой жопой и голодным пузом. Это все ихнее светлое будущее? Скажи, Захар, почему мы так глупо живем? У негров в Африке машины и компьютеры, хоть они не работают. А мы вкалываем и ни хрена не имеем. Негры свои фрукты нам продают. Больше ничегошки не умеют, только по деревьям лазят. А ведь живут. И хватает им, и никакой кризис их не достанет в тех джунглях, и в задницу не клюнет. А потому что их на деревьях не поймать. Вот об чем я и базарю, им даже одежу куплять не надо, потому что жарко и те негры голышом у себя бегают. У них хлебные деревья растут! Слышь, Захарий! Им за это и платить не надо. Сорвал буханку, иль батон, лопай сколько влезет. У них все имеется. А чего не хватит, поймают и сожрут. А что, Захарий, поехали к ним, поживем, как в раю.

— Нет, я жару не переношу.

— А как в бане паришься? — удивилась бабка.

— Я моюсь. Жар сердце не выносит.

— С чегой-то эдак? Мой дед в девяносто годов парился в бане. Видать баба у тебя корявая, что сердце твое посадила, сгубила опрежь времени. Сердце у мужиков должно молотить без сбою. Вона, как у мово деда! Было напарится, пару стаканов первача примет, огурцом загрызет и пошел по соседкам озоровать. Вот это сущный мужик!

— Шутишь Дмитриевна! В такие годы еще по бабам? Что он с ними делал?

— Ой, Захарка! Да нешто ты про него не слыхал? Он так и помер на бабе. Вот такой конфуз случился. Малость осрамился, силенки не просчитал. А так бедовый был, крепкий человек. И помер в мужиках! Ему стыдиться было нечего. Правда, малость бабу спужал. Ну, да той сорок годов. Молодая еще. Деда мово жалела. Она с им часто бедокурила. Слышь, Захар! И ты себе молодку заведи, глядишь, проживешь подольше. В нашем околотке полно баб, всяких! И тебе сыщется, — смотрела, как человек закончил чинить ее сапоги, взялся за ботинки младшего внука.

— Во, ентому Колюньке, чью обувку чинишь, всего двенадцать годов. Весь в деда пошел пострел. Ужо мужик! Того гляди мальца своего за руку приволокет. Скороспелая пошла нынче мелкота.

Захарий головой качал осуждающе. Дмитриевна, приметив это, рассмеялась:

— Мой Колюнька не только до баб вострый, он ужо на тракторе вместе с отцом вкалывает. Кому огород вспашут, другому дрова иль сено привезут. Без работы не сидят ни единого дня. А и копейка в дом идет живая. С утра дотемна чертоломят. У нас в роду все мужики такие — моторные, без дела не сидят. Все у них в работе. Так-то и дед, до последнего дня пчеловодил. Только с последней пчелой оплошал.

— И ты ему за это не навешала? — встряла Валентина.

— Кому? Покойнику? Ты, в своем уме, дура? Он же помер на той бабе! Фельдшер сказал, что если б один стакан первача хлопнул, все обошлось бы. Он же два саданул, давление и подскочило, какой-то сосуд не выдержал и лопнул сдуру Острамил деда!

— И ты еще его жалеешь? — округлились глаза Валентины до неприличного.

— Понятное дело, жаль человека. С им шестьдесят три года прожили как единый день. Все радостью помечены, как звездами небушко.

— Хорошие звезды, коль изменял что борзой! Ему бы любая таких на загривок наставила, что и голову не поднял бы! — возмутилась Валя.

— Потому ни на любой, а на мне оженился и ни разу об том не пожалел. Душа в душу жили и голубились. Ить изменяют мужики ни хреном. Что он? А вот когда любить перестают, остывает сердце и уходят голуби из семьи насовсем, без оглядки и тепла, без сожалениев и памяти. Вот это и есть измена, самая горькая разлучница, нет ее больней. А мой дед только шалил. Душою всегда моим оставался, — улыбалась Дмитриевна озорно и молодо.

Валентина смотрела на старуху удивленно и растеряно, так и не поняв ее.

Бабка забрала отремонтированную обувь, вытащила из кошелька деньги, отдала Захарию, спросив робко:

— Не обидишься, голубчик, не мало ли?

— Сколько дала на том и спасибо. Главное чтоб не жалела, не последние от себя оторвала!

— Ты как мой дед. Он тоже людей жалел. За это ему Бог помогал всегда и никогда не оставлял нас без куска хлеба. Дай Бог тебе здоровья, остальное приложится, — собрала обувь и, попрощавшись, вышла в дверь.

— Чокнутая бабка! — фыркнула вслед Дмитриевне Валентина.

— Зато в семье живет, со всеми ладит и уходить никуда не собирается. Не отпустят ее. Она в семье нужна каждому Скольких детей и внуков вырастила! У них женщины аборты не делают, рожают, и хоть тоже нелегко приходится, всех растят.

— Это ты брось, Захар! Кто теперь рожает без оглядки на возможности. Ты сам подумай, сколько стоит нынче вырастить ребенка. Одно приданое тыщ сто обойдется! А где их взять? Вот и решил Женька аборт сделать Наташке. Не потянули б дитенка! Сил нет.

— Всю жизнь ты канючила, жаловалась на нехватки, все тебе было мало. А спроси, куда деньги девала? На дорогие духи, на кремы, на импортные колготки и одежду, на украшения. Хотела быть лучше других. Все меня пилила, что не могу твои запросы обеспечить. Следом за тобою Ирка и Наташка такими стали. Женьку измучили. Хорошо, что хоть теперь в руки всех взял. Вон люди живут, ни на что не сетуя. Друг друга не жрут. И все у них путем. Знают, кто в их бедах виноват, — оглянулся на скрипнувшую дверь. Увидел мужика стоявшего у порога:

— Захарий, выручай! В гости к куме навострился, да в потемках споткнулся на камень. Гля, чего приключилось! Подошва до самого каблука оторвалася! Помоги!

— Давай сюда, не бедуй, присядь ненадолго, — предложил сапожник человеку, сел на чурбак, достал «лапу», вставил в нее ботинок с оторвавшейся подошвой, зачистил, подбирал гвозди.

— А где же те мужики, какие у тебя жили? — спросил гость оглядевшись.

— Поженились. Нынче семьями живут, в своем углу. Хорошие люди завсегда себе пару сыщут. Вот и эти так. Долго не мучились, сыскали судьбу, теперь довольны.

— Везучие! А я от своей слинял, к мамке смотался. У ней живу. Надоела «пила», достала до печенок. Зудела с утра до ночи. Сколько ни дай, все мало. Другие вполовину меньше домой приносили, их не грызли и всего хватало. Моя, как прорва.

— Сколько ж у тебя детей? — спросил Захар.

— Одна дочка. Ей пять лет.

— А жена работает?

— Ну да! Диспетчером в таксопарке. А я таксую. В две смены вкалываю. Мужики прикалываются, советуют бабу поменять. Поверишь, за весь месяц у меня завтра будет первый выходной. Вот решил куму навестить. Хорошая баба. Давно с ней не виделся. Мамка передала, что звонила, звала в гости. Надо навестить. Мы с ней с самой школы дружили. Никогда не подвела. Эх-х, дурак, надо было на ней жениться.

— Так и женись теперь, что мешает?

— Нынче согласится ли, ведь я алиментщик. Тогда свободным был, — вздохнул таксист.

— Ежли путевая баба, на это не глянет, — успокоил сапожник.

— Теперь, прежде чем согласиться, всякая смотрит, сколько мужик получает. А уж потом решает, идти за него или нет.

— Не горюй! Вон оба мужика, какие здесь жили, тоже детей имели, своих. Но пришлось уйти. И что с того? Устроились нормально.

— А тот, какой слесарь по машинам, далеко уехал? Хочу свою «тачку» ему в ремонт пригнать. Классно машины делает.

— Он в доме рядом живет, по соседству.

— Хорошо! Завтра к нему подвалю, может, договоримся.

— Давай, сними второй ботинок, подобью! Надежней будет!

— Отец! В другой раз! Теперь женщина меня ждет. Неловко опаздывать надолго, обидеться может. А у меня к ней серьезный разговор, может что- нибудь склеится.

— С женой помириться не хочешь?

— Не-ет, только ни это! Кончилось терпение. Устал от нее. Если кума откажет, лучше сам буду жить, один, но в семью не вернусь, жить охота! — рассмеялся громко.

— Тьфу, кобель! — поморщилась Валентина вслед ушедшему таксисту.

— С чего это ты завелась? Он тебе слова не сказал! — возмутился Захар.

— Семью бросил и рад, козлище!

— Видать, жена такая же, как ты. От того и ушел без оглядки, если не помогли, как мне. А уж если выдавили, нашто вертаться, зачем? Это едино как себе в лицо наплевать. Зря вы, бабы считаете, что терпенье мужичье бесконечно. Всему предел имеется. И сами виноваты, что остаетесь одинокими. Вымотаете душу с мужика, потом чего ждете?

— Мало от вас получаем горя? Скажи, будь ты на моем месте, простил бы все что утворял? — глянула на Захара исподлобья. Тот взял деньги оставленные таксистом, положил их во внутренний карман, сел напротив бабы и спросил:

— Чего шпыняешь? Давай поговорим начистоту один раз. Какой тебе был урон от моих подружек? Я из семьи не уходил, деньги приносил полностью. Тебя не обижал. Как мужиком была довольна. Во всем помогал. В подоле, как ты, не принес.

— Негодяй! Все свое гундишь!

— Правду говорю, сама призналась.

— Я не об Ирке, о втором ребенке сказала, что ты не сумел, не хватило твоих сил. А дочь твоя! Как можешь от родной отказываться? — заплакала баба.

— Хватит и меня доставать! Всю жизнь пилила. Хоть теперь спокойно дышу, так и здесь достаешь. А кто тут соскучился, кто звал тебя? Иди домой, не мозоль глаза. Торчишь тут целый день, чего прикипелась. Не мешайся здесь! — нахмурился человек.

— Вовсе озверел, ничего человечьего не осталось. Гонишь, как собаку. Будто я у тебя угол откусила. Ну, посидела с тобой, чем помешала, скажи? Душу малость согрела, вернулась в наше с тобой прошлое, ты и оттуда меня прогоняешь, вот окаянный, а еще говоришь что любил. Мало того что всю жизнь изменял, нынче домой вернуть не могу. Перед людьми срамно, до самой старости дожили и разошлись, как два дурака!

— Во! Хоть раз верно себя назвала!

— Захарка! А ты чем лучше?

— Сама знаешь! Будь такою и не подумала бы возвращать домой, не стала бы уговаривать. Я ли тебя не знаю. Небось, уже подсчитала, сколько я при тебе заработал, и уже прикинула, куда бы их потратила.

— На долг конечно! — вырвалось невольное.

— Сами справляйтесь. Ишь, шустрые, на чужом горбе привыкли ездить. Хватит! Устал от вас, пора честь знать, пора отдохнуть, дальше тащите телегу сами!

— А я хотела у тебя заночевать. Сегодня дома никого не будет. Женька с Иркой пошли к друзьям на вечеринку, пробудут до утра. Наташку подружки уволокли на день рождения. Рано ее не жди. А я одна, у телевизора скучать буду. Скоро меня ведущие прямо с экрана узнавать станут, ох, и надоели мы друг другу, а что делать, к соседям не пойдешь, они рано спать ложатся. А куда время девать ума не приложу, — понурила голову.

— Нет, только ни это! Сегодня переночевать, завтра насовсем переберешься. А мне куда деваться? Из города выдавили и сюда добрались? Не надо клеить разбитое. Я уже отвык от вас. Уезжай, оставь в покое мою душу, — взмолился сапожник и услышал шаги за окном, довольно разулыбался, встал навстречу Илье, шагнувшему в дом.

— А я с ночевкой к тебе! Не помешал? — оглянулся на Валентину.

— Нет-нет! Она как раз домой собралась! — затараторил старик поспешно, Валентине ничего не оставалось, как поспешно одеться и наскоро покинуть дом.

— Захарий, я к тебе за советом, поговорить нужно всерьез, — снял куртку с плеч Илья и, глянув на светящиеся окна в доме Анны, спросил:

— Как там Толян?

— Пока не жалуется, утром заходил на две минуты, пожрать принес. Ему и поговорить некогда. Три машины на очереди стояли. Попросил одну в моем дворе оставить. А куда денешься, если машину на тросе привели. Конечно, дозволил. Он под колесами скоро ночевать будет. Знаешь, как Толик нынче приспособился? Сам машины во дворе чинит, а мальчата ему переносками светят снизу и сверху. Так-то вот до самой ночи. А бабка Прасковья тоже на подхватах, инструмент подает, какой Толик велит. Вот и приспособились вкалывать семейным подрядом. Оно быстрее получаться стало. Сегодня две машины починил. Забрал ту, что у меня во дворе стояла. А теперь вишь, ее делают, вокруг мальцы носятся, Толик внизу сидит. Без работы не остается. И баба на него не скворчит. Знаешь, чего видел! Толик внизу лежит под машиной, ноги выставил, а баба, ну, Анька, укрыла прямо поверх сапогов те ноги одеялкой, от стужи и сырости! Я как увидал, окосел. Вот это да! Натуральная баба! Эта не даст мужику околеть. Моя стерва никогда на такое не согласилась бы. Ни то на ноги, на плечи не накинула б даже старую тряпку. Хотя сорок лет прожили и тоже баба. А что общего? Одна видимость, — скульнул Захарий.

— Веришь, целый день у меня просидела кочкой. Все вернуться уговаривала. А куда, к кому? Хоть бы картошку пожарила, или посуду помыла. Так нет, не доперло. Как стояла грудой, и поныне эдак. Вот и баба была в гостях целый день. На подарок внучке выклянчила и ушла. Хотела на ночь у меня остаться. Да я не уломался.

— Зачем старуха? Мы тебе молодуху сыщем! Молодец, что не согласился!

— Понимаешь, Илья! Она так и не поняла, что меня от нее откинуло. А я за годы устал «шестерить» вкруг бабы. Ну, должна же она вспомнить про свое место в жизни. Для чего баба нужна? Для постели и без Вальки сыщу, даже получше. Больше ни на что негожа. Короче, отворотило. Уж лучше сам проживу остатнее, зато без мороки.

— Я-то думал, что тебя уже сосватали и какая- нибудь молодуха здесь хозяйничает. А ты никак не выберешь для себя. Одному конечно плохо и скучно. Давай я тебе из города сам привезу! — предложил подморгнув.

— Благодарствую! Только что от одной отделался, кое-как спровадил. Другой не хочу! Ты ж посуди, не обидно быть в холуях у бабы? Мало накорми ее, еще и посуду за нею помой. Это она мириться приволоклась. А что будет, если соглашусь? Нет, я с рельсов не поехал. И с головой у меня все в порядке. Лучше давай расскажи, как твои дела? Нашел ли для себя какую-нибудь «пышку», я знаю, ты уважаешь пухленьких бабенок, — вспомнил Захар.