Как только Бесси закрыла дверь, Джеки схватила свой саквояж и хотела скрыться в ванной.

Но Бесси оказалась проворнее. Она выхватила его из рук сестры, сказав:

— Получишь, когда все нам расскажешь.

— Красавчик, правда? Точь-в-точь, как и его брат. — Анна подпрыгивала на кровати, как маленькая девочка. Вместе с ней прыгали и ее темные локоны.

— Скажи прямо, имеешь ты на него виды или нет. — Голубые глаза Салли горели энтузиазмом. Высокая, стройная и светловолосая, она сидела на кровати, поджав под себя ноги. — Ты как-то вела себя слишком уж безразлично. Если он тебе не нужен, я могла бы попробовать познакомиться с ним поближе.

— На таких крупных сборищах никогда не хватает приличных кавалеров. — Китти, пышная брюнетка, грызла шоколадный батончик, лежа на кровати. — Если этот красавчик уже занят, тогда я могла бы заарканить другого, как там его зовут? Бен!

— Оставь Бена в покое! Он мой!

— Ах, нужно мне было сбросить эти десять килограммов. А может, мне поголодать до самой свадьбы? Как вы думаете, если я не буду есть эти сутки, похудею ли я? Нет, но тогда я могу упасть в голодный обморок, это никуда не годится…

Бесси спрятала чемодан сестры за своей спиной и сложила руки на груди.

— Что вы так раскудахтались? Нам нужно сначала выяснить ситуацию. Джеки, ты как-то странно разговаривала вчера по телефону, а теперь этот парень приплелся, как побитая собака, а ты делаешь вид, что он для тебя не важнее, чем мальчик на посылках. Что происходит?

Джеки в растерянности смотрела на сестру, которая знала ее вдоль и поперек. Затем она взглянула на трех своих подружек и поняла, что ей не отвертеться. С Анной и Салли они учились вместе с первого класса. Китти присоединилась к ним пятом классе, и с тех пор их компания была неразлучна. Джеки не питала иллюзий насчет того, что она сможет утаить что-то от своих друзей.

Ну что ж, она расскажет им все. Или почти все.

Она ни словом не обмолвилась о том сказочном сексе, который они пережили с Аланом, ведь даже лучшим друзьям это знать не обязательно. Но она не стала скрывать того, что его интересует только краткосрочный роман, и того, что она была готова идти ему навстречу, пока родители не застукали их целующимися.

Когда она закончила свой рассказ, все четверо обступили ее со всех сторон с раскрытыми ртами.

Неожиданно в дверь постучали.

— Мы опаздываем! Если вы не поторопитесь, мы опоздаем на репетицию, — раздался голос Джералда.

— Поклянитесь, что вы никому не расскажете.

Девушки приняли обиженный вид.

Джеки схватила свой чемодан и быстро стала его расстегивать, а Джералд не переставал барабанить в дверь.

— Мы никому не скажем, честно, — пообещала Бесси тихо. Затем она повысила голос. — Джералд, перестань! Не нужно ломать дверь! Мы уже почти готовы!

— Если мы не будем в особняке через десять минут, они отменят репетицию. — Джералд, похоже, не на шутку волновался.

— Простите меня. — Джеки начала вытаскивать вещи из чемодана, разыскивая платье, которое она собиралась надеть сегодня вечером. — Из-за меня вечно все опаздывают…

Она остановилась на полуслове, когда из сумки выпала коробка с презервативами и ее содержимое посыпалось на пол.

— Вот это да! Именно то, что нам нужно на эти выходные! — Анна вскочила с кровати и стала поднимать пакетики.

Все девушки хватали пакетики с пола и, смеясь, забрасывали ими друг друга.

Всем было весело, кроме Джеки. Она пыталась всех вразумить, напоминая о том, что они опаздывают.

Неожиданно Бесси захлопала в ладоши.

— Послушайте! Невеста хочет сообщить вам кое-что! Мы отменяем репетицию.

— Что ты придумываешь! — возмутилась Джеки. Она сбросила халат и наспех одевалась. — Отправляйтесь прямо сейчас, а я вас догоню.

— Нет, нет. Мы с Джералдом и раньше хотели отменить эту репетицию. Это сделает свадьбу более спонтанной и менее формальной.

— Правильно, правильно, — согласилась Анна. — Зачем нам нужна эта вонючая репетиция? Мы с вами погуляли уже на миллионе свадеб. Так неужели мы не сможем провести еще одну?

Джеки без сил опустилась на пол.

— Мне кажется, что это все из-за меня, — виновато протянула она.

— Брось. Все, что ни делается, к лучшему.

— А как же Лола? Она ведь еще никогда не была на свадьбе. Сибил хотела, чтобы она хоть раз прошла по залу, как полагается.

— У нее все получится, — заверила Бесси. — Даже если она сделает что-то не так, это будет очень трогательно и мило.

Затем Бесси подошла к двери и открыла замок.

— Джералд?

— Что там у вас происходит? Что за цирк? Вы собираетесь…

— Джералд, мы решили, что нам не нужна репетиция.

— Почему?

— Потому.

Повисла неловкая пауза.

Джеки посмотрела на своих подруг и подавила смешок.

— И все? Никаких объяснений?

— Зачем тебе нужны какие-то объяснения? Можешь позвонить в особняк и сообщить, что мы отказываемся от репетиции?

— Но…

— Мы можем отрепетировать наши слова во время совместного ужина в ресторане. Да, пожалуйста, позвони Сибил и скажи ей, что репетиции не будет, Лола справится и так.

Еще одна пауза, а затем смиренное «Ладно».

Бесси закрыла дверь, а Салли театрально вздохнула:

— Ах, Бесси, из него получится такой прекрасный муж! Он даже не пикнул.

— Это потому, что ему и самому не хотелось туда ехать. — Бесси взглянула на сестру. — А теперь, когда у нас есть немного времени, нужно решить, как мы будем тебя прикрывать.

— Меня? Прикрывать? Зачем?

— Если нам удастся нейтрализовать маму с папой, ты могла бы довести до конца свой воскресный роман.

Алан был отделен от Джеки километрами длинного обеденного стола, за которым восседали многочисленные гости, уже съехавшиеся на завтрашнее торжество. Он пытался понять, что случилось после того, как он отнес чемодан Джеки и вышел из комнаты, полной женщин. Что-то там произошло, в результате чего отменили репетицию церемонии. Но Бесси и ее подружки делали все возможное, чтобы не дать ему переговорить с Джеки, а разузнать об изменении в расположении сил он мог только у нее.

Отмена репетиции была радостью для всех, так как теперь не нужно было куда-то ехать, а можно было просто поужинать вместе в ресторанчике неподалеку. Когда Джеки, Бесси и их подружки наконец вышли из гостиницы, шумная толпа их гостей отправилась к набережной, где для них был заказан ужин.

Почему-то Алан не мог отделаться от чувства, что подружки Джеки в курсе того, что произошло между ними. Они были с ним очень вежливы, и время от времени он ловил на себе взгляд кого-то из девушек. Точно, они все знают. Должно быть, Джеки все им рассказала.

Это вызвало у него некоторое раздражение, особенно принимая во внимание ее просьбу ничего не сообщать ни единой душе. Ладно, это ее дело, но он все же сдержит свое слово. Хотя, кстати, и Бен заподозрил что-то. Когда Алан дошел наконец до комнаты брата, Бен спросил прямо, что с ним случилось. Неопределенно пожав плечами, Алан поторопился ретироваться после непродолжительной беседы с братом, объяснив это тем, что ему нужно принять душ.

С тех пор у братьев не было возможности поговорить наедине. Обед набирал обороты, становился все шумнее и громогласнее.

Алан сидел рядом с Эдди, братом Джеки. Эдди унаследовал мамин цвет волос, и был не очень похож на Джеки, хотя время от времени Алан узнавал Джеки в небрежном пожатии плеч, в кривоватой усмешке или поднятии бровей. В общем, ему понравился Эдди, но было ясно, что Брайан и Лорен Брукс уже успели переговорить с ним о поцелуе на площади у гостиницы, так что Эдди вел себя с осторожностью.

Бен сидел как раз напротив него. Джералд уговорил их поставить своего рода пантомиму, когда Алан, словно в зеркале, повторял каждое движение Бена. Насколько Алан помнил, они исполняли этот номер еще с тех пор, как были детьми, но Алан чуть все не испортил, потому что все время отвлекался, поглядывая на Джеки, сидящую в дальнем конце длинного стола. Они с Беном имели громкий успех, но, если принять во внимание количество выпитого, успех был бы гарантирован и любому второсортному цирку.

В этот момент Бен заявил, что им слишком долго не несут чай со льдом, поэтому они с братом пойдут и позаботятся о напитках.

Алан подозревал, что Бен просто нашел повод, чтобы допросить его с пристрастием наедине.

Он не ошибся. Только они вышли из шумного обеденного зала, как Бен сразу же взял быка за рога:

— Ты весь этот вечер не сводишь глаз с Джеки Брукс. Не желаешь ли ты рассказать мне, что между вами произошло?

— Не желаю.

Алан оперся о барную стойку. Он уже порядочно набрался и поэтому был уверен, что сможет уйти от ответа.

— Ну тогда я по-другому задам вопрос. Создается такое впечатление, что тебе нужно с кем-нибудь поделиться своими мыслями, так что я весь внимание.

— Не волнуйся, со мной все в порядке. — Алан похлопал его по плечу.

— Не думаю. Ты никогда прежде не терял голову из-за девушек.

— Кто тебе сказал подобную ерунду? Я абсолютно спокоен.

— Подожди минуточку, нужно решить еще один вопрос.

Алан подошел к бармену и выяснил, что об их заказе забыли. Ему тут же пообещали все исправить.

Он опять повернулся к брату.

— Я знаю, что ты провел с ней весь день. Мне Джералд рассказал об этом. А сейчас вы почему-то очень странно ведете себя, даже не подходите друг к другу. Кстати, ее родители глаз с вас не спускают.

Конечно, искушение облегчить душу перед братом было велико. Алан надеялся, что Бен достаточно выпил, чтобы забыть все его излияния до завтрашнего утра.

— Помнишь, я тебе рассказывал, что всегда ищу в женщине какой-то значительный недостаток, который не даст мне влюбиться в нее?

— Ну да. Как же, как же. Твоя пресловутая теория о существенном изъяне? Я тебе когда-нибудь говорил, что это бред собачий?

Алан положил руки в карманы и уставился на неоновые огни на вывеске бара.

— Говорил. Может, ты и прав. Потому что на этот раз эта теория не сработала.

— Бог мой, ты нашел женщину своей мечты?

— Ну разве не глупость? Я не вижу в ней никаких недостатков, как ни стараюсь.

— Да, ты, парень, попался! Но вы, как я заметил, почему-то порознь?

— Во-первых, я сам до смерти напуган и хочу ускользнуть, пока не увяз в этой истории по самую шею, а во-вторых, она ведь ищет самого настоящего героя, а не человека, который только притворяется таковым перед камерами.

Бен присвистнул.

— Вот тебе и существенный изъян! Она просто идиотка!

— Нет, вовсе нет! Я ведь и не делаю вид, что являюсь подарком для женщины. Я не могу представить себе человека, который смог бы меня выносить в течение длительного времени!

— Послушай, Алан! Не пришло ли тебе время остановиться?

Алан в упор посмотрел на брата. Тот не стал бы говорить на эту тему, если бы не выпил столько.

— А ты сам? Если бы собрать всех девушек, с которыми ты встречался, то ими можно было бы укомплектовать не один мюзик-холл!

Бен невесело усмехнулся.

— У нас в больнице есть один психиатр… Знаешь, что он мне сказал? Я лишь тогда смогу полностью прийти в себя после трагической смерти Тони, когда научусь не уклоняться от моральной ответственности, идти на риск.

— Глупости! Я рискую каждый день, но мне так же тяжело вспоминать об этом, как и тебе.

— Еще он сказал, что я подсознательно стремлюсь изолироваться от тех ситуаций, когда нужно заботиться о других.

— А это и совсем уж ерунда!

В общем, Алан понимал, о чем толкует Бен. Можно проявлять сочувствие и сострадание к людям, но не пускать их в свою душу. Джеки была первым человеком, которому удалось заставить его почувствовать свою незащищенность.

— У тебя еще бывают ночные кошмары?

— Да…

— И у меня тоже. Хоть и не так часто, как прежде.

Алан заметил, что напитки для их веселой компании уже готовы, и напомнил об этом Бену.

— Тебе пора возвращаться к твоим обязанностям.

Но Бен удержал его за руку.

— Послушай, если Джеки и впрямь так хороша, как ты говоришь, почему бы не дать себе шанс?

— Хорошо тебе давать советы. А как насчет тебя самого?

— Я работаю в этом направлении, — сказал брат с ироничной усмешкой. — Когда я встречу женщину своей мечты, я не буду решать несуществующие проблемы, я буду действовать.

Джеки согласилась с планом, разработанным ее подругами. Теперь на людях она должна была делать вид, что Алан ей совершенно безразличен. Бесси была не очень уверена, что им удастся убедить в этом своих родителей, но это, по крайней мере, пресечет сплетни. План показался Джеки разумным, но его реализация потребовала от нее недюжинных усилий.

Этот семейный ужин, казалось, длился целую вечность. Единственной отрадой было любоваться прекрасной парой — Бесси и Джералдом. Однако их безоблачное счастье только лишний раз напоминало ей, что Бесси повезло, она нашла свою половинку, а ей, Джеки, выпало на долю провести всего несколько страстных часов в объятиях человека, который завтра улетит, и она его больше никогда не увидит.

Наконец гости стали расходиться. Родители отправились домой спать. Жених с приятелями пошли с обходом по ближайшим барам, а Бесси, Джеки и их подружки собрались в их комнате на вечерние посиделки. Девушки поклялись, что никому не расскажут, что ночью Джеки тайком проскользнет в домик, который занимает Алан.

— Я все продумала, — заявила Бесси, когда они переоделись в пижамы и ночные рубашки и обложились маникюрными принадлежностями. — Нам нужно узнать, когда мужчины угомонятся и Алан окажется в своем номере. Я заставила Джералда пообещать позвонить мне, когда он вернется, чтобы мы могли пожелать друг другу спокойной ночи.

— А может, они будут куролесить до четырех утра! — запротестовала Анна. — Джеки просто не доживет до этого времени, она уже сейчас пылает от любви. А вдруг ее красавчик будет мертвецки пьян?

— Нет, — уверенно протянула Бесси. — До четырех они не досидят. Джералд ужасно устал, Гарри тоже только сегодня утром прилетел, так что они скоро вернутся. Что касается Алана, то кто может гарантировать, в каком состоянии он будет? Но я могу узнать об этом у Джералда, когда он будет мне звонить. Итак, кто хочет покрасить ногти невесте?

Следующие несколько часов Джеки пыталась занять себя, делая маникюр всем своим подружкам. Они наболтались вволю, вспоминая веселые времена в школе. Каждые пять минут Джеки ловила себя на том, что она опять смотрит на часы.

Наконец ей это все надоело.

— Знаете, что я решила? Я решила никуда не ходить. Нужно быть совершенно сумасшедшей, чтобы связаться с типом, который через день уезжает.

— И правильно, — сказала Анна. — Тогда я пойду. В темноте и во хмелю он, может, и не заметит между нами разницы.

— Что?! — вскипела Джеки. — Как ты мо…

— Да шучу, шучу. Но ты посмотрела бы на себя в зеркало. Ты просто была готова убить меня. Сходи, а там посмотришь. Никогда не знаешь, как дело повернется.

— Я это точно знаю. Он мне сам сказал, что его не интересуют долгосрочные отношения. Так что я твердо решила остаться здесь.

В уме она как раз поздравляла себя с правильным, хотя и немного трусливым решением, когда зазвонил телефон.

Бесси подлетела к туалетному столику. После недолгого обмена нежностями она положила трубку и с улыбкой посмотрела на Джеки.

— Они вернулись.

Джеки пожала плечами, стараясь скрыть дрожь, которая охватила ее.

— Не пойду!

— Боишься? — засмеялись подруги.

— Я просто не вижу в этом никакого смысла!

Бесси посмотрела ей прямо в глаза.

— Послушай! Ты столько раз жаловалась на свою скучную жизнь. И если сейчас ты откажешься идти на свидание к Алану, я не хочу больше слышать от тебя причитаний о том, что в твоей жизни не происходит ничего интересного.

У Бесси была неприятная привычка всегда говорить правду. Но Джеки понимала также и то, что если она пойдет к Алану, то останется с разбитым сердцем. Ну что ж! А вдруг…

— Хорошо, я иду, но, если он пьян, я тут же вернусь обратно!

Когда она надевала брюки и футболку, в которых была на ужине, ее руки дрожали.

— А что ты скажешь, если тебя кто-то застукает в холле? — спросила Салли.

— Я скажу, что мне нужно взять платье из камеры хранения.

— Правильно. Ты все предусмотрела?

— Забыла самое главное… — Китти схватила с туалетного столика несколько маленьких пакетиков, которыми они швырялись сегодня, и запихала их Джеки в карман.

Джеки закатила глаза и хмыкнула.

— Новая версия Золушки. Современные феи не забывают о контроле за рождаемостью!

— Ну иди же, иди, — запричитали ее подруги как одна.

Когда Джеки ушла, оставшиеся в комнате помолчали немного, задумчиво глядя на дверь.

Через секунду Салли спросила неуверенно:

— Послушай, Бесси, как ты думаешь, он уедет домой в воскресенье?

Бесси всплеснула руками.

— Надеюсь, что нет. Не может же он быть таким дураком.

— Он весь вечер с нее глаз не спускал.

Китти обхватила колени руками.

— Мне кажется, он от нее без ума.

— Будем надеяться, что мы окажемся правы. Иначе, когда я уеду в свадебное путешествие, именно вам придется собирать обломки ее сердца.