Солнце, выбравшееся из-за туч, палило нещадно. Над дорогой плыло зыбкое марево, всё тело давно уже стало липким от пота, а ни людей, ни хоть какого-нибудь рукотворного укрытия всё не было. Наконец я, сплюнув, свернул с дороги и скрылся под широкими кронами деревьев. Оставалась самая малость - найти воду и, если повезет, пищу, пусть даже за ней придётся побегать...
Или не придётся. Я медленно, стараясь не издать ни единого звука, начал пятиться назад. Спиной ко мне, сжимая в одной из четырех мускулистых рук волокущуюся чуть позади тушку какого-то отдаленно похожего на оленя зверя, шло серокожее существо. От одного взгляда на этого монстра становилось страшно - мне, с пусть даже и большим ножом, его одолеть удастся разве что чудом. В детстве мне читали сказки про неудачников, которые в похожих на мою ситуациях обязательно наступали на какую-нибудь сухую ветку. И, как это водится, на раздающийся треск всенепременно обращало внимание существо, от которого эти неудачники пытались спрятаться. И я даже не мог подумать, что вскорости стану одним из тех неудачников.
Под ногой предательски хрустнула ветка.
Серокожая тварь резко обернулась и бросила свою ношу на землю, сосредоточив всё свое внимание на мне.
'Гурш. [Мутант]. 3ур'.
Я отмахнулся от выскочившей таблицы и схватился за нож. Я не пытался убежать - поворачиваться спиной к существу, чьи ноги увиты мышцами - глупость, но и встречать серокожего лицом к лицу был не намерен. Медленно, не сводя глаз с твари, я подошел к огромному, в два обхвата, дубу. И только когда я наконец добрался до своего укрытия, монстр с утробным рыком запрокинул голову... И плюнул.
Струя ядовито-зеленой желчи пронеслась мимо моего лица - лишь чудом мне удалось избежать смертоносной жидкости. Я не оборачивался, но шипение, слышимое, наверное, и за сотню метров, говорило само за себя.
- Ну, давай, сука! - Кричал я скорее лишь для того чтобы приободрить самого себя, но серокожий, словно отреагировав на мои слова, широко расставил руки и бросился вперед. На какое-то мгновение меня даже сковал страх, но что-то в самой глубине души рассеяло его, придало уверенности в своих силах. В момент, когда меня и Гурша разделяла всего пара метров, я шагнул за дуб. Пронёсшийся мимо монстр завалился было на бок, но тут же вскочил - простым порезом, протянувшимся от груди до бедра, его было не остановить. Но своего я добился - понял, что мозгов у гиганта чуть больше, чем у курицы, и, рано или поздно, но он обессилит от кровотечения.
Второй рывок серокожего закончился столь же плачевно для него - еще одна рана, а я всё так же нахожусь в безопасности, за надёжным деревом. Гурш развернулся, с ненавистью посмотрел на меня... И упал на землю, перестав шевелиться.
Я, не сводя глаз с неподвижной туши, подобрал с земли камень и метнул его в серокожего, но тот никак на происходящее не отреагировал. Почему-то мне не верилось в то, что он погиб. Возможно, потому что от двух, пусть и глубоких, царапин, не умрёт даже человек? Я продолжил наблюдать за проявившим чудеса хитрости Гуршем.
Вдруг глаз мой зацепился за алое пятно, стремительно расплывающееся из-под его головы. А затем моего затылка коснулось что-то острое и холодное.
- Дёрнешься - и ты труп. Брось нож на землю. - Я, не медля ни секунды, отбросил свое единственное оружие в сторону. - Молодец. Теперь - развернись.
Неприятный холодок у затылка пропал, и я медленно, не делая резких движений, развернулся. Передо мной, сжимая в руках странного вида арбалет с притороченным к нему ножом, стоял мужчина. Облегающий, усиленный стальными пластинами жилет и штаны, пояс с закрепленными на нем предметами непонятного назначения, похожая на мою обувь и покрытый темно-зелеными разводами плащ, лишь нескольких сантиметров не достающий до земли - облачение этого человека не было похоже ни на что, виденное мною ранее.
'Штиль. [Сталкер]. 27ур'.
- Выкладывай все, что есть в инвентаре, на землю... - Я потянулся было к рюкзаку, но меня остановил тычок в грудь. - ... Эй! Ты глухой?!
- Нет, но...
- Тогда какого чёрта? До тебя долго доходит?! - Я замер и посмотрел в глаза своему пленителю.
- Возможно, я не понимаю, чего именно ты хочешь. Я потерял память и очнулся уже здесь, потом этот... - Я покосился в сторону туши мутанта. - ... ну а дальше ты знаешь.
- Амнезия? Ну ка, протяни вперед руку и сними маску. - Я, не мешкая, сделал все как сказал этот странный человек. Он несколько секунд пристально разглядывал мое лицо, изредка косясь на свою ладонь, после чего схватил меня за запястье. - Так-так-так... Ого!
Спустя мгновение он опустил оружие и поднес ко рту небольшой, отливающий металлом куб. Секунда, и от него стало доноситься неприятное слуху шипение.
- Один уцелевший, амнезия, без реплики. Гром и Кузьма ко мне, остальным - продолжать слежку за корсарами.
'Есть продолжать слежку!'. Артефакт затих.
- Меня и моих людей слушать, как родную мать. Если скажут копать себе могилу - молча, безо всяких возражений начинаешь копать. Я понятно объясняю? - В серых глазах сталкера по имени Штиль при этом плясали бесята, и я, чуть улыбнувшись, кивнул.
- Понял.
- Спрашивай, если есть вопросы. В дороге никто твое любопытство удовлетворять не будет. - Штиль выудил из-за пазухи сигарету.
- Я так понимаю, что под инвентарем ты имел ввиду не мой рюкзак?
- Какая догадливость! Проговори про себя 'Профиль' или 'Инвентарь'. - Сталкер чиркнул зажигалкой и закурил, блаженно щурясь.
Я, на всякий случай присев на землю, - опыт с обучением и видением, им насланным, все еще был свеж, - глубоко вздохнул и произнес про себя заветное слово.
Прямо перед моими глазами появилась таблица... Нет, это была даже не таблица, а, скорее, окно, разделенное на две секции.
///
'Андо. [Без профессии]. 1ур
Здоровье: 40/60
Пси-энергия: 0/100
Параметры:
Сила: 2
Выносливость: 3
Ловкость: 2
Интеллект: 3
Боевые навыки:
Холодное оружие - 27%
Легкое оружие - 0%
Среднее оружие - 0%
Тяжелое оружие - 0%
Энергетическое оружие - 0%
Метательное оружие - 0%
Псионика - 0%
Мирные навыки:
Отсутствуют.
Таланты:
Отсутствуют.
Эффекты:
Голод - [Средний]
Жажда - [Средняя]
Усталость - [Средняя]'
///
Я покачал головой и перевел взгляд на вторую секцию, в которой, окруженные рамкой, отображались какие-то вещи. Коробки, склянки, нечто, похожее на молоток... Я задержал взгляд на странном серебристом предмете.
'Пистолет Beretta 92'
Легкое оружие.
Калибр: 9мм
Патронов в обойме: 15
Эффективная дальность: 25м
Атакующее воздействие:
Ударное: 20-60
Парализация: 1-10
Кровотечение: 1-10'.
Оружие? Пистолет? Так называется то, что держал в руках сталкер? Помимо него среди моих вещей нашлись деньги в количестве семисот тридцати кредитов, полторы сотни зарядов к пистолету, предметы, увеличивающие показатель здоровья, медикаменты, дающие иммунитет к яду и пять упаковок консервированной пищи. Я попытался представить, как в моей руке появляется пистолет... И он появился. Штиль даже не шевельнулся, хоть и заметил, что я достал оружие.
- Не подскажешь, как им пользоваться? - Спросил я через пару минут, смирившись с тем, что устройство пистолета мне совершенно непонятно.
- Во-первых - переверни... А, забудь. Дай сюда. - Штиль выхватил из моих рук оружие и взялся за объяснения. - Рукоять, дуло, магазин, предохранитель, спусковой крючок. Держишь вот так, целишься так, предохранитель перед стрельбой переключаешь в вертикальное положение, следишь за тем, чтобы в магазине были патроны. Пока все понятно?
- Частично...
Штиль тяжело вздохнул, достал из рукояти набитый патронами магазин и, высыпав их себе на ладонь, наглядно продемонстрировал процесс его наполнения. Затем он что-то сделал с пистолетом и тот попросту развалился на части, обнажив его внутреннее устройство. Крайне сложное, даже на первый взгляд, устройство.
- Смотри. Пружина досылает патрон в ствол, где, при нажатии на спусковой крючок, курок выбивает капсюль и воспламеняет порох. Происходит выстрел. Гильза - оболочка, содержащая в себе пулю и порох, вылетает из пистолета через специальное отверстие, а место израсходованного патрона занимает следующий. Это - очень и очень упрощенное описание устройства твоего оружия. Если тебе не грозит опасность - не стреляешь. Беретта - игрушка громкая, все мутанты, что сбегутся на звук, твои будут. Мы же предпочитаем передвигаться скрытно и без лишнего шума.
- Я, похоже, дурак, но не понял практически ничего, кроме того, что пистолет - вещь очень шумная. Далеко до города? - Я принял из рук собеседника свое оружие, уже собранное. Пистолет приятно оттягивал руку, а рельефная, шершавая рукоять навеивала какое-то особое чувство... Уверенности?
- Я бы и сам ничего не понял. А до города идти десять часов, плюс-минус какое-то время на разного рода неожиданности. Впрочем, - Сталкер бросил сигарету на землю и припечатал её ботинком, - корсары сейчас попрятались, бояться особо нечего.
- Но мутанты-то никуда не пропали, Штиль. - Я повернулся на звук и наткнулся взглядом на высокого, мускулистого мужчину в такой же, как у Штиля, экипировке. Единственное отличие - в руках его покоилось нечто очень массивное, намного более крупное, нежели оружие сталкера.
'Кузьма. [Сталкер]. 25ур'.
- Кузьма, где Грома потерял? - Я расслабился - свои. Как-то из головы вылетели имена, которые Штиль упоминал в разговоре со своим карманным артефактом.
- Серых шинкует. Шуметь нельзя - он с ними в рукопашную пошёл. - Пояснил Кузьма, пожав плечами. - А это, стало быть, наш груз?
- Именно. Парень, на первый взгляд, адекватный, но не знает даже простейших вещей. На лицо работа Зуба с его деструктором мозгов.
Я с трудом подавил отчего-то возжелавшую вылезти на лицо улыбку - уж ко мне точно никаких деструкторов, что бы это слово ни значило, не применяли.
- Стало быть, они тут недавно проходили? Ох, чует мое сердце - все веселье пропустим! - Кузьма уселся на торчащий из-под земли камень, положив свое оружие на колени и с каким-то задорным огоньком в глазах посмотрел на меня. - В сталкеры пойдешь?
- Давай без этого, Кузьма. - Штиль, поймав мой непонимающий взгляд, продолжил. - Военные вербуют новичков в учебке, финансирующейся за деньги представителей всех группировок и фракций, а они вылавливают лучшие кадры - учат-то их люди. За это этих ребят многие недолюбливают.
- А просто сказать им об этом...?
- Глупо и наивно. Какой нам в том прок? Те, кого мы бы хотели видеть в своих рядах, к военным не пойдут, а на остальных нам плевать. - Сказал, как отрезал, Кузьма. - И тебе я бы тоже не советовал торопиться с выбором - учись под куполом столько, сколько сможешь. Можешь вообще из-под него не выходить - всё целее будешь.
- Спасибо за совет. Думается мне, я так и поступлю.
Кузьма посмотрел куда-то за мою спину и поднялся со своего места.
- В дороге не разговаривать, идти следом за мной, случись что - падаешь на землю и ждешь. Но команды от нас в приоритете. Держи... И надень маску. - Кузьма протянул мне ободок с небольшими блинами на концах.
'Портативное устройство 'Связь-75Л'.
Радиус: 75м'.
Я, предварительно закрепив на лице маску, нацепил странное приспособление на голову и, получив одобрительный кивок сталкера, - к счастью, я правильно понял, как пользоваться артефактом, - закрепил пистолет в появившемся на поясе чехле.
- Проверка связи! - Раздавшийся прямо в моих ушах голос заставил меня невольно вздрогнуть, но уже через секунду я понял, что именно так действует надетый на мою голову артефакт. А семьдесят пять, похоже - расстояние в метрах, на которое он способен передавать голос.
- Меня слышно? - Кузьма коротко кивнул и приложил палец к губам. Я замолчал и, бросив прощальный взгляд на тушу мутанта, последовал за стремительно удаляющимся Штилем. Впереди нас ждал десятичасовой переход по странному, опасному, недружелюбному, но по-своему прекрасному миру.
Миру, в котором мне предстоит жить.