- Этого следовало ожидать… - Иорданн, тяжело вздохнув, откинулся на спинку кресла. Полуприкрытые глаза, размазанный взгляд – сейчас член ложи Знания занимался тем, что у него получалось лучше всего. Он анализировал и думал, выстраивая новый план взамен рассыпавшемуся из-за какой-то мелочи…
Несмотря на переполняющую этот народ гордыню и невероятную силу, не-люди всё-таки являлись живыми существами, и, соответственно, допускали ошибки: Иорданн не учёл того, что связь с тысяча сто сорок седьмым миром прервётся, а эльфы вырвутся из-под контроля. И вот теперь из-за этой оплошности чуть не погибли сразу двое его подчиненных – фактически единственные боевой маг и инженер, полноценно заменить которых было попросту невозможно. Вывод? Всё-таки придётся действовать несколько осторожнее, не вступая в битвы, которые способны выиграть големы. Их можно создать сколько угодно, но вот живых воскресить не в силах никто из ныне живущих, а поддержки извнре в ближайшие века можно не ждать. Седой встряхнул головой и, шумно выдохнув, обвёл взглядом собравшихся в этой зале. Мелиод, Гумус, Баллиан, Диали, Мертфли, Бетфор, Аселисса – все, как один, были готовы сражаться во имя Муар`шаттогха. Но сейчас, как бы горько ни было признавать подобное, они оказались в крайне затруднительном положении.
- … но сожалеть о прошлом мы не будем. Баллиан, ты сумел что-то разузнать?
Баллиан коротко кивнул.
- Мне есть, что сказать. И, в первую очередь, это касается врат. Несмотря на то, что наши товарищи уничтожили их, у людей всё равно есть все шансы сбежать из этого мира. У них есть Альт Пространства, Иорданн.
- Что…? – Лицо Иорданна моментально побледнело, а он сам крепко сжал кулаки. Наличие этого артефакта у людей могло значить только одно – в рядах не-людей завёлся предатель… И, скорее всего, это были ренегаты. Зря Муар`шаттогх мирился с их существованием, не позволяя своим самым верным сторонникам искоренить заразу. Вот, как они отплатили ему за милость – передали ценный артефакт людям! Скорее всего, чем-то подобным и был убит Иалианн… - Ты уверен в этом? Можешь узнать, где они его добыли?
- Это вне моих сил, Иорданн. Я могу приблизительно указать на место, где он сейчас находится, но на это нужно время – вот так, с наскока… Нет, я не смогу.
В зале установилась напряженная тишина, изредка прерываемая свистом магических нитей – Гумус даже сейчас не переставал контролировать производство големов. Но вот прошло несколько минут, и Иорданн вновь взял слово.
- Баллиан, твоя задача – в скорейшем времени указать нам на местоположение Альта Пространства. Мелиод, возьмешь под своё начало Бетфора и Аселиссу. Втроём вы возглавите наступление и сокрушите силы, обороняющие руины портала. Теперь, когда к людям присоединились эльфы, они смогут быстро восстановить врата. Этого нельзя допустить… - Седой перевёл взгляд на Гумуса. – Гумус, ты возьмешь Мертфли и поможешь ей разобраться с производством големов. Она проходила обучение, но практических навыков у неё нет…
- Не хочешь складывать все яйца в одну корзину? Правильное решение, хочу заметить. – Старик дважды кивнул и, хмыкнув, ободряюще кивнул замершей в одном из кресел Мертфли, которая сейчас выглядела ни живой, ни мёртвой – неестественно бледная, с ничего не выражающим, безэмоциональным лицом, она напоминала скорее куклу, нежели живое существо. – Я возьмусь за её обучение, но чудес ждать не следует – искусство инженера быстро постичь не под силу даже самым талантливым.
- Я и не требую от тебя чуда, Гумус. Лишь немного усердия и дисциплины.
- Дисципли-и-ина… - Старик поморщился. – Боюсь, я с ней несовместим.
Иорданн в ответ лишь усмехнулся – не походил Гумус на того, кто прожил на этом свете не один десяток тысяч лет. Вернее будет сказать, что в нём не было практически ничего от того образа, каким себе обычно представляют бессмертное и могущественное существо. Он, Иорданн, сам когда-то был человеком, и после преобразования долго не мог понять, почему все вокруг ведут себя совсем не так, как должны. Казалось бы – когда за твоими плечами тысячи лет жизни, просто нельзя оставаться эмоциональным. Мудрость, знания, опыт – всё это накапливается, набирает массу и подавляет лишние чувства… Однако на деле всё оказалось совсем не так. Прожитые годы оказались просто числом. Два знака, три, пять – нет никакой разницы, сколько ты прожил, ведь душу нельзя перековать. Сломать, изувечить – да. Но не перековать… По этой причине многие из его народа вели себя именно так, а не иначе, поведением своим порою напоминая неразумных детей.
- Но при этом ты никогда не предашь Муар`шаттогха, Гумус… - Иорданн поднялся со своего места и, сложив руки за спиной, кивнул Диали, которая тут же начала формировать портальные врата. - На этом всё. Приступайте.
Гулкий удар эхом разнёсся по дворцу, а на монолитной стене проявился витиеватый узор из крошечных обугленных трещин, сочащихся серым дымом.
- Всё рушится на глазах… - Каэл медленно опустил руку и прислонился лбом к холодному камню, силясь успокоить бушевавшие в душе эмоции. Не-люди уничтожили значительную часть врат, кристалл, который, возможно, мог что-то изменить, был украден скрывающимся под личиной Элигана Местора незнакомцем, а в столицу проникло больше пяти сотен големов. Людские маги и легионеры справились, но цена была велика – три тысячи погибших солдат и двадцать четыре мага навсегда покинули строй. Гражданских же погибло куда больше. Если бы не достаточно жестокие действия Лиагоса, сумевшего взять под контроль столицу, всё могло бы быть куда хуже. При этом диверсантам, паре магов не-людей, удалось уйти несмотря на все приготовления – ловушки пусть и показали себя с лучшей стороны, но не позволяющий использовать портальную магию барьер оказался совершеннейшим образом неэффективен. Они, скорее всего, даже не заметили его присутствия…
- Мы успеем всё восстановить, Каэл. Теперь, когда к нам присоединились эльфы… Их маги немногим уступают тебе, верно? – Голос Энии отрезвляюще подействовал на с головой погрузившегося в свои мысли юношу, и он, чуть улыбнувшись, кивнул. – Тогда к чему нам кристалл?
- Просто ты не имеешь ни малейшего представления о том, какая мощь сокрыта в этом артефакте, Эния. Он чудовищно опасен даже несмотря на то, что не является боевым. Заключенной в нём силы может хватить на очень многое…
- Тогда нужно просто его найти, верно?
- Мы уже занимаемся этим, юная леди. – Раздавшийся от дверей сухой голос заставил девушку вздрогнуть, а Каэла – на долю секунды напрячься. Но всё оказалось не так страшно – прибыл один из сильнейших боевых магов эльфийского народа. – И уже установили личность преступника…
- Не тяните, Басоф. Оставьте театральные паузы для молодого поколения. Кто?
- Дерент. Дерент Кел`атил. Ты должен знать его…
Каэл моментально помрачнел.
- Я его знаю. Вспыльчивый, конфликтный, подлый и хитрый. Да, он вполне мог провернуть что-то подобное. Еще что-то известно?
- Тебя интересуют причины, я полагаю? К сожалению, с этим всё не слишком радужно – даже близкие родственники не знают, зачем он пошёл на это. Осмотр личных вещей тоже не принёс никаких результатов, кроме знания о том, что план опирался на твою усталость и удачу.
- Усталость и удача… Дерент не успел бы подготовить ничего иного, Басоф. Слишком мало времени прошло с момента появления у нас кристалла. Эния, отойди, пожалуйста, к Басофу. – Каэл вышел в центр комнаты и, дождавшись, пока девушка укроется за широкой спиной боевого мага, одну за другой принялся образовывать руны. Воздух вокруг юноши заискрился, запахло озоном… Но привычный к подобному Басоф не повел и бровью, внимательно глядя на образуемые Каэлом конструкции. Заклятье было сложным и массивным, но помощь парню не потребовалась – спустя несколько минут в воздухе кружилась чуть приплюснутая сфера, «кончиком» указывающая куда-то на запад. – Всё. Теперь мне нужен отдых…
Каэл Иэздар устало опустился на своё рабочее место и прикрыл глаза.
- ... Басоф, передайте это заклинание тем, кто занимается поиском кристалла. Вполне возможно, что он приведёт вас к цели.
- Поисковые чары низшего уровня? В таком масштабе…? – Маг эльфов подошёл к сфере чуть ближе и одобрительно покачал головой. – Может сработать. С момента похищения прошло едва ли десять часов… Что ж, Каэл, жди вестей – я лично возглавлю поисковый отряд. И, если твоя сила приведёт нас к цели, артефакт будет возвращен.
Эльф развернулся и, в два шага приблизившись к распахнутой двери, скрылся в коридоре, вновь оставив Каэла и Энию наедине. Юноша с отчётливо читающейся во взгляде нежностью посмотрел на тут же примостившуюся у него на коленях девушку и чуть улыбнулся.
- Возможно, всё складывается не так уж и плохо…
Артис, вперив взгляд в землю, шёл мимо трупов собственных солдат. Он не мог поднять на них взгляд, понимая, что именно по его приказу они пошли на верную смерть, дабы сдержать прорвавшихся в город големов. Но поступи они иначе, и погибли бы мирные жители, отродясь не державшие в руках оружия. И не сто семьдесят четыре человека, а много, много больше…
- Эльдстил, собери тех, кто еще способен держаться в строю, и угомони народ на площади у южного собора. Знаешь, где это?
- Да, сэр. – Несмотря на то, что генерал, подчиняющийся непосредственно архимагу Лиагосу, по происхождению был значительно ниже Артиса, юноша молча, без пререканий выполнял его приказы и в целом полностью соответствовал свежеполученному званию тысячника. Правда, его квалификация в управлении столь крупным отрядом была недостаточна, но тщательно отобранные ближайшие подчиненные лишали эту проблему, помогая советом и обучая дворянина воинскому делу. На данный момент молодому графу только и оставалось, что одобрять или не одобрять выдвигаемые офицерами предложения. – Но, боюсь, в строй прямо сейчас сможет встать не больше шестисот бойцов. У меня сто семьдесят четыре погибших и…
- Меня это не интересует, Эльдстил. Я поставил перед тобой задачу, а твоё дело – выполнить её. Любыми методами. – Юноша бессильно заскрежетал зубами. У собора собралось едва ли меньше десяти тысяч беженцев из разрушенных районов, и, в случае чего, полутысячей их остановить вряд ли получится. Но и отказаться - значит, передать управление своими людьми кому-то еще, и совсем не факт, что этот кто-то не погонит людей на смерть. – Можешь идти. Гелит, от тебя требуется…
Что мужчина говорил дальше Артис не услышал – у него не было ни малейшего желания и дальше оставаться рядом с хладнокровным и жестоким генералом, предпочитающим все дыры затыкать тем, что первым попалось под руку…
- Сэр Эльдстил! Сэр Эльдстил…! – Юноша замер и резко обернулся, с какой-то отрешенностью отметив, что целая повозка смогла подъехать к нему вплотную незамеченной.
«Видимо, слишком глубоко задумался…».
Но волноваться было не о чем – восседающий на месте возницы солдат совершенно точно принадлежал к его подразделению. И не только потому, что носил соответствующие одежды – Артис неоднократно замечал его в компании Дрэмоша, сотника, возглавляющего его, графа, личный отряд. И пусть он был невелик, но входили в него лишь лучшие из лучших, по большей части служивших еще при отце. Матерые ветераны, верные роду Эльдстилов и не покинувшие его даже в период упадка – так их можно было охарактеризовать в двух словах. Недолго думая, Артис забрался в повозку, усевшись рядом с еще парой бойцов, сторожащих какой-то массивный сундук.
- Что за груз?
- Магические лекарства для наших раненых. Гильдия магов выделила, и… Они, вроде, вас искали, сэр. – Последнюю фразу немолодой мужчина сказал чуть тише.
- Меня? Гильдия? – Артис хмыкнул недоуменно. Чего ради маги будут разыскивать простого тысячника, не сумевшего даже отстоять своё право на что-то большее? – Где ты это слышал?
- В нашем расположении. Посланник гильдии, сообщивший о лекарствах для раненых, пытался вызнать, где вас можно найти. Большего я не слышал – просто проходил мимо, сэр.
- И на том спасибо. Раненых разместили в северном крыле? – Солдат кивнул. – И едем мы тоже туда?
- Да, сэр.
- Отлично. Нужно навестить гильдию и узнать, зачем я им вдруг потребовался… - Прошептал юноша себе под нос, облокотившись на борт телеги и прикрыв глаза. В последние дни толком выспаться было попросту некогда… Но сон не шёл.
Спустя какое-то время телега остановилась. Граф встряхнул головой и, избавившись таким образом от остатков сонливости, спрыгнул на землю. Вот уж в чём он в корне отличался от остальных дворян, так это в том, что не чурался быть ближе к простым людям. Передвигался на телегах или верхом, избегая карет, ел из общего котла, начисто игнорируя приглашения других тысячников, даже доспех – и тот подобрал практически такой же, как у всех остальных солдат. Единственное отличие – позолота, было обусловлено необходимостью как-то выделить командира из общей массы… Словом, графа в нём заприметить было очень и очень сложно, а привлечь к себе внимание магов такой человек вряд ли был способен.
Артис нахмурился – визит в гильдию откладывать было нельзя. Чревато. Маги куда опаснее придворных вельмож, они привыкли рубить с плеча и полагаться на личную силу. Это правитель обязан задумываться о том, какие приказы он отдаёт, а маг, даже будучи членом гильдии, отвечает только за себя… Юноша вздрогнул и отогнал наваждение – знания, полученные из последнего подарка отца, совершенно чистыми не были, и содержали в себе мягкий отголосок его эмоций и настроя. И опасение перед магами именно таким отголоском и являлось…
- Сеп, вызови пару бойцов из охранения, пусть возьмут коней и подойдут сюда. Навестим магов, коль они этого так желают. – Солдат, услышав своё имя, разом подобрался, передал телегу караульным и скрылся в здании, а Артис неспешно направился к западному крылу. Следовало еще проконсультироваться с Дрэмошем – он наверняка знает, чего именно хотели маги…
- Артис Эльдстил, я полагаю? – Совершенно неожиданно от стены отделился практически незаметный силуэт, появление которого в поле зрения проигнорировать мог, пожалуй, только слепец – чёрная мантия на фоне практически белоснежных стен скрытности ничуть не способствовала. Но Артису удалось невозможное – этого высокого мужчину он не увидел, даже находясь в десятке метров. – Прошу меня извинить за применение магии – ваши люди очень рьяно несут службу…
- Вы из гильдии магов?
- Верно. Меня послал архимаг Лиагос. С вашего позволения… - Маг ловким движением достал из многочисленных складок мантии небольшой знак, свидетельствующий о принадлежности предъявителя к людям архимага. – Можете рассмотреть поближе, если желаете, граф.
- В этом нет нужды. Сейчас мои люди подготовят коней и мы отправился…
- В этом нет нужды. – Маг усмехнулся собственной незамысловатой шутке. – Я уже сформировал портал, ведущий прямиком в приёмную архимага. Осталось только его активировать…