- Привет, не занят? - Страй обернулся и пожал мою заранее протянутую руку. - Пара вопросов есть. Много времени не займу.

     - Падай. Прогресс в псионике? - Я поставил поднос на стол и сел рядом со Страем. Впрочем, сейчас есть я не то, чтобы очень хотел - куда важнее было получить ответы на свои вопросы.

     - Почти наладил циркуляцию без потерь, но час продержаться не могу. Осваиваю медитацию и подумываю о том, чтобы записаться на занятия по рукопашному бою - физическая форма у меня ни к чёрту. - Сейчаc, когда я сидел рядом с этой горой мускул, моя тщедушность была особенно заметна. - Собственно, сам вопрос. Тысяча кредитов - много или мало?

     - Смотря для чего. Можно снять квартиру у самого училища, на месяц, или на два-три - у самой окраины, как пример. Или билет в конвой до другого города. - Страй помассировал виски. - Короче, не то, чтобы очень много. Сталкер-новичок за недельный рейд поднимает порядка пяти тысяч, если живым возвращается. Это чистыми.

     - Понял. Тогда второй - где в городе можно купить запрещенные труды по псионике? Техники? И есть ли в Диаметрале частные учителя? - В училище, как оказалось, было всего два наставника по псионике, Учитель, обучающий бою, и еще кто-то, обучающий менталу. Всё. Плохо даже не это, а то, что они лишь контролируют обучение по всем известной программе, без учёта индивидуальных способностей молодых псиоников. Ровняют всех под одну гребёнку, мягко выражаясь. И выходит из этого не бог весть что - крепкие середнячки в основных направлениях... И полные ничтожества во всём остальном.

     - Кхм. Знаешь, давай поедим и на полигоне поговорим. Хорошо? - Страй недвусмысленно покосился в сторону подозрительно тихой группы курсантов, сидящих неподалеку и, убедившись, что я все понял, принялся за еду. Мне осталось лишь последовать его примеру.

     Беседу мы продолжили, как и договаривались, на полигоне. Хвоста за нами не было - благо, полигон во все стороны просматривался достаточно хорошо. Если, конечно, за нами не опытный ментал решит проследить.

     - На будущее - обо всём, что касается нарушения законов, говори только там, где тебя не могут подслушать. И с тем, кому доверяешь. - Добавил Страй, чуть подумав. - А по твоей теме - учителя в Диаметрале есть. Доставай планшет, скину адреса и краткие характеристики. Их, если поискать, можно и в сети найти...

     Я выудил планшет из инвентаря и, следуя подсказкам Страя, принял базу наставников. Фотография, имя, специальность, биография, если известна - всего одиннадцать позиций, из которых, на первый взгляд, мне подходили лишь две.

     - ... Так. Теперь - литература и техники. С ними сложнее просто потому, что они вне закона, а тот человек, у которого я всё брал, сейчас прозябает на каторге. И вряд ли оттуда выберется в ближайший десяток лет. Я бы посоветовал поговорить по этому поводу с наставником, который возьмется тебя учить. Не прямо, намеками.

     - Понял, не дурак. - Я на секунду завис, отправляя перевод Страю. Тысяча кредитов, не много, но и не мало. Парень хотел было возмутиться, но я продолжил. - Спасибо за помощь. Я ценю твои советы, и пока отблагодарить тебя могу только так. Не люблю ходить в должниках.

     - Знаешь, я рад, что ты мне так доверяешь, но на твоем месте я бы не стал так сорить деньгами. Возможно, я лезу не в свое дело... - Страй встрепенулся. - А, забудь. Если что, то ты знаешь, где меня искать. А сейчас - извини, но мне надо бежать. Тренировка по стрельбе вот-вот начнётся. Бывай!

     ***

      'Бес. [Псионик/Наёмник]. ?ур

      Известные факты: В прошлом, возможно, член полумифической ложи 'Крылья Смерти'. На данный момент - вольный наставник. Отношения с кланами - холодная война. Обучает выборочно, не дольше месяца, не более трех учеников одновременно. Высший ранг в рукопашном бою, лёгком и среднем оружии, псионике в направлениях Разум-Иллюзии-Подчинение и Металл-Броня-Оружие. Известно, что из схватки с безымянным Пси-Лордом клана Гиртер вышел живым.

      Специализация:

      Рукопашный бой.

      Лёгкое оружие.

      Среднее оружие.

      Псионика:

      Разум [Иллюзии+Подчинение]

      Металл [Броня+Оружие+Тело]

      Молния [Техника].

      Цены варьируются, закономерность неизвестна.

      Адрес: г. Диаметрал, улица Нового Веяния, 11'.

     Я стоял перед окруженным пятиметровым забором зданием и раз за разом перечитывал анкету выбранного мною учителя. Все наставники, кроме Беса, меня не устраивали - либо не та специализация, либо наличие минимальных требований для обучения, либо неподъемная цена. И только этот человек, обладающий неизвестным уровнем, мог удовлетворить все мои запросы разом. Оставалась самая малость - удостоиться чести стать его учеником и не умереть от жадности, когда мне озвучат расценки. Конкурент Беса, которого я рассматривал, требовал за неделю сто тысяч. Сто тысяч! Можно десять лет жить на окраине и не бедствовать! Если же и тут меня ждёт от ворот поворот - что ж, буду учиться в академии, копить кредиты... Только навряд ли мне повезет так же, как со стариком клана Гиртер. Быть может, стоит пока взять что-то одно? Только иллюзии? А, к чёрту!

     Я собрался с духом и надавил на маленькую черную кнопку звонка... Как вдруг меня обдало незримой волной, едва не опрокинувшей меня на землю. А через секунду ворота медленно, словно нехотя, распахнулись. Я неверяще протер глаза - дела, однако. Меня никто не встречал - только прямая, как стрела, проходящая через огромный парк дорога, упирающаяся в двери усадьбы. Да, именно усадьбы, пусть снаружи и выглядел участок как небольшой дом, обнесенный забором. Не думал, что псионику можно ТАК применять...

     Дорожка проходила через парк и, как бы я ни старался смотреть только вперед, на глаза всё равно попадались прилегающие к ней едва заметные тропинки, диковинные растения и странные скульптуры. Умом я понимал, что что-то тут не так, но что именно - сказать не мог. Каждый шаг требовал всё больших и больших усилий, а к моменту, когда я добрался до дома, на ногах мне удавалось уверенно стоять лишь благодаря чистой случайности. Дверь усадьбы была настежь распахнута, и я, восприняв это как приглашение зайти, шагнул внутрь. Слабость разом покинула мое тело. Как только мои глаза привыкли к царившей в недрах дома полутьме, я увидел с интересом меня рассматривающего мужчину средних лет, облаченного в строгую рубашку, брюки и туфли. Но почему-то столь типичный наряд любого чиновника на нём смотрелся органично, и было сразу понятно, что перед тобой стоит воин. Нет, не так - Воин. Тот, кто способен выйти из боя с Пси-Лордом живым.

      'Бес. [Псионик]. ?ур'

     Я почтительно поклонился и замер в ожидании слов моего, возможно, будущего тренера и учителя. Долго ждать себя он не заставил, пальцем поманив меня за собой. Мы миновали несколько поворотов и оказались в большом гостином зале, всей обстановкой которого являлся большой стол и десяток глубоких кресел, расставленных по его периметру. Вру - над столом был закреплен большой панорамный дисплей, призванный, очевидно, что-то демонстрировать собравшимся. Я занял место напротив хозяина усадьбы и вздрогнул от неожиданности, когда в метре от меня прямо из воздуха появился старик в элегантном костюме и с подносом в руках. Он скупыми, быстрыми и отточенными движениями наполнил два бокала вином, чей манящий запах сразу ударил мне в ноздри. Не без труда, но я подавил в себе зарождающееся желание напиться. Не сегодня. К тому же меня не покидает ощущение того, что Бес не просто попивает вино, а прощупывает меня ментально. Нет, не ощущение - уверенность. Две сотни метров по дороге не могли заставить меня едва стоять на ногах, как и бокал вина - вызвать задвинутое на задворки сознания желание выпить.

     - Да, Андо, я, как ты выразился, прощупываю тебя ментально. - Бес по-доброму ухмыльнулся. - На самом деле этот процесс куда более глубокий - мне нужно знать, что за человек пришёл ко мне, какие цели он преследует и чего хочет. Память я не трогаю, не беспокойся.

     Я с трудом удержал себя в руках. Бес, несмотря на мимику, говорил подчеркнуто пренебрежительно, так, словно ему было плевать на сидящего перед ним человека. Меня, тобишь. Но всё-таки для того, чтобы меня отвадить, этого было мало.

     - И начался этот процесс, стоило мне только пересечь ворота, верно? Не сочтите за грубость, но мне интересно - то, что снаружи дом выглядит небольшим - иллюзия?

     - Иллюзия. Я знаю, зачем ты пришёл, но позволю тебе самому мне об этом сказать. - Бес дозволяюще взмахнул рукой и откинулся на спинку кресла. Стоит признать, что в моих глазах он выглядел этаким аристократом, отчего-то доброжелательно относящимся к черни. Жесты, мимика, аура, чем бы она ни была - всё это заставляло поверить в то, что перед тобой сидит человек серьезный, если так можно выразиться. И мне такой подход к своему образу нравился, сразу вспоминались истории про героев, которые в любой ситуации выглядели неотразимо. Я поднялся с кресла и низко поклонился.

     - Позвольте мне стать вашим учеником, мастер. - Прошло еще несколько секунд, прежде чем Бес ответил.

     - Садись. Скажу прямо - ты мне интересен, и время для обучения сейчас наилучшее. Первый месяц после раскрытия пси-способностей формирует ту основу, тот фундамент, на котором ты будешь строить себя самого. Но таланта у тебя нет. - На какое-то мгновение я забыл, как дышать. '...таланта у тебя нет...' - такие же слова я слышал и от мастеров-мечников, которые изредка приезжали в нашу глушь и давали страже уроки. Таланта нет, сукины дети! Лучший мечник в десятке - бесталанное ничтожество? Плевать! С талантом не рождаются, его взращивают, как капризный цветок! Я выровнял дыхание и перевел взгляд на Беса. В глазах его насмешливо плясали алые огоньки. - А вот упорство - есть. Я не могу гарантировать тебе достижение успеха, но чего-то ты в любом случае добьешься. Чего - зависит от тебя самого. Я могу предложить тебе месяц ученичества за, скажем, сто тысяч кредитов. Этого времени хватит для того, чтобы заложить основы и задать направление, дабы ты смог развиваться самостоятельно. Что скажешь?

     Сто тысяч за месяц - большие деньги, но это значительно меньше, чем требует любой другой хороший наставник. По-хорошему стоит поискать другие варианты, но где гарантия, что во второй раз Бес согласиться обучать меня? Да и время, затраченное на поиски, мне никто не компенсирует. А ведь через четыре месяца я буду предоставлен самому себе...

     - Я согласен, учитель. Мне переводить деньги? - Бес кивнул, и я отправил ему ровно сто тысяч.

     - Прямо сейчас у меня обучается еще один молодой человек, но с ним вы пересекаться не будете никак. Ты посещаешь училище?

     - Начал недавно.

     - Забирай оттуда вещи и подавай заявку на заморозку учебного времени по причине необходимости обучения у частного учителя. Да-да, такая возможность есть, но только если ты обучаешься у кого-то или покидаешь город на длительный срок. Комнаты в училище тебя на этот месяц лишат, так что не забудь забрать оттуда своё добро. Жить будешь в поместье. На все дела даю тебе четыре часа, после чего ты на месяц поступаешь в мое распоряжение. Вперёд!

     Я коротко кивнул и, развернувшись на сто восемьдесят градусов, покинул усадьбу.

     ***

     Я вышел из училища и довольно улыбнулся, скользнув взглядом по хранящемуся в инвентаре документу о приостановке учебного процесса. Да, всё оказалось точь-в-точь так, как говорил Бес - в училище безо всяких проблем выделили мне месяц, лишь краем глаза взглянув на предоставленное учителем свидетельство об ученичестве. Единственное, что пришлось оставить две с половиной сотни кредитов в качестве залога за планшет, но я им не воевать же собрался? Большую часть времени он лежит в инвентаре, где ему не угрожает ровным счётом ничего. Так что никуда мои кредиты не денутся.

     Тем временем я добрался до усадьбы учителя, всё так же маскирующейся под неприметный дом. Похоже, иллюзия укрывала едва ли не всю половину улицы, которой на самом деле вообще не существовало - иначе как можно разместить здесь огромный парк, окружающий усадьбу? И когда я смогу точно определять наличие подобных пси-воздействий? Я миновал ворота и дорожку, после чего застыл на месте - передо мною стоял дворецкий. И как бы я ни вглядывался в его лицо, окно с именем не появлялось. Тот, видимо, заметил отразившиеся на моём лице эмоции... И превратился в учителя, над которым, впрочем, так же не было никаких окон.

     - Система в упор не видит даже самые подробные иллюзии, если в них не заложен соответствующий посыл, Андо. Если над человеком или мутантом не появляется статусное окно, то можешь быть уверен - это иллюзия, не содержащая в себе достаточно пси-энергии. Бывают исключения, но они, как правило, являются всё теми же наваждениями, но способными воздействовать на окружающий мир. Например...

     Я не успел и глазом моргнуть, а прямо перед моим лицом уже появилась здоровенная ворона, в ту же секунду со всей дури клюнувшая меня в лоб. Я отмахнулся было, но она уже растворилась в воздухе. Иллюзия учителя рассмеялась незлобно, легким движением руки создав передо мною ростовое зеркало. На моем лбу отчетливо виднелась кровоточащая ранка, оставленная клювом.

     - ... Ворона. Я задал ей только внешний вид и способность оказывать воздействие на окружающий мир, но сил она потребила много больше, чем даже мой клон, с которым ты сейчас ведешь беседу. От неё не исходило ни запаха, ни ощущения присутствия, но ты всё равно решил, что она существует. К концу этого месяца я привью тебе привычку обращать внимание на подобные мелочи... И использовать их в своих целях, естественно. Ты же хочешь учиться иллюзиям, Андо?

     - Да, учитель. Иллюзиям и Металлу, я думаю. Мне кажется, что подобная связка должна себя хорошо показывать в любых ситуациях.

     - Да, я тоже когда-то начинал с этих двух направлений. В зависимости от ситуации их легко дополнить чем-то еще, но это задел на далёкое будущее. Пройдет не один год, прежде чем тебе перестанет хватать потенциала Иллюзий и Металла. Следуй за мной. - Клон учителя развернулся и быстро пошёл куда-то вглубь поместья. Он не оборачивался, но я отчётливо ощущал чей-то взгляд, исходящий, как мне казалось, отовсюду. Мы буквально прошли сквозь поместье, выйдя с другой его стороны - к небольшому полигону, сокрытому в тени деревьев. Я протер глаза, с недоверием уставившись на полупрозрачную, переливающуюся пленку, полусферой укрывающую покрытый мелкой галькой круг.

     - Это - место силы. Одно из двадцати семи, расположенных в городе. Всё, о чём тебе нужно будет волноваться во время тренировок - это результат. Каков твой резерв пси-энергии?

     - Сотня. - Ответил я, чуть поморщившись. Я как никто другой понимал, насколько это значение мало.

     - Десять секунд. За десять секунд новичок безо всякой медитации с нуля восполняет свой резерв... Если находится в подобном моему месте силы. - Клон учителя просочился сквозь опутавшую круг преграду, на мгновения потеряв очертания. - Здесь ты сможешь практиковаться дольше и эффективнее, подпитывая свое тело пси-энергией.

     Бес обернулся и посмотрел на меня, приглашающе махнув рукой.

     - Я нигде не слышал и не читал о подобном. Это безопасно?

     - В псионике нет ничего безопасного, Андо. Любое использование пси-энергии в теории опасно, но на деле всё зависит только от того, удержишь ли ты эту силу в узде. Чем сильнее ты становишься, тем больший уровень контроля обязан демонстрировать. Иначе - смерть. Заходи внутрь и постарайся остаться в сознании. - Я шагнул следом за наставником, резко преодолев барьер. По коже прошла волна холода, а через мгновение меня накрыло волной пси-энергии. Меня словно бросили в полную воды бочку, перед этим неделю продержав в пустыне. В первую секунду у меня остановилось сердце, а во вторую - забилось с возросшей в два раза частотой. Зрение, слух и обоняние обострились до предела, а сознание, будучи не в силах мгновенно переключиться на обработку многократно возросшего количества поступающей от органов чувств информации, начало постепенно меркнуть. Всё, что я успел сделать - это зацепиться взглядом за окутанного парящими в воздухе рунами и знаками учителя.