Утро. Я словно бы только-только закрыл глаза, и вот уже тревожный писк УИУ заставил меня подняться с кровати. Какого чёрта он вообще подал голос?! Я, обреченно вздохнув, уставился в дисплей устройства.
'Общий сбор. Угроза нападения'.
Сдавленно ругаясь, я, сожалея о том, что так и не помылся, облачился в свою новую броню, закрепил на спине меч и приторочил к поясу 'лагуну'. Беглый взгляд в металлическую поверхность двери - и я выхожу из комнаты, сразу попадая в поток бредущих к выходу людей. Оружия, стоит отметить, практически ни у кого не было - словно они выбрались на увеселительную прогулку, а не в лагерь совсем недалеко от завоеванного противником города. Поразительная беспечность...
За считанные минуты я выбрался из здания и, влившись в куда как более плотный поток, - за ночь палаточный городок разросся до небывалых размеров, заняв практически всё свободное пространство, отчего люди были всюду, - попытался зайти на новостную страницу сети.
'Ошибка связи'.
Попытки открыть другие страницы и воспользоваться поиском успехом так же не увенчались, и я серьезно запаниковал. Уже привык к возможности найти всё, что угодно и быть в курсе происходящего вокруг, а теперь меня разом всего этого лишили. Первые отголоски падения Диаметрала? Неужели за прошедшую ночь сломили сопротивление тех, кто удерживал уцелевшую часть города? Вдруг раздался оглушительный грохот, и я резко обернулся в сторону источника шума.
- Твою-то мать... - Пробормотал я, глядя на взмывшие в воздух платформы. Люди вокруг запаниковали и толпой ринулись в сторону стоянки. Идиоты! Там уже нечего ловить! Несколько розданных ударов, и вот уже я вырвался из оков этого стада паникующих баранов. Пастуха на них нет... Или есть?
Над лагерем разнесся усиленный рупором голос.
- Сограждане! Диаметрал пал, а Тени, собрав всех богатеев, бросили нас на произвол судьбы! Сейчас крупные отряды автоматонов движутся в нашем направлении, и прибудут к лагерю в лучшем случае через три часа...
Где-то неподалеку то и дело раздавались болезненные выкрики. До людей только начинало доходить, что их всех бросили на практически верную смерть, и они начали давить друг друга. Надо бежать. Расталкивая толпу, я устремился в сторону выхода из лагеря. Если уходить, то только сейчас, пока пара тысяч человек не вырвалась на свободу. Одиночка или толпа - о том, кого предпочтут автоматоны, думать не приходилось. То и дело на глаза попадались такие же, как я, смышленые, - и недоверчивые, - ребята. Пастух... Стоило только подумать, а он тут как тут! Промелькнула было мысль объединиться с кем-то в группу для совместного передвижения по пустоши, но быстро пропала - опыт с оказавшемся совсем не тем, за кого он себя выдавал, наёмником, был ещё свеж, а сети для проверки честности напарника не было. Уж лучше в одиночку, чем с непонятно кем.
Тем временем я, наконец, добрался до распахнутых настежь ворот. Охраны ни у спуска, ни на вышках видно не было, что логично - все более-менее ценные кадры сейчас улетели, сделав нам ручкой. Какие же люди суки, что здесь, что в моем родном мире...
К моменту, когда я спустился к подножью скалы, из ворот начали выбегать люди. Я, быстро открыв на УИУ карту, определился с направлением и побежал, тщательно контролируя дыхание и токи пси-энергии в теле. Я не убегал от Диаметрала - я бежал в сторону, дабы выйти из-под удара взявших курс на наш лагерь автоматонов. По сути, единственная возможность выжить - это уйти с дороги боевых машин, оставив им в качестве добычи обезумевшую толпу. Людей, конечно, немного жаль, но себя-то жальче. Да и помочь им я ничем не мог - как в пустоши спасти пару тысяч человек, я не имел даже малейшего представления...
***
Четвертый час монотонного бега, и я, наткнувшись глазами на небольшой лесок, сворачиваю в его сторону. Солнце застыло в зените и нестерпимо пекло, раскаляя всю ту кучу железа, что я на себе волок. В какой-то момент даже пришлось убрать меч и перевязь в инвентарь, и только нежелание погибнуть из-за нелепой случайности не дало мне сделать то же самое с бронёй. Я забежал в тень, но падать на землю не спешил - сначала осмотреться. Кое-какой опыт встреч с мутантами и их фантомами, вместе с упоминаниями оных в литературе, дали мне понять, что подавляющее большинство сталкеров гибнет на привалах. Например, древесный червь размером с небольшого телёнка прекрасно маскировался на ветвях деревьев и в один присест откусывал половинку от решившего отдохнуть в тени дурака. Их пугали громкие звуки, в особенности - стук, но кто после многочасового перехода будет стучать по деревьям, снимать слой дерна в палец толщиной и выполнять еще уйму действий, призванных обезопасить стоянку? Да, древесного червя встретить сложно, но и отравиться водой - тоже. Но почему-то сталкеры носят с собой фильтры, а не хлещут из каждого ручья. Зато, единожды повстречав это милое создание, человеку сложно отучиться от привычки перед сном стучать по стенам родного дома.
Тук-тук-тук. Тук-тук. Тук... Я резко вскинул руку с зажатым в ней пистолетом-пулеметом, нацелив оружие на сидящего под деревом человека, но спустя секунду зло сплюнул, рассердившись на собственную трусость. Человек? Может быть, эта мумия и была им когда-то, но сейчас никакой опасности не представляла. Наверное - о всякой дряни, которая могла поселиться в трупе, я до этого момента как-то не задумывался, и сейчас сказать по этому поводу не мог ничего. Медленно приблизился к телу, отметив краем глаза выпавшее из ослабевших рук оружие, и ткнул мумию носком ботинка. Та почти бесшумно завалилась на бок, и никаких скорпионов и прочей ядовитой братии из неё не ринулось. 'Но лучше руками её все равно не трогать...' - мелькнула мысль за секунду до того, как я присел перед трупом на корточки. Скорее всего, взрослый мужчина - одежды более чем свободные, да и обувь явно не на женскую ногу. А вот с именем и принадлежностью была беда - статусного окна не было, из-за чего хоть какую-то информацию можно было получить лишь благодаря внешнему осмотру.
Во-первых, оружие - явно укороченный вариант какой-то штурмовой винтовки, давно проржавевший и теперь ценность представляющий исключительно как кусок железа. В таком же плачевном состоянии была вообще вся экипировка - от одежды до УИУ, который на касания никак не реагировал. По останкам эмблемы на плече трупа можно было точно сказать, что жил он в Диаметрале - время словно бы специально уберегло соответствующую надпись на нижнем краю нашивки. Помимо этого, левый бок несчастного был явно разорван кем-то или чем-то - возможно, он и умер от кровопотери или яда. Кончиком пальца коснулся руки мумии и открыл её инвентарь - ничего, кроме рации и саперной лопатки, в нём не было. Или он ничего не взял с собой в пустошь, или его уже кто-то обобрал. И я больше склонялся ко второму варианту... Удостоверившись, что этот несчастный ничем со мною поделиться не может, я продолжил осмотр моей будущей стоянки.
Соседство с мумией меня несколько напрягало, и, не долго думая, я переместился чуть в сторону. Все деревья в рощице были безопасны и не несли на себе сюрпризов в виде плотоядных червей, и теперь предстояло окружить лагерь тонкой полосой перепаханной земли. Чуть более времязатратно, но зато есть гарантия, что скорпионы, коренные обитатели пережившего ядерную войну мира, не сунутся за эту преграду - запах сырой земли пугает их сильнее всего, потому что их естественные враги, какие-то гусеницы, землю эту у своих логовищ постоянно перелопачивают. По крайней мере, так писали в книгах, а большего я сделать не мог.
Спустя десяток минут я уже разлегся под жиденькой кроной одной из берёз. Час отдыха я позволит себе мог безо всяких проблем - мутантов в округе не было, от остальных угроз себя обезопасил, да и автоматоны пока еще должны охотиться на основную группу людей. Перевести дух и восполнить крошечные, всего пятьдесят единиц, потери пси-энергии - и можно продолжать путь. Согласно карте на УИУ, до ближайшего населённого пункта еще порядка двадцати часов моего бега, что примерно равно трём сотням километров. Естественно, бежать я смогу разве что три-четыре часа кряду, как сейчас, по два захода между восьмичасовыми ночёвками, которых должно хватить на восполнение сил и охоту. Пищи-то у меня с собой было совсем немного, а я, наивный дурак, не озаботился запасами. Того, что удалось собрать с тел в городе, было чертовски мало - тело при серьезных нагрузках и использовании пси-энергии для длительного и быстрого бега кушало очень много, что я сейчас и ощущал в виде лютого голода. Сразу четыре банки консервов, и еще девять ждали своего часа. И это всего один переход! Откупорил бутылку с какой-то зеленоватой жидкостью и, утолив жажду, вызвал свой профиль.
'Андо. [Без профессии]. 4ур
Здоровье: 100/100
Пси-энергия: 570/600
Репутация:
Города:
{
Диаметрал (уничтожен) - 4/100 [Нейтральная]
}
Фракции:
{
Сталкеры - 2/100 [Нейтральная]
}
Клан: Отсутствует
Принадлежность: Нейтрал
Параметры:
Сила: 7
Выносливость: 11
Ловкость: 7
Интеллект: 6
Боевые навыки:
Холодное оружие - 27%
{
Мечи - 60%
Копья - 21%
Ножи и кинжалы - 13%
}
Легкое оружие - 2%
{
Пистолеты - 1%
Пистолеты-пулемёты - 4%
}
Среднее оружие - 0%
Тяжелое оружие - 0%
Энергетическое оружие - 1%
{
Ножи и кинжалы - 1%
}
Метательное оружие - 0%
Псионика - 8%
{
Разум - 18%
Врачевание - 12%
}
Мирные навыки:
Маскировка - 7%
Сопротивление псионике - 3%
Таланты:
Щит разума: Вы подверглись псионическому воздействию от существа, превосходящего вас на десять и более уровней, не получив при этом никакого урона. Ваше сознание приобрело крепость, несвойственную человеку. [Сопротивление псионике +25%]. Заблокированы таланты:
Меч разума.
Нити разума.
Эффекты:
Голод - [Низкий]
Жажда - [Низкая]
Усталость - [Средняя+]'
Пробежка неожиданно принесла мне целую единицу выносливости, подросло врачевание, - похоже, эта сторона псионики растёт в том числе и во время автономного исцеления ран и последствий тяжелых физических перегрузок, - и маскировка. Наконец дал о себе знать и навык владения пистолетами-пулемётами - я уже даже считал, что они считаются просто пистолетами. Общий запас пси-энергии вырос, как и было обещано Бесом, совсем немного - те три дня, на которые должен был приходиться основной прогресс, уже прошли вместе с болевыми ощущениями от оперирования силой. Вообще циркулировал пси-энергию я уже автоматически, даже не задумываясь - всё, что для этого было необходимо, это пара секунд сосредоточения для старта процесса...
Хрустнула ветка, и я резко вскочил, сорвав с пояса 'лагуну' и сразу нацелившись в сторону прорезавшего тишину звука.
'Слизень. [Мутант]. 2ур'.
Выстрел - и от непонятного сгустка синего желе, стремительно растворяющего дерево, сквозь которое он проползал, оторвался солидный кусок. Но это, как мне показалось, нисколько не повлияло на подвижность чудовища - тот всё так же продолжал двигаться в моем направлении. Озираюсь и с ужасом отмечаю, что странные монстры окружили меня со всех сторон, и, промедли я еще хоть чуть-чуть, то выбраться было бы невозможно. По крайней мере, с целыми ногами... Спасибо интерфейсу, что закрывает практически весь обзор. Еще несколько выстрелов разметали почти сразу начавшего стягиваться в одно целое слизня в разные стороны, и я, здраво оценив итоги стрельбы, принял единственно верное решение - бежать. Можно было еще попробовать гранаты или энергетический нож, но мне почему-то очень не хотелось задерживаться здесь ни на одну лишнюю минуту. Хватит и того, что обо мне теперь знают все в округе - звуки выстрелов разносятся далеко, а поживиться на чужом горе любителей море. Мало ли - вдруг я ранен? Желающий добить и прикарманить всё ценное найдется с куда как большей вероятностью, чем желающий помочь.
Лихо маневрирую среди кислотных сгустков и останавливаюсь, только удалившись от них на добрый десяток метров и убедившись, что на горизонте никого нет. Мысли о том, что опробовать хотя бы нож непременно стоит - кто знает, повезет ли мне так же в следующий раз? Огнестрельное оружие против тварей неэффективно, так может энергетическое поможет? Гранаты я точно проверять не буду - приберегу на потом, а нож... Много времени это не займёт, верно? За пару секунд достал нож из инвентаря и окинул взглядом медленно ползущих в мою сторону слизней. Один как раз выбился из общей стаи, и именно его я выбрал своей невольной жертвой.
Шаг, еще один - и вот уже я, при желании, могу дотронуться до слизня рукой. Только желания рисковать конечностями я не имел - прекрасно видел, как один из этих тварей походя растворила кусок ствола дерева. А вот ножом попробовать расчленить мутанта - другое дело, за тем я сюда, собственно, и пришел. Замахиваюсь и, чуть присев, вонзаю клинок прямо в центр монстра... Как вдруг мутант начинает бурлить, а через секунду размазывается по земле очень тонким слоем, тем самым чуть не добравшись до моих ботинок. Невольно порадовался тому, что с реакцией у меня всё более чем отлично, и едкой дряни достались лишь редкие пучки травы. Краем глаза отмечаю чуть ускорившихся слизней, которым даже в таком темпе до меня ползти пару минут. Моя же цель вновь собралась в единый сгусток - и издохла, совсем перестав двигаться. Я аккуратно вытащил клинок из земли и, убедившись, что окна с названием существа не появляется, поспешил убраться отсюда подальше. Главное я выяснил, а большего мне и не надо. Жаль только, что почти без отдыха придётся бежать еще несколько часов... Не знаю, как это скажется на моём организме, но выбора у меня нет. Из опасения нарваться на похожих тварей я, всё-таки, предпочту убраться подальше.
***
Нарастающий гул резко оборвался, и в корпус автоматона-воина вгрызся ярко-зелёный луч. Моментально раскалившаяся до бела броня начала стремительно стекать на землю, обнажая нежное нутро машины, после чего та, попытавшись прикрыться от залпа лапами-орудиями, замерла - лазерный луч добрался до её 'нервного центра'.
- Ева, еще пара на тридцать! Через минуту они должны остановиться! - Раздавшийся в компактном наушнике голос координатора заставил женщину оторваться от испепеления обслуги автоматона и переключиться на стремительно приближающиеся цели, активно обстреливающие отряд наёмников, которые не представляли для боевых машин практически никакой угрозы. Ева знала, что когда-нибудь этот день настанет. День, когда машины всё-таки осознают бессмысленность войны друг с другом и ринуться туда, куда прежде никогда не добирались. В обжитые сектора пустоши, где хоть что-то противопоставить автоматонам могли лишь они. Инженеры.
Эта гордая и независимая фракция никогда не занимала лидирующих позиций - у них было мало людей, мало средств, мало земли и мало влияния. И с годами всего этого больше не становилось - порочный круг, в котором оказалась целая фракция, никак не желал разрываться. Их не ценили. Их унижали. Их презирали. И за что? За то, что они не бросались в бой по первому зову постоянно сменяющих друг друга лидеров?! За то, что они предпочитали исследования войне и дележу влияния?! За то, что они ставили благо человечества превыше своих интересов?!
Луч сбил траки обоим автоматонам и те замерли на месте. Рой ремонтных ботов тут же устремился к ним, не осознавая, что им никак не успеть - боевой лазер уже пожирал броню машины, стремясь добраться до хрупкой электронной начинки. Пятнадцать секунд - и громада, вселяющая ужас в сердца наёмников, застыла навсегда. Но не успела Ева перевести прицел на вторую машину, как та, крайне точно, несмотря на все системы маскировки, прикрывающие стрелков инженеров, определила её местоположение и дала залп. Сотни ракет взмыли в воздух, расчертив белыми полосами синее небо, а через несколько мгновений укрытие, а вместе с ней и Ева, просто перестали существовать.
Как бы ни были эффективны сверхмощные орудия инженеров, того факта, что они были людьми, это не отменяло. Люди смертны, а Система... Система - нет.