В уши ударили беспорядочный шум и крики, а я сам чудом не потерял ориентацию в пространстве. Проносящиеся мимо люди огибали меня, словно прокаженного, не желая не то, чтобы коснуться - просто пробежать рядом! Я попытался было спросить, что происходит, но из моего горла вырвался лишь приглушённый рык... А в следующую секунду грудь обожгло страшной болью и я упал на холодный каменный пол, успев заметить стрелка, облаченного в чёрную форму.
- Живо, живо! Нам их не удержать...! - Его крики прервала необходимость вновь открыть огонь по всё прибывающим тварям, а я не без удивления понял, что боль исчезла, будто её и не было. Безо всякого труда оторвался от земли... И поднялся в воздух, словно в одну секунду лишившись необходимости в какой-либо опоре. Развернулся и уставился на место, где находился еще несколько секунд назад, и ужаснулся - подобная человеку тварь с огромными когтями и телом, покрытым мелкой чешуей металлического оттенка, сейчас лежала в луже собственной крови. И даже мертвой, её остерегались все продолжающие бежать люди. И мне было её жалко! Жалко существо, которого все люди боятся, как огня, и которое очень похоже на меня...
Тем временем людской поток иссяк, а на замену ему пришли десятки, сотни подобных мне существ, что гнали свою добычу, рвали когтями и впитывали, впитывали их плоть, не оставляя за собой ни единой капли крови. И как бы ни старались люди остановить напасть, все их потуги пропадали втуне... Вдруг в спину тварям ударила волна нестерпимо яркого света, а через мгновение вал огня поглотил и мутантов, и людей... И меня.
***
И вот я сижу перед вплавленной в камень монетой, задумчиво рассматривая узор. Еще одно видение при крайне похожих обстоятельствах, вот только реальный, а не иллюзорный мир тогда не изменялся, если не считать саму куклу. А тут... Кулиппе спал буквально в десяти шагах от меня, но я ни его, ни уже потухшего костра не видел! Они словно пропали, а после того, как я вернулся из видения, появились вновь. Что это? Безумие? В первый раз я видел прошлое, но сейчас... Подобные мне твари вырезали людей? Мой вид не уникален? Голова разболелась, и я, перебравшись к стене грота, развалился на плоском камне. В сознании роились десятки мыслей, и ни одна приятной не была. Что служит катализатором явления прошлого? Непонятно и оттого страшно.
Еще какое-то время я предавался размышлениям, но, в конце концов, просто уснул... Чтобы проснуться через десяток часов из-за жуткого шума, эхом разнёсшегося по пещере. Я вскочил одновременно с Кулиппе, который, чуть приподнявшись над холодным каменным полом, настороженно оглядывался и пытался определить источник звука. Прошло несколько минут, но он не утихал, и я решил начать действовать.
- 'Я выберусь наружу и аккуратно посмотрю, что там происходит. Сможешь за себя постоять?'
- 'Мне нужна часть твоего резерва, но передавай частями - если снаружи есть псионы, то всплеск силы обнаружат'. - Я кивнул и, подойдя к другу, принялся маленькими частями передавать пси-энергию. Небольшой, но стабильный поток за десяток секунд передал Кулиппе половину моего резерва. - 'Только постарайся сделать это действительно аккуратно, Ан-До. Все твои выходы на разведку постоянно заканчиваются резнёй'.
Я ухмыльнулся озвученному Кулиппе факту и, кивнув, выдвинулся к выходу из пещеры. Да, все мои походы действительно заканчиваются кровопролитием, но есть ли в том моя вина? Я не ищу неприятностей и стараюсь избегать конфликтов, но помогает это не очень хорошо. Впрочем, мне ведь неизвестно, как всё было бы, поступай я иначе, верно? Пока ни к чему по-настоящему плохому для меня это не привело.
Вынырнул из зева пещеры и прислушался - грохот стоял жуткий, и исходил он, как мне казалось, откуда-то сверху.
- 'Слышишь меня?' - Я попытался связаться с напарником и, к моему удивлению, тот ответил незамедлительно.
- 'Слышу. Что там?' - Показалось, или мысль сьявла содержала лёгкую примесь удивления?
- 'Источник над нашими головами, спускайся ко входу, я пойду дальше'. - Я подпрыгнул и ухватился руками за выступающий над пещерой козырёк, подтянулся и продолжил восхождение. К нашему укрытию вела всего одна тропа, которую, при желании, мог перекрыть один-единственный стрелок, оттого я и решил подниматься по самой скале - наверняка таких телодвижений от меня, если вдруг всё происходящее является попыткой выманить нас из пещеры, не ждут.
- 'Я у входа, силу использовать не буду - слишком высок шанс обнаружить себя'. - К моменту, когда Кулиппе добрался до входа, я уже поднялся на вершину и принял горизонтальное положение, понадеявшись на то, что моего подъема никто не заметил.
- 'Жди. Я уже на вершине, сейчас всё прояснится'. - Я медленно приподнялся над землёй и огляделся, поначалу не поверив своим глазам. Армия автоматонов, устроившие бой псионы, страшный ритуал фанатиков - я был готов к чему угодно, но уж точно не к тому, что звук пропадёт, а на возвышении никого не окажется. Совсем никого - на лысой проплешине, оказавшейся наивысшей точкой, венчающей грот скалы, был только я, да пара плоских булыжников. Никаких укрытий, способных спрятать хотя бы клыкаря, я так и не обнаружил даже спустя четверть часа безуспешных поисков. Кулиппе к тому моменту тоже забрался на вершину, но ему только и оставалось, что развести руками.
- 'Уходим'. - Я согласно кивнул и подошел к обрыву, еще раз обведя взглядом горизонт. Никого и ничего, способного издавать шум, даже способность Кулиппе не обнаруживала, словно бы таинственный некто просто пропал, как только понял, что его заметили.
- 'Как думаешь, что это было?'. - Спросил я, начав спуск. Ничего сложного в этом не было, пусть иногда сердце и замирало, будучи не в силах поверить в возможность столь быстрого спуска. Мимо пронесся Кулиппе, спустя секунду ухватившись за очередной выступ, но я успел разглядеть его статус.
'Кулиппе. [Мутант]. 12ур'.
А ведь при нашей первой встрече он был, кажется, седьмого уровня... Да, так оно и есть. Стало быть, он тоже получил причитающуюся награду во всех тех событиях, через которые нам пришлось пройти. А ведь я довольно давно не открывал профиль! Даже через два сражения прошёл, одно из которых было действительно сложным. Хотя бы один уровень должен был прибавиться, а вместе с ним и свободные параметры, которые я смогу распределить по своему усмотрению...
Тем временем мы спустились на землю, и Кулиппе умчался за кое-какими вещами, которые он оставил у огня, а я, присев и облокотившись на камень, открыл профиль, в котором изменилось пусть и не всё, но многое.
'Ан-До. [Ночной Охотник]. 13ур
Здоровье: 340/340
Пси-энергия: 198/250
Параметры:
Сила: 17
Выносливость: 17
Ловкость: 19
Интеллект: 10
Нераспределенных очков: 6
Боевые навыки:
Холодное оружие - 29%
{
Мечи - 65%
Копья - 20%
Ножи и кинжалы - 14%
}
Псионика - 24%
{
Разум - 39%
Врачевание - 41%
}
Мирные навыки:
Маскировка - 15%
Сопротивление псионике - 11%
Эффекты:
Голод - [Низкий+]
Жажда - [Средняя]
Усталость - [Низкая+]'
Скорость и выживаемость - важнейшие на данный момент параметры, и оттого я могу смело вкладывать по три очка в ловкость и в выносливость. Если вложить всё в один параметр - могу потерять сознание, а тут и без того чёрт пойми что происходит. Еще меня насторожило неожиданно возросшее сопротивление псионике, но из-за чего? Сражение с, простите за тавтологию, псионом? Так он не пользовался силой, предпочтя всё возможное направить на усиление тела. Наваждение с монетой? Тоже мимо - в прошлый раз никакого влияния на навык это не оказало... Паранойя? Уж лучше так, чем оказаться неожиданно нанизанным на лезвие меча или получить пулю в затылок. Я поднялся на ноги, а через секунду из зева пещеры показался Кулиппе со своей поклажей.
- 'Не показывай вида, что мы разговариваем. Как можно распознать влияние на тебя псионики? У меня поднялся навык сопротивления пси-воздействиям'. - Кулиппе чуть вздрогнул, но продолжил шагать как ни в чём не бывало. Мы отошли от пещеры на несколько километров, после чего сьявл резко остановился. - 'Что?!'.
- 'Двое, идут в трех сотнях метров позади нас, оба - невероятно сильные псионы. Нам их не одолеть и не оторваться. Судя по тому, что нас до сих пор не убили, мы им зачем-то нужны'. - На спине выступил холодный пот, и я с трудом подавил в себе желание развернуться и побежать прочь. Если все действительно так, как говорит Кулиппе, то мы в такой глубокой жопе, что все предыдущие бои покажутся мне не более чем отдыхом. Два невероятно сильных псиона, скрывающих своё присутствие. Но у них, очевидно, что-то пошло не так, и они обнаружили себя шумом. Не думаю, что сильный иллюзионист, способный скрыть себя от наших взглядов, допустил бы такую оплошность. Значит, они с большой вероятностью бойцы. Очень сильные бойцы, которых я даже не поцарапаю... Если Кулиппе не ошибся в классификации, конечно же.
- 'Уверен, что они так опасны?'.
- 'Совершенно. Предлагаю дать понять, что мы их заметили и приготовиться к любому исходу'. - Я повернулся развернулся на сто восемьдесят градусов и помахал рукой. Ну, пан или пропал, как говорится...
Несколько секунд ничего не происходило, после чего мир вокруг нас вздрогнул... И осыпался на землю полупрозрачными осколками, открыв вид на совсем другие пейзажи. В абсолюте ничего не изменилось - нас окружала всё та же степь, но мелкие детали, вроде далёких кустов, холмов и деревьев, оказались совсем не такими, какими мы их видели. Ну а про приближающихся к нам псиоников и говорить нечего - их я не знал и всё, что было мне доступно - это внешний вид, по которому что-то сказать было очень сложно.
Фигуру идущего чуть впереди высокого мужчины надежно укрывала бесформенная хламида с широкими рукавами - благо, капюшон он надевать не стал, и я сумел разглядеть грубое лицо, которому короткая бородка на фоне абсолютно лысой головы лишь добавляла мужественности. Его спутница была почти на три головы ниже, но облачена оказалась во всю ту же робу, и капюшон тоже не носила, демонстрируя всем желающим детское лицо, обрамленное густыми каштановыми волосами, сплетенными в какие-то подобия кос общим числом в три штуки. Ребенок-псион? В пустоши? Это что-то новенькое...
'Ивар. [Псион-деструктор]. 27ур'.
'Афли. [Псион]. 12ур'.
- Думаю, друг друга мы уже достаточно рассмотрели, и можем перейти к делу. - Подал голос мужчина, окинув нас взглядом. - Сразу извинюсь за то, что преследовали вас, не показываясь на глаза. Мы должны были убедиться, что вы никак не связаны с наркоторговцами и пересеклись с отрядом Роми случайно...
Псион коротко поклонился, и девочка, чуть замешкавшись, повторила за ним.
- ... Помимо этого, я бы хотел принести вам благодарность от лица службы пресечения нелегальной торговли Дофта. - Я, судорожно соображая, попытался зеркально повторить поклон.
- Прошу меня извинить, если чем-то задену вас, но чем мы привлекли ваше внимание и что от нас требуется? Я понимаю, что без веской причины за нами не стал бы следить кто-то вашего уровня... - Мало того, что слова с огромным трудом лезли в голову и с еще большим - в речь, так еще и отчего-то тело жаждало сорваться с места и погрузить когти в плоть человека, заставившего меня бояться. - ... и сейчас нахожусь в некотором замешательстве.
- В преследуемых нами целях нет никакой тайны, Ан-До. Лично мне интересен способ, с помощью которого ты скрыл свою, скажу прямо, не совсем человеческую сущность. - Я невольно отпрянул. - Не пугайтесь! Я не собираюсь убивать тех, кто не побоялся вырезать отряд наркоторговцев и бросил всю дурь в пустоши, не присвоив себе ни одного килограмма.
Я прикрыл глаза и огромным волевым усилием подавил в себе жажду крови, которая отчего-то накатила просто необъятной волной.
- Я благодарен за это, Ивар. Не против, если я буду вас так называть?
- Не против. Но не забывайте про то, что совсем не все люди настроены к разумным мутантам так же, как я. - Я усмехнулся - да, ко мне нейтрально относились разве что жертвы людоедов, и то только от того, что находились в глубоком шоке и мало понимали, что вокруг происходит.
- Я честно отвечу: я и сам не знаю, почему в моём статусном окне написано не 'Мутант', а 'Ночной Охотник'. Да и я никогда не задавался таким вопросом. - Развел я руками, извиняясь.
- Я понимаю. Позволь задать последний вопрос твоему спутнику, и мы разойдёмся. Как он обнаружил нас? Афли пусть и слабый псион, но вот так, без использования техник... Если он пожелает сохранить способ в тайне, мы всё поймем и обижаться не будем. Честно. - Я, не оборачиваясь, передал Кулиппе суть вопроса, на что тот лишь покачал головой и улыбнулся.
- 'Я с самого начала вашего разговора общаюсь с ребёнком. Она телепат'.
- Что-то случилось? - Я вздрогнул и сфокусировал взгляд на псионе, который смотрел на меня с явным беспокойством.
- Нет-нет, всё в порядке. - Я потратил пару секунд на размышления о том, как лучше донести информацию до собеседника, но в конечном итоге решил сказать прямо. - Афли оказалась телепатом, как и мой спутник, и они уже продолжительное время ведут беседу. Думаю, она уже узнала, что хотела. Верно?
Кулиппе кивнул, и лицо Ивара расплылось в широкой улыбке.
- Так ты тоже телепат, выходит? Редкий дар... Среди людей. Моей ученице очень трудно найти подходящего собеседника... Расскажешь, куда вы направляетесь? - Думал я недолго - Ивар, если захочет, просто убьет нас, так что строить козни ему нет никакого смысла.
- В земли мутантов. Без разницы, куда. - Добавил я, каким-то образом ощутив, что именно хочет сказать мой собеседник.
Псион прикрыл глаза на мгновение, и во все стороны разошлась неслабая воздушная волна.
- Вокруг никого. - Пояснил Ивар, жестом предлагая отойти в сторону. Продолжил он сразу, стоило лишь нам удалиться от Кулиппе и Афли на добрый десяток метров и перешел на заговорщицкий шепот. - Так совпало, что нам нужно попасть в пограничный город мутантов. И в этом не было бы никакой проблемы, если бы не небольшие трения... Короче...
Псион посмотрел мне прямо в глаза.
- ... Я был бы очень благодарен, согласись вы дойти до границы вместе с нами. Не окажись ты и твой товарищ телепатами, и я бы об этом даже не подумал... Но девочке нужно развивать свой дар, а собеседника найти, как я уже говорил, невероятно трудно. Что скажешь? - Я нахмурился. Нет, меня не пугало путешествие в компании с Иваром, да и Кулиппе навряд ли был бы совсем против, но что делать с голодом? Во сне я себя не контролирую, и могу просто впитать в себя случайно коснувшуюся моей кожи ногу или руку... Случись что, и оправдаться будет почти невозможно.
- Я не возражаю против совместного похода, Ивар, но есть одно, но очень большое и специфичное, но. - В моей руке появился последний шмат мяса, который я оставлял на совсем уж крайний случай, и начал быстро впитываться под кожу. Улыбка с лица псиона слетела уже в первые мгновения, а её место заняла настороженность. - Я не так давно приобрел эту способность, и не всегда способен её контролировать. Во сне или, например, в бою, я поглощаю вообще всё, что имело неосторожность меня коснуться. Если ты сможешь объяснить всё девочке...
- Понимаю. Пси-энергию ты тоже способен поглощать? - Я удивленно вскинул брови, но быстро взял себя в руки и вернул лицу подчёркнуто спокойное выражение, после чего вытолкнул из тела пучок силы. Вот она коснулась кожи... И просто прошла сквозь неё, так же, как у любого другого человека. Выработавшуюся привычку впитывать силу я держал в узде, понадеявшись на свой талант, но - нет. - Значит, не способен... Я всё объясню Афли. Спасибо за согласие.
Мы, пусть на лице псиона и проскользнуло опасение, пожали друг другу руки. Ну, судьба, которой поднадоели кровавые бои, какое испытание ты для меня приготовила на этот раз?