- Что ты слышала, юная леди? – Спросил Мелиод, аккуратно запечатав своей силой единственный выход из тоннеля. В то же время големы, подчинившись воле Гумуса, замерли каменными изваяниями. – Отвечай честно – я почувствую, если ты вдруг решишь солгать.
Девушка чуть улыбнулась и сбросила капюшон, ввергнув в шок сразу двоих могучих магов – волосы её были не обычного для представительниц Тёмного народа огненно-рыжего оттенка, а иссиня-чёрного. Ничего подобного никогда не случалось за десятки тысяч лет, и вот сейчас… Первым из ступора вышел Гумус.
- Отвечай на вопрос, девочка. И рассказывай, как так получилось. – Несмотря на то, что говорил старик тихо, в голосе его ощущалась угроза.
- Я слышала всё. Но не в моих интересах об этом распространяться. Мелиод, Гумус, позвольте присоединиться к вам. Если необходимо, я могу принести все необходимые клятвы… И даже добровольно принять статус раба. – Девушка медленно опустилась на колени и, сложив руки на груди, склонила голову. – Меня зовут Аселисса Медия Луб, и я готова на всё ради обретения свободы.
- Свободы? Что ты имеешь ввиду… Аселисса? – Мелиод подошёл к девушке и, опустив ладонь ей на голову, прикрыл глаза, сосредоточившись на чём-то, видимом лишь ему. На какое-то мгновение вокруг них вспыхнула многоуровневая конструкция, состоящая из разнообразных магических символов, после чего мужчина резко отпрянул. – Ты… как мы, но одновременно нет. Что ты такое?
- Меня создали ренегаты Ложи Чародейства. Они пытались изменить новообращенных, чтобы мы получили возможность иметь детей. И я – первый относительно удачный образец. Пока они пытались создать мужскую особь, мне удалось сбежать благодаря приобретенным взамен магии способностям. И я, пользуясь ими, прошла через портал вместе с вами, однако случилось то, что случилось…
Внешне ни Мелиод, ни Гумус ничем не выказали своего удивления, однако в глубине их душ бушевало яростное пламя, топливом которому служили эмоции и чувства. Они одновременно не могли поверить в то, что проклятье их народа спустя многие тысячи лет вот-вот будет развеяно, и одновременно страстно желали, чтобы слова девушки с нехарактерным для их братьев и сестер именем оказались правдой. Ведь творец одарил их силой, мудростью, умом и вечностью, но лишил возможности продолжать род. Полубоги, неспособные при этом оставить после себя хоть что-то…
- Ты… - Маг до крови прикусил губу и смахнул выступившие на лбу бисеринки пота. - … говоришь правду. Но почему ты считаешь, что мы поможем тебе, а не вернем ренегатам? Кто, как не мы, заинтересованы в том, чтобы наша раса стала полноценной? Если у ренегатов всё получилось…
- Несмотря на ваш образ мыслей, вы верны Муар`шаттогху. – Резко перебила Мелиода девушка. – И не станете отдавать меня ренегатам, идя наперекор Его воле. Но в то же время вы должны понимать, что если Чародейская Ложа не смогла за десятки тысячелетий сделать то, что сделали ренегаты, то кто сможет гарантировать, что у них всё получится теперь? Никто и ничто.
Гумус открыто усмехнулся.
- Из твоих слов следует, что нам всё-таки придётся вернуть тебя ренегатам, если нам важна полноценность нашего народа. Я без сомнений предам самого себя, если благодаря этой жертве мы станем настоящими сынами Отца…
- Святотатство! – Закричал, словно раненый буйвол, Мелиод… После чего сдулся, затих – из него словно бы вытащили стержень и лишили чего-то очень важного. Сам того не заметив, он перешёл на шёпот. – Святотатство… Но мы действительно не можем поступить иначе.
- А что если я скажу, что в моей голове хранится вся информация об экспериментах ренегатов? И – нет, никто и ничто не сможет считать мою память. У меня нет магии, но мои способности отнюдь не ограничиваются одной только невидимостью. – Девушка резко приблизилась к Мелиоду и ткнула его указательным пальцем в грудь. Мужчина отшатнулся и побледнел – в месте касания его одежда прогорела, а кожа обуглилась. Не помогли ни щиты, ни барьеры, рефлекторно им возведенные. – Со мной выгоднее сотрудничать, нежели воевать.
- Интересно… От мольб мы перешли к угрозам… - Гумус прищелкнул пальцами, и неведомая сила припечатала девушку к земле. Та, впрочем, пока не пыталась сопротивляться – лишь подняла голову, сдула с лица непослушную прядь и усмехнулась. Секунда – и старик отключил ловушку, позволив Аселиссе подняться на ноги. – Ты могла разрушить эти руны, но не стала этого делать. Так быстро поняла, что они не несут угрозы?
- Не захотела начинать конфликт. Поймите – я сама не рада тому, что меня лишили радости материнства. Да, теперь у меня могут быть дети, но для этого нужен такой же мужчина, который должен будет пройти через сложнейший ритуал! Возможно даже, что чары эти придётся адаптировать и изменять… А еще я сама их применить не могу. Без поддержки настоящих магов, таких, как вы, я бессильна. – Аселисса замолчала на мгновение. – Что вы ответите на моё предложение?
Мелиод бросил еще один взгляд на аккуратное отверстие в одежде и провёл над ним рукой, восстановив ткань. Одновременно с этим мысли его были где-то далеко: он думал над тем, как ему стоит поступить, тщательно взвешивая все возможные последствия своего решения. С одной стороны, если девушку вернуть ренегатам, то они с большей вероятностью и в ближайшие сроки закончат свои эксперименты, но, в то же время, что им помешает свергнуть Владыку, приписав итоги экспериментов знамением, посланным Творцом? Отчаявшийся народ, получив доказательства, примет это за чистую монету и восстанет… Но если отдать Аселиссу Муар`шаттогху, то не послужит ли это поводом к началу братоубийственной войны? Нет, не войны – бойни. До этого момента ренегаты словно бы и не существовали. Они будто были где-то очень далеко, ничего не делая и никак не угрожая власти Владыки. Но теперь… Нет. Когда счёт представителей народа идет на тысячи, любой междоусобный конфликт обернётся катастрофой. Выходит, что единственным верным решением станет объединение с Аселиссой? Но проблему ренегатов это не решит – необходимо вычислить предателей и убить их всех, после чего начать изменение всех и каждого. Начнётся новая эра…
- Аселисса, ты знаешь имена ренегатов? Как их много?
- Знаю. Не всех, но лидеров и исследователей – точно. Первые приходили лично наблюдать за проведением каждого эксперимента, а вторые… С ними всё и так понятно. – Бровь девушки нервно дёрнулась, из чего мужчина сделал определенные выводы. – Я много думала над тем, как стоит поступить, и поэтому сбежала от ренегатов и не пошла после к Муар`шаттогху. Ввергать и без того немногочисленный народ в пучину войны я не хочу.
- И мы тебе за это благодарны. – Гумус, чуть улыбнувшись, окинул собеседников взглядом. – Я согласен помочь. Это будет единственно верный путь… Но ренегатов нужно уничтожить до того, как мы завершим создание подходящего тебе мужчины. Или дождаться момента, пока они явят общественности способ изменения, предоставив таковой Владыке – тогда конфликта не случится просто потому, что воевать будет не за что. Обе стороны смогут проводить изменения.
- Эффективность в простоте, да…? – Задумчиво прошептал Мелиод. – Мы поможем тебе, Аселисса Медия Луб. Но взаимную краеугольную клятву на крови принести придётся нам всем. Открыть сознания – тоже.
- Я уже говорила, что мой разум защищен от проникновения и воздействия, и изменить это не в моих силах. Но я готова принести любую клятву – лишь бы это позволило нам довериться друг другу. Иначе, боюсь, вся затея будет обречена на провал.
- Я считаю, что взаимная краеугольная клятва станет лучшим гарантом нашего договора. Она свяжет наши души незримой нитью, и мы узнаем друг о друге всё. – Мелиод посмотрел куда-то вверх. – Но мы проведём ритуал позже. Сейчас сюда идёт Иорданн. Должно быть, его заинтересовала остановка производства…
- Сошлёмся на мою усталость. – Махнул рукой Гумус. – Скажем, с непривычки мне понадобился небольшой перерыв. А тебе, Аселисса, лучше пока скрыться.
- Понимаю. Я вернусь, когда Иорданн уйдёт. – Девушка подошла к стене, коснулась её ладонью и растворилась чёрным туманом. Более о её присутствии не напоминало ровным счётом ничего. Мелиод рассёк очередной участок стены на множество блоков, големы вздрогнули и вновь пришли в движение, а Гумус, устроившись на каменном кресле, сосредоточился на контроле. Иорданн даже при всём желании не смог бы здесь чего-либо найти…
Каэл, прикрыв глаза, сидел за массивным столом и крутил в руках небольшую палочку, которой пользовался небольшой анклав человеческих волшебников на западе. Юноша переложил на других столько работы, сколько мог, но всё равно нигде не успевал. Вот и сейчас перед ним стояла простая, казалось бы, задача – решить, с помощью каких предметов людские маги должны будут действовать в ритуале. Любой эльф, даже не-маг, ответит на этот вопрос с лёгкостью – никаким. Просто потому, что посредники между силой и магом есть большое зло… Однако людям этого так просто не объяснишь, и за пару часов тысячи и тысячи состоявшихся чародеев не переучишь. В итоге придётся еще немного видоизменить магический конструкт, подстроив его под воздействие таких вот инструментов.
Юноша припечатал ладонью стол и, открыв глаза, поднялся на ноги.
- Хорошо. Пусть каждый остаётся при своём, если вы так говорите. – Сидящий в кресле напротив мужчина степенно кивнул и чуть улыбнулся. Он, как и многие пользователи палочек, жезлов, посохов и прочих бесполезных по своей сути аксессуаров ратовал именно за такой вариант, предлагая помочь с расчётами и внесением в руны необходимых изменений.
- Я безгранично рад, Каэл Иэздар, безгранично… Мы не представляли бы никакой ценности, лиши вы нас инструментов. Что необходимо сделать…?
Спустя несколько часов, когда мужчина, опираясь на посох и прижимая к груди стопку мятых листов покинул кабинет, Каэл наконец смог выдохнуть спокойно, позволив себе небольшую передышку. По итогам выходило, что три тысячи магов просто не смогут принять участия в формировании портала – изменение под них потребовали бы слишком большого количества времени и человеческих ресурсов, посему юноша принял простое решение, которое, по-хорошему, должно было возникнуть в сознании несколькими часами ранее: эти три тысячи будут участвовать в сдерживании противника. В том, что не-люди прорвались, Каэл был уверен: недвусмысленные донесения с восточного горного хребта сообщали о появлении невероятно сильных големов и захвате ими нескольких крепостей. Уже сейчас все ресурсы армии обеих империй и некоторых королевств были направлены на формирование препятствий на пути к месту строительства портальных врат. Сотни тысяч, миллионы людей обречены на смерть, в то время как спастись сможет едва ли сотня тысяч… Страшная, горькая правда, которую изменить нельзя: не существовало в мире такого портала, который смог бы пропустить через себя больше ста тысяч человек. Да и он просто не сумеет продержать врата открытыми достаточно долго…
Юноша вышел из кабинета и широкими шагами направился в отдельную комнату, в которой, словно в лаборатории какого-то безумного чародея, царил полнейший беспорядок: пол, стены, даже потолок был испещрен рунами и письменами, берущими на себя часть нагрузки при портальном переносе. Смешно, но специальные людские залы были совершенно непригодны для подобного, и максимум, который они могли вместить – это десять-двенадцать координат. Зато построены были с шиком и блеском…
Каэл на секунду замер, после чего шагнул вперёд – прямо в белесое зарево свежеобразованного перехода. Миг - и вот уже он стоит посреди расчищенной от обломков площадки, там, где теперь работала Эния. По ушам мага ударил слитный грохот железа о железо – это стражники, выставленные в качестве охранения, поприветствовали господина, которого в последние дни видели очень и очень часто.
- Господин, вы в порядке? Вас проводить к миледи? – Поспешил осведомиться полноватый усач, на груди которого был выгравирован герб империи – каким-то образом здесь оказался тысячник, чьи люди и несли службу в округе.
- Просто укажи направление. Благо, летать я пока не разучился. И – да, я в норме. – Юноша вымученно улыбнулся, и, решив взглянуть на самого себя, создал перед собой зеркальную поверхность, в которой тут же отразилось измождённое, бледное, с чёрными кругами под глазами лицо смертельно больного молодого парня. По крайней мере, именно такое впечатление у него сложилось… Да, до такого состояния доводить собственный организм нельзя. Нужен отдых. Но и останавливать строительство…
- Туда, господин. – Тысячник махнул рукой куда-то на север. - И… это, вы бы отдохнули. Уж несколько часов для себя выделить можно, иначе потом просто свалитесь с ног…
- Спасибо. Думаю, я последую твоему совету. – Каэл медленно взмыл в воздух, после чего резко рванул вперёд. Хлещущий по лицу холодный ветер действовал ничуть не хуже бодрящих напитков или заклинаний…
- Каэл? – Эния, оторвав ладони от массивной голубой плиты, подошла к юноше. Невольно тот отметил, что и она теперь уже выглядит неважно – еще чуть-чуть, и посторонние люди совершенно точно станут принимать их за парочку высших вампиров…
- Сколько ты спала за последние дни, Эния? – Спросил он, приобняв девушку за плечи.
- Столько же, сколько ты – за последние недели…
- Значит, считай, что и не спала? Замечательно... Наполняем руну и летим во дворец – хотя бы десять часов на сон выделить необходимо и тебе, и мне. – Каэл в два шага приблизился к мраморной плите и, прикоснувшись к ледяной поверхности, принялся с огромной скоростью её заполнять. Эния, глядя на это, сама даже не пыталась помочь – на фоне того потока силы, который выдавал Каэл, её ручеёк был бы попросту незаметен, а помешать равномерному распределению мог вполне. Спустя пару минут, когда плита стала словно бы светиться изнутри, Каэл, не говоря ни слова, подхватил девушку на руки, образовал вокруг себя непроницаемый для ветра купол и полетел в сторону портальной площадки.
- Каэл, я тут посчитала… По всему выходит, что мы не сможем переправить всех. Портал просто разрушится спустя какое-то время.
Несколько секунд юноша молчал, после чего, кивнув, подтвердил опасения Энии:
- Так и есть. Максимум – сто тысяч человек и эльфов… Но мы, скорее всего, попросту не сможем ничего сделать – нам не хватит времени. – Каэл посмотрел в обеспокоенные и испуганные глаза девушки, после чего продолжил. – Выбрось из головы лишние мысли. Мы сделаем всё, что будет в наших силах. Если получится, то построим еще один портал – вполне может статься, что вторженцы не смогут развить наступление. Мы ведь не знаем, сколько их попало в наш мир, верно?
Каэл коснулся своими губами губ девушки, отчего та чуть улыбнулась. Но юноша отчётливо ощущал, что семя сомнения этот простой жест не развеял.
- Не вешай нос. Сейчас всякие сомнения могут помешать нашему делу.
- Я понимаю, но ничего с собой поделать не могу. Мысли так и лезут… Оставить миллионы людей и эльфов на смерть – это страшно.
- Испытывать сомнения и бояться – нормально. Но мы должны бороться с сомнениями и страхом, ведь от нас зависит множество чужих жизней. Если мы можем спасти хоть кого-то, значит, мы их спасём…
Тем временем они опустились на площадку, моментально притянув к себе взгляды десятка стражников. Эния тут же смутилась.
- Нас не будет порядка двенадцати часов. Проследите, чтобы сюда никто, кроме людей Лиагоса, не прошёл.
- Будет сделано, господин. – Тысячник ударил кулаком по груди, а мгновение спустя его примеру последовали и все остальные. Однако к этому моменту ни мага, ни его очаровательной спутницы рядом уже не было – лишь белесая дымка, являющая собой секунду назад портал, медленно растворялась в воздухе…