Солнце еще не показалось из-за горизонта, и вспыхнувший в руке девочки огонь породил сотни пляшущих в такт языкам пламени теней, что словно бы собрались проводить Ивара в последний путь. Афли протянула руку и прикоснулась к древесине кончиками пальцев. За считанные секунды погребальный костёр охватил огонь, надежно укрыв собой тело мужчины. Но даже тогда Афли не проронила ни слезинки, и я невольно подумал о том, что, наверное, не стоило забирать у неё абсолютно все плохие чувства, но тогда я действовал скорее по наитию, чем осознанно. Что мне удалось сделать? Не навредил ли я больше, чем помог? Быть может, и вовсе не стоило забирать у ребёнка пусть плохие, но эмоции? Сможет ли она теперь жалеть, тосковать и испытывать гнев? Вопросы в голове множились, но ответов не было. Еще и тот факт, что именно она предложила сжечь тело... Нет, приведенный малышкой довод был логичен и обоснован - могилу легко разроют мутанты, но всё-таки...

     - Ан-До, когда мы выходим? - Я, вздрогнув от неожиданности, посмотрел на Афли, на щеках которой были отчетливо видны мокрые дорожки.

     - Мы планировали остаться здесь на несколько дней, собраться с мыслями...

     - Нет! - Я удивленно поднял бровь. Вот, что значит отсутствие всякого опыта общения с детьми...

     - Ты уверена, что хочешь прямо сейчас отправиться в путь? - Афли кивнула. - Точно...?

     Я невольно покосился на стоящего за спиной малышки Кулиппе, но тот лишь развел руками. Хочет побыстрее уйти от места, с которым связаны исключительно плохие воспоминания? Наверное, я бы поступил бы так же...

     - Хорошо, Афли, мы выходим через два часа. Успеешь собраться? - Девочка кивнула, и я обратился теперь уже к Кулиппе. - 'Можешь что-то посоветовать?'.

     - 'Разве что не упоминать Ивара... Хотя бы в течении недели. Так принято у нас, если у кого-то гибнет близкий родственник. В остальном же я - плохой советчик'. - Я тяжело вздохнул и, посмотрев на разбирающую свои и, смею предположить, полученные от Ивара вещи, девочку, достал планшет и принялся изучать предстоящий маршрут, пересекающийся лишь с одним городом разумных - Эскула. Проблем с прохождением через границу быть не должно, куда как больше вопросов вызывает дальнейший путь через пустые земли, в которых, со слов Ивара, даже обладающие превосходным боевым потенциалом мутанты не селятся от слова совсем. В голове не укладывалась сама мысль о том, что в таких условиях безопасный маршрут вообще может существовать... Но Ивар не стал бы отправлять ученицу на смерть, верно? Значит, мы не будем сходить с дороги ни на шаг. Время же... Если придерживаться того же темпа, который задавал Ивар, то бежать нам чуть больше недели без учёта возможных неприятностей. Пара недель в землях, от которых мы даже приблизительно не знаем, чего ждать... Да, Ивар, умел ты озадачить, ничего не скажешь.

     - 'Кулиппе, как у тебя с силой?' - Сьявл обернулся и развел руками.

     - 'Практически никак. Как раз хотел попросить у тебя часть резерва'. - Я кивнул и передал другу две трети пси-энергии.

     - А что вы делаете?

     - Я передавал Кулиппе пси-энергию для того, чтобы он мог использовать... техники, так скажем. - Афли перевела взгляд на сьявла, и спустя несколько секунд кивнула удовлетворенно, а я улыбнулся - ну ведь точно переспрашивала! - Убедилась?

     - Да, Ан-До, убедилась. Я готова.

     - 'Мне тоже нечего собирать'. - Сказал Кулиппе. Похоже, с двумя часами я погорячился - прошло едва ли двадцать минут, а мне, фактически, в два голоса предлагают не ждать еще полтора часа, а выходить прямо сейчас.

     - 'Тогда не будем тянуть. Афли, сколько ты можешь бежать без ущерба для себя?'. - Я впервые попытался обратиться сразу к обоим своим спутникам, и искренне надеялся, что не облажался и у меня всё получилось.

     - 'Восемь часов, потом нужно будет десять часов отдыха'. - Если бы пару месяцев назад кто-то мне сказал, что девочка двенадцати лет сможет без устали бежать восемь часов к ряду, то я бы просто посмеялся над выдумщиком, но здесь... В этом мире даже без псионики ребенок может уложить взрослого на лопатки, просто если его уровень и параметры окажутся выше. Конечно, навыки и реальный опыт влияют не меньше, но сам факт...

     - 'Тогда бежим пять часов, после чего отдыхаем два-три, опять бежим пять часов и встаём на ночёвку. Афли, выдержишь?'. - Девочка кивнула, и я, сверившись с планшетом и убрав его в инвентарь, махнул рукой в сторону Эскула. Эта часть маршрута была прямой, как стрела, и преодолеть мы её должны были максимум за три пятичасовых перехода. Я сформулировал и отправил мысль теперь уже только сьявлу. - 'Кулиппе, время от времени проверяй местность вокруг, пси-энергией я тебя обеспечу. Нам нельзя попадать в засаду - Афли человек, и навряд ли сможет выдержать даже одну автоматную очередь. Но если вдруг мы всё-таки встрянем - берешь её и уходишь, неважно куда. Хотя лучше к месту предыдущей стоянки - так я смогу вас найти'.

     - 'Хорошо, Ан-До'. - Я развернулся и сорвался с места, краем глаза отметив, что Кулиппе и Афли не отстают и держат темп. Если повезет, к следующему утру мы будем уже в городе разумных, а границу пересечем и того раньше...

     ***

     - 'Живые, три километра, север-северо-запад'. - Мысль друга вонзилась в сознание, мигом вырвав меня из пассивного состояния, когда я вроде бы наблюдал за местностью, но думал совсем о другом. - 'Сделаем крюк?'.

     Я раздумывал недолго - рисковать с ребенком на руках было нельзя, даже c таким.

     - 'Да, сделаем'. - Я отвернул на тридцать градусов вправо - таким образом мы 'пропускали' живых мимо, ничуть не рискуя с ними встретиться. Но лучше перестраховаться... - 'Кулиппе, проверяй местность каждые пять-семь минут. Лучше избежать неожиданностей'.

     - 'Понял'.

     Еще несколько минут мы бежали по пустоши, и, казалось, успешно избежали опасности... Как вдруг Кулиппе резко остановился.

     - 'Ан-До, север, юг, запад, восток - живые. Взяли нас в кольцо'.

     - 'Расстояние?'.

     - 'Полтора-два километра, быстро сокращается'. - Афли переводила взгляд с меня на Кулиппе, и, похоже, гадала о причинах остановки - сейчас мы переговаривались исключительно друг с другом.

     - 'Не знаю, кто решил пощупать нас за задницы, но мы им так просто не дадимся. Бери Афли и беги следом за мной. Я отвлеку их на себя, и вы сможете выбраться из окружения'. - Сьявл кивнул и, судя по вытянувшемуся лицу девочки, кратко описал ей, как серьезно мы встряли. Нас мог окружать кто угодно, от фанатиков до тех самых кланов, в руки к которым Афли не должна была попасть, и я совершенно не представлял себе, что должен сделать в такой ситуации. Но о том, что нужно выбираться из засады, я знал точно. - 'Встретимся на границе, но зря не рискуйте. Вперед'.

     Краски потухли, а все чувства многократно обострились. Когти уже совершенно точно стали длиннее почти в полтора раза, и теперь представляли собой по-настоящему серьезное оружие, с которым было не страшно выйти и против мастеров меча. Правда, держать катану в таком состоянии не то, чтобы удобно, но как метательный снаряд... На какие только извращения не пойдешь, лишь бы только сохранить себе жизнь! Кинжал и меч перекочевали из инвентаря на пояс, а в руках я сжал оставшуюся пару 'кобр'. В случае чего можно будет всегда их убрать... Показавшаяся на вершине холма точка и последующая вспышка заставили меня скользнуть в сторону, а в том месте, где я стоял еще какое-то мгновение назад, землю взрыл снаряд из какого-то невероятно мощного оружия - даже бегущих следом Кулиппе и Афли осыпало землёй. Ружья фанатиков так точно не стреляют...

     Жалкие полторы сотни метров разделяют меня и стрелка, но преодолеть их по чистому полю практически невозможно... Если только враг не будет меня видеть! Собираю половину от оставшегося резерва и отправляю силовой удар, взрывающий землю и поднимающий стену пыли в трёх десятках метров передо мной. Резко меняю направление, и мимо меня пролетает второй снаряд - разминулись буквально в считанных сантиметрах... Еще один рывок - и вот уже я вырываюсь из стремительно оседающего пыльного облака, лицом к лицу сталкиваясь с зачем-то сократившим дистанцию человеком. Двухметровая пушка лежит на песке, а сам закованный в матово-черные доспехи боец, широко расставив руки с выдвинувшимися на тридцать сантиметров металлическими клинками, ждёт, пока я нападу, и сливающийся с металлом когтей шарик гранаты становится для него сюрпризом. Взрыв - и в месте, где секунду назад стоял готовый к бою боец, растекается газовое облако. Отталкиваюсь от земли и взмываю в воздух, подсчитав всё так, чтобы приземлиться за спиной человека. Краем глаза замечаю еще четверых, стягивающихся к нам. Пока они стрелять не могут из-за складок местности, но времени в моём распоряжении становится всё меньше и меньше. Нельзя затягивать - через пятнадцать секунд меня превратят в решето...

     Прямо подо мной из газа вырывается боец со шлемом на голове - такая граната ему изначально навредить не могла, но ему об этом знать не положено. Окажись газ разъедающим или коррозийным, и оставаться в облаке ему было бы смертельно опасно. Секунда - и я обрушиваюсь на ничего не подозревающего человека сверху, но каким-то невероятным образом он хватает меня за руки и со всей дури впечатывает в землю. Чувствую, как под невероятной нагрузкой хрустят кости, но всё равно не могу скрыть хищный оскал - металл брони уже впитался под мою кожу, и я добрался до сладкой плоти... Из-под шлема донесся полный боли крик, который, впрочем, сразу оборвался, а меня обдало струёй горячей крови из разорванного горла. Погружаю когти в тело добычи и впитываю всё, до чего могу дотянуться, и спустя три секунды срываюсь с места, направляясь к одному из спешащих на подмогу товарищу бойцов. О том, что он меня ждал, понял лишь когда в грудь ударило несколько пуль. Они совершенно точно знали, что я расправился с одним из отряда! В невероятном перекате ухожу в сторону и выхватываю из инвентаря мину, задержка - секунда, бросок! Оглушительный взрыв в двадцати метрах обдает меня жаром, но я, не сбавляя скорости, устремляюсь вперед и вылетаю из дыма практически перед самым носом автоматчика, который не успевает довести дуло своего оружия... А через мгновение оно падает на землю, рассеченное на несколько неравных кусков. Из рук бойца выдвигаются клинки, но я уже притерся вплотную. Когти легко вспарывают чёрную броню, и человек, в груди которого более не было сердца, оседает на землю. Впитываю часть плоти и мельком ощупываю грудь - сплющенные кусочки металла вгрызлись в кожу, но не смогли преодолеть скрывающейся под ней чешуи. Оглядываюсь и понимаю, что теперь на эффект неожиданности рассчитывать не стоит - люди наверняка поняли свою ошибку и собрались вместе.

     - 'Кулиппе, слышишь меня?'. - Тишина. Я посмотрел в ту сторону, откуда мы пришли, но не увидел ничего, кроме почти осевшего газового облака. Выбрались? Но уходить нельзя - нужно выиграть хотя бы немного времени... Срываюсь с места и краем глаза замечаю иссохшее дерево у какого-то оврага, корни которого образовали неплохую лежку, в которой я, если очень постараться, смогу поместиться... Недолго думая, забираюсь в укрытие ногами вперед и обрубаю мешающие корни - в случае чего я должен выскочить отсюда так быстро, как только смогу.

     Кажется, что даже сердце стало биться медленнее. По спине струится пот, мышцы напряжены, а само тело готово в любое мгновение вырваться из укрытия и разорвать первого, кто попадется под руку. Секунда, вторая - и вот до меня доносится едва слышимый звук шагов, который, впрочем, быстро приближается... Не один, трое - все уцелевшие на этом участке бойцы собрались вместе и не отходили друг от друга ни на шаг. Поняли, уроды, что не с беззащитным ребёнком столкнулись, а с хищником. Как жаль, что сейчас не ночь...

     Шаги раздаются буквально над самой головой, но я сдерживаю бурлящую в сознании жажду крови... Десять метров, пятнадцать... Пора! Змеёй выскальзываю из укрытия и за считанные мгновение приближаюсь к только начавшим разворачиваться людям. Удар - и голова первого ублюдка отделяется от тела, но не успевает коснуться земли, как второй солдат оказывается нанизан на мои когти. Грудь обжигает десятком уколов, закрываюсь от последнего бойца телом его товарища. Пули отчаянно тарабанят по металлу доспехов, но через секунду автомат замолкает и я, замахиваясь, бросаю труп в противника. Тот совершенно не ожидает подобного, и весящее полторы сотни килограмм тело сбивает его с ног. Подхожу к человеку и отсекаю ему руку с зажатым в ней пистолетом.

     - Скажешь, кто вас послал, и получишь быструю и безболезненную смерть. - Сказал я, поглощая руку несчастного прямо у него на глазах. - В ином случае...

     - Охотники за мутантами! Мы - охотники за мутантами! - Я зло усмехнулся - хороши охотники, раз на целую пятерку хватило одного меня. Впрочем, кто знает, на кого они охотятся?

     - А ты не врешь? - Я погрузил коготь в его нагрудник, но до плоти не достал. Однако парню хватило и этого - он заорал так, словно я его пытал уже второй час. - Нет! Нас послал Альянс Востока!

     - Если ты соврал, то мы еще встретимся. Ничего не хочешь мне сказать?

     - Н-ничего, прошу... - Резким движением отделяю голову от тела и поглощаю всю органику, оставляя на песке только опустевшую броню, истерзанную когтями. Вбегаю на вершину холма и осматриваюсь, но никого вокруг не обнаруживаю. Значит, шли достаточно жидкой цепью... Достаю из инвентаря планшет и сверяюсь с направлением. Если потороплюсь, то смогу нагнать Кулиппе и Афли. Они наверняка ушли не то, чтобы далеко. Еще раз окидываю поле боя взглядом и, взрывая песок, срываюсь с места.

     ***

     - Упустили? - Облаченный в матово-черный доспех с белым крестом на правом наплечнике мужчина посмотрел на разбросанные перед ним трупы. Следы когтей, одно тело пропало полностью, еще два - частично, словно их кто-то сожрал прямо во время боя. Совсем не похоже на действия псиона огненно-ледяной направленности, за подопечной которого их послал Альянс. Как назло, под удар попала именно группа зелёных новичков, только выпустившихся из учебки... - Что говорят эксперты?

     - Больше всего похоже на то, что наши люди наткнулись на мьервиша, но они не питаются плотью павших, да и куда им против отряда охотников... Мне кажется, что мы столкнулись или с серьезным отрядом наёмных убийц, запутывающих таким образом следы, или с новым видом мутантов. Возможно, уникумом - ни с чем подобным мы еще не сталкивались. - Командор, вслушиваясь в слова подчиненного, разом посмурнел.

     - Остальные отряды что-нибудь заметили?

     - Ничего. Следопытов в отрядах не было, а песок... При таком ветре все следы исчезают за считанные минуты. Мы удвоили число бойцов и укомплектовали их парой одноместных лёгких глайдеров. Возможно, нам придётся прорываться через контролируемую мутантами границу и уже там продолжать преследование. Я не уверен, стоит ли это того...

     - Стоит, Дмитрий, стоит. Суммы, которую нам предложили за этого ребёнка, хватит на четыре года полного обеспечения нашей деятельности. Мы можем перегнать сюда весь орден, и всё равно останемся в огромном плюсе. Сделай всё, что можно, но девчонка должна быть на нашей базе через три недели. Выполнять.

     - Будет исполнено, командующий Север! - Дмитрий вытянулся, отдал честь и, развернувшись, пошёл к подготавливающим глайдеры людям. Командующий ордена Охотников за Мутантами проводил его глазами, после чего активировал УИУ и еще раз посмотрел на фотографию цели. Ничего примечательного во внешности девчонки не было, но почему-то за неё предлагали сумму, в тысячи раз превышающую стандартную цену за похищение человека. И если он сумеет докопаться до сути дела раньше, чем его люди поймают ребёнка... Быть может, орден сумеет получить прибыль куда как большую, чем три миллиарда кредитов?

Вторая и последующие части трилогии эксклюзивно на Author.Today