- Структура и наполнение очень необычные… Боюсь, для того, чтобы полностью разобраться с этим артефактом нам понадобится много времени и сил, Иэздар. – Пожилой эльф опустил руки и отпрянул от покоящегося на постаменте камня. Руки его дрожали подобно осиновому листу на ветру, но в глазах легко читалась уверенность.
- Если он нам и понадобиться, то уже в ближайшие дни. Не-люди ускорили наступление. – Каэл Иэздар обернулся и посмотрел на одного из старейших артефакторов эльфов, которому совершенно точно можно было доверять – Элиган Местор много лет провёл вдали от земель своего народа, и никоим образом не пересекался с сородичами. В его пользу так же говорил и тот факт, что людская община друидов, - как они сами себя называли, - прибыла вместе с артефактором, сразу предложив свою помощь. Дотошная ментальная проверка несостыковок так же не выявила и, в конечном итоге, на плечи Элигана была возложена ответственность за предоставленный ренегатами камень. Конечно, лучшим выходом было отослать его обратно, однако в данной ситуации Каэл не мог себе позволить разбрасываться такими ресурсами. - Так что или ты разберешься с этим артефактом, или мы уберём его как можно дальше от врат.
- Хочу заметить, что даже в качестве простой бомбы этот камень может принести много пользы. Силы, заключенные в нём, достаточны для того, чтобы повторить даже устроенный нашим королём взрыв…
- Это правда? – Каэл с недоверием посмотрел на таинственно мерцающий камень. – Может ли этот предмет сравниться с напитанной силой Башней Крови?
- Это только моё предположение, Иэздар. Однако я практически уверен в том, что взрыв будет, как минимум, не слабее. Если хочешь, то я могу в подробностях рассказать, как и почему я сделал такой вывод…
Протяжный звон колоколов заставил Элигана замолчать, а Каэла – начать сотворение портальных врат. Белесая дымка вихрем закружилась посреди тесного кабинета, а спустя секунду мощной волной ударила в стены, повалив многочисленные шкафы и постаменты. Лишь в самый последний момент артефактор успел подхватить камень, чуть было не рухнувший на землю. Конечно, скорее всего такой удар не навредил бы ему, но почему-то эльфу рисковать не хотелось совсем.
- Что случилось?!
- Вторжение. Несколько порталов распахнулось в столице – мне только что об этом сообщили… Скорее всего, не-люди решили форсировать наступление. Оставайся здесь, Элиган. – Каэл, окружив себя множеством барьеров и подготовив несколько атакующих заклинаний, шагнул в портал.
Артефактор, насмешливо улыбнувшись и убедившись в том, что врата захлопнулись, бросил взгляд на зажатый в его руках камень и сформировал еще один портал, одновременно сбросив скрывающую его настоящий облик личину.
- Ты остался таким же дураком, Иэздар…
- Гумус, Мелиод… Думаю, вы уже догадались, зачем я позвал вас? - Иорданн, продолжая барабанить по поверхности массивного дубового стола, обвел своих подчиненных внимательным взглядом. Однако ничего, кроме вполне естественной заинтересованности в их глазах, увидеть не смог. Секунда, другая – и владелец знака, шумно выдохнув, встал со стула, сформировав в воздухе перед собой относительно небольшую схему какого-то города. – Это – руины, в которых люди пытаются возвести портальную арку. Мне доложили об этом несколько часов, однако действовать мы должны уже сейчас. Планомерное наступление оказалось неэффективно – даже не встречая никакого сопротивления, мы теряем непомерно много времени на продвижение.
- С твоего позволения, Иорданн… - Мелиод оторвал глаза от схемы, уставившись прямо в глаза собеседника. - … но разве нам есть дело до времени? Мы заперты здесь в лучшем случае на пару-тройку тысячелетий. Разве не будет логичнее медленно, но верно истреблять низших?
Иорданн несколько мгновений сверлил замершего перед ним мага холодным взглядом, после чего, чуть приподняв уголки губ, перевел взгляд на Гумуса.
- Ты считаешь так же, Гумус?
- Скорее да, чем нет. Я участвовал во множестве подобных завоеваний, и еще ни разу спешка не приводила ни к чему хорошему. Из-за чего ты вообще решил приблизить развязку…?
Иорданн, поджав губы, хотел было высказаться по поводу столь неуважительного обращения к представителю воли Муар`шаттогха, но в последний момент одёрнул себя: несмотря на то, что Гумус с Мелиодом не могут напрямую игнорировать его приказы, в их силах саботировать их исполнение. К сожалению, даже тысячелетняя печать не являлась гарантом верности и исполнительности… И потому сейчас он был вынужден проглотить обиду – инженер и боевой маг, действующие в полную силу, сейчас были нужны как никогда.
- Люди практически завершили строительство врат, которые, возможно, позволят им уйти в иную гирлянду… - Гумус и Мелиод синхронно переглянулись – они знали о том, что люди под предводительством Каэла Иэздара создают портал, но вот о том, что он ведёт не в следующий мир, а в иную гирлянду – нет. Даже добытые Аселиссой данные не позволили об этом узнать. Но тогда как…? - … и я хочу этому помешать. Мы никогда не вторгались в следующую цепочку миров, пока полностью не подчиняли ту, в которой находимся, и побег пусть даже нескольких тысяч людей, способных убить могущественного мага, коим и являлся Иалианн, может принести нам великое множество проблем.
- Верно. Если люди смогут убивать нас, то это приведет к катастрофе… - Гумус прикрыл глаза.
- Именно по этой причине я и хочу поставить вас во главе атаки. Я, с помощью Диали, отвлеку внимание людей, заперев их в столице ближайшего к порталу гегемона, в то время как вы нанесете удар по вратам. Всё, что будет необходимо сделать – это уничтожить большую часть того, что они уже успели создать. Вы совершенно точно с этим справитесь…
- Но зачем там я, Иорданн? Или ты хочешь, чтобы я провёл туда големов?
- Не только. Человечество никогда не сдавалось легко – обычно они борются до последнего вздоха, а у меня нет никакого желания выискивать всё новые и новые врата. Ты, как инженер, сможешь быстро и точно определить, на какой волне они функционируют, после чего нам не составит никакого труда обнаружить все врата, которые будут возводиться в будущем.
- Логично. – Инженер согласно кивнул. – Я полностью одобряю подобное решение. Мелиод, думается мне, тоже будет не против.
Иорданн перевёл взгляд на строптивого и гордого мага, который, по его мнению, должен был что-то сказать против, однако тот лишь коротко кивнул. На лице члена ложи знания отразилось ничем не прикрытое удивление, с которым он, впрочем, справился за считанные мгновения – едва ли Мелиод, сверлящий взглядом потолок, успел заметить столь яркое проявление эмоций…
- В таком случае медлить мы не будем. – Секунда – и рядом с Иорданном раскрылся портал, из которого тут же вышла Диали. – Диали, с твоей стороны всё готово?
- Да, господин. Я взяла на себя смелось перевести несколько отрядов боевых големов к портальным аркам… - Девушка посмотрела на Гумуса и обворожительно улыбнулась. – Надеюсь, ты на меня не в обиде?
- Если бы меня были способны задеть такие пустяки, то я не занимал бы столь высокий пост в своей ложе, девочка…
- Тогда прошу за мной. – Диали уверенно шагнула в белесое марево портала, а следом за ней двинулись и собравшиеся маги. Последним шёл Иорданн, отчего-то выглядящий крайне взволнованно…
- Лиагос! – Архимаг, стоящий на широком балконе и всматривающийся в панораму полыхающего в нескольких местах города, обернулся, кивнув только показавшемуся Каэлу. – Ситуация?
- Стабильна. Порталы открылись, повредили некоторые строения… И ничего больше. Ни врага, ни магических атак. Сейчас маги совместно со стражей оцепили эти участки и поспешно возводят укрепления, параллельно эвакуируя население. Мы готовы встретить практически любую угрозу…
- Кроме их магов. – Оборвал мага Каэл, все силы направив на обнаружение любых изменений в окружающих порталы областях. – Связь с руинами стабильна?
- Да. Сейчас там ничего не происходит… Думаешь, это отвлекающий манёвр? Не слишком ли масштабно?
- В самый раз. Ведь я бросил всё и примчался сюда… - Юноша на мгновение прикрыл глаза. – Да. Локальная астральная буря не позволит мне создать портал… Их цель – строящиеся врата. Займись обороной столицы, Лиагос.
Каэл резко оторвался от земли и взмыл в воздух, за считанные секунды скрывшись в низко летящих облаках. Они не могли позволить себе лишиться врат. Не сейчас, когда до возможности их использования остались считанные дни.
- И это – врата? Честно говоря, я ожидал чего-то более масштабного… Сколько людей они переправят с их помощью? Несколько десятков тысяч…? – Гумус, подойдя к самой массивной стене практически вплотную, сконцентрировался на её изучении, доверив наблюдение за местностью Мелиоду. Они прибыли сюда без големов, вдвоём, решив, что каменные слуги принесут куда больше пользы в призванной отвлечь внимание от врат операции. Несколько порталов и тысячи убийц в густонаселённой столице людей – это ли не то, что соберёт на себе взгляды всех и вся…?
- Похоже, здесь никого, кроме простых людей, нет. – Член ложи чародейства проводил взглядом троих облаченных в латы мужчин. Они оказались неспособны узреть кого-то, сокрытого магией даже будучи в паре шагов от нарушителей. Мелиод хмыкнул – несмотря на свой удивительный характер, проявляющийся, по большей части, в тяжелые времена, ни сил, ни особого ума у этого народа никогда не было. Они могли бесконечно долго топтаться на одном месте, а в момент, когда прорыв, - в технологиях ли, в магии ли, - наконец наступал, развязать войну, способную отбросить развитие целого мира на много веков назад… Ведь люди, если подумать, были созданы Творцом в то же время, что и его, Мелиода, народ, однако даже спустя много тысячелетий они всё еще были слабы и глупы. Ошибка? Нет, ошибиться Творец не мог. А это значит, что для чего-то они всё-таки нужны… - Сколько тебе понадобится времени?
- Несколько минут. Займись пока подготовкой к уничтожению всего этого…
- Мы действительно уничтожим врата? – Спросил маг, чуть приподняв бровь и одновременно покосившись на место, где еще недавно зиял открытый Диали портал. – Или… Думаешь, они всё-таки прибегнут к использованию кристалла…?
- Да – на оба вопроса, дружище. После уничтожения этой громады у них просто не будет выбора, ведь Иорданн уже сейчас увеличил темп продвижения вглубь территорий людей. До столкновения остались считанные дни, а врата мы разрушим… - Гумус приоткрыл глаза и посмотрел в небо. – Быстро. Мелиод, гости.
- Действительно быст…
Договорить маг не успел – пробирающий до костей грохот и множество ветвящихся молний, разорвавших землю под его ногами, не позволили ему этого сделать. Миг – и невидимая рука прибила взметнувшуюся грязь к земле, и Мелиод, бросив взгляд на прожжённую до кости руку, выпустил в ответ несколько воздушных серпов, со свистом унёсшихся куда-то в сторону появившейся из ниоткуда тучи, всё еще увеличивающейся в размерах. В ту же секунду в них вцепилась еще одна вереница молний. Заклятья не выдержали нагрузки и взорвались, ударной волной повалив немногочисленные деревья и на скорую руку возведенные здания.
Очередная россыпь молний ударила в выставленный Мелиодом щит. Он с легкостью выдержал на удивление слабую атаку, но в следующее мгновение маг едва успел уклониться от напитанного огромной мощью удара. Мужчина сделал шаг назад… И, подхваченный ударной волной, взмыл в воздух, оставив после себя лишь еще дымящуюся печать. Каэл, недолго думая, широко раскинул руки и сформировал вокруг себя несколько искрящих молний, метнув их вдогонку угодившему в ловушку магу. Вся ставка – на неожиданность и тот факт, что противник изначально недооценивает людей…
- Весьма неплохо для дикой помеси человека и эльфа… Однако на своём веку я встречался и с куда как более сильными соперниками. – Иэздар резко обернулся, одновременно уходя в сторону, но удар всё-таки настиг его, отбросив на добрый десяток метров. Юноша поднял полный негодования взгляд, сразу заметив ничуть не скрывающегося Мелиода. Тот, сложив руки на груди, внимательно следил за его движениями. – Ты всё еще хочешь сражаться?
Вместо ответа Каэл, окутавшись на мгновение коконом из молний, пропал из виду. Вокруг Мелиода и отрешённо наблюдающего за схваткой Гумуса стали появляться сгустки силы, внешне слабо отличимые от ауры человека. Вдруг один из густков сорвался с места и, приняв форму копья, ударил в спину не-человека. Пусть с трудом, но барьер, окутывающий Мелиода, оказался пробит, и молния вгрызлась в его тело… Однако тот продолжал стоять, как ни в чём не бывало, а в месте, куда угодил снаряд, не осталось даже подпалины.
- Пойми, человек, тебе никогда не сравниться с нами…
- А мне это и не нужно, тварь… - От раздавшегося прямо за его спиной шёпота у Мелиода по спине побежали мурашки. Раз – и он прыжком уходит в сторону, одновременно формируя в руках могущественное атакующее заклинание. Два – и чары, вспыхнув, стрелой уносятся туда, где должен был находиться человек… И взрываются вдалеке, так и не найдя своей цели.
- Мелиод…! – Маг взмыл в воздух, одновременно окутывая себя недолговечным, но невероятно прочным барьером, однако, вопреки его ожиданиям, никакой атаки не последовало. Мелиод, посмотрел вниз и скупо, сквозь зубы выругался – Гумус, являющийся инженером, в боевой магии был откровенно плох… И сейчас лежал на земле, укрытый едва сдерживающим непрекращающиеся атаки барьером. – У меня, так сказать, некоторые проблемы…
Мужчина совсем по-звериному зарычал и ринулся вниз, несколькими атаками отогнав Каэла в сторону. Но развить успех он не успел – в небе, словно повинуясь чьей-то команде, практически одновременно распахнулись сотни порталов… А в следующее мгновение магу стало не до нападения – то множество заклинаний, которое на него обрушилось, непросто выдержать даже в одиночку, а прикрывая Гумуса об этом даже задумываться было глупо. Неужели именно так и закончил свою жизнь Иалианн…? Нет, в такой ситуации он бы нашёл выход. Например, побег…
Белесый туман взвился в воздух, разом скрыв в себе и Мелиода, и Гумуса, а спустя секунду они исчезли, оставив магов, - человеческих и эльфийских, - в гордом одиночестве. Нельзя было сказать, что они выиграли битву – портальные врата были серьезно повреждены, и их восстановление могло занять куда больше времени, чем было в распоряжении людей…