Такое понятие, как «теплый прием», был неизвестен этим людям. Схватив меня под руки, двое мужчин, облаченные в императорские доспехи, с каменными лицами волокли меня по коридору не как уважаемую аристократку, а как мешок с картошкой. Такого унижения я еще никогда не испытывала, но сопротивляться не было смысла. Странно, я и подумать не могла, что они за какие-то два дня меня вычислят.

Наконец, мои страдания закончились, и в конце коридора показалась большая дубовая дверь. Потянув ее на себя, один из стражников грубо пихнул меня в проем двери. Ощутив под ногами приятный махровый, бордового цвета ковер, я немного успокоилась. Радовало хотя бы то, что допрашивали меня не в темнице. Отряхнувшись, я гордо приподняла голову и прошла вперед, развалившись в мягком кресле напротив стола капитана городской стражи.

— И вам доброй ночи, Дивил, — небрежно фыркнула я, закинув ногу на ногу. Сдув со лба челку, я глубоко вздохнула, стараясь сдержать порыв ярости.

— Госпожа Аэльрана, — ко мне лицом повернулся мужчина средних лет в золотых сияющих доспехах. Возле глаз виднелись морщинки, придававшие ему еще больше возраста. — Мне жаль, что пришлось вытащить вас из дома посреди ночи, но у меня не было другого выбора. Скажите мне, Маэна, вы понимаете, зачем вы здесь?

Я скрестила руки на груди, пожав плечами.

— Откуда мне знать? Лучше объясните мне, по какому праву ваша стража так обращалась со мной и ворвалась в поместье ночью, распугав всю прислугу?

Глубоко вздохнув, капитан сел за стол, взяв в руку перо. Протянув мне лист бумаги и чернила, он слегка поморщился и склонил голову набок.

— Госпожа Аэльрана, мы с вами давно знакомы, давайте без лишних сцен? Не будем тратить мое и ваше время.

В ответ я только фыркнула, прикрыв глаза. Не думаю, что у стражи есть какие-то веские доказательства против меня, поэтому можно не беспокоиться.

— Я же уже сказала, что не понимаю, о чем вы, — раздраженно бросила я, отшвырнув лист бумаги назад. Капитан стражи посмотрел на меня с какой-то жалостью и безнадежностью, что вызвало у меня мимолетную ухмылку. Мой старый знакомый тяжело вздохнул и, порывшись в столе, достал несколько бумажных свитков. Я еле сдерживалась от того, чтобы нервно сглотнуть, потому что вид этих бумаг мне был до боли знаком, тем более что печать на них стояла моя. Сложив руки в замок, я вопросительно взглянула на капитана стражи, что неодобрительно качал головой и как-то неприятно улыбался. М-да, наверное, это самый невероятный мой просчет в жизни.

— Так, может, теперь вы расскажете мне все, что знаете о пропавшей реликвии? — теперь уже капитан Дивил скрестил руки на груди и, победно подняв голову, уставился на меня. — Вы можете не рассказывать мне о том, каким образом причастны к этому делу, у стражи достаточно доказательств и, поверьте, вас ждет высшая мера наказания за содеянное, госпожа Аэльрана. Конечно, если вы не будете с нами сотрудничать, — сделав акцент на последнем слове, капитан стражи поднялся со своего места и прошел в другую часть кабинета, сцепив руки за спиной и при этом гремя, как консервные банки.

— Ну да, — хмыкнула я, поднеся руку ко рту, — пожалуй, укрывать своего сообщника уже бессмысленно.

— Да, именно это меня и интересует, — раздался голос стражника у меня за спиной, что довольно испугало меня и даже заставило вздрогнуть.

— Итак, — подняв руки вверх, я потянулась и при этом зевнула, дабы не показывать своего волнения, — начну с того, что моим сообщником является мой младший брат, который вовлек меня в эту… немного нелепую авантюру. Его зовут Дарни Аэльран, вам это должно быть известно. Началось все с того, что он вляпался в какие-то очередные долги, а я на сей раз отказалась помогать ему в этом безнадежном деле. Но со временем, чего я никак не могла ожидать, Дарни смог меня убедить спасти его жизнь. Заключалось все в том, что я должна буду спонсировать кражу известной нам реликвии, а мой сообщник потом поделит вырученную сумму за нее между нами и расплатится за свои долги. Вот, пожалуй, это все.

Я едва заметно выдохнула, чувствуя себя как на иголках. На протяжении всего рассказа этой небольшой криминальной истории я ни разу не открыла глаза, с тревогой вспоминая прошедшие события. Капитан сел на край стола напротив меня, смотря в сторону и потирая подбородок.

— Маэна, а как он собирался отдать вам деньги за реликвию?

Хороший вопрос.

— Мы бы встретились с ним в небольшом домике, где раньше жила наша бабушка. Это в деревне, что находится к северо-востоку от главных ворот города.

Стражник и я замолчали. Стараясь не нарушать тишину, я продолжала беспечно сидеть в кресле, упорно делая вид, что совершенно спокойна.

Наконец, минуты ожидания дали результат.

— Госпожа Аэльрана, — мужчина отошел к окну, скрестив руки за спиной. И как только такие доспехи ему это позволяют? — скажите, вас не смущает то, что вы так сразу дали мне координаты местонахождения вашего сообщника и раскрылись?

Я хмыкнула, наклонившись вперед и опираясь на подлокотники кресла.

— А смысл мне что-то скрывать? У вас против меня есть веские доказательства, и моя жизнь мне дороже, чем существование Дарни. Мне совершенно наплевать на то, что вы с ним сделаете, он и так у меня на шее уже полтора года сидит.

— Ну да, — грустно ухмыльнулся капитан стражи, но потом к нему быстро вернулось серьезное выражение лица, — чего и следовало ожидать от вашей семейки.

— Мне кажется, что слово «семейка» тут неуместно, или вы забыли из какого я и мой брат рода? Хотя, признаю, мой брат истинный отброс общества, который только и знает что пить, играть в карты и по шлюхам бегать. Единственное, что меня удивляет, так это то, как он смог там умно все это провернуть и подставить меня.

Решив, что я могу быть свободна, я поднялась с кресла и хотела с гордым видом направиться к выходу, но сделать этого мне не удалось. Ах, кстати, я уже говорила, что про место встречи я соврала? Если нет, то теперь вы знаете. Думаю, может быть капитану и следовало бы этого ожидать, но я уже ухожу.

— Постойте, Маэна, — стражник перегородил мне выход, заметив, как стремительно я пытаюсь покинуть кабинет. — Пока мы не найдем вашего брата, я вынужден запереть вас в темнице.

— Что?! — я отпрянула в сторону, инстинктивно воспламенив кулаки фиолетовым огнем. Больно совсем не было, это даже приятно, но в случае если капитан захочет арестовать меня, придется использовать магию против него.

Мужчина быстро понял это, стараясь меня успокоить.

— Госпожа Аэльрана, поймите меня правильно, когда мы найдем Дарни, то обязательно вас отпустим домой, и мы забудем об этой истории. Если же вы окажете сопротивление, мне придется арестовать вас и заключить в темницу за, — и он начал перечислять мои злодеяния: — контрабанду краденых вещей и вывоз наркотиков, массовые убийства на площадях, попытку захвата престола, похищение дочери наместника в целях вытребовать выкуп…

— Достаточно, я поняла! Надеюсь, там вполне комфортные условия для того, чтобы я могла там жить?

— Вы будете размещены в лучшей камере, госпожа Аэльрана, — довольно улыбнувшись, произнес капитан стражи, разведя руками, что чуть не вывело меня из себя. Если бы у меня было больше власти за такое хамство, я бы сослала его куда-нибудь на рудники до конца его жизни.

Вздохнув и с закрытыми глазами сосчитав до десяти, я начала придумывать план моего побега из темницы, но пока в голову приходил только один человек, который может помочь мне.

— Спасибо хоть на этом — бросив злой взгляд на мужчину, я уперла руки в бока, — ну что ж, пойдемте в эту вашу темницу.

Капитан слова заулыбался и, взяв меня под руку, повел по коридорам. Выглядело это так, как будто он сопровождает меня не в темницу, при этом не позволяя вернуться даже домой, а знакомиться с родителями. Вздохнув, я мысленно победно улыбнулась, благо козырь в рукаве у меня был. Осталось только правильно использовать его.

* * *

Мы со стражником спустились вниз. Провожать меня до самой камеры у капитана не было ни желания, ни времени, поэтому оставив меня на попечение тюремщика, он что-то шепнул ему на ухо и удалился. Оставшийся со мной мужчина в темных легкий доспехах оглядел меня с ног до головы и пожал плечами, приглашая спуститься еще ниже по лестнице. Я в очередной раз вздохнула и закатила глаза к потолку, стараясь держать себя в руках. Дарни они в той деревне не найдут, поэтому придется делать ноги. Но пока еще рано.

Я пошла вслед за тюремщиком, запрокинув голову вверх. Как только мы пришли, мужчина показал мне мои «апартаменты». Скривившись, я с ужасом взирала на небрежно брошенный матрас на полу, деревянный стол, табурет и треснувшее зеркало. Единственным освещением этого богом забытого места были факелы, что ярко горели и придавали еще больше мрачности.

Сглотнув, я шагнула в свою камеру и неуверенно замерла на месте, наблюдая за тем, как тюремщик с каменным лицом запирает дверцу связкой ключей и поднимается вверх по лестнице. Напротив моей камеры находилась еще одна, правда, она пустовала. Поверить не могу, и это лучшее, что капитан смог мне предложить?! Готова поспорить на все свое состояние, что этот старый врун специально запер мне в самом худшем месте во всей империи, чтобы я хоть таким образом расплатилась за свои грехи. Еще чего, пора с этим заканчивать.

Итак, а теперь поподробнее о моем плане. Основан он на том, что в страже работает одна моя старая подруга, она дочь важной шишки и эта профессия досталась ей по наследству. Но у меня есть проблема, которая заключается в том, что я не могу с ней связаться, по крайней мере, сделать это незаметно. Но это пока опущу, главное то, что должно произойти дальше. Я точно знаю, что в каждой камере есть тайный вход в подземные туннели, которые созданы на случай чрезвычайных ситуаций, и как найти этот вход знают только стражники с высоким положением. Я могла бы воспользоваться магией, но по собственному опыту знаю, что в таких местах этого делать не стоит. Еще раз взглянув на все факты, я удрученно вздохнула и понурила голову. С таким количеством информации и возможностей мне остается только надеяться на счастливый случай и свою подругу. Наверняка она уже узнала, что я влипла и спешит на помощь…

Рассуждая, я не заметила, как начала расхаживать по это мрачной камере и так вышло, что взгляд мой попал на мало того, что разбитое, так еще и замызганное зеркало. Все черты лица в нем разглядеть было невозможно из-за многочисленных трещин, разглядеть в отражении удалось лишь только длинные черные волосы и короткую прямую челку. Также зауженные миндалевидные глаза, темного, почти черного, синего цвета, светлую кожу, которая при освещении огня казалась какой-то неестественной, ну и собственно говоря, все. Особой красотой я никогда не отличалась, но зато мне повезло с умом и деньгами. Кстати, об уме…

В голове что-то щелкнуло и я нашла выход из положения, требующий много магических затрат, но зато действенный. Сев на матрасе в позе лотоса, я закрыла глаза и попыталась сосредоточиться на Калене, моей подруге, что наверняка находилась где-то в казармах или охраняла коридоры дворца наместника. Стараясь сделать так, чтобы меня видела только она, я создала астральную проекцию моего тела и перенесла свое сознание, находясь наполовину там, где сейчас стражница.

Как в тумане, я видела слегка напуганное лицо Калены, что, как я и предполагала, находилась в коридорах дворца.

— Эй, подруга, нужна твоя помощь, — шепнула я, опасаясь, что меня услышит тюремщик неподалеку от моего настоящего тела.

— Совсем из ума выжила?! Ты что творишь, меня же могут уволить!

— А меня могут казнить, как думаешь, у кого положение хуже?

На лице Калены промелькнуло мимолетное удивление. Она невольно сделала шаг назад и покачала головой, на что я скрестила руки на груди. Ситуация требовала практически мгновенного принятия решения, потому что в любой момент меня и мои действия могли заметить, и Калена это прекрасно понимала. Отведя взгляд в сторону и почти незаметно сглотнув, Калена чуть нахмурила брови, от чего ее миленькое личико стало казаться решительным и серьезным.

— Хорошо, — выдохнула она, — как твой друг, я помогу тебе и, заодно, верну старый должок.

Девушка, быстро прошептав это, кивнула мне, и, пройдя сквозь мою проекцию, быстрым шагом направилась куда-то вглубь запутанных коридоров. Мне оставалось лишь обернуться ей вслед и с улыбкой на лице кивнуть, дожидаясь подругу.

Свободно выдохнув, я встала с матраса, попутно заставляя себя вернуться назад в родное тело. После проделанного трюка я чувствовала себя немного неважно, но это лишь небольшие помехи на моем пути к свободе. Снова подойдя к зеркалу, я победно улыбнулась и показала отражению язык. Развернувшись к нему спиной, я подошла к решетке и высунула голову вперед, прислушиваясь, как приближаются тяжелые шаги Калены к тюремщику, гремя доспехами.

— Мне нужно передать срочную информацию госпоже Альэране от капитана Дивила.

Мда, сегодня моя подруга не особо оригинальна. Однако, вопреки моим ожиданиям, мужчина без запинки пропустил Калену ко мне, звякнув ключами. Вскоре на лестнице показались две хмурые фигуры, одна — зевающий тюремщик, вторая — высокая девушка наполовину человек, наполовину демон.

Я сделала вид, что ее приход был для меня совершенно неожиданным. Когда эти двое подошли к камере, никто не успел сказать ни слова, как Калена одним резким и неожиданным ударом вырубила тюремщика. Мужчина с грохотом упал на пол, и при этом раздался заветный звон — это связка ключей выпала у него из рук. Сдерживая порыв радости, чтобы не выглядеть слишком эмоциональной, я сцепила руки за спиной и, очень довольно улыбаясь при этом, прикрыв глаза, подошла к подруге.

— Да, быстро ты его вырубила, — ухмыльнулась я, опираясь спиной о решетку и тихонько хлопая в ладоши. Калене это было не очень приятно, поэтому она, не обратив внимания на мои слова и жесты, спокойно подобрала ключ и открыла им дверь. Вот и моя не долгожданная свобода. Отпрянув от решетки, чтобы дать пройти стражнице, я вопросительно взглянула на нее.

— Сейчас всё будет, — шепнула она, и через пару мгновения уже стояла у стены, уверенно нажав на самый нижний камень. Нужно взять на заметку, если я еще раз окажусь здесь. Как я и думала, механизм оказался не столь простым, и одного нажатия на камень было недостаточно. Там нужно было знать особую комбинацию, которую я, кстати, запомнила. Когда стражница закончила, раздался странный звук, и каменная пластина, которую нельзя было отличить от обычного камня, отодвинулась, и за ней показался люк. Подруга махнула мне рукой и через несколько секунд мы уже оказались в подземных ходах.

Я на всякий случай оглянулась, надеясь, что никто посторонний не услышал звук отодвигающегося тайного прохода. Глубоко вдохнув, я задержала дыхание и стиснула кулаки, двинувшись вслед за Каленой. Стражница уверенной походкой прошла на несколько шагов вперед, взяв в руки висящий на стене факел. Сразу после этого сработал особый механизм, и проем за нами медленно закрылся. Я нервно улыбнулась. Обнадеживало только то, что стражница, кажется, знала, что делала и ничуть в своих действиях не сомневалась. Что ж, сейчас от этой миловидной стражницы-полукровки зависит моя дальнейшая судьба. Если вспомнить, чем я пожертвовала, спасая шкуру Калены, то она вряд ли предаст меня. По крайней мере, будь это так, девушка бы даже не пришла сюда.

Тревожное чувство не покидало меня за все время, проведенное в подземных ходах. Наверное, мне не нравилось то, что они все время идут вниз, к тому же постоянно веяло какой-то неизвестностью. Ох, если бы я знала, какие проблемы ждут нас с Каленой впереди, то выбрала бы иной способ побега.

С облегчением вздохнув, моя подруга зашагала быстрее, что говорило о том, что настроение у нее было отменное и на некоторое время меня это даже успокоило, ну, по крайней мере, секунд на десять. А вот дальше пришлось волноваться по-настоящему.

— Так вот в чем дело, — лишь успела произнести я, как сработало защитное заклинание, перекрывшее нам все пути. В ту секунду на стенах запылали магические письмена, которые не давали моему чутью ни секунды покоя.

— Что за фигня?! — вырвалось у Калены, которая была явно сильно ошарашена произошедшим. Дело в том, что тому, кто не владеет магией, барьер не виден, поэтому стражница просто врезалась в воздух, как ей казалось.

— М-да, ты ничего не говорила о ловушках, — я скрестила руки на груди, чувствуя, как сердце начинает биться быстрее.

— Объясни мне лучше, что происходит! — подруга развернулась ко мне лицом и раздвинула руки, слегка наклонившись вперед. — О каких ловушках ты говоришь? Если бы они тут были, мне бы сказали!

Я вздохнула, прикоснувшись кончиком пальцев ко лбу. Это всегда меня успокаивало и помогало найти выход из ситуации. Меня сильно настораживал еще тот факт, что письмена, образовавшие вокруг нас биотическое поле, ярко горели всеми цветами радуги поочередно. Это явно какое-то предупреждение, или же, сигнализация…

— Наверняка тебе ничего не сказали о магических ловушках, потому что ты не так давно в стражах. К тому же если бы не я, тебя бы на этом посту не было, и капитан Дивил точно знает об этом, я уверена.

Калена уставилась на меня стеклянными глазами. Обеим нам сейчас очень хорошо представлялось, что с нами сделают вскоре подоспевшие стражники. Даже она поняла, что рано или поздно за нами придут.

— И что нам остается делать? — озабоченно спросила у меня подруга, нервно расхаживая от противоположной стене к другой.

— Не знаю, поле блокирует мою магию.

И вот тут у моей подруги началась настоящая паника. Не буду описывать то, как она металась из стороны в сторону, пытаясь вырваться на свободу. Если честно, то меня это дико раздражало, как и отсутствие времени.

— Хватить маячить, — злобно прошипела я, понимая, что ничего не могу придумать. Я старалась как можно меньше показывать свое волнение, которое просто бушевало во мне, и это у меня выходило, потому-то у меня почти всегда получалось не терять самообладания. Калена послушно заткнулась и села на пол, а я начала рассуждать вслух:

— Итак, что я могу сделать в данной ситуации? Заклинание слишком мощное, чтобы я могла его разрушить, кроме того, оно постепенно высасывает мою энергию…

Калена молча сидела и даже не смотрела на меня, по всей видимости, уйдя в себя. Ну а я тем временем продолжила размышлять, но уже не вслух.

Из этого следует, что буквально через минут десять я лишусь последнего своего остатка магического резерва, который и так не был полон. Самое ужасное в таком состоянии то, что ожидает меня в скором времени — я буду не способна сделать и шага, а это значит, что думать надо быстрее.

Взглянув на магические росписи исподлобья, я нахмурилась и подошла к ним поближе, легонько коснувшись пальцами. От письмен тянулось какое-то странное, неведомое мне раньше тепло. Это прикосновение как будто успокаивало меня, но и в то же время пугало.

Я закрыла глаза и выставила руки перед собой, уперев ладони в росписи. Сосредоточившись, я почувствовала, как эти рунические знаки начинают работать на меня, позволяя черпать запас сил. Вскоре я довольно улыбнулась, чувствуя, как мой резерв пополняет с каждой секундой. Такой мощи я еще никогда не чувствовала, казалось, будто я могу разнести всю эту чертову пещеру, в которую загнала меня судьба.

— Эй, Маэна, ты там в порядке? Выглядишь… довольной. — Калена от удивления даже привстала, подойдя ко мне и тронув за плечо. Я в этот момент поняла, что пора с этим завязывать, и отошла на пару шагов от стены, сдув челку со лба.

— Не волнуйся, все будет хорошо. Осталось только дождаться стражи, что уже наверняка на подходе.

Стражница прищурилась и прикусила язык.

— А что мне делать?

— Довериться мне, — я подмигнула подруге и снова подошла к стене, мысленно контактируя с рунами и пополняя свой резерв. Главное не перестараться, потому что это очень опасно и я либо сойду с ума, либо разорвусь на куски. Одно из двух.

Нащупать грань было невероятно сложно, а еще сложнее сохранять спокойствие, не поддаваясь панике и эйфории. Когда я уже почти закончила, в глубине туннелей раздались громкие мужские голоса и звонкий лязг доспехов, что заставило меня поторопиться. В моих планах было впитать в себя всю силу этого заклинания, но я не знала, хватит ли резерва на это. Калена явно сильно волновалась за меня и за себя, но пока даже не шевелилась, инстинктивно затаив дыхание в надежде, что ее не заметят. А я тем временем переполнялась мощью магического поля, и уже чувствовала, как кружится голова. Сердце настолько сильно билось в груди, что мне казалось, будто оно вот-вот выскочит. Напряжение с каждой секундой нарастало, и стражники уже были в нескольких поворотах от нас. В этот момент я была уже готова сдаться, но сопротивлялась отчаянию изо всех сил в отличие от Калены, которая уже пятилась назад, трясясь от ужаса. Еще несколько секунд, и все было кончено. Письмена резко погасли, не оставив после себя и следа, кроме силы, которая словно разрывала меня изнутри. Не раздумывая и секунды, я рывком метнулась к подруге и, схватив ее под руку, выкрикнула заклинание.

Яркая вспышка ослепила меня, а затем я почувствовала небывалую легкость. Я не видела ничего, даже темноты. Я чувствовала лишь приятное облегчение и сознание моей подруги. Продлилось все это лишь несколько секунд, после чего меня вновь ослепил свет, но это уже не была вспышка магии, это был свет поднимающегося на ясном небосклоне солнца. От волнения меня немного подташнивало, а внутри царила невероятная буря эмоций, из-за которой я совсем позабыла о Калене. Резко повернув голову в сторону, я обнаружила лежащую рядом стражницу, которая мирно посапывала, не реагируя ни на что. Я даже не знала, испытывать мне облегчение или нет, потому что стража могла нагрянуть и сюда в любой момент.

Кстати, о нашем месте нахождения. Так как у меня есть большой опыт в таких побегах, я точно переместила нас в парк при моем поместье, поэтому некоторое время мы сможем находиться в безопасности.

Поднявшись с росистой травы, я подошла к Калене и потрясла ее за плечо, на что та начала бормотать непонятно что. Несмотря на побочный эффект, Калена довольно неплохо перенесла эту телепортацию. Все могло бы быть гораздо хуже, например как когда я перенесла ее в первый раз. Помнится, она мучилась от боли минут десять.

Недовольно фыркнув, я грубо пихнула ее ногой, и в этот раз девушка все же открыла глаза.

— Что? Где я? — сонно процедила она, поднимаясь с земли, — что произошло?

Дальше на ее лице наблюдалось недоумение, затем испуг, затем удивление, а потом облегчение. Радостно вскинув руки к небу, Калена начала носиться по моему недавно покошенному газону и топтать мою безупречную траву с радостными криками о том, что мы спасены. Продолжалось все это где-то минуту, но как только я решила прервать счастливое веселье стражницы, как это сделал за меня кое-кто другой.

— Госпожа Аэльрана! — меня оглушил пронзительный визг моей служанки Стасьи. Обернувшись, я увидела, как ко мне на всех порах несется молодая девушка, подобрав подол горничного длинного платья. Светлые рыжие волосы развевались на ветру, открывая красивое веснушчатое лицо Стасьи. Как только служанка оказалась возле меня, тут же остановилась и схватила за руку. — Я так переволновалась, когда вас забрали, Маэна! Все в порядке? Калена нормально перенесла телепортацию?

Я успела только кивнуть, как в разговор наглым образом встряла стражница:

— Что?! Ты снова меня телепортировала?! Да я чуть не погибла в тот раз!

— Побойся бога, Калена! — воскликнула я, хлопнув в ладоши. — Тебя просто вырвало! От этого еще никто не умирал!

Девушка хотела было что-то сказать, но видимо слов не нашлось, поэтому хватая ртом воздух, она скрестила руки на груди.

— Стасья, нам срочно нужно убегать отсюда, так что подготовь Алтарный Зал к вызову, хорошо? — служанка кивнула. В подобном деле я доверяла только ей, моя горничная была дочкой местного некроманта, что умер несколько лет назад. Я подобрала Стасью буквально с улицы, решив использовать во благо ее способности.

От этой рыжей девушки было невероятно много пользы, я никогда не пожалею, что взяла ее к себе. Мало того, что служанка отменно готовила и убиралась в поместье, так еще и помогала мне в магическом ремесле. Именно она научила меня вызывать кровных существ, раньше я могла оживлять разве что скелеты, пользы от которых было не больше, чем от смертельно раненого солдата.

Выслушав меня, Стасья покинула нас и отправилась подготавливаться к ритуалу. Развернувшись к Калене, я вскинула вверх левую бровь.

— Что с тобой?

Стражница сидела на траве и смотрела куда-то в пустоту. Услышав меня, она тяжело вздохнула и обхватила руками голову.

— Что же мне теперь делать? Дивил прибьет меня, а я останусь без своей должности. За это уже покалечит меня папа, что просто от гордости лопается, когда говорит своим друзьям, что его дочь работает в страже.

Я покачала головой и присела возле подруги, взяв ее за руки.

— Калена, обещаю тебе, что когда все закончится, я все улажу, и ты вернешь себе свой пост. Костьми лягу, но ты не лишишься своего звания и вернешь уважение отца.

Я ободряюще улыбнулась подруге, внутри себя немного сомневаясь в сказанных словах. Отнюдь, меня беспокоило не то, что я могу соврать стражнице и не вернуть ей работу, а то, что продать реликвию уже вряд ли без лишней суматохи получится, к тому же кто знает, не обманет ли меня мой ненаглядный братец. Надеюсь, что все обойдется без лишних происшествий, потому что с меня хватило уже побега из темницы.

Время поджимало, поэтому я решила не дожидаться, пока Стасья вернется, дабы сообщить о завершении подготовки. Сейчас мне предстояло достаточно тяжелое дело, а точнее, дозваться до одного существа, ну а если уж совсем точно, то я хотела вызвать грифона. Благодаря тайным ходам из темницы, мой магический резерв до сих пор был наполнен, и я могла не сомневаться в своих силах.

Грифон являлся самым оптимальным вариантом передвижения в данном случае по ряду причин: во-первых, верхом на нем могли уместиться как минимум три человека, чего достаточно, во-вторых, у него очень быстрые крылья, в-третьих, он покладист со своим хозяином. И ко всему этому обладает отнюдь не малой силой. Но сам процесс призыва сложнее и отличается от простого вызова кровных существ, так как этот могущественный зверь является астральным духом и материализуется в нашем мире только благодаря магам. К сожалению, вывести настоящих, плодящихся друг с другом грифонов у наших ученых не получилось, а я браться за это безнадежное дело, даже будучи опытным магистром, не собираюсь.

Поднявшись на ноги, мы с Каленой поспешили в Алтарный Зал. Отдыхать и приходить в себя было некогда, нам следовало как можно скорее закончить ритуал и улететь отсюда на настоящее место встречи с Дарни. Уверенно шагая по хорошо обставленным коридорам моего поместья, я едва заметно кивала при встрече со своими слугами. Это были милые и добродушные люди, что всегда готовы помочь мне в любом деле. Если честно, то все они — нанятые мною не только как обычные слуги, но и как солдаты. В случае нападения на мой дом, что происходит не редко, эти всегда готовые к бою люди прикрывали мою спину, когда я сбегала, заставляя преследователей отправиться за мной. Там я покачивала с ними окончательно, дабы не разнести собственное поместье.

Завернув за угол, я вместе с Каленой поднялась по высокой, украшенной лестнице с желтым ковром. В моем поместье всегда пребывал уют, по углам были расставлены в горшки высокие, благородные растения, на стенах висели позолоченные подсвечники с зажженными свечами, в каждом коридоре было как минимум шесть подлинных картин знаменитых художников из разных стран. Также вдоль коридора тянулся приятный ковер абрикосового цвета, дубовые двери в некоторые комнаты были приоткрыты. Наконец, я поднялась по лестнице и преодолела длинный коридор с множеством кабинетов и спален, в этой части поместья располагались личные покои моей прислуги. Когда коридор подошел к концу, я перешагнула за порог высокой арки и оказалась в уютном зале с диванами и широкими окнами. Не сдержав улыбку, я довольно провела пальцем по резной тумбе светлого кремового цвета. Взглянув на подругу, что уже во второй раз восхищалась красотой моего поместья, я заправила прядь волос за ухо и прошла дальше по проходу, поднявшись на третий этаж.

В этом месте располагалась моя спальня, Алтарный Зал, личный кабинет и еще пара нужных комнат. Подойдя к большой темной двери, что немного выделялась среди светлых тонов этого этажа, я повернула по часовой стрелке на сто восемьдесят градусов белый кристалл, находящийся на небольшом пьедестале неподалеку. Сразу после этого дверь в Алтарный Зал бесшумно открылась.

Перед нами предстал круглый зал среднего размера, полностью выполненный из одного очень дорогого камня чисто черного цвета, который увеличивает магический фон в два, а то и в три раза. Окон в помещении не было, единственным источником света была резная чаша из того же материала, в которой находилась голубоватого оттенка полупрозрачная жидкость. Описывать различные рельефы на стенах, вырезанные на полу магические письмена и прочие мелочи можно было несколько часов, поэтому я не стала на этом зацикливаться и уверенно шагнула через порог. Почти в ту же секунду из-за той самой массивной чаши вышла Стасья, с улыбкой на лице показывай мне жестом готовность. Я молча кивнула и, наклонившись к полу, коснулась одной из рун, которая в тот же миг загорелась сиреневым цветом. Далее я в определенном порядке подходила к каждому знаку и активировала его, создавая что-то похожее на выпуклый многоугольник. Калена помалкивала в стороне, с интересом наблюдая за моими действиями. Как только ритуал был подготовлен, я взяла в руки темно-синюю книгу и раскрыла ее в середине. Если честно, я еще не совсем привыкла вызывать грифонов, тем более, что это мой второй подобный ритуал.

Глубоко вздохнув, я раскрыла рот и прочитала заумное длинное заклинание на мертвом языке, что позволяло мне призвать грифона. Как только я прочла его, то тут же почувствовала, как из как будто кто-то начал что-то вытягивает.

Калена с ужасом посмотрела на меня, наблюдая за тем, как из груди вырывается черная дымка и направляется в центр пентаграммы. Из этого начал составляться образ грифона и вскоре перед нами появилось гордое и красивое животное, взмахнув крыльями и дезактивировав руны.

Я чуть не упала на колени от переутомления, но благодаря Стасие удержалась на ногах. Девушка даже не спросила о моем самочувствии, восхищенно глядя на прекрасное существо. Не буду лгать, сейчас я была поражена не многим меньше других. Каждая мелочь, будь то переливы темных перьев, острота огромных когтей, гордый взгляд сияющих желтых глаз, все было каким-то божественным. Даже в воздухе явно чувствовалась его мощь. Калена смотрела на грифона словно зачарованная, что заставило меня слегка ухмыльнуться. В отличие от нее, зверь пристально смотрел на меня. Думаю, он еще помнит наше с ним веселое приключение, и я бы с радостью побеседовала с ним о старых добрых временах, но сейчас не могла себе этого позволить.

Установив с астральным духом телепатическую связь, я изложила ему свое желание, и тот покорно нагнулся, коснувшись локтями земли и тем самым, позволяя забраться на него нам со стражницей.

Я шагнула по направлению к грифону, но Стасья перехватила меня за руку и развернула к себе.

— Госпожа Аэльрана, позвольте мне пойти с вами!

Я округлила глаза и, видимо, на моем лице застыло слишком безнадежное выражение, от чего служанка понурила голову и отпустила меня. Кивнув, она сделала шаг назад и покорно замолчала.

Я тяжело вздохнула, коснувшись рукой лица.

— Хорошо, но только потому, что без тебя мы умрем от моей стряпни.

— Или моей, — неподалеку фыркнула Калена, уже пытаясь залезть на грифона.

Усмехнувшись, я жестом пригласила Стасью пройти к вызванному существу, но девушка неожиданно схватилась руками за голову.

— Маэна! — воскликнула служанка, приподняв подол платья. — Я быстро, только соберу сумку.

— Зачем? — удивилась Калена, и я, если честно, разделяла ее чувство, слегка нахмурившись.

— Как зачем? А если господин Аэльран не придет на встречу? Нам придется искать его, а тогда возвращаться домой будет уже слишком опасно и придется потратить кучу денег на еду и новое снаряжение. Так что я сейчас буквально за пять минут все сделаю и прибегу сюда.

— Нет, у нас слишком мало времени, а твои «пять минут» в таких ситуациях затягиваются минимум на полчаса, — бросила я, повернув голову и прикрыв глаза в знак того, что это больше не обсуждаются.

По лицу рыжеволосой девушки было видно, что она хотела что-то возразить, но промолчала. Калена вообще не хотела вмешиваться в мой со Стасьей разговор, поэтому стояла, скрестив руки на груди, и старалась даже не смотреть в нашу сторону. Стражница не любила, когда кто-то ссорится у нее на глазах, но отнюдь не из-за доброго сердца. Просто ее это сильно раздражало.

— Ладно, давайте быстрее покончим с этим, — я кивнула в сторону грифона, который даже не шелохнулся за все это время. Подойдя к нему, я первой запрыгнула на спину животному, жестом предлагая сделать то же самое моим спутницам. Не прошло и полминуты, как мы вылетели из поместья через отодвигающуюся стену в Алтарном Зале. Когда грифон пролетал над садом, я нахмурилась, наблюдая за тем, как неподалеку от моего дома неуверенно стоит на одном месте гарнизон стражников. Все они прекрасно знали, что на случай обороны в бою я их щадить не собираюсь.

Вздохнув, я слегка повела левой рукой по воздуху, маскируя нас от посторонних глаз. Это легкое, но тем временем затратное заклинание делало нас невидимыми.

Вскоре показалось небольшое озеро на окраине широко раскинувшегося леса, что находился буквально в километре от моего поместья. Я незаметно приземлила своего грифона на поляну, легким прыжком слезая с него. Сразу после этого я произнесла два слова, и небесное животное испарилось в воздухе, сопровождаемое недовольным матом Стасьи и Калены, что приложились о землю.

— А предупредить слабо было?! — возмущалась стражница, попутно отряхиваясь от грязи. Моя служанка согласно кивнула, пытаясь подняться с земли.

— Ну, уж извините, — фыркнула я, глядя на тот самый дом, в котором должно ждать меня мое богатство и дорога в безбедное будущее. Уперев руки в бока, я глубоко вздохнула и морально подготовилась к какой-нибудь подлянке, хотя на что-то действительно стоящее у моего братца не хватит ума. Не дожидаясь остальных, я быстрым шагом направилась через широкую поляну к месту встречи. Калена и Стасья не отставали. Дом, где была мне должен ждать Дарни, уже издалека показался каким-то подозрительным. Хотя, нет, скорее не хижина показалась мне странной, а отсутствие рядом с ним хотя бы следов чьего-то присутствия. Возможно, этот мелкий придурок сделал это для конспирации?

В любом случае, оставалось лишь проверить это. Вот, я уже стою перед покосившейся деревянной дверью и без стука открываю ее. Как по жанру она со скрипом отворилась, представив мне темную тихую комнату с занавешенными окнами. Вздохнув, я сделала шаг вперед и прошла в центр помещения, мимолетно оглядываясь по сторонам.

— Дарни?

Ответом мне была тишина.