Глава первая

На первом этаже гостиницы «Край света» шла дискотека. Рядом с рестораном был концертный зал, из которого предусмотрительно убрали все кресла. Денис зашел туда, когда все только начиналось. Он был один: Алла ускакала на ужин с подполковником Лосем. Лось приехал из Ростова, прочитал ее записку и лично приехал за ней. Ужин должен был проистекать в ресторане «Чайка».

— Если удастся улучить время, может быть, заодно с поваром пообщаюсь, — обрадовалась она. — Как ты думаешь, Клюева ведь в такое время в ресторане уже может и не быть, верно?

— Только ты смотри, поосторожней там, — попросил Денис. — Этому Лосю палец в рот не клади.

— Не буду класть, — пообещала Алла, но все равно прочитала в глазах Дениса беспокойство. — Да не волнуйся, шеф, мне ничто не угрожает! Американские исследователи установили, что если мужчина идет с красивой женщиной, то его статус в глазах окружающих поднимается во всех отношениях, — сказала она, беря Дениса под руку. — А вот если женщина идет с красивым мужчиной, то это в лучшем случае никак не влияет на ее статус. Проводите даму до машины?

— Звучит двусмысленно, — пробормотал Денис.

Лось вышел из черной «Волги» и открыл перед дамой дверцу. На Дениса он даже не посмотрел. Это немного успокаивало, вероятно, никто его тут серьезно не воспринимает, думают, что он просто какой-то лысый клоун с видеокамерой при столичной журналистке. Тем лучше.

Денис решил скоротать время до встречи с Ларисой Жолдак и поглазеть на местную дискотеку, о которой, помимо Райниса, уже слышал от разных людей: от портье, от Белозеровича, и даже в ресторане у Клюева кто-то что-то упоминал, говорили, что будет весело.

— …уникальное событие! Сегодня нашей группе исполняется год. В честь такого события обещали приехать Борис Гребенщиков и Сергей Шнуров! Но… не смогли.

В зале засмеялись. Знакомый голос, подумал Денис.

— Да-да! Не грустите, дамы, господа и просто пипл! В нашем уютном городке, в заведениях, где едят круассаны с шоколадной начинкой, пьют виски и употребляют кофе с горячими булочками, уже целый год есть своя собственная культовая группа! Культовая — потому что одна!

Снова радостный смех.

— Встречайте, «Карты, деньги, два ствола»!

Свет погас, и тишина стала даже какой-то напряженной.

У подполковника Лося оказались хорошие манеры, что особенно явно проявилось в том, как он виртуозно орудовал специальными ножичками, разделывая форель. Заметив восхищенный взгляд молодой женщины, он сказал:

— Рыба ищет, где глубже, а человек — где рыба.

Собственно, как выяснилось, подполковник Лось был капитаном 3-го ранга, правда, в отставке. Когда-то он работал в ГРУ, и в качестве «офицера связи» служил на подводных лодках. Вот, кстати, почему скульптор (он же театральный режиссер) Куралов изобразил его в тельняшке. Но потом подразделение, к которому он был прикреплен, расформировали, и Владимира Александровича отправили на пенсию. Он вернулся в Ростов, из которого был родом, и устроился в милицию. Быстро овладел спецификой и небезуспешно проработал замначальника и начальником райотдела милиции. Потом в Придонске освободилось место, и выбор главы Ростовского УВД пал на него. Такая вот история была у Лося, чем он и поделился с хорошенькой московской журналисткой.

Алла уже совершенно вжилась в образ и, слушая Владимира Александровича, думала о том, что, доведись ей вот так же круто менять свою жизнь, вполне возможно, она бы запросто стала журналисткой. А почему нет? С другой стороны, ее жизнь и так за последние несколько дней здорово изменилась: из старшего оперуполномоченного МУРа и капитана милиции она превратилась в какого-то наемного агента и вынуждена теперь ломать комедию перед своим же коллегой. Ей стало совестно.

Тогда Алла подумала о своем Боре и совсем загрустила. Лось увидел, как у нее заблестели глаза, и расценил это по-своему. Он показал официанту, чтобы тот еще принес белого вина.

Алла встряхнулась, лукаво посмотрела на него и поднесла бокал к губам.

— А тост? — обиделся Лось.

— Не женское это дело, — ответила бравая журналистка и сделала несколько глотков.

Кое-что все же выяснить удалось. Если забыть о том, что ее угощают потрясающим ужином, появилась еще некоторая польза от повторного посещения «Чайки»…

— Владимир Александрович… — начала было Алла, но Лось перебил:

— Пожалуйста, просто Володя.

— Хорошо. Пусть будет Владимир, не возражаете? Владеющий миром все-таки…

— Ну что вы, — засмеялся Лось, — только городской милицией. И то — не всегда владеющий. У нас тут три месяца назад война была, вам еще не рассказывали?

— Какая война? — удивилась Алла.

— Да так, ничего особенного, небольшая перестрелка. Два каких-то типа грабили универсам на окраине…

— Тот, что Кравцову принадлежит?

— Совершенно верно. Там на первом этаже — продуктовые отделы, и они работают круглосуточно. И вот, представьте, забрались туда два грабителя вооруженных и стали кассы вытряхивать. Но, слава богу, кто-то успел милицию вызвать. Приехала опергруппа во главе с моим заместителем капитаном Анохиным, я бы и сам приехал, это ведь экстренный случай, но, как назло, был в ту ночь в Ростове. Значит, бандиты засели внутри, завязалась перестрелка…

— Вы серьезно? Я думала, вы шутите. Настоящая перестрелка?!

— Честное слово! Стрельба по всем правилам. Кравцов умолял не уродовать здание, но что уж тут поделаешь, прилавки он потом новые ставил, а уж стекла битого было… Долго, в общем, все это происходило, никак не могли правильное решение принять: то ли газом их травить, то ли через подсобные помещения туда пробираться… Думаю, что со стороны все это выглядело довольно театрально и, возможно, даже анекдотично. Недаром окрестные жители торчали на балконах, наблюдая это шоу. Вы только представьте. Сначала наши ребята стрельнут и орут: «Сдавайтесь, гады! Выходите с поднятыми руками!», потом минуты через три-четыре ответный выстрел и сообщение вроде: «Идите к черту, волки позорные! Всех вас перебьем к такой-то матери!» В общем, как будто все патроны экономили. Так продолжалось полчаса, пока не раздался возмущенный женский крик: «Ну сколько можно терпеть! Убейте их и дайте людям поспать!» Некоторое время все потрясенно молчали, потом мой заместитель спрашивает в громкоговоритель: «Женщина, ты это им сказала или нам?!»

Алла чуть не поперхнулась минеральной водой. Поставила стакан на стол, вытерла выступившие слезы.

— И чем все кончилось? Взяли их?

— Конечно. — Подполковник, не целясь, нанизал на вилку две маслины и отправил их в рот.

— И часто у вас такое происходит?

— Шутите?! На моей памяти — первый раз.

— То есть в городе тихо и благополучно, случаев ограблений и воровства не бывает, ночью можно спокойно гулять, да?

— Гулять, конечно, можно. Только ночи сейчас уже холодные, так что не рекомендую. Что касается ограблений и воровства, то это вообще-то разные вещи. Сразу видно, что вы не профессионал…

Да уж, подумала Алла, тут ты прав, ничего не скажешь!

— Грабеж — это насилие, как правило, с помощью оружия, призванное отобрать у человека его ценности. А воровство — гораздо менее опасное для жизни происшествие, оно может происходить и при отсутствии владельца ценностей. Или когда он не замечает. Ну и, конечно, в стотысячном городе карманники и форточники всегда найдутся. А вот такие грабежи, как я вам рассказал, — это уже нонсенс. В целом криминогенная обстановка в городе вполне спокойная. Я вам даже больше скажу. Если бы во всей России было как у нас, страна бы жила намного лучше. У нас ведь что? У нас люди друг к другу хорошо относятся, и никакая экономика тут значения не имеет. Можно получать копейки, и оставаться человеком, и любить своих близких, и не желать зла соседу. Кстати, о соседях. Вот мой сосед шел домой после празднования дня рождения директора своей фирмы. Погуляли они там здорово, и шел он каким-то чудом, был уже, как говорится, никакой. Непонятно, как на ногах держался, а транспорт уже не ходит. Машин тоже у нас ночью почти что и нет. И вдруг из-за угла появляется машина. Останавливается, оттуда выходят два лихих молодца, сразу бьют его по голове, выворачивают карманы, разочарованно смотрят на пустой бумажник. После этого сажают его в свою машину и отвозят домой! Вот такие робингуды пошли.

— Как хорошо вы все объясняете. — Алла смотрела на Лося чуть не с умилением. — Владимир Александрович… Владимир, скажите, а эти грабители универсама, они не имели отношения к Полковнику?

Лось поморщился.

— Ну вот, вам уже нашептали эту чушь, да? Да нет никакого Полковника!

— А мне говорили, что есть!

— Кто вам это говорил?

— Свои источники мы не выдаем, — хихикнула Алла.

Лось вздохнул:

— Как вы не понимаете, это просто городской фольклор. Появление какого-то мистического Полковника на наших улицах не более реально, чем Леньки Пантелеева. Знаете, был такой знаменитый бандит в двадцатые годы…

— Слышала.

— Так вот, поверьте мне, Аллочка, нету никакого Полковника, и не было никогда. Я вас очень прошу, не раздувайте вы эти нелепые слухи, особенно сейчас, перед выборами.

— Ладно, договорились. Считайте, что про Полковника никто не пишет, — схохмила Алла.

— Даже Габриэль Гарсиа Маркес? — проявил эрудицию Лось.

Посмеялись.

— Так что дальше было с этими, которые супермаркет грабили?

— Универсам. Супермаркеты — это в столицах, а мы люди маленькие. Уже был суд, и сейчас эти посетители универсама где-то в Мордовии. А Кравцов жителям окрестных домов дисконтные карты выдал с большими скидками в его магазине.

— Да уж, — протянула Алла. — Он точно научит вас жить.

— Напрасно иронизируете. Вот, например, вы знаете, что у него сын есть?

— Знаю. Я с ним сегодня беседовала. Не с сыном, конечно, — с самим Кравцовым. Мы ездили к нему в «Ахиллес», снимали на видео.

— Вот как? — удивился Лось. — И какое же он на вас произвел впечатление?

— Неоднозначное.

— Сразу видно, что вы журналистка, — усмехнулся Лось. — Так вот насчет сына Кравцова. Сын у него есть, а жены-то как раз и нет.

— Как это?

— А вот так. Сбежала с каким-то проходимцем. Уже года три или четыре назад. И что вы думаете, Кравцов женился? Или нанял кого-то? Ничего подобного. Сам мальчишку воспитывает.

Оба-на, — подумала Алла. Совсем ведь другой портрет вырисовывается. Отец-одиночка, причем на выборах этим не спекулирует, хотя мог бы, и весьма неплохо. С другой стороны, наверно, все в городе и так знают, что жены у Кравцова нет. Получается и впрямь благородная картина: мужчина, немногословный боец, стоик и все такое…

Однако, где же Клюев? Сколько Алла ни наблюдала за персоналом, наличие хозяина ей установить не удалось. По-видимому, он все-таки уехал домой. Теперь бы еще улучить момент, чтобы ускользнуть от Лося и найти повара Липовских…

На ее счастье, подполковнику позвонили. Он посмотрел на дисплей и извинился:

— Служебный звонок, ничего не поделаешь… Я слушаю. — Потом нахмурился, коротко спросил: — Значит, он говорит, что не рассмотрел… — Лось посмотрел на Аллу, снова извинился и, встав из-за стола, пошел по направлению к туалету.

Алла тут же подозвала метрдотеля, тот стремительно подошел к столику.

— У вас тут работает молодой повар по имени Антон. Я хочу его проинтервьюировать…

— Что вы хотите с ним сделать? — удивился метрдотель.

— Неважно. Мне нужно с ним побеседовать.

— Не получится, он взял отгул, сегодня сильно занят, — ухмыльнулся метрдотель. — Не до работы.

Ну что за невезение, подумала Алла. Тут она вдруг подумала, что слова Лося: «Значит, он говорит, что не рассмотрел», которые он явно повторил вслед за тем, кто ему позвонил, вполне могут относиться к их недавнему приключению, ведь Денис именно так Райнису и сказал, чтобы не вдаваться в подробности и не раскрывать инкогнито. Но ведь не сам же Райнис Лосю звонил, в конце концов!

…Денис был заинтригован.

Вдруг ниоткуда возник низкий мужской баритон и затянул что-то на непонятном языке под старомодный трансовый ритм. Денис тщетно пытался разобрать слова, пока не сообразил, что это профанация, состоящая из звуков, имитирующих западную речь.

И вдруг в этот минорный поток ворвался вихрь, сперва отличились ударные, потом нарастающий гитарный гул в бешеном темпе. Луч света выхватил молодого человека, который завыл в микрофон:

На площадке, где играла рок-группа, стало светлее, теперь она пересекалась разноцветными лучами. Денис опознал в гитаристе своего знакомого — портье Артема.

Определенно знакомый голос, подумал Денис.

Дальнейшие слова поглотила какофония звуков.

Денис увидел, что это безумие вызывает полное одобрение окружающих, которые давно уже дергались под «музыку». Сколько это продолжалось, сказать было невозможно.

Денис потянул носом. Где-то рядом явно курили травку. И бог знает, что еще делали. Однако как тут в Придонске все любят стихами говорить. Значит, сгорают квартиры, пропадают люди, стреляются тараканы. Ну и песенки, ну и дела…

Тут было, пожалуй, несколько сотен человек. Он вдоль стенки прошелся по танцзалу. Кое-где мелькнули знакомые лица. Денис увидел Куралова, отплясывающего с миниатюрной блондинкой, потом — Белозеровича и благоразумно двинулся дальше, пока телеведущий сам к нему не бросился. Честно говоря, Денис надеялся встретить тут свою горничную, но увы, увы…

Как там у Аллы дела?

Денис бросил взгляд на сцену и присвистнул. Похоже, при самом удачном стечении обстоятельств Алла не сможет взять показания у повара Антона Ивановича, потому что… вот он тут, с микрофоном. Теперь стало ясно, почему Денису показался знакомым его голос: он слышал его сегодня на кухне ресторана «Чайка». Правда, в рокерском прикиде узнать парня было мудрено — какая-то невообразимая куртка с шипами, фиолетовые с блестками штаны.

Пришлось подождать еще не меньше часа, прежде чем музыканты сделали первую паузу. Антон Липовских спрыгнул со сцены и направился к бару. Денис пошел следом. Дождался, пока парень возьмет себе пива, и присел рядом.

Липовских был похож на предводителя гуннов, отдыхающего после набега на римские провинции. Все бастионы повержены, поселяне обращены в новую веру, античные гимны перемикшированы на варварский лад.

— Привет еще раз. Симпатичные песенки.

— Спасибо, — сказал Липовских безо всяких эмоций потухшим голосом.

Денис слышал, что рокеры часто после своих выступлений как выжатые лимоны. Непонятно только пока, на руку это ему или нет.

Чтобы не быть белой вороной, Денис взял себе бокал «Гессера» — любимое пиво Щербака и Голованова. Кстати, как они там? Надо бы связаться с Максом.

— Действительно, жаль, что Шнуров с Гребенщиковым не приехали. Им бы понравилось.

— Это же шутка была!

— Да понял я, — усмехнулся Денис.

Тут, наконец, повар-рок-исполнитель опознал в нем журналиста и страшно обрадовался:

— Это вы! А я не сразу… В Москве клевые клубы?

— Ничего. Вы бы там со своей музыкой прижились.

— Правда?

— Можешь не сомневаться, — не соврал Денис, искренне полагая, что и в Москве такой музыкальной чуши навалом.

Некоторое время они беседовали на тему последних музыкальных веяний.

— Марата с Татьяной давно видел? — обыденным тоном спросил Денис, когда решил, что время пришло. Ему даже пришлось пойти на очередное насилие над организмом — отхлебнуть пива. Оказалось не так плохо.

— Да больше недели уже, — машинально сказал Липовских. И спохватился: — А… ты… Откуда ты про них знаешь?

— Тоже мне, секрет полишинеля. Это уже, наверно, все знают, кроме обманутого мужа.

— Ты не загибай. Кроме меня и брата Марата, никто не знает.

— Конечно, — ухмыльнулся Денис. — А как же Анька Стоцкая?

— Ну ты даешь, — восхитился Липовских. — Ты же несколько дней всего в городе!

— У вас же маленький город, — напомнил Денис.

— Что да, то да, — вздохнул повар-музыкант.

— А вот твой приятель Артем, ну тот, который на гитаре, сказал мне, что Татьяна с какими-то бандитами загуляла…

— Слушай больше. Чушь это.

— Чушь так чушь. Слушай, Антон, — «оживился» Денис. — А ты видел когда-нибудь этого вашего таинственного Полковника?

Антон почувствовал себя неуютно. Кое-как выдавил, что, может, и видел, да только сам этого точно не знает. И вообще на свете масса других, гораздо более приятных тем для разговора.

И действительно, в следующие четверть часа выяснилось много полезных вещей. Что попса — отстой, а рок-н-ролл — глоток кислорода, что «Лед Зеппелин» лучше «Дип Пепл», что наше кино хуже европейского, а европейское — хуже американского, что местная анаша хуже голландских «шишек», что заниматься спортом — вредно для здоровья, что сексом заниматься — лучше, чем не заниматься, что сочинять и петь на сцене почти так же здорово, как готовить у плиты, и, наконец, что Геннадий Несторович Клюев — добрейшей души человек, простодушный и доверчивый, действительно не знал о связи своей жены с шеф-поваром Маратом Гусевым. Почти до самого конца.

— До какого конца? — равнодушно спросил Денис, внутренне трепеща.

— До того, как они сбежали.

— Так они все-таки сбежали? Но с чего ты взял?

— Я слышал, как пару недель назад Марат уговаривал Татьяну удрать на Черное море. У него там, дескать, есть где остановиться и все начать заново. Ну и грамотно они, конечно, удрали. Сперва Татьяна исчезла, а Марат еще был на работе, думаю, чтобы от себя подозрения отвести, только на следующий день слинял. А уж где она это время пряталась, я не знаю, — Липовских подмигнул.

— Ты просто детектив, — похвалил Денис проделанную аналитическую работу.

— А то!

— Только я не понял, ты сказал: «Почти до конца». Значит, Клюев все же узнал как-то?

— Я не уверен, — поскреб затылок Липовских. — Только в последние дни он какой-то смурной стал и подозрительный, чего раньше не водилось. Все за женой приглядывал… — Липовских встал: — Так, мне на сцену пора. Ты же будешь до конца здесь? У нас потом свой сейшн намечается, тусняк, только музыканты и приближенные особы. Приходи, будет круто!

— Обязательно! — пообещал Денис и немедленно удрал. У него уже дьявольски болели уши.

Итак, кое-что прояснилось. Но не все. Окончательные ответы можно было получить только у самого Клюева. Узнал он об измене жены или нет, оставалось загадкой. И все еще было неясно, какую роль во всей этой истории играла горничная Аня Стоцкая.

Денис поднялся в свой люкс, достал ноутбук, подключился к Интернету. Проверил почтовый ящик. Там было два сообщения от Макса.

…

«Больные в Склифе чувствуют себя лучше и норовят сбежать»

И

…

«Студень посылку получил, результатов пока нет».

Денис выключил компьютер, зашел в ванную. Подкрасил рыжеющую бороду и брови. Посмотрел на себя в зеркало со всех сторон, остался доволен. Обязательно надо сфотографироваться, а то когда еще у него будет такой дурацкий вид.

Денис вспомнил вкус пива «Гессер» и вдруг, к собственному неудовольствию, понял, что хочет воспроизвести эти ощущения. Ах да, есть же бар! Он порылся там, но пива не нашел вовсе. Ну и ладно.

Денис надел теплую куртку, достал из сумки шапочку, чтобы замаскировать свою приметную лысину, и вышел из номера. «Лексусом» решил не пользоваться, Лариса Жолдак жила недалеко, и это было кстати. Днем Денис разжился картой города и теперь знал, как пробраться к ней дворами буквально за десять минут. Лариса Жолдак жила в двухкомнатной квартире в пятиэтажном доме на бульваре Победы, который пересекался с улицей имени Двадцати шести бакинских комиссаров. Денис обратил внимание, что большинство улиц и проспектов в городе носят классические советские названия, видно, эпидемия переименований Придонска не коснулась. Между тем никакого сильного влияния или даже присутствия в городе компартии или другой «красной» силы не чувствовалось. Видимо, это шло от консерватизма городских властей — пятидесяти-шестидесятилетних мужиков, скорей всего, и в союзные времена, занимавших теплые места. Ну ничего, подумал Денис, вот станет мэром Райнис, он вам покажет капитализм с человеческим лицом. Или Кравцов! Тот ведь вообще всех жить обещает научить. И появится тут сквер Рокфеллера или площадь Абрамовича.

Денис позвонил портье и заказал пять бутылок пива «Гессер». Так, на всякий случай, пусть будут. И не в баре, а в холодильнике.

На выходе из номера его задержал телефонный звонок. Денис вернулся:

— Алло?

— Дорогуша, куда же ты пропал? — сказал добродушно-обидчивый голос. Это был Белозерович.

— Я сам тебя весь вечер искал! — оперативно соврал Денис. — Только сейчас уже, боюсь, поздновато.

— Конечно, поздно, — капризно возразил Белозерович. — У меня же режим! Я должен хорошо выглядеть. Увидимся завтра, ладно? А сейчас, дружок, позови, позови свою мадам. У меня к ней деловое предложение.

— Ее нету, загуляла где-то. Но я ей все передам.

— Э нет, — захихикал Белозерович. — Я сам ей все передам. Просто скажи, чтобы завтра с утра позвонила в телецентр.

Денис пожал плечами и оставил для Аллы записку.

Глава вторая

Лариса Жолдак жила скромно. Это Денис понял, едва переступил порог ее квартиры. Старые выцветшие обои, облезлые плинтусы.

— Я понимаю, Денис Андреевич, — сказала она вместо приветствия, — маскировка маскировкой, но я вас уже второй день жду!

— Извините. — Он снял куртку и поискал, куда бы ее повесить.

Лариса показала на гвоздь в стене.

— Все немного сложнее, чем мы себе представляли, — сказал Денис. — Куда проходить, на кухню?

— Почему на кухню? В комнату, пожалуйста. Мы с дочкой пирог печем, сейчас чай пить будем.

В комнате все стены оказались увешаны фотографиями различной давности с одним и тем же сюжетом: это были групповые школьные снимки, как правило, черно-белые, и все — выпускных классов. Денис внимательно рассмотрел некоторые из них. На самой старой, немного выцветшей, стоял год выпуска — 1969-й. Какое эти снимки могли иметь отношение к Ларисе?

Денис повернулся к хозяйке с немым вопросом.

— Это квартира моего отца, — сказала Лариса. — Я переехала сюда, когда ушла от мужа.

— А когда вы ушли от мужа?

— Когда поняла, что он слишком слаб, чтобы быть поддержкой в моей борьбе.

Она одержимая, подумал Денис. Хорошо еще, что не пришельцев искать просит. Хотя как знать.

— Нет, я имел в виду дату. Когда это произошло?

— Три недели назад.

Теперь стало понятно, почему квартира в таком состоянии. Здесь еще недавно жил одинокий пожилой мужчина, для которого, видно, интерьер не имел особого значения.

Денис решил вернуться к Евгению Галину.

— А ведь ваш муж, кажется, обеспеченный человек, да?

Лариса внимательно посмотрела на него. Потом сказала:

— Вы с ним уже разговаривали? Что вы о нем знаете?

— Я с ним не говорил. Я посчитал делать это неразумным — до того, пока не встречусь с вами. У него вроде бы в городе какой-то бизнес, кажется, алкогольный завод? — Денис намеренно ошибся.

— Не алкогольный, а безалкогольный, — поправила Лариса. — И не в городе, он в поселке, в двадцати километрах от Придонска. Давайте оставим моего мужа в покое, он никакого отношения к делу не имеет. К сожалению, Евгений перепуган, так же как все остальные… Вы, кажется, интересовались фотографиями? Это все папины ученики.

— Он был учителем?

— Он был директором школы, — с гордостью сказала Лариса. — Почти тридцать пять лет.

— Когда он ушел на пенсию?

— Он не уходил на пенсию.

Денис точно помнил, что в справке, которую достал для него Турецкий, было сказано: «…64-летний Дмитрий Антонович Жолдак сидел с двумя друзьями-пенсионерами в пивной „Радуга“.

— То есть он работал в школе?

— Конечно.

Ага, сообразил Денис, это кое-что меняет. У Жолдака просто уже был пенсионный возраст, он, наверно, как и положено после шестидесяти лет, получал пенсию, но все равно продолжал работать. Так что эта фраза: «с друзьями-пенсионерами» — ничего не меняет… Нет-нет, она была внесена в отчет не случайно. Сидел в пивной. Пил пиво. С друзьями. Какими друзьями? Друзьями-пенсионерами. Значит, и сам такой же. А то, что он был директором школы, осталось вне справки, как несущественная для следствия деталь. Здесь может быть зарыто какое-то животное, может, щенок, а может, что и покрупнее.

— Значит, ваш отец был депутатом гордумы и директором школы, — повторил Денис. — Причем много лет. Значит, его многие знали.

— Здесь половина жителей города — его ученики. В том числе и Кравцов.

— Анатолий Кравцов тоже был учеником Дмитрия Антоновича? — удивился Денис.

— Да что вы все за мной повторяете, как попугай?! — громко возмутилась Лариса.

В комнату испуганно заглянула девушка лет пятнадцати — шестнадцати.

— Мамочка, все в порядке?

Выражение лица у Ларисы моментально изменилось. Она смотрела на дочь с огромной, всепоглощающей любовью.

— Да, детка, познакомься с нашим гостем. Это…

— Я знаю, это журналист из Москвы. — Девушка протянула Денису узкую ладонь. — Меня зовут Лада. Мама, а… пирог не сгорит?

Лариса ойкнула и унеслась на кухню.

Денис улыбался и внимательно рассматривал девушку.

— И откуда же ты знаешь, что я журналист?

Лада немного покраснела.

— Я… Мне… Я видела вас по телевизору.

— Вот оно что… — Денис точно знал, что по телевизору его видно не было, он сидел в зале, а публике представили только Аллу.

Значит, Ладе его кто-то показал. Или просто рассказал про лысого верзилу с маленькой черной бородкой. Любопытно, кто бы это мог быть?

— Я пойду маме помогу, — сказала Лада.

Через пять минут они пили чай. Пирог был с вишней и орехами, какого-то неземного вкуса. Впрочем, Денис уже начал привыкать к тому, что в Придонске все его кормят чем-то необыкновенным. Лариса ласково посмотрела на дочку, Лада положила на блюдце небольшой кусочек и ушла к себе в комнату.

— Денис, извините, что сорвалась. Сама не понимаю, что со мной. С тех пор, как вы приехали, я все жду какого-то чуда, сама не понимаю, на что надеюсь…

Денис махнул рукой: ерунда, мол, не берите в голову. Тогда она спросила:

— Что вы имели в виду, когда сказали, что всё сложнее, чем вы себе представляли?

— Видите ли, Лариса, я частный детектив, и, хотя мне не в первый раз приходится работать в провинции, обычно я и остаюсь частным детективом. С теми или иными трудностями, но мне удается добиться сотрудничества местных органов правопорядка. А здесь, с этой «журналистской» легендой, у меня связаны руки… С другой стороны, приехать в Придонск как частный детектив я тоже не мог. Если ваше подозрение о коррупции властей в городе оправдано…

— Вы должны вывести их на чистую воду! — воинственно заявила Лариса.

— Лариса, ради бога, оставьте ваш пафос, перестаньте, давайте говорить по сути дела. Лучше объясните, почему вы не сказали мне еще в Москве, что ваш отец был директором школы? Почему не сказали, что он был депутатом гордумы?

Женщина горько усмехнулась.

— А что это меняет? Что, разве от этого он перестал бы быть тем, кем был? Для меня он отец, а потом уже — все остальное. Или вам, чтобы взяться за какое-то дело, необходимо, чтобы жертва была важной персоной?

— Нет, это не так, по возможности, — мягко сказал Денис. — Просто тогда я бы еще в Москве владел информацией, которую узнал только здесь. Возможно, сделал бы несколько иные выводы. А потеря времени в нашей работе — непозволительная роскошь. Понимаете?

Она кивнула.

— Поэтому я очень вас прошу, Лариса, расскажите все, что знаете, все, что, по-вашему, может иметь отношение к делу. А там… посмотрим. Возможно, у меня появятся еще вопросы.

— С чего начинать?

— С Кравцова. Он тоже учился у вашего отца?

— Да. Мы были одноклассниками. После школы Кравцов ухаживал за мной, хотел жениться, но… ничего не вышло.

— Вы ему отказали?

— Не совсем.

Денис предположил: может быть, Лариса думает, что, убивая ее отца, Кравцов мстил за тот отказ? Но это же бред, столько лет прошло. Хотя кто знает, может, у них в юности была какая-нибудь история из ряда вон.

— У вас сохранились нормальные отношения?

— Едва ли. Не было никаких отношений. Ведь в начале восьмидесятых он уехал из города, да так, что те, кто его когда-то знал, и думать о нем забыли. А вернулся лет шесть лет назад, просто возник из ниоткуда в девяносто восьмом году. Был уже при деньгах, занялся бизнесом, стал активно дружить с мэром и прочими шишками. Нахальный, наглый, самоуверенный. Нагнал тут на всех страху. В городе поговаривают, что он — близкий друг Полковника. Полковник — это вроде как местный уголовный авторитет. Вам уже говорили о Полковнике?

— Немного. А какие у Кравцова могли быть основания желать смерти вашему отцу?

— Отец сказал на сессии депутатов гордумы, что, как патриот родного города, он не желает, чтобы Придонском управлял мафиози. И постарается не допустить этого. У отца был авторитет, и еще он не привык кого-то бояться. А Кравцова к этому времени уже боялся весь город, все давно поняли и увидели, что для него преград на пути к намеченной цели не существует, ни в моральном, ни в материальном плане. Он привык всех держать в кулаке. И когда Кравцов заявил, что собирается стать мэром, это было принято как нечто само собой разумеющееся, как стихия, которую можно лишь констатировать, но упаси бог встать на ее пути.

— Значит, вот так Дмитрий Антонович и сказал, что не допустит мафиози к власти?

— Дословно. Я хорошо запомнила, потому что папа долго обдумывал свое выступление, и это происходило при мне.

— Вы его отговаривали?

— Нет, я знала, что это бесполезно. Я лишь попросила не лезть на рожон и не говорить ничего такого, о чем мы все потом можем пожалеть.

— Выходит, он вас не послушал? — заметил Денис.

— Выходит, нет. В конце концов, отец решил, что ограничится одной фразой. Дескать, так будет весомее. И так и оказалось. Уж весомее некуда. — Она отвернулась.

Денис дал ей время успокоиться и спросил:

— Что отец вам рассказывал об этой сессии? Может, кто-нибудь еще выступил против него и за Кравцова?

— В том-то и дело, что нет. Все подавленно молчали, кроме Ракова, конечно. Это верный пес Кравцова, шестерка, как в таких случаях говорят. Вообще, все понимали, что отец прав, но осознавали свою беспомощность. Но и открыто за Кравцова никто не выступал. Какой в этом был смысл? Впрочем, кажется, еще Куралов что-то сказал.

— Это театральный режиссер?

— Да какой он режиссер! — махнула рукой Лариса. — Сходите как-нибудь в театр, сами посмотрите. В общем, Куралов сказал, что без юридических доказательств обвинять кого-либо в преступлениях нельзя.

— Между прочим, здравая мысль, — заметил Денис. — А о каких преступлениях шла речь?

— Об убийствах.

— Подробней, пожалуйста.

— Были еще два депутата, которые выступали против Кравцова. Только это было еще немного раньше. Серегин и Типицкий. Серегина убили, а Типицкий просто исчез.

— Что значит исчез? Сбежал?

— Не знаю. Никто не знает. Бросил все: фирму, дом… Как будто его тут и не было. Может быть, напугали его сильно, а может, что и похуже случилось. Вам бы встретиться с их женами…

— Всему свое время. Расскажите об этих людях подробней.

Лариса рассказала, что Серегин и Типицкий тоже, как и ее отец, довольно резко выступали против Кравцова. Им обоим было лет по сорок пять — сорок семь, они были деловыми партнерами, владели строительно-монтажной фирмой «Пирамида», к услугам которой Кравцов неоднократно прибегал, например, когда строил свои универсамы и оздоровительный центр. На этой почве у них с Кравцовым возникла ссора, Серегин и Типицкий подали на него в суд, утверждая, что Кравцов не расплатился по счетам. Однако в возбуждении дела им было отказано. Серегин и Типицкий были депутатами городской думы, и когда Кравцов публично заявил о том, что хочет стать мэром, они высказались категорически против. Вскоре после этого Типицкий бесследно исчез, а затем погиб Серегин. Какие-то хулиганы забили его насмерть, когда он ночью зачем-то поехал на строительный объект, где никакие работы в это время суток не велись. Но это дело замяли, хотя Дмитрий Антонович Жолдак обращался даже и в областные органы правопорядка. Хулиганов не нашли. А через две недели после гибели Серегина Жолдака сбила машина.

— Как его забили? — спросил Денис, с удовольствием доедая свой пирог.

Лариса уставилась на него в недоумении. Денис понял ее взгляд: его вопрос прозвучал несколько по-садистски. Ну и что с того, если работа такая?

— Я говорю, вы знаете, как его забили? Чем конкретно? Знаете?

Она кивнула и через силу произнесла:

— Металлическими прутьями.

Денис понял, что это были не хулиганы. Металлический прут — очень удобное оружие во всех смыслах, в том числе и в юридическом, — с формальной точки зрения оно холодным оружием не является.

— Таким образом, в городском совете у Кравцова больше не осталось противников? — медленно проговорил Денис. Он вспомнил двух других хулиганов, тех, что пристали к ним с Аллой в Ростове. Впрочем, на хулиганов-то они как раз не сильно были похожи.

— Да. А после того, как дело моего отца было закрыто, Кравцов позвонил мне и сказал: «Если и дальше будешь суетиться, в один прекрасный день скушаешь в столовой котлетку и отойдешь в лучший из миров, где соединишься с папочкой».

— Вот это да! Об этом вы тоже мне говорите впервые.

Она вздохнула и ничего не ответила.

— У вас есть свидетели этого разговора?

— Откуда? — горько усмехнулась Лариса.

— К сожалению, — сказал Денис, — даже если бы свидетели имелись, это не стало бы веской уликой против Кравцова. Понимаете, любой суд расценил бы этот эпизод всего-навсего как телефонную угрозу, к тому же потребовал бы необходимых доказательств, что с вами говорил именно Кравцов, а не человек с похожим на него голосом. Ладно, примем к сведению и пойдем дальше. Что вы сделали после этого? Именно тогда вы поехали в Ростов, в адвокатскую контору «Щит и меч»?

— Да. — Она помолчала. — Денис, вы мне не верите? Не верите, что был такой разговор?

— Если бы я не верил, то меня бы тут сейчас не было.

Но Денис сказал не совсем правду. Он сейчас думал о субъективном правосудии, о ситуации, в которую частный детектив попадает сплошь и рядом: может ли он заранее убеждать себя в виновности того или иного человека?

— Лариса, вы уверены, что Кравцов позвонил вам после того, как дело о гибели вашего отца было закрыто?

— Как я могу ошибаться?! Отца сбили четырнадцатого июля. Дело закрыли двадцать первого августа, о чем мне тут же любезно, — она усмехнулась, — сообщил лично наш прокурор Федишин. Наверно, закрыли бы и раньше, но я насела на прокурора, добилась у него приема и потребовала самого тщательного расследования, угрожая скандалом в прессе. Я и раньше догадывалась, что Кравцов тут многих купил, но вот, оказалось, что и прокурора тоже.

— Подождите-подождите, а как насчет тех свидетелей, что видели вашего отца бредущим по улице и якобы пьяным?

— Знаете, кто эти свидетели? Раков и его водитель, которые «случайно» проезжали мимо.

— Вы с ними разговаривали?

— С Раковым говорить бесполезно. Он же марионетка Кравцова. Раз Кравцову нужно, чтобы Жолдака видели пьяным на улице, значит, Раков видел его пьяным на улице.

— Ладно, допустим. Ну а тот, кто сбил Дмитрия Антоновича? Сергей Орлов, водитель белых «Жигулей»? Он что говорит?

— Я его в глаза никогда не видела. Только читала его показания.

— А ваш отец — Дмитрий Антонович — с ним был знаком?

Лариса задумчиво покачала головой:

— По крайней мере, мне об этом он точно не говорил.

— Понятно. Значит, Лариса, вы говорите, дело было закрыто двадцать первого августа, и прокурор Федишин вам об этом сообщил?

— Да уж. А уже двадцать второго августа позвонил сам Кравцов — с этой своей угрозой. Я не стала устраивать никакого скандала, подумала и решила попросить помощи у профессионалов. В нашем городе мне таковые неизвестны, а если они и есть, то они все в кармане у Кравцова. И я поехала в Ростов.

— То есть Кравцов позвонил вам на следующий день, сразу после того, как закрыли дело? — уточнил Денис.

— А я о чем вам говорю?! По радио об этом у нас, знаете ли, не объявляли. Вот и получается, что Кравцов руку на пульсе держал.

— Не стоит делать выводы, — попросил Денис, — предоставьте это мне. — Но про себя он не мог не признать, что Лариса была права. — Вы говорите, что против Кравцова никто не смел выступить. А как же Райнис? Что вы вообще о нем думаете?

— Хотите еще чаю? — вместо ответа спросила она.

— С удовольствием.

Лариса сходила на кухню и поставила чайник на плиту.

Денис услышал приглушенный голос:

— Нет, он рыжий…

Это была не Лариса, это ее дочь в соседней комнате разговаривала по телефону. Услышанная фраза Дениса насторожила. Он напряг слух. Снова послышалось:

— А я говорю — он рыжий! — Дальше было неразборчиво.

Лариса вернулась в комнату с чайником.

— Вы не ответили насчет Эдварда Райниса.

Денису показалось, что она немного смущена. Или только показалось?

— Райнис — порядочный человек.

— Ну слава богу, — искренне заметил он. — Я уж думал, у вас тут весь город…

— Но у него же нет никакой реальной власти, понимаете? И, как ни парадоксально, к нему в городе относятся хуже, чем к Кравцову. Все-таки чужак. Хоть он тут и родился, но все равно для придонцев — чужак. Особенно с этими нынешними казацкими настроениями… У нас ведь как люди считают? Лучше свой дракон местный, чем приезжий. К своему-то мы привыкли.

— Шварца цитируете? — улыбнулся Денис.

— Ну, примерно.

— А как насчет другого литератора? Как вам О’Генри?

— Что вы имеете в виду?

— Стихи, которые совсем недавно кто-то зачитывал в прямом эфире. Ну там про пузатого политика, помните?

— Как вы догадались? — спросила Лариса.

Денис пожал плечами и правильно сделал, что ничего не сказал, потому что она повторила:

— Как вы догадались, что… это я?

— Вы же вроде бы на сцене сидели, я вас там видел.

Лариса махнула рукой: мол, да ладно вам.

— Я понимаю, — сказала она, — это немного наивно, но хочется хоть что-то делать, не сидеть сложа руки, понимаете? Когда я узнала, что Райнис хочет идти на выборы, я предложила ему эти стишки. Они забавные и очень подходят к нашей ситуации. Он сказал, что придумает, как ими распорядиться. Только я думала, что он сам их прочитает вчерашним вечером, а он поступил тоньше.

Значит, Райнис подстроил эти звонки, сообразил наконец Денис. Ну конечно, это же были два первых звонка в прямой эфир. Они последовали сразу после того, как ведущий Белозерович неожиданно заявил о том, что появился еще один кандидат в мэры и тут же предложил телезрителям его угадать. Райнис знал об этой затее и подготовил своих людей. Они сидели и держали руки на телефонных трубках. С этой историей все ясно.

— Минуточку, — сказал Денис. — То есть вы знали о намерении Райниса? Но откуда?

— Мы друзья, — сказала Лариса после паузы.

Ничего больше объяснять было не нужно. Ясно, что они были больше чем друзья.

Денис вздохнул. Он почувствовал себя полным идиотом. Значит, Эдвард знает о том, что Лариса наняла частных сыщиков. А он перед ним комедию ломал… Или не знает?

— Вы говорили Райнису обо мне?

— Нет. Я только рассказала ему, что хочу обратиться к профессионалам.

— Он вас отговаривал?

— Не то чтобы отговаривал. Он сказал, что я хочу бороться с ветряными мельницами. А для того, чтобы навести в городе порядок, нужны другие способы борьбы. Впрочем, он посоветовал мне обратиться в ростовскую юрконсультацию «Щит и меч». Он имел с ними дела, и остался очень доволен, сказал, что там работают хорошие профессионалы и, возможно, они мне помогут. Но о том, что я ездила в Москву к вам, он ничего не знает. У него своих проблем хватает, и я решила не нагружать дополнительными. Он ведь решил в мэры пойти как раз после этого нашего разговора. Он долго созревал, и вот…

— Хорошо, давайте все оставим, как есть. По-прежнему никому ни слова правды обо мне и моей напарнице. А теперь вернемся к вашей школе. Вспомните, что Кравцов из себя представлял двадцать — двадцать пять лет назад. И насколько изменился, когда возник, как вы говорите, в середине девяностых. Вспомните, пожалуйста, все, что может хоть как-то касаться истории его отношений с вашей семьей.

Дмитрий Антонович Жолдак был директором школы старой формации — строгим, справедливым и еще раз строгим. Он опоздал родиться лет на пятьдесят, из него бы вышел отменный красный командир времен Гражданской. А может, и комиссар. Аскетичный быт, работа до седьмого пота и нетленные нравственные ценности — вот были его три кита. Дмитрий Антонович преподавал историю и обществоведение. Он был человек неглупый, много что понимал и в советские времена, умел читать между строк, но все же лавина разоблачающей социалистическое прошлое информации, обрушившаяся на страну в конце восьмидесятых, совершенно потрясла его. На многие вещи он стал смотреть совершенно иначе. Он стал яростным антикоммунистом, вышел из партии еще до путча 91-го года, и это стоило ему работы в школе. На городском уровне было решено, что «такой человек не может и не должен учить наших детей». Впрочем, после августа 91-го, когда социальное устройство общества стало меняться с непостижимой быстротой, ему предложили возглавить гороно — городской отдел народного образования. Дмитрий Антонович отказался от чиновничьей должности, но с удовольствием вернулся в свою школу и в свой директорский кабинет. Он продолжал учить детей, но постепенно начал участвовать в общественной жизни города и постоянно избирался в местную думу. Придонск — городок маленький, так что с вернувшимся на родину Кравцовым Жолдак сталкивался неоднократно. Он помнил многих учеников, и Кравцов был одним из них. Несмотря на всю свою резкость и максимализм, Дмитрий Антонович был мудрым человеком, жизнь дала ему некнижные знания, и он был уверен, что у цельных людей есть доминанта, определяющая их поступки, их движущая сила, от которой зависит все их существование. Жолдак помнил, что в юности Кравцов был жаден и что он жаждал власти. В школе он продавал джинсы и жвачки тем, кому считал необходимым, и таким образом наращивал свой авторитет. Однажды его поймали на краже в раздевалке, он стащил у одноклассника немецкий перочинный ножик. История, однако, осталась без последствий, потому что восьмиклассник заявил, что он сам подарил его Кравцову. Дмитрий Антонович заглянул в глаза мальчишке и не увидел там ничего, кроме страха. Кравцов уже тогда умел внушать людям страх.

К своему огорчению, Жолдак увидел, что, спустя почти четверть века, Кравцов не сильно изменился, если не считать того, что порядочно растолстел. Люди ведь вообще не склонны к переменам, они часто жаждут изменить свою неудачно складывающуюся жизнь, обвиняя во всем внешние обстоятельства и не ведая, что причина всех бед и неудач — в них самих. Кравцов не жаждал ничего менять. Сам себя он вполне устраивал. Теперь он зарабатывал большие деньги, возможно, не самыми законными способами, и стремился выйти из тени. Лучший вариант для этого был — стать мэром. Действительно, с точки зрения такого человека, как Кравцов, должность мэра в провинциальном городке — потрясающая возможность реализовать свое вожделение.

В 1980-м году десятиклассник придонской школы № 1 Толик Кравцов был парень хоть куда — высокий, крепкий, пригожий. Многие девчонки по нему сходили с ума. Но только не Лариса Жолдак. Она училась с ним в одном классе, и как часто бывает, на одноклассника особого внимания не обращала. Зато в Толика была влюблена ее лучшая подруга Татьяна Макаренкова. Правда, долгое время она не решалась ему даже намекнуть об этом — из-за Ларисы. Ведь Толик некоторое время настойчиво ухаживал за Ларисой, правда, она только смеялась над ним. Но Татьяне казалось, что Лариса специально на людях ведет себя так равнодушно, но, сколько ни выпытывала она у Ларисы подробностей их отношений, узнать ничего не получалось. Только на самом деле не из-за скрытности Ларисы, а просто потому, что было нечего рассказывать. Ларису мальчики не слишком тогда интересовали.

Ее мать умерла, когда ей было пять лет. Воспитанная отцом в строгости, в семнадцать лет Лариса думала только об учебе. И думать было о чем, ведь училась она блистательно, открыв в себе особое призвание к точным наукам. В пятнадцать лет она стала призером республиканской олимпиады по физике. Общественная работа тоже не оставалась в стороне, и лишь то, что ее отец был директором школы, не позволяло Ларисе стать секретарем комитета комсомола, это было бы слишком нескромно, и она сама отвела свою кандидатуру.

Физиология, конечно, требовала свое, и здоровая и хорошенькая молодая девушка временами мучилась от непонятных ей чувств и желаний. Но парней у нее не было до тех пор, пока она не уехала учиться в Ростов. Лариса с блеском поступила на весьма престижный и сильный физмат Ростовского университета, и хотя часто приезжала к отцу в Придонск, едва открыв для себя новый мир веселой студенческой жизни, погрузилась в него с головой. В Ростове же она познакомилась с Женей Галиным, талантливым молодым математиком. Когда Лариса оканчивала университет, он учился там в аспирантуре. Они поженились. Единственным условием Ларисы было оставить отцовскую фамилию, отца она по-прежнему боготворила.

Лариса получила распределение в конструкторское бюро Атомной станции, где работала и по сей день. Евгений тоже сумел туда перевестись, и они переехали в Придонск, так на работу было ездить ближе, а кроме того, там ведь был ее отец, Дмитрий Антонович Жолдак. У них родилась дочь, очаровательное непосредственное существо, мамина радость и папина гордость. Даже дедушка, суровый и непреклонный Дмитрий Антонович, непостижимо помягчел и больше не напоминал красного командира времен Гражданской.

В девяностые годы, когда наука оказалась в загоне, Евгений Галин занялся бизнесом. Он открыл завод безалкогольной продукции, и жизнь их семьи стала совсем благополучной, если б не то, что творилось в городе. А в городе бесчинствовал Полковник. Людей грабили прямо на улицах среди бела дня, люди исчезали бесследно, и милиция ничего не могла с этим поделать. Члены группировки Полковника рэкетировали большинство предприятий и, пожалуй, только завод Галина да гостиница Райниса оказались им не по зубам. Евгений рассказал жене, что имел разговор с бандитами, отказался платить сразу и решительно, и, как ни странно, они оставили его в покое, хотя он уже приготовился к неприятным последствиям. Правда, история эта совпала с появлением в городе Кравцова, возможно, тут и крылось объяснение.

Немного позже в городе стали считать, что Кравцов выжил Полковника из Придонска, однако появились свидетели, утверждавшие, что видели Полковника, и не раз, что он по-прежнему тут, но «вышел в отставку». Гуляет себе тихо-мирно, пьет водку, развлекается с девочками, играет в бильярд. Говорят, он очень любит играть в бильярд. Через некоторое время появилась другая точка зрения: что Полковник теперь на службе у Кравцова, что он и его люди теперь вроде как спецподразделение при Кравцове для разрешения чрезвычайных и конфликтных ситуаций…

А много лет назад в придонской школе № 1 был выпускной вечер — у класса, в котором учились Кравцов, Лариса и Татьяна.

Толик Кравцов примерно с четырнадцати лет открыл в себе коммерческую жилку. У него появились взрослые знакомые, понемногу снабжавшие его жвачками, импортными сигаретами, американскими джинсами. Всю эту вожделенную для советского человека продукцию Толик начал не без успеха сбывать в школе. И вскоре приобрел репутацию стильного и могущественного парня.

Татьяна Макаренкова собиралась уйти из школы после восьмого класса, но именно Лариса уговорила ее остаться. Таня, в отличие от подруги, в учебе не слишком преуспела, зато с мальчиками погуливала. По крайней мере, сама она говорила Ларисе именно так. И действительно, ее часто можно было встретить то с одним, то с другим приятелем. Впрочем, до самого главного в отношениях мужчины и женщины она не доходила. Вплоть до самого выпускного вечера, на котором ее в кабинете труда изнасиловал Толик Кравцов. На танцах, происходивших в спортивном зале, он наконец-то обратил на нее внимание. Сначала они целовались на лестнице, потом под лестницей. Там же он полез к ней под платье, ослабевшая Таня отводила его руки, но он понял это по-своему, нашел открытый кабинет, втащил ее туда и положил на учительский стол…

Позже, сама себя спрашивая, так ли уж она не хотела этого, Таня не могла дать утвердительный ответ. На следующий день Толик посоветовал ей помалкивать, причем сделал это так жестко и убедительно, что Таня по-настоящему испугалась его, раз и навсегда.

О том, что произошло, никто не узнал, и лишь когда уже Кравцова забрали в армию, Таня, вздохнув с облегчением, рассказала о случившемся подруге. Лариса сказала ей, что она дура, что бояться Кравцова нечего и нужно сообщить в милицию, лучше поздно, чем никогда. Но Таня возразила, что это ее личное дело, и не нужно соваться, куда не просят.

«Может, скажешь еще, что ты сама этого хотела?» — спросила Лариса.

«Может, и скажу, но только не тебе!» — резко ответила Татьяна, и Лариса даже засомневалась, правду ли ей рассказала подруга, не насочиняла ли чего.

Пару недель спустя Кравцов подкараулил Ларису у городской библиотеки, где она занималась, готовясь к поступлению в университет, и без обиняков предложил ей выйти за него замуж. Лариса засмеялась, она сперва не поверила, но через минуту убедилась, что Кравцов серьезен как никогда.

— Ты едешь в Ростов, я знаю, — сказал он. — Поступишь в свой универ и станешь тем, кем собираешься. Я тоже собираюсь в Ростов…

— Я еще никуда не поступила, — перебила она.

— Поступишь, это я в физике ни шиша не смыслю, а в людях разбираюсь. Ты любую стену снесешь, если нужно будет. Так вот, Ларка, — так звали ее одноклассники, — мне такая баба, как ты, позарез нужна. Я учиться больше не стану, хватит с меня, у меня другие идеи, я знаю, как жизнь за передок ухватить, у меня тут талант. А вместе мы таких дел натворим — закачаешься. Ты сейчас собираешься в общаге жить, студенческая романтика и все такое. На хрен тебе это надо? Я квартиру сниму — трехкомнатную в центре, занимайся — не хочу. У меня большие планы, Ларка, и у тебя большие планы, так давай поможем друг другу! И скучно тебе со мной не будет, не сомневайся, а то ведь встретишь какого-нибудь очкарика-зануду, сама потом не рада будешь. — Толик приблизил к ней свое лицо, и Лара почувствовала запах жвачки. Он вдруг взял ее сильной рукой за промежность и притянул к себе: — А я тебя так трахать буду, — он употребил другое, более грубое слово, — ты прямо сейчас кончишь, авансом.

Лариса отшатнулась и убежала. Тут уж она поверила, что все, что ей рассказывала подруга, — истинная правда. Да, может, еще и не вся, может, Танька еще и поскромничала.

Больше до самого отъезда в Ростов Лариса в библиотеку не ходила, занималась дома. Ни подруге, никому другому она ничего не рассказала. Было в Кравцове что-то гипнотизирующее, что-то пугающее всерьез и надолго, что заставляло людей, столкнувшихся с ним, не искать помощи, а бежать подальше и прятаться поглубже.

Кравцов между тем, отслужив в армии, заехал в родной город отметиться в военкомате, встретив на улице все еще испуганную Татьяну, даже не узнал ее и исчез из Придонска на долгие годы, чтобы вернуться крупным бизнесменом.

Таня закончила профтехучилище, стала парикмахером, дважды выходила замуж, но оба раза неудачно. Все что-то не складывалось, вот и детей у нее не было. И лишь уже в зрелом возрасте она встретила Геннадия Несторовича Клюева, жизнь ей немного улыбнулась. К тому времени они с Ларисой давно уже не были подругами, что-то раз и навсегда непоправимо треснуло в их отношениях еще тогда, в молодости. И когда Лариса недавно услышала о том, что Татьяна, теперь уже Клюева, исчезла из города, предположительно с молоденьким поваром Маратом Гусевым, она только покачала головой. Ох уж эта Танька, она никогда не успокоится.

— Когда Кравцов вернулся в Придонск, он был с женой и ребенком? — спросил Денис у Ларисы Жолдак.

— С ребенком, но без жены. Я слышала, что она умерла от чего-то. В общем, никто ее не видел никогда. Выгодный жених, что и говорить, — усмехнулась Лариса, — при деньгах и с мальчиком…

— Да, я тоже об этом подумал. А ваш муж с ним знаком?

— Дался вам мой муж, — с досадой сказала она.

— И все же?

— Конечно, знаком, у нас же город маленький, никуда не денешься. Тут все всех знают.

— Так уж и все, — усомнился Денис. — Это девяносто-то тысяч человек?

— Я имела в виду, кто в каких-то серьезных креслах сидит или бизнесом занимается…

— Понятно. Значит, у вашего мужа много друзей?

— Смеетесь? Я только сказала, что тут все всех знают, но это не значит, что они друзья — водой не разольешь. К сожалению, Евгений оч-чень некоммуникабелен. И всегда так было.

— Понятно. Последний вопрос о нем. Какого ваш муж мнения о Кравцове?

— Сами у него спрашивайте! Впрочем, я и так знаю: нормального. Он вообще своеобразно мыслит. Вот Райнис, например, ему больше не нравится.

Денис подумал, что, возможно, для этого у несчастного Евгения Галина есть основания.

— Между прочим, если Кравцов так опасен, как вы убеждены, то не угрожает ли теперь что-нибудь… Райнису, ну, вы понимаете, в свете новых обстоятельств? Ведь они же конкуренты теперь…

Денис сказал это вполне серьезным тоном, но посыл у фразы был немного несерьезный и саркастический. Однако Лариса восприняла эти слова совершенно серьезно:

— Вот и я о том же подумала! Эдварду стоит подумать о своей безопасности, я постараюсь его в этом убедить. Кравцов ни перед чем не остановится. Когда он поймет, что у Эдварда не менее серьезные шансы на победу, чем у него, то… Даже страшно подумать!

— Обязательно скажите ему, — покивал Денис. — Ну а мы пока будем продолжать играть в журналистов и собирать информацию.

Тут он услышал, как хлопнула входная дверь (это убежала к подруге Лада), и решил, что ему тоже пора. Денис вышел в переднюю, надел куртку. В голове у него что-то переключилось. Он спросил негромко, так, чтобы не было слышно в соседней комнате:

— Ну а ваша дочь знает, кто я на самом деле? — И первый раз увидел, как Лариса смутилась.

Она даже переступила с ноги на ногу.

— Денис, извините, пожалуйста, что я вам соврала. Лада знает, я же должна была сказать ребенку, зачем еду в Москву, ведь это касается ее деда. Но она никому не скажет ни слова, я ручаюсь!

Да уж, подумал Денис и попрощался.

Он быстро сбежал вниз по лестнице и осторожно выглянул из подъезда.

Ладу он заметил метрах в пятидесяти, она пересекала освещенную детскую площадку, направляясь к дому напротив, тоже пятиэтажке. Через несколько секунд Лада зашла в подъезд. Денис ждал. Свет горел лишь в двух окнах.

Возможно, здесь рано ложатся спать, а возможно, напротив, жильцов из того подъезда все еще нет дома. Спустя полминуты свет зажегся в квартире на первом этаже.

Денис быстро пересек двор и подобрался к этому окну. Он увидел в освещенной комнате Ладу, она разговаривала с кем-то, кто находился в мертвой зоне. Денис увидел только край женского плеча. Слышно тоже ничего не было. Ну что же…

Денис нырнул в подъезд и позвонил в дверь. Через некоторое время послышался напряженный девичий голосок:

— Кто там?

Денис улыбнулся. Хотя он слышал этот голос только один раз в жизни, он узнал его.

— Аня, откройте, пожалуйста.

— Кто это?

— Мне нужно поговорить о вашей записке… Это Денис, тот, что лысый, но на самом деле, как верно заметила ваша подруга, рыжий.

Денис услышал за дверью сбивчивые испуганные голоса. Через минуту дверь открылась, и он вошел в квартиру.

Лада и хозяйка квартиры Аня Стоцкая (а это была, разумеется, она) рассказали следующее. Лада, знавшая о том, что ее мать пригласила из Москвы частных сыщиков, чтобы разобраться с таинственной гибелью ее дедушки, рассказала об этом своей ближайшей подруге Ане. Той самой Ане Стоцкой, которая, как уже было Денису известно, являлась племянницей исчезнувшей Татьяны Клюевой. Она знала о романе своей тетки с Маратом Гусевым, переживала по поводу ее исчезновения и очень сочувствовала «дяде Гене» — Геннадию Несторовичу Клюеву. Про Марата Гусева она ему ничего не говорила, только навещала Геннадия Несторовича каждый день и интересовалась, нет ли новостей. Клюев грустно качал головой. Он тоже не удержался и рассказал Ане Стоцкой, зачем ездил в Москву. Так что Аня, в свою очередь, рассказала Ладе, что в город приедут еще какие-то сыщики — теперь уже искать ее тетку. Когда «известные московские журналисты» появились в Придонске, девушки поняли, что и тем и другим делом занимается одна детективная контора.

— Тогда, — важно сказал Аня Стоцкая, — мы решили делиться информацией и впредь.

Как будто вы раньше этого не делали, вздохнул про себя Денис.

— Значит, вы думаете, что ваша тетка удрала с молодым человеком по имени Марат?

— Уверена, — заявила Аня. — У нее последнее время совсем крышу сорвало. И никакой он не молодой, ему двадцать девять, он уже почти старик.

— Тогда конечно, — согласился Денис, — это многое меняет. А что он за человек этот немолодой Марат?

— Наглый, самоуверенный, самовлюбленный, — последовал жесткий и категоричный ответ.

Денис перевел взгляд на Ладу. Та покивала, мол, все так и есть.

— Аня, объясните мне, тугодуму, почему вы ничего не говорите Геннадию Несторовичу? Он-то ведь уверен, что его жену похитили какие-то бандиты. Он может и в милицию обратиться. Представляете, какая тогда выйдет некрасивая история? Это же скандал на весь город.

— Если дядя Гена до сих пор не обратился, то почему же он станет это делать, тем более что теперь он вас нанял, чтобы ее найти?

Денис кивнул, дескать, согласен.

— А кроме того, я подумала, что лучше, наверно, дать Татьяне время побыть с Маратом наедине, чтобы она поняла, какой он на самом деле хлыщ и мерзавец, вот! Тогда она сама вернется домой и будет любить дядю Гену с удвоенной силой.

— Очень мудрые слова, — заметил Денис. — Да еще в ваши-то годы. Но все же… у вас есть какие-то предположения относительно того, где они сейчас могут быть?

Аня посмотрела на него, моргнула, но ничего не сказала. Денис увидел, что она что-то знает. Он решил ей помочь. Если то, что повар-музыкант Липовских говорил, правда, то может помочь…

— Черное море ведь большое, — осторожно улыбнулся Денис.

Аня посмотрела на него широко раскрытыми глазами, потом сказала:

— Ну вы даете! Откуда вы вообще узнали?!

— Работа такая, — скромно ответил Денис.

Но она все еще думала. Лада подтолкнула подругу локтем:

— Что же ты ждешь?!

Аня насупилась и была в этот момент очень хороша, Денис даже залюбовался. Наконец решилась.

— Ладно… Татьяна с этим типом в Адлере. Там… Я знаю, он мне сам как-то говорил, там есть такой санаторий, называется «Охотничий клуб», он там работал. Марат хвастал, его там в любое время как родного примут. Возможно, они там.

Денису оставалось попросить девушек соблюдать в секрете то, что на самом деле он и Алла — никакие не журналисты. Они покивали, но Денис с унынием подумал, что для барышень в таком возрасте нет милее занятия, чем трепаться со своими молодыми людьми и подружками. Тут он сообразил, что нужно сделать.

— Вот что, девчонки, — сказал Денис торжественным тоном. — Раз уж так вышло, что вы в курсе дела, то мне не остается ничего иного, кроме как… — он заглянул к ним по очереди в глаза, — воспользоваться вашей помощью.

— Как это?! — обомлели они, слегка порозовев от удовольствия.

— Очень просто. Вы же тут живете, всех знаете, вам гораздо легче что-то или кого-то найти, ну и так далее. Даю вам спецзадание. Последите пару дней за… — И Денис назвал человека, безобидней которого трудно было представить. — Каких-то гигантских гонораров я вам не обещаю, но для начала по паре сотен могу гарантировать.

— Да мы и бесплатно согласны! — заикнулась было Лада, но Аня дернула ее за рукав, резонно заметив:

— Всякий труд должен быть оплачен.

— Точно, — кивнул Денис. — Очень здравая мысль.

Никаких заданий он им давать, конечно, не собирался, а пара сотен за молчание, для безопасности, — не такая уж большая цена.

— Кстати, раз уж вы раскрыли глаза общественности на аморальное поведение повара Марата, может быть, подкинете мне его фотографию?

Девушки посмотрели друг на друга и пожали плечами.

— У меня есть только фото тетки, — сказала Аня.

— Благодарю покорно, но ее снимками меня Клюев снабдил, — сказал Денис и подумал, что, видно, придется завтра же с ресторатором увидеться.

Глава третья

Вернувшись в гостиницу, Денис обнаружил Аллу, валявшуюся с пивом перед телевизором.

— Ну как вечер? — спросил он.

— Удался, — последовал короткий ответ. — Только того повара в «Чайке» я не нашла.

— Зато я нашел. Он был тут, в гостинице.

— Вот как? И что он рассказал?

Денис поведал напарнице о том, что удалось выяснить за вечер. И тут только сообразил:

— Ты какое пиво пьешь?

— «Гессер». Кто-то любезно положил его нам в холодильник. Меня, видишь ли, Лось весь вечер белым вином потчевал, а я светскую даму изображала, хотя его терпеть не могу. Вот «Гессер» — это вещь.

Денис бросился к холодильнику и нашел там только одну бутылку из пяти, им заказанных.

— Ты что, выпила четыре бутылки?

Алла посмотрела на бутылку в своей руке. На донышке еще что-то плескалось. Взгляд Аллы погрустнел.

— Видишь ли, дорогой шеф, я их внимательно обследовала и пришла к выводу, что, если их срочно не выпить, они могут… испортиться.

— А пятая?

— А пятая ничего, нормальная пока.

Трезва Алла была абсолютно.

Денис вздохнул и почувствовал, что пива ему больше не хочется.

— Мне кажется, пятая тоже портится, — сказал он, подавая ей бутылку.

Он уселся перед компьютером и стал проверять электронную почту. От Макса ничего не было.

— Белозерович просил тебя завтра позвонить, — сказал Денис Алле.

Ответа не последовало.

Денис оглянулся и увидел, что Алла спит на диване с пультом в одной руке. Во сне у нее было совсем юное и усталое лицо. Захотелось вдруг его поцеловать и подержать в ладонях. Денис помотал головой, отгоняя наваждение, выключил телевизор, накрыл Аллу пледом и выключил свет.

С утра Денис проверил электронную почту. От Макса — ничего.

День прошел в бессмысленных, с точки зрения сыщиков, разъездах по городу. Они беседовали с различными бизнесменами, убежденными в том, что журналисты прилежно ищут кандидата для участия в пресловутом конкурсе, и всячески нахваливали собственные фирмы. Алла пыталась вытащить из них какой-нибудь компромат на Кравцова, но тщетно. О Полковнике тоже никто не заикался. Все они утверждали, что переполнены чувством гражданской ответственности и на выборы конечно же пойдут. Примерно половина бизнесменов была за Кравцова, половина — за Райниса. Правда, ни одни ни другие не могли четко мотивировать свой выбор.

Предварительно предупредив Клюева, они заехали в «Чайку». Денис сказал, что по причинам сугубо техническим ему нужны фотографии всех сотрудников ресторана. Клюев немного удивился, но не более того. Фотографии Денису были даны. Вообще же у сыщиков сложилось устойчивое впечатление, что о романе своей жены с поваром бедный ресторатор не в курсе. Денис подумал, что Аня Стоцкая, предлагая выждать до того момента, пока ее тетка поймет, что молодой повар ей не пара, выказывает больше мудрости, чем они все вместе взятые. Но делать нечего, нужно было продолжать работать.

Денис позвонил Филиппу Агееву, который по последним сведениям перегонял чью-то машину в Сочи. Но безрезультатно. Тогда Денис отправил Максу по электронной почте фотографии Татьяны Клюевой и Марата Гусева с указанием переправить их Филе, как только тот выйдет на связь. Пусть переместится в Адлер и найдет голубков, предположительно в санатории «Охотничий клуб». О чем немедленно просигнализирует лично ему. Дальше никаких действий не предпринимать — купаться, если возможно, пить вино и ждать команды.

Ближе к вечеру Алла созвонилась с Белозеровичем, сказала, что Денис может продолжать один, а у нее срочные дела, и куда-то ускакала, даже не претендуя на машину.

Ну уж фиг вам — продолжать, подумал Денис, сегодня больше — никуда. И он поехал в гостиницу.

Поужинал в номере, полежал в горячей ванне, закутался в махровый халат и устроился поудобнее перед телевизором. Он подумал, что сейчас, пожалуй, попил бы пива, но его ведь уже не было.

Денис покопался в холодильнике. Там оказалась бутылка минеральной местного разлива. На этикетке было написано:

…

НОВОДОНСКАЯ ЦЕЛЕБНАЯ

Вода газированная минеральная

питьевая лечебно-столовая

ПРИРОДНАЯ

Денис сделал несколько глотков прямо из бутылки и остался доволен. Потом вспомнил, что это же он сейчас, наверно, пьет воду, которую производит Галин. Денис внимательно изучил этикетку. Минерализация, дата розлива и всякие призовые медальки его не интересовали.

…

ЗАО «Одиссей»

Ростовская область,

Придонский р-н,

поселок Терехово,

ул. Березки, 2

Ну да, понятно, Терехово — это в двадцати километрах от Придонска, Лариса так и говорила. Надо обязательно съездить, посмотреть на этот завод.

На экране тем временем появился Афанасий Белозерович в розовой рубашке и зеленом галстуке. Сладко улыбаясь, он сообщил:

— Мы объявляем первый тур теледебатов кандидатов в мэры города Придонска. Как всегда, не обойдется без сюрпризов. Ваш покорный слуга предоставляет свое место знаменитой московской журналистке, именно она сегодня будет вести дебаты.

Вот зачем Белозерович разыскивал Аллу.

Алла появилась в том же элегантном костюме, в котором ее уже видели в телестудии. В руке у нее были песочные часы, которыми отмерялось время для каждого из участников. Она лукаво посмотрела на обоих претендентов и сказала своим серебряным голоском всего три слова:

— К барьеру, господа!

Кравцов набрал побольше воздуха в легкие, стал еще круглее и на выдохе заговорил:

— Я не стану вам говорить, что все плохо, это и так все знают! Рубль падает, воздух отравлен, футбольная сборная проигрывает всем подряд, денег не хватает на самое необходимое, при этом ваши жены неудержимо толстеют, а ваши дети курят и уже пробовали наркотики! У меня нет универсального ключа к решению всех проблем сразу. Кроме того, я баллотируюсь не на пост президента страны! Меня волнуют лишь проблемы моего родного города, и гори синим пламенем все остальные! Я знаю, с чего нужно начать. Вы должны сказать сами себе: я человек, черт возьми, моя жизнь бесценна! Надо навести в городе порядок, вывести всех мерзавцев на чистую воду! Я зол как черт, я больше этого терпеть не буду!

— Большое спасибо, Анатолий Сергеевич.

Райнис на взгляд Дениса был гораздо менее эмоционален:

— Как говорил Марк Твен: есть ложь, наглая ложь и статистика. Я бы сказал, есть ложь, наглая ложь и фирменная демагогия господина Кравцова. Хотя… хотя под последними словами господина Кравцова я подписываюсь. Я зол как черт и не хочу терпеть в своем родном городе людей вроде него.

Побагровевший Кравцов схватил стакан с водой и плеснул в Райниса. И не попал. Райнис даже бровью не повел.

— Старо вообще-то, Анатолий Сергеевич, — заметила Алла. — Этот метод полемики запатентован господином Жириновским еще лет семь назад.

Денис в своем люксе ей похлопал. А ведь здорово держится девчонка, подумал он.

Кравцов успокоился и попросил прощения у аудитории и избирателей за свой «эмоциональный поступок». На Райниса он больше не смотрел.

— Скажите, господа, вы верите в это? — спросила Алла у обоих кандидатов.

— Во что «в это»? — поинтересовался Райнис.

— В то, что можно вывести всех мерзавцев на чистую воду, как сказал Анатолий Сергеевич. В закон. В правосудие. В то, что оно действенно. Что есть так называемое правосудие? На чем оно основано? Не на нашем ли обывательском желании запереть покрепче свои двери? Ведь, если разобраться, все хотят, чтобы злые люди были где-то и совершали свои злодеяния, тогда их можно будет отделить от остальных и… уничтожить. Но злые люди — это мы сами, и добрые люди — это мы сами. Мы и те, и другие! Так вот я спрашиваю вас обоих, вы верите в то, что правосудие в Придонске способно навести порядок?

— Я верю! — безапелляционно заявил Кравцов.

Камера переместилась на Райниса. Он молчал около полуминуты. Наконец сказал:

— Я тоже верю…

Да уж, подумал Денис, с девчонкой явно что-то происходит. С такой философией ей в МУРе делать нечего. Каким бы праведным делом она там ни занималась, имея возможность действовать как частное лицо, она функционирует гораздо эффективней. И, кажется, она начала это понимать. Ей не нужно желать, чтобы злые люди были где-то и там совершали свои злодеяния, потому что она оказалась среди них и вдруг обнаружила, что они не сильно отличаются от остальных.

Денис посмотрел на часы и спохватился: ведь к этому времени Макс обычно отсылает почту! Продолжая одним глазом смотреть на экран, включил ноутбук, подключился к Интернету. В почтовом ящике наконец-то лежала весточка от Макса. Но Дениса она не слишком порадовала.

«Известные тебе узники Склифа почти в порядке.

Студень привез отчет по экспертизе твоей посылки.

Пересылать его тебе не вижу смысла.

Коньяк был сделан в Москве, включая бутылку и этикетку».

Денис вздохнул. Выходит, зря он выпросил у Райниса эту бутылку. Кто придумал, что отрицательный результат — тоже результат? Отрицательный результат — отвратительный результат.

Стоп. Получается, что он теперь рассуждает как раз так, как говорила Алла. Заранее отвел место плохому Кравцову где-то там и собирает под это доказательства, чтобы свершить правосудие?! А если все — лажа, если Кравцов — чист, что, кстати, и показывает история с коньяком?

В теледебатах больше ничего интересного для Дениса не было. Оба кандидата солидно объясняли, что и как собираются переменить в своем городе, критикуя программы друг друга, которые, как водится, мало чем различались.

Пожалуй, мы засиделись в городе, подумал Денис. Теперь можно съездить куда-нибудь подальше, например, в этот самый поселок Терехово, на улицу Березки, познакомиться с господином Галиным. Конечно, можно с ним и в городе побеседовать, но уж больно интересно взглянуть на это безалкогольное производство. Безалкогольное, хм…

Что такое водка, строго научно?

Денис запустил уже не раз пользуемую за поездку электронную Библиотеку Кирилла и Мефодия. Итак.

«Водка. Спиртной напиток, смесь очищенного этилового спирта (40–56 объемных %) с водой, обработанная активным углем».

То есть для ее производства необходим спирт.

«Спирты — они же алкоголи. Органические соединения, содержащие гидроксильную группу ОН у насыщенного атома углерода… Дальше еще сложнее… Так… Спирты образуют алкоголяты, простые и сложные эфиры и др».

Ага!

«Получаются окислением углеводородов, гидратацией олефинов, брожением пищевых продуктов, гидролизом растительных материалов и другими способами».

Да, но ведь нам нужен не просто спирт, а пищевой, этиловый.

«Этиловый спирт, он же этанол и винный спирт. Формула С2Н5ОН. Бесцветная жидкость с характерным запахом. Получается сбраживанием пищевого сырья, гидролизом растительных материалов и синтетически (гидратацией этилена). Очищается ректификацией (пищевой спирт-сырец — от сивушного масла). Спирт-ректификат (t кип. 78,15 °C) содержит ~ 4,5 % воды; может быть обезвожен (превращен в спирт абсолютный). Применяется для…»

Ну это и так понятно, чай не бином Ньютона.

А что такое ректификация?

«Ректификация. От латинского rectus — прямой, простой и …фикация. Разделение многокомпонентных жидких смесей на отдельные компоненты. Ректификация основана на многократной дистилляции. В промышленности осуществляют в ректификационных колоннах».

Вот! Ректификационные колонны.

Эх, покачал головой Денис, знали бы мужики из «Глории», эти выпивохи, умницы и супермены, знали бы они, чем я тут занимаюсь. Ликбез, одним словом.

А впрочем, может, как раз и узнают!

Денис быстро написал и отправил Максу следующее письмо:

«Срочно нужна справка о том, как выглядят и действуют ректификационные колонны на алкогольном производстве».

Ответ Макса пришел через час с четвертью. Денис успел все изучить еще до того, как приехала Алла, и когда она зашла в номер, как раз выключил ноутбук.

— Я — телезвезда, — гордо сообщила напарница, устало плюхаясь на диван.

Денис кивнул в знак того, что он в курсе.

— У меня сегодня даже автографы брали. Оказывается, это очень утомительное занятие, кто бы мог подумать! — Внезапно Алла загрустила, и серые глаза ее заблестели.

— Что еще такое? — забеспокоился Денис. Оказывается, перепадам настроения подвержены даже старшие оперуполномоченные уголовного розыска.

— Ох… Как там мой котик сейчас… — грустно вздохнула Алла.

Денис подумал, что ее котик, здоровенный лоб Боря Никифоров, наверняка превосходно себя чувствует, поскольку с отъездом пусть такой ослепительной, но все же любовницы его семейная жизнь наверняка значительно облегчилась. Подумал, но говорить не стал. Однако Алла сама развила тему:

— Не забывает ли Максим его кормить?

Денис выпучил глаза, но вовремя сообразил, что сейчас речь совсем о другом котике, о том, что оставлен в Москве на попечение компьютерного гения «Глории».

— А я свою барышню называю: зайка моя, рыбка моя, птичка моя, — поделился Денис.

— А она что?

— А она уши растопырит, глаза выпучит и клювом щелкает.

— Понятно. — Алла внимательно к Денису присмотрелась. — Ладно, а теперь скажи, она вообще есть на самом деле, эта барышня?

— Неделю назад ноги сделала, — честно признался сыщик.

— Дальше не рассказывай, — сказала старший оперуполномоченный МУРа. — Проходили.

Позавтракав в 8.30 утра (Денис — овсянкой с черносливом, Алла — здоровенным бифштексом с жареной картошкой), они выехали за город. За рулем «лексуса» сидела Алла. Вскоре по обе стороны дороги пошли неубранные поля.

— Я гнать не буду, — сказал Алла. — А то мы эти двадцать километров за несколько минут одолеем. А ведь здесь так хорошо…

Ее спутник согласно покивал и, чтобы научно подтвердить сказанное, занялся чтением вслух. Перед ним был экран ноутбука, Денис зачитал с выражением и нараспев:

— «К северу от реки Дон находится равнинный степной ландшафт, где ранее преобладала разнотравно-злаковая растительность. В настоящее время этот ландшафт преобразован в процессе сельскохозяйственного производства, и его место занимают агроландшафты. На предгорно-холмистых территориях расположены лесостепные ландшафты, также интенсивно преобразованные в результате их использования. Значительное место в равнинной части территории занимают гидроморфные ландшафты…»

— Хватит, а? — попросила Алла, мигом забывшая, что «здесь так хорошо». — Что ты заладил: ландшафт, ландшафт… Тоска какая-то. Зачем это нам нужно?!

— Как зачем? Мы должны знать историю и географию края или нет? Мы журналисты или нет?

— Иди к черту, — миролюбиво попросила Алла. — Лучше прикури мне сигарету.

— Что сделать? — удивился Денис.

— Ты слышал, что сделать. Пачка «Собрания» в бардачке лежит… Ну что такое? Никогда для женщины сигарету не прикуривал?

— Вообще-то… — замялся Денис, доставая длинную коричневую сигарету и щелкая зажигалкой.

— Ах да, я же забыла! У тебя правильный образ жизни, ты не куришь и не пьешь, предпочитаешь холодный йогурт. Боюсь только, как бы ты со мной не испортился.

Денис закашлялся и, передавая ей сигарету, спросил:

— Откуда это — про йогурт? Вообще-то, так говорит человек, которого ты знать не можешь, Коля Щербак, он, правда, тоже в МУРе работал, но тебя там в те времена еще не было.

— Так твой дядя, между прочим, говорит, — заметила Алла, пуская дым колечками. — А про Щербака мне рассказывали… Не понимаю, в самом деле, как можно не курить? Да еще после такого замечательного завтрака?

— Раз ты знаешь толк в этих мужских пристрастиях, лучше скажи: разбираешься, как можно делать водку на заводе безалкогольной продукции? Что для этого нужно?

— Вот ты куда завернул, — Алла посмотрела на Дениса с интересом. — А откуда основания так считать?

— От верблюда. Просто это первое, что в голову приходит. Где-то же ее должны делать, эту чертову придонскую водку. Кроме того, — он кивнул на окно, — ты посмотри, здесь же сплошной агроландшафт.

— И что?

— Как что? А спирт как они, по-твоему, делают?.. Осторожно! — заорал Денис.

Алла вздрогнула и резко вывернула руль вправо. Они заехали в поле и остановились. Перевели дух.

— С ума сошел? — Она прикурила новую сигарету.

— Там заяц на дороге был, — объяснил Денис, вытирая лоб.

— Ну и что?!

— Ты могла его раздавить.

— Не могла!

— Могла-могла.

— Не могла!!! Он наверняка бежал мимо как угорелый. А мы еле ползли.

— Он бежал прямо к тебе под колеса, — настаивал Денис.

— Да? — Алла помолчала. — Может… может, он решил покончить с собой?

Они посмотрели друг на друга и принялись хохотать.

Денис открыл ноутбук и прочитал:

— «… Животный мир обширен и разнообразен. Для равнин западного берега Дона характерны: хомяк, различные мышевидные грызуны, лисица, ласка, хорек, заяц-русак…» Видишь, мы сохранили обширный и разнообразный природный вид…

— Зайчик-то хоть симпатичный был? — спросила Алла, выруливая назад на дорогу.

Через десять минут они проехали кривоватый столбик с табличкой:

…

Терехово

Территория завода безалкогольной продукции находилась за трехметровым забором, по которому сверху была протянута колючая проволока. Вдалеке, в нескольких сотнях метров, начинался собственно поселок: обычные неказистые крестьянские дома с чахлыми огородами, кудахчущей птицей и прочими непременными атрибутами быта.

Алла доехала до ворот с надписью: «Ул. Березки, 2» и посигналила. Ворота тут же открыли вручную двое рабочих в синих комбинезонах. Галин был предупрежден об их приезде и ждал. Едва завидев «лексус», он пошел навстречу, грустно улыбаясь. Странное дело, подумал Денис, у него физиономия, как у Пьеро, прямо на лбу написано: жизнь не удалась. И, кажется, опять с похмелья. А между тем ведь состоятельный человек, владелец завода, глава союза предпринимателей. Всего-то навсего жена ушла. Ну как ушла, так и пришла. А дочка большая уже, чтобы так по ней убиваться и пить прямо в перерыве телепередачи. Да и не похожа Лариса Жолдак на злобную мегеру, которая способна причинить зло близким…

Алла тем временем вышла из машины и, улыбаясь подходящему Галину, сказала, не глядя на Дениса:

— Что бы ты там ни придумал, насчет паленой водки и Кравцова можно забыть. Мы же получили результат экспертизы, верно?

Денис подумал, что она, конечно, права, но вот ведь странно, отчего так с этим Кравцовым получается: как только на него начинают вешать всех собак, так ему — Денису — хочется сразу же встать на защиту толстяка-бинесмена, и наоборот.

Галин пожал им руки и сказал:

— Честно говоря, я немного удивлен. У нас в городе хватает достойных бизнесменов, которые занимаются делами гораздо более эффектными, чем я. Так что, когда вы позвонили, решил сперва, что это розыгрыш кого-то из друзей.

— У вас веселые друзья? — спросил Денис.

— Да как сказать, — промямлил Галин. — В общем, как у всех.

Врешь ты все, мужик, подумал Денис, нет у тебя никаких друзей. Оч-чень некоммуникабелен, как сказала Лариса Жолдак.

— Ну что вы, Евгений Маркович, — возразила Алла, беря Галина под руку, — почти все ваши коллеги-бизнесмены из Придонска предоставляют людям те или иные качественные услуги, но очень немногие занимаются про-из-вод-ством! Понимаете, о чем я?

— Как уж тут не понять. Это одна из главных бед нашей страны. С таким колоссальным потенциалом мы большинство товаров покупаем за рубежом… Сюда, пожалуйста. — Он показал рукой направление пути. Метрах в тридцати от входа было продолговатое свежевыкрашенное одноэтажное строение. — Недавно новый офис построили. Старый уж совсем никакой был.

В конторе были рабочие кабинеты директора, главного технолога, инженера и бухгалтера, еще какие-то. Кабинет Галина ничего особенного не представлял, большой двухтумбовый стол, на котором обычный рабочий беспорядок: перекидной календарь, пресс-папье, разбросанные бумаги… Единственное, что привлекало внимание, — черный бюст какого-то античного деятеля, установленный на специальной бронзовой подставочке прямо на подоконнике.

— Это Евклид, — объяснил Галин, заметив взгляды «журналистов». — Мой самый нелюбимый математик. — В доказательство он вытащил из кармана пиджака коробок спичек, достал одну и чиркнул об голову Евклида. Спичка, весело потрескивая, загорелась. Галин прикурил от нее сигарету.

«Журналисты» засмеялись.

— Это как же? — засмеялась Алла, прикуривая в свою очередь. — В том смысле, что своих врагов надо знать в лицо?

— Вроде того.

— А почему он у вас в таком странном месте — на подоконнике?

— Ну… — замялся Галин, — так он получается у меня за спиной, и я, когда работаю, обычно его не вижу. Подарок, понимаете ли, никуда не денешь.

Они вышли из кабинета, и Галин показал выставочный стенд с продукцией завода. Около двадцати пяти наименований соков и минеральных вод. Галин сказал, что все это можно будет попробовать. Тут его позвали к телефону, он извинился и вышел.

— Смотри-ка, — ехидно дернул Денис Аллу за рукав. — Никакой водки!

— Разумеется. Или ты тут видел где-нибудь надпись «Склад паленого алкоголя»? Не видел, нет? А знаешь почему? Потому что его тут и нету.

— Это мы еще поглядим, — буркнул Денис, не вдаваясь в выяснения нюансов: имела ли она в виду вообще весь завод или только административное здание.

Галин вернулся, и Денис, привычно уже вступая в роль недалекого видеооператора, хохотнул:

— Кстати, насчет колоссального потенциала и закупок импорта. Вот я слышал по ящику: Путин говорит, что урожай в этом году такой, что зерна просто завались. Тут же переключаю канал и узнаю, что мы, оказывается, все равно будем у кого-то зерно покупать. Это же абсурд!

— Они же не видели, что по другому каналу Путин в это время говорит. — Алла улыбнулась, демонстрируя, что к своему недалекому видеооператору она снисходительна.

— Почему же это абсурд? — спокойно возразил Галин. — Ничего не абсурд. Если, допустим, на Сахалине, Камчатке или Чукотке проблемы с хлебом, то вполне резонно купить его в Канаде, которая совсем близко, чем везти туда за многие тысячи километров свой хлеб, российский.

— О, как вы в этом разбираетесь! — удивился Денис. — Может, тогда скажете, почему у вас тут, не на Чукотке какой-нибудь, а в самом сердце России, можно сказать, хлеб не убирают?

— У нас? — переспросил Галин.

— Ну да! Мы пока ехали — все поля да поля неубранные.

Алла развела руками, дескать, это правда, ничего не попишешь, были по дороге поля неубранные, мы уж старались на них не смотреть, так старались, но все равно заметили…

Галин немного покраснел.

Большего и не требовалось. Алла, получив незаметный сигнал от Дениса, тут же перехватила инициативу:

— Что это мы о пустяках, в самом деле? Знаете что, Евгений Маркович? Не будем в офисе сидеть, давайте пройдем сразу по цехам, похвастайтесь своим хозяйством, я вас очень прошу, это же так интересно!

Денис воинственно поднял видеокамеру на изготовку.

— Евгений Маркович! Евгений Маркович! — Не успели они выйти на воздух, как в контору ворвался какой-то мужчина плотного телосложения и невысокого роста.

— Это — Аркадий Максимович Мартынчик, мой главный технолог, инженер и бухгалтер, — представил его Галин. — Все в одном лице. Совершенно незаменим.

— Просто человек эпохи Возрождения, — оценила Алла.

Денис присмотрелся к Аркадию Максимовичу Мартынчику с интересом. Одутловатое лицо цвета темного вина, белесые усы и брови, глаза слегка навыкате и мутные белки. Примечательная внешность, что и говорить. Тоже, кажется, не просыхает. Веселая тут подобралась компания, что и говорить.

— Евгений Маркович, что делать со старыми этикетками, а? — взмолился технолог-инженер-бухгалтер. — Пришла еще одна машина от поставщика. Представляете, оказывается, мы заплатили еще за одну лишнюю партию.

— Аркадий Максимович, отправляйте пока на склад.

— Значит, сжигать не будем? — Аркадий Максимович отдал ему накладную.

— Может, что-нибудь еще придумаем.

Технолог-инженер-бухгалтер убежал, а Галин объяснил, что произошло:

— До конца года мы вынуждены переделать все этикетки на своей безалкогольной продукции.

— Но почему?

— Дело в том, что с января в силу вступает закон, по которому всем предприятиям пищевой и безалкогольной промышленности запрещается использовать на этикетках ненатуральных продуктов изображения овощей, фруктов, животных и людей. В этой связи этикетки и упаковка всех продуктов, содержащих красители, наполнители и другие синтетические ингредиенты, должны быть переделаны в соответствии с новыми требованиями. На этикетках газированной воды, которую мы делаем, изображены фрукты. Теперь же, учитывая требования закона, заводу придется избавляться от привычных этикеток и придумывать новые. Ну да ничего. Разработкой новой концепции этикеток уже занимаются опытные рекламные специалисты, так что, надеюсь, они будут лучше прежних. — Пока Галин говорил, он искал глазами, куда бы деть эту накладную, но, так и не найдя подходящей папки или ящика, просто вложил ее в книжку, которая лежала на столе. Это был томик современной беллетристики, и Денис успел заметить, что поля книжки исписаны ручкой. Очевидно, к печатной продукции Галин относился без особого пиетета, и в этом Денис был с ним солидарен, он сам частенько записывал что-то не терпящее отлагательств прямо в книжке, которую в тот момент читал.

— Почему же вы не уничтожаете старые этикетки, вот эти самые, которые вам сейчас привезли? — спросила Алла. — На что надеетесь?

Галин хитро улыбнулся.

— На потребителя. На его жажду. До конца года еще два с половиной месяца, много праздников впереди: ноябрьские, Рождество, Новый год, еще какие-то новые есть, я их никак не запомню. Вдруг кому-нибудь понадобится больше, чем обычно, воды, соков, других напитков? Вполне ведь такое может быть, верно?

Особенно других напитков, подумал Денис.

— Конечно, может! — с энтузиазмом подтвердила Алла.

— Ну что, пойдемте на экскурсию? Давайте для начала посмотрим разливочный цех. Это очень… — Галин подыскивал подходящее слово: — зрелищно.

Они вошли в длинный цех, в котором трудилось человек десять, не больше.

— Перед вами машина ЮВЕСТ-1,6-БН, — объяснял Галин. — Она предназначена для розлива в автоматическом режиме газированных напитков и минеральных вод в ПЭТ-бутылки емкостью полтора литра. Производительность одного автомата составляет тысяча пятьсот бутылок в час.

— Потрясающе, — искренне сказала Алла, глядя, как работает многорукий автомат.

Денис тоже кивнул: действительно, мол, нехило.

— Теперь посмотрите налево, — голосом экскурсовода сказал Галин, — в этой части цеха…

Параллельно работала другая аналогичная линия — там заполнялись стеклянные бутылки объемом 0,33 и 0,5 литра.

— Какая скорость? — деловито осведомилась Алла.

— Восемьсот бутылок в час.

В конце цеха «журналисты» наблюдали и снимали на видео, как действовала укупорочная машина — агрегат предназначался для укупоривания пробками. Регулируемая производительность — до шести тысяч бутылок в час.

Денис начал тихо зевать, обдумывая, как бы смыться и побродить по территории самостоятельно и безнадзорно.

— А это что такое? — тыкала пальчиком Алла уже в следующем цеху и тут же получала квалифицированный ответ:

— Сатурационные установки. Что они делают? Они необходимы для вакуумирования воды, насыщения ее двуокисью углерода и, если речь идет о сладкой воде, смешивания с купажным сиропом или концентратом в заданном соотношении с выдачей готового напитка на блок розлива. Производительность — двенадцать тысяч литров в час.

— Потрясающе.

— Спасибо, я уже привык, — скромно улыбнулся Галин. — Между прочим, бутылки мы тоже делаем сами, — не без гордости заметил он. — У нас работают машины выдува ПЭТ-бутылок производительностью шестьсот, тысяча двести, тысяча восемьсот, две тысячи пятьсот бутылок в час. Хотите посмотреть?

О господи, подумал Денис. Доколе?!

И тут его осенило. «Видеооператор» покашлял в кулак. Алла с Галиным оглянулись на него.

— Тут такое дело, — сказал Денис. — Дико извиняюсь. У вас найдется темное помещение? У меня проблемы с камерой. Как бы пленку не засветить, сами понимаете.

— Темная комната, конечно, найдется, — сказал Галин. — Только… разве можно засветить видеопленку?

— Это новый аппарат, — сообщил Денис полушепотом, словно государственную тайну. — Пленка особо чувствительная, зато качество изображения — уникальное. Сами потом посмотрите, просто ахнете.

Алла покивала, да, дескать, так и есть, и достала из кармана диктофон:

— А что не снимем, то запишем!

Дениса провели в кабинет начальника цеха. Там не было окон, и он запирался изнутри. Денис быстро соорудил записку: «Не тревожить, идет работа!» и, улучив момент, когда рядом с кабинетом никого не было, выскользнул оттуда, пришпилив записку и заперев дверь. Из цеха тоже удалось выйти незаметно. Теперь оставалось лишь суметь за считанные минуты найти на территории завода то, что, по всей видимости, тщательно скрывается.

Легко сказать! На территории в полгектара были пять одинаковых корпусов плюс еще разнообразные хозяйственные пристройки, склады, административное здание… В конторе и в двух цехах Денис уже побывал и ничего подозрительного заметить не смог. Двенадцать минут понадобилось, чтобы пробежаться еще по трем цехам. И тоже — безрезультатно. Везде было много загадочных механизмов, неизвестных и непонятных сыщику, но все же это было не то. Пока Денис носился по территории, в голове все время сверлила мыслишка, что чего-то тут не хватает, чего-то типичного, что есть на любой фабрике, расположенной за городом…

В кармане заурчал телефон. Ах, как не вовремя. Но, глянув на дисплей аппарата, Денис не стал его отключать. Это звонил Филя Агеев.

— Ну что у тебя?

— Дэн, почему ты шепчешь, — забеспокоился Филя, — в засаде сидишь? Опять всю нечисть собрался в одиночку истреблять?

— Иди к черту, говори быстрей, нету времени. Нашел голубков?

— Нашел, как не найти. Живут в этом самом санатории, все, как ты и говорил.

— Воркуют?

— Воркуют, но не так, чтобы очень. По-моему, недолго осталось. Час назад поссорились, она от него убежала через пляж, и он приволок корзину роз, представляешь, сколько пива можно было купить?! Правда, он их в колумбарии нарвал, но все-таки…

— В розарии ты, наверно, хотел сказать. Колумбарий — это место, где урны с прахом покойных хранятся.

— Дэн, не будь педантом!

— Знаешь что, Филя, поселись-ка ты тоже в том же санатории и глаз с них не спускай. Как только они соберутся отваливать или что серьезное случится, сразу сообщай.

— Ладно. Фотографии, когда они вместе, сделать?

— Сделай на всякий случай, — нехотя сказал Денис. — Надеюсь, они нам не понадобятся. Отбой…

Денис знал, что ректификационная установка состоит из испарительной емкости — куба и ректификационной колонны, установленной вертикально на крышке куба. Колонна, в свою очередь, включает в себя ректификационную часть и головку колонны. Куб заполняется перерабатываемой жидкостью, нагрев и испарение которой осуществляется нагревателем. Ректификационная часть колонны, по идее, представляет собой некую трубу, покрытую снаружи теплоизоляцией и заполненную внутри контактными элементами. Головка колонны — это система патрубков, к которой подсоединены термометр, конденсатор, охладитель и регулятор отбора. Через охладитель и конденсатор постоянно протекает охлаждающая вода. И ничего подобного нигде не было.

Кроме того, Денис понимал, что следить за всем этим должна прорва народу, так что если бы даже он ошибся, или ректификационная установка была бы хитро закамуфлирована, то, по крайней мере, скопление людей ее бы выдало. А между тем возле каждого агрегата работало по два-три человека, не больше.

Денис вытер рукавом пот со лба. Неужели он ошибся? Кажется, вся хитрость с починкой камеры — впустую. Он посмотрел вокруг и понял, чего не хватает. Собак. Собак тут не было. На таких больших огороженных территориях, как правило, есть собаки — и сторожевые, и бездомные. Ну что ж, во всем нужно находить положительные стороны. Может, это еще и пригодится.

Выходя из последнего цеха, Денис столкнулся с Аллой и Галиным. Вид у директора был несколько обескураженный.

— А… — сказал Галин, инстинктивно поворачиваясь к тому цеху, где они, по его представлениям, оставили видеооператора, — но… а как же…

— Да, спасибо, — сказал Денис, протягивая ему ключи и зачехляя камеру, — я там все запер. К сожалению, починить камеру в полевых условиях так и не удалось, но, может, в городе что-нибудь придумаем, съезжу сейчас на телевидение… К сожалению, это срочно.

— Значит, нам пора, — развела руками Алла.

— Что же, — сказал директор, — конечно, я вам далеко не все показал, но, надеюсь, общая картина…

— Вообще-то, довольно небольшой заводик, — перебил его Денис. — Видал я и побольше. Вот помню на «Кристалле» как-то раз снимали репортаж…

— Денис, помолчи, пожалуйста, — как бы с досадой оборвала его Алла.

— Должен заметить, — с достоинством сказал Галин, — что за девять месяцев этого года мы произвели больше двадцати миллионов литров безалкогольной продукции.

— Это много или мало? — быстро спросила Алла, что-то записывая в блокнот.

Галин немного удивился.

— Для небольшого провинциального городка — это очень много! По сути дела, мы можем поить весь Ростов целый месяц. Хотя у них, конечно, свои заводы имеются. Но и наша вода там котируется, поверьте. А у нас продукцию в основном из области клиенты скупают. Но это не все! В следующем году мы планируем увеличить объем производства продукции в первые шесть месяцев на сорок процентов благодаря техническому переоснащению. В декабре будет закончен монтаж двух новых линий по выпуску нашей фирменной минеральной воды «Новодонская целебная». Мощность одной линии — шесть тысяч бутылок в час, второй — двенадцать тысяч бутылок в час.

— Здорово. А чем еще успеете похвастастаться? — полюбопытствовала Алла, направляясь к воротам. — В чем мне поискать ваши преимущества перед другими бизнесменами?

— Чем еще? — задумался Галин. — Ну, может, тем, что у меня здесь трудятся деревенские жители. Я ведь даю работу почти всему Терехову. Это небольшой поселок, но, согласитесь, и сто человек должны где-то работать и кормить своих детей. У них у всех семьи, это не старики, а взрослые здоровые люди.

— Это замечательно, — совершенно серьезно и честно сказал Алла.

— Да, и я этим горжусь.

Ясно, почему поля неубранные стоят, усмехнулся про себя Денис. Кроме того, что для изготовления спирта надо, чтобы зерно подсохло посильней.

Провожая их, Галин поцеловал даме ручку.

— А почему у вас такая зверская колючка на заборе? — спросил Денис. — От местных жителей обороняетесь? Так ведь они же у вас тут и работают.

Галин длинно посмотрел на него и ничего не сказал.

— Давай я поведу, — сказал Денис и, не слушая ответ, уселся за руль.

Едва они выехали за территорию завода, Денис разогнался до ста двадцати километров в час.

— За нами кто-то гонится? — усмехнулась Алла, доставая свое «Собрание».

— Ректификационные колонны.

— Рефи… как?

— Ректификационные колонны.

— Что это еще за хренотень? — удивилась она.

— Ректификационная колонна — это такая специальная хренотень, которая производит очистку спирта и переработку спирта-сырца в качественный спирт, — сказал Денис. — Без чего, как ты сама понимаешь, водку сделать — никак.

— И они там есть, эти колонны?! Ты видел? Ты их нашел?

— А то.

Алла чмокнула его в ухо, так что Денис едва не отпустил руль.

— Осторожней, заяц! — тут же завопила она.

— Где?! Нет никакого зайца.

— Это я так, на всякий случай.

Денис не нашел на территории завода Галина ни ректификационные колонны, ни что-то другое, что бы подтверждало его догадку о нелегальном алкогольном производстве, и уверенность его уже сильно поколебалась. Поколебалась, но не исчезла. Он решил проверить кое-что еще. Ну а ложь, которую он только что сказал Алле, — наименьшее зло в этой ситуации. Пусть она считает, что все идет по плану, будет спокойней и уверенней в общем благополучном исходе. Но хотя бы они пропавшую жену ресторатора Клюева отыскали — уже кое-что.

— Кстати, — сказал Денис, когда они подъезжали к гостинице. — Зачем человечку, который совмещает функции технолога, инженера и бухгалтера три разных кабинета?

Алла молча пожала плечами.

Глава четвертая

«Друзьями-пенсионерами» Дмитрия Антоновича, о которых шла речь в отчете, полученном Денисом через Турецкого, были Виктор Серафимович Подольный и Иван Иванович Птушко. Оба, несмотря на отменное здоровье, действительно были старички весьма почтенного возраста. Подольному было восемьдесят четыре года, а Птушко недавно справил восьмидесятилетие. Так что покойный Жолдак был по сравнению с ними практически мальчик, да они к нему так, немного свысока, и относились, даже несмотря на то что оба немало лет проработали с ним вместе в школе номер один. Но уже лет двадцать как вышли на пенсию, то есть еще в советские времена. Подольный был учителем физики и астрономии, а Птушко — труда и физкультуры. Оба были заядлыми рыбаками, и это было еще одной чертой, которая сближала их с покойным Жолдаком. Жолдак пристрастился к рыбалке в молодости, после того как овдовел. Конечно, времени у него тогда на это сугубо мужское развлечение было немного, но уж когда он выбирался с друзьями в какое-нибудь укромное местечко, то время проводил не впустую. И если Подольный и Птушко обожали рассказывать и показывать, какие рыбы им встретились, то Жолдак всегда мог просто молча продемонстрировать очередного гигантского карпа или отменную форель. Друзья его ценили и считали человеком везучим. И так продолжалось долгие годы — вплоть до четырнадцатого июля, когда, славно посидев в пивной «Радуга», они распрощались и пошли своей неторопливой пенсионерской дорогой, а Жолдак отправился навстречу своей смерти.

Лариса Жолдак расспрашивала обоих стариков об этом дне уже много раз и надоела им хуже горькой редьки. Разумеется, и Подольный, и Птушко очень ей сочувствовали и переживали, что их приятель так нелепо и трагически погиб. Однако в сложные их стариковские рефлексии вплеталась и мысль, не лишенная некоторой странной гордости относительно прихотливого выбора судьбы: вот я на девятом десятке, еще живу, двигаюсь, пиво пью, а Димки-то Жолдака уже и нет на белом свете. Вон, какая жизнь — хитрая штуковина… Да и жен своих оба уже похоронили, а дети — дети что ж, давно разъехались, у них своя жизнь и свои дети.

Алла Снегур созвонилась с ними и сказала, что, находясь в Придонске уже несколько дней, просто считает своим журналистским долгом неформально пообщаться с его старейшими жителями и заслуженными работниками образования.

Подольный и Птушко жили на одной лестничной площадке в том же доме, что когда-то и Дмитрий Антонович Жолдак (а сейчас его дочь), там вообще было много педагогов. Они долго спорили, у кого принимать столичную журналистку, хотели уже было встретить ее возле подъезда, и пусть сама решит, но потом сообразили бросить жребий, и жребий пал на бывшего учителя труда и физкультуры. Они перешли к Птушко и с энтузиазмом занялись готовкой. Процесс этот заключался в открывании банок консервов и извлечении с антресоли «особо ценных пород водки». Но на фоне унылого повседневного быта им казалось, что они делают что-то особенное.

Алла внимательно их оглядела и нашла, что восьмидесятилетние старички выглядят, как… восьмидесятилетние старички.

На столе стояла початая бутылка водки и нехитрая закуска.

— Садись, дочка, выпей, — строго сказал Подольный. — У нас поминки.

— Кто-то умер? — автоматически спросила Алла, беря предложенную ей рюмку.

— Да, — буркнул Подольный.

Оказалось, в этот день старички всегда поминают. Дело в том, что в 1994 году в Москве, у Мавзолея, был упразднен Пост номер один. Указ об этом через год после трагических событий октября 1993 года подписал тогдашний президент Борис Ельцин.

— И вот, — замогильным голосом возвестил Птушко, — усыпальница вождя мирового пролетариата, возле которой днем и ночью нес вахту Кремлевский гарнизон, окончательно перестала быть официальным государственным символом страны!

Боже, подумала Алла, куда я попала?! Ведь покойный Жолдак вроде был антикоммунистом. Как же он с такими дружками уживался!

Оказалось, впрочем, что и Виктор Серафимович Подольный, и Иван Иванович Птушко тоже мыслили диалектично и свои убеждения в старости пересмотрели. Однако тут имелся другой существенный момент. Дело в том, что у Птушко имелись две дочери, одна из которых вышла замуж за сына Подольного, так что, ко всему прочему, старички являлись еще и родственниками. Сын Подольного, Виктор Викторович, был военным в чине ни больше ни меньше генерал-майора, и карьера его до поры до времени протекала очень даже здорово, поскольку служил он в Москве и командовал тем самым подразделением, военнослужащие которого и несли службу на Посту номер один. Своим искусством солдаты овладевали месяцами. Для этого — скрытый от глаз широкой публики — существовал даже специальный деревянный макет Мавзолея. Ровно за две минуты и тридцать пять секунд караул проходил от Спасской башни до своего поста. И каждый день за торжественной церемонией наблюдали несколько сотен москвичей и гостей столицы. Но после того как главный пост перенесли, звезда Виктора Подольного закатилась, он больше не рос в званиях, а потом и вовсе был отправлен в отставку.

Такую перемену старики переживали как личную драму.

— А теперь главный почетный караул страны находится у могилы Неизвестного солдата в Александровском саду, — пригорюнившись, сообщил Птушко.

— Но это же очень красивое место, — возразила Алла.

— Ладно, выпьем за него, — немедленно предложил Подольный.

Возражений не последовало.

Подольный и Птушко рассказали Алле про своего друга Жолдака, про то, какой это был замечательный человек, и что теперь таких уже не бывает, и, тем более, не будет… Алла, терпеливо слушая, потихоньку направляла векторы их воспоминаний на роковой день четырнадцатого июля. Оказалось, что Жолдак, в отличие от своих друзей, почти не пил, правда, пивком баловался, потому и облюбовали они себе «Радугу» и были там частыми клиентами. Втроем они ходили туда по субботам и средам. А между тем четырнадцатое июля было вторником.

— У вас там в тот день была, наверно, какая-то незапланированная встреча? — вскользь заметила Алла, нанизывая на вилку салат из морской капусты.

— Да нет, — объяснил более словоохотливый Птушко, — мы-то там почти каждый день сидим, а вот Димка, Дмитрий Антонович то есть, только два раза в неделю захаживал. Вы не думайте, Аллочка, мы не выпивохи какие, просто любим там посидеть, поговорить, место больно симпатичное, уютное.

— Очень вкусно, — Алла похвалила салат из морской капусты, — сами готовили? — Краем глаза она видела выглядывающую из мусорного ведра консервную банку.

Старик, однако, был польщен.

— В молодости я служил на Дальнем Востоке, — похвастался Птушко. — Мы там эту морскую капусту только что в уши не заталкивали.

— Очень ей это интересно, — сердито заметил Подольный.

— Да я не к тому, — сказал Подольный, — я сейчас просто вспомнил того детину в тельняшке.

— Какого детину?

— А того, что в «Радуге» появляется частенько — такой детина в тельняшке, он ведь и тогда… — начал было Птушко и прикусил язык: — Да чушь все это, не важно…

— Матросик? — улыбнулась Алла. Она хорошо знала, как вести себя с мужчинами разных возрастов. — Морской волк?

— Морской волк?! — немедленно разозлился Птушко. — Да у него молоко на губах еще… Хорош морской волк, на КРАЗе приезжал!

— И о чем же он говорил с Дмитрием Антоновичем? — спросила Алла.

Старики переглянулись. Потом, как по команде, почесали затылки. Подольный сказал:

— Разве мы об этом упоминали?

— Мы об этом не упоминали, — подумав, решительно подтвердил и Птушко.

— Значит, мне показалось, — мило согласилась Алла.

Все, что было возможно, она уже узнала. В пивной «Радуга» Жолдак появился во вторник, встретился там с каким-то типом в тельняшке, после чего ушел и угодил под машину. С друзьями он ни о чем существенном не говорил, так, обсуждали лишь планы на предстоящую рыбалку: отставной генерал, сын Подольного и зять Птушко, обещал привезти какие-то чудодейственные японские удилища. Если Жолдака убили, то спланировано все было весьма недурственно. Резонно предположить, что Жолдака вызвали телефонным звонком в пивную, где в это время сидели его друзья, чему есть многочисленные свидетели. Значит, получается, что Жолдак вроде как зашел просто выпить пива и посудачить с приятелями. А уже в пивной к нему подошел мужчина в тельняшке и, вероятно, сообщил что-то важное, что заставило Жолдака оттуда уйти. И через несколько минут он угодил под колеса белых «Жигулей» Сергея Орлова. Правда, в отчете, который Денис сумел каким-то путем получить, было сказано, что есть еще два свидетеля, которые видели Жолдака бредущим пьяным по улице. С ними, как и с Сергеем Орловым, нужно было пообщаться персонально. Но сперва — мужчина в тельняшке. Алла вспомнила, что восковая фигура в ресторане «Чайка», изображающая подполковника Лося, тоже была в тельняшке, он ведь бывший моряк. Нет, это уж слишком, тут все-таки речь идет о каком-то водителе КРАЗа.

Вечер с учителями в отставке закончился очень мило: рассматриванием многочисленных семейных и школьных фотографий. Когда Алла ушла, старички еще долго из окна смотрели ей вслед. Наконец Подольный вздохнул:

— Какая женщина… Только что-то у меня печень заныла.

— Да уж, — подтвердил его друг. — Но самое противное заболевание — это артроз.

— Ты так думаешь?

— Конечно! При артрозе у тебя твердеет все, кроме того, что ты хотел.

Алла сидела в пивной «Радуга». Действительно, заведение оказалось вполне цивилизованным, совсем не напоминавшим подобные советские местечки. Сюда заходила публика разных сортов, и все мирно уживались. Имелся бар с широким ассортиментом напитков. Алла уже привычным глазом отметила, что спиртного, якобы московского производства, тут нет. Значит, если Денис прав и его все же в Придонске подпольно производят, то потом переправляют в столицу или куда-то еще.

Алла просидела около полутора часов, когда наконец ее клиент появился. Она заметила его еще через стекло: он затормозил свой КРАЗ почти напротив «Радуги». Выпрыгнул из кабины, постукал по колесам. Под распахнувшейся кожаной курткой была видна тельняшка.

Алла расстегнула несколько пуговиц на рубашке, закатала рукава, стерла помаду с губ, распустила волосы. И, подойдя к стойке бара нарочито нетвердой походкой, совершенно преобразилась. Там ее уже ждал бокал пива. Алла чуть отпила и отвернулась, ожидая появления водителя КРАЗа. Тот вошел, по-приятельски кивнул завсегдатаям или просто стенам, хотел было сесть, но, заприметив у стойки незнакомку с соблазнительными формами, не мешкая, направился туда. Однако Алла стояла так, что заглянуть ей в лицо у водителя не было никакой возможности. Он все ждал своего пива, а бармен что-то тянул, и тут водитель увидел, что рядом стоит почти полный бокал отличного темного крепкого пива, наверно, этой самой нетвердо держащейся на ногах дамочки. Вот и способ познакомиться! И водитель единым махом опрокинул бокал себе в горло. После чего издал рокочущий звук стратегического бомбардировщика.

Алла повернулась и обнаружила, что ее бокал пуст. А рядом стоял здоровенный, бритый наголо (привет Денису) детина, косая сажень в плечах. И гнусно ухмылялся.

Алла посмотрела на него и вдруг горько зарыдала.

Детина оторопел. (Да и не только он: все, кто был в пивной, — пять-шесть мужчин разного возраста — молча смотрели на сцену, которая разворачивалась у стойки.) Потом детина почесал затылок и сказал немного смущенно:

— Да ладно, ну чего ты, метелка, в самом-то деле, а? Кончай сырость разводить. Я тебе другой стакан оплачу, без понтов! Эй, давай, налей девчонке!

— Нет, — сказала Алла.

— Нет? — удивился детина.

— Нет.

— Брезгуешь, что ли?

— Нет.

— Но почему тогда? Почему?!

— Как тебя зовут, дружок? — Она артистично икнула. — Ой!..

— Коля, — улыбнулся детина.

— Вот смотри, что получается, Колян, — сказала Алла. — Сижу я в баре…

— Тут пивная вообще-то, — поправил детина.

— Сижу я в баре, никого не трогаю, пью пиво. И так мне тяжко и грустно на душе! Ведь какая жизнь поганая, а?! Это же хyдший день, какой я видела! Сначала я пpоспала. Потом пpибежала в контоpy, и меня с тpеском yволили. Выйдя на yлицy, я обнаpyжила, что y меня yкpали машинy. В милиции мне сказали, что помочь ничем не смогут. Пpишлось домой на такси ехать. В такси я забыла поpтфель со всеми докyментами и кошельком. А водитель, сволота, сpазy смылся. Дома я застала мужа в постели с любовницей. Муж мне тут же сказал, что в постели я на хpен ни на что не гожyсь и выгнал меня из дома. Hy и вот, я идy… — Алла уронила голову на руки и зарыдала…

Детина деликатно похлопал ее по плечу: ничего, мол, с каждым случается, а глазки его уже плотоядно зажглись, предвкушая легкую добычу.

Алла подняла голову:

— Hy и вот, я идy в баp, то есть в эту пивную, хочу напиться и покончить со всем, и вот, уже когда я окончательно pешаю поpвать с этой жизнью, тyт появляешься ты, Колян, и выпиваешь мой яд!

— Что?! — обалдел Коля, инстинктивно хватаясь за горло.

— Если бы ты знал, — сокрушалась Алла, — как я его выпрашивала у своей подруги… она у меня в аптеке работает! Бук… — она икнула, — буквально на коленях стояла, вот!

— «Скорую»! — прохрипел детина, провисая на стойке бара, — «ско…ру…ю…»

Бармен бросился было к телефону, но Алла поманила его пальчиком, шепнула что-то на ухо и сунула купюру в нагрудный карман рубашки. Напряженное лицо труженика стойки немного расслабилось. Он, бросив косой взгляд на задыхающегося детину, сказал в трубку, не набрав ни одной цифры:

— Приезжайте в «Радугу», у нас отравление! Кажется, он умирает!

Когда детина это услышал, ему стало еще хуже.

Они положили его на пол, сунули под голову полотенце, расстегнули рубашку. Надо сказать, что происшедшее посетителей пивной не особо, к радости Аллы, заинтересовало. Бармен вернулся за стойку протирать и без того безукоризненные бокалы, а Алла опустилась на корточки рядом с детиной в тельняшке и стала его уговаривать, чтобы держался, потому что «наши вот-вот подтянутся», и еще, чтобы перед лицом вечности облегчил душу и рассказал, что и по чьему поручению говорил он в этой же пивной немногим больше двух месяцев назад — четырнадцатого июля.

Детина раскололся легко, возможно, потому, что скрывать ему особенно было нечего. Его остановил какой-то человек. Просто перегородил дорогу своей машиной. Дал пятьсот рублей и попросил подойти в пивной к директору школы (понятное дело, его ж тут все знают!) и сказать, что его ждут возле главпочтамта. Сказал, что его бывшие ученики приготовили там сюрприз.

— На какой машине он был? — быстро спросила «журналистка». — На «Жигулях»? Белых?

— Да… А… Но… — Детина оглянулся, как бы ища взглядом если не архангела, то хотя бы патологоанатома.

— У тебя просто нервный шок, — дружески похлопала его по плечу Алла. — Поднимайся и пойдем выпьем, если ты еще не передумал. Я угощаю.

Присев за столик и поговорив с водителем КРАЗа по душам (он оказался вполне добродушным и незлым парнем), Алла узнала еще кое-что. Коля работал в строительно-монтажной фирме «Пирамида», которая раньше принадлежала господам Серегину и Типицкому. Вообще-то, по своей основной строительной профессии он был экскаваторщиком, но чаще работал шофером, поскольку большое строительство в городе бывает нечасто. Вот Кравцов строил универсамы и оздоровительный центр, или, например, Галин на своем заводе что-то реконструировал и у него было много земляных работ.

— А теперь кому принадлежит «Пирамида»? — спросила Алла.

Оказалось, что сейчас — неизвестно кому.

— А как насчет Кравцова? — спросила Алла. — Знаешь Кравцова?

— Кто ж его не знает! — широко ухмыльнулся Коля. — Но у нас город назначил временного управляющего в «Пирамиду». Из гордумы.

— Как его зовут?

— Раков Константин Леонидович. Депутат. Кристальной честности человек.

— Иронизируешь? — Алла подняла свой бокал и чокнулась с Николаем.

— Почему же? Так говорят.

— Кто говорит-то?

— Ну, вообще… народ говорит… люди говорят. Он раньше с Кравцовым работал. А тот мужик серьезный, его сам Полковник побаивается…

— Полковник? — прищурилась Алла. — Это еще кто?

— Ну ты даешь! Это же самый главный пацан в городе!

— И ты его видел когда-нибудь?

— Да вот как тебя! В этой самой пивной!

— И как он выглядит?

— Как выглядит? Как выглядит… — водитель-экскаваторщик Коля замялся. — Слушай, зачем это тебе? Ты… сама-то… Я тебя мог где-то раньше видеть?

— Разве что по телевизору, — мило улыбнулась Алла. — И все же ты правда видел этого своего Генерала?

— Не Генерала, а Полковника. Он всех генералов за пояс заткнет. Да у меня, если хочешь знать, братан с ним корешится, такое рассказывал!

Коля явно сочинял, Полковника он не видел, а его братан, такой же любитель пива, тоже наверняка сочинял, но это уже было неважно.

Вечером этого же дня Алла с помощью знакомых, которые завелись у нее на телевидении в избытке — там все жаждали ее внимания, — попыталась навести справки о Сергее Орлове. Оказалось, что в Придонске есть три человека с таким именем и фамилией. Одному было двенадцать лет, и он подавал большие надежды в искусстве овладевания флейтой-пикколо, другому было сорок девять, из которых последние девятнадцать лет он провел в областной психиатрической больнице с диагнозом болезнь Дауна. А вот третий Сергей Орлов, судя по всему, был не местный. У Аллы имелись номера «Жигулей», на которых он сбил Жолдака. Машина эта была ростовской, так что не исключено, что и ее хозяин был родом оттуда. До Ростова же — рукой подать, так что и сами придонцы туда часто ездили, и к ним из областного центра друзья-родственники постоянно наведывались.

Глава пятая

Алла приехала в гостиницу, застав Дениса по уши в Интернете.

— Порносайты? — с пониманием осведомилась Алла, сбрасывая куртку.

Хотя что он там искал, понять не было никакой возможности: он «перелистывал» страницы сайтов со страшной скоростью, переходя с ссылки на ссылку и все был чем-то недоволен.

— Если бы, — с тоской отозвался Денис. — Изучаю историю города. Тут, между прочим, чего только нет. Нашел вот пьесу, которую в местном театре поставили. Тоже ведь творение Куралова. Жутко увлекательно: про то, как злобные инопланетяне, приняв человеческое обличье, постепенно подменили власть в городе, и только доблестная милиция и отдельные, самые проницательные, индивидуумы стойко сопротивляются, ну и… дальше я читать не стал. Наверно, нашли какое-нибудь универсальное средство борьбы.

— Он, я смотрю, и швец, и жнец, и на дуде это самое умеет, — заметила Алла, стаскивая по ходу движения по люксу обувь и швыряя куда попало.

— А вы ноктюрн сыграть смогли бы на флейте водосточных труб? — пропел Денис.

— Что? — удивилась она.

— Ничего, это я так, дурею потихоньку…

Алла, в свою очередь, прилежно рассказала ему о результатах своего трудового дня, о свидетельствах друзей Жолдака, об экскаваторщике, о Ракове, но Денис лишь невпопад отвечал «ага». Так что она даже не была уверена в том, что он понял, о чем идет речь. Однако, когда Алла рассказала о странной роли во всей этой истории господина Орлова на белых «Жигулях» и поразмышляла вслух, не стоит ли попытаться испросить помощи у подполковника Лося, Денис отреагировал мгновенно:

— Ни в коем случае!

— Почему? — удивилась Алла.

— А нипочему. Просто на всякий пожарный.

— А мне кажется, это вполне уместно, — пожала плечами Алла, направляясь в душ. — Он добивался моего расположения. Могу я попросить мужчину о дружеской услуге? Почему бы ему не подсказать московским журналистам, где найти свидетеля уже закрытого дела?

Денис пристально посмотрел на нее и сказал после продолжительной паузы:

— Вот именно!

— Что — вот именно? — Она рассердилась и даже остановилась на пороге ванной комнаты. — Что — вот именно?!

— Что закрытого. Лось в первую очередь на это обратит внимание. Разве сама не понимаешь? Они же сразу разберутся, что никакие мы не журналисты, а морочим всем голову, и тогда мы проблем не оберемся.

— Ну если так, предложи что-нибудь наконец, начальник!

— Есть другой вариант, гораздо более скромный и гораздо более эффективный.

— Какой же? — насмешливо спросила Алла. — Может быть, объявить по придонскому телевидению, что московские журналисты назначают награду за поимку свидетеля ДТП — живого или мертвого?

— Это мне в голову не пришло, — не мог не признать Денис. — Однако… Мы же можем обратиться в «Щит и меч», — напомнил он. — Забыла? У нас же друзья-адвокаты в Ростове.

Алла кивнула и зашла наконец в ванную комнату, а Денис, не отключаясь от Интернета, позвонил в Ростов по мобильному телефону. Пока дозванивался, посмотрел на часы — 19.42. Шансы, что в офисе юрконсультации еще кто-то оставался, были микроскопическими, но, может, хоть автоответчик включен, или вдруг секретарша занята какой-нибудь срочной работой… Денис помнил ее: штампованная длинноногая блондинка. Таких мудрые руководители любят оставлять после работы. И сами там оставаться — по какому-нибудь срочному неотложному делу…

Наконец он дозвонился.

— Добрый вечер.

— Алло? — вопросительно сказал женский голос.

— Могу я поговорить с господином Чижовым?

— Его рабочий день уже закончился.

— А, так он дома, — обрадовался Денис. — Я ему туда позвоню.

— Нет, постойте, — чего-то испугалась секретарша. — Начальство не любит, когда его беспокоят вне офиса. Вы можете передать все через меня.

— Спасибо, не стоит, — по возможности вежливо отказался Денис. — Я все же позвоню ему.

— Нет, подождите! — буквально взвизгнула секретарша. — Это… это… совершенно недопустимо!

— Что?! — поразился Денис. — Какое вам дело вообще?! — «Почему я не вешаю трубку? — спросил он сам себя. — Чего жду?»

Тут что-то щелкнуло, Денис услышал какой-то шум, неясные голоса, и, наконец, другой женский голос сказал:

— Извините, пожалуйста, у нас новая секретарша и…

— Моя фамилия Грязнов, и я хотел…

— Денис Андреевич! — обрадовалась собеседница. — Что же вы сразу не сказали! Мы с вами виделись, я — Ксения Павловна, помните? Беленко?

— Конечно… — Денис хотел было добавить адвокатессе в качестве комплимента, что даже читал в местной прессе о ее профессиональных подвигах, но не успел, Ксения Павловна была стремительна:

— Я сейчас же позову Тимофея, мы с ним только вышли из офиса, да я, на ваше счастье, сигареты забыла и вернулась… У вас к нам какое-нибудь дело, да? Одну секунду…

Денис услышал, как она рявкнула на секретаршу: «А ну пулей за Чижовым!!!»

Правильно, подумал Денис, так с ними и надо.

Потом она снова сказала в трубку:

— А мы уж вспоминали вас, грешным делом думали, может, вообще из наших краев домой вернулись.

— Да нет, — промямлил Денис. — Мы тут… я тут… немножко увяз, так сказать.

— Понимаю, вы все еще в Придонске. И по-прежнему инкогнито?

— Ну, в общем…

— Молчу-молчу. Вот Тимофей вернулся.

— Да? — сказал незнакомый Денису мужской голос.

— Тимофей Викторович, я — Грязнов, вы ко мне прислали клиентов, но мы с вами, увы, пока что так и не знакомы!

— О! — взвыл Тимофей Викторович, как какой-нибудь итальянец в старом фильме: — Что вы, коллега, у меня такое чувство, что знаю вас всю жизнь!

— Да уж, — только и успел вставить Денис.

Прервав наконец поток излияний провинциального адвоката, Денис договорился с ним о помощи. Чижов обещал найти координаты Сергея Орлова и поклялся, что для этого ему будет достаточно суток. Кроме того, сказал, что утром позвонит, чтобы проинформировать о промежуточном результате. Денис попросил его не вступать с Орловым в контакт ни при каких обстоятельствах, и Чижов все в той же экспансивной манере это обещал.

Когда Денис положил трубку, Алла выходила из ванной с полотенцем на голове, и Денис сказал ей, что завтра они разберутся с этим Орловым. В лучшем случае переговорят, в худшем — узнают, где он. По крайней мере, ему так обещали ростовские юристы.

— Так мы поедем в Ростов? — уточнила Алла.

Денис пожал плечами:

— Вероятно…

— Ура! А то эта дыра меня уже порядком достала.

— Вот как, — он с интересом к ней присмотрелся. — Мне казалось, тебе тут нравится. Тут ты вроде как — первый парень на деревне.

— Я не парень, — напомнила Алла.

— Да вижу, — сказал Денис, внимательно изучая ее выглядывающую из-под халата ножку.

Алла круто развернулась и снова ушла в ванную — наводить красоту.

Денис вернулся к Интернету.

Когда она в следующий раз появилась в комнате, Денис сообщил:

— Во, нашел смешной анекдот про юристов, завтра Чижову расскажу… На суде обвиняемый говорит своему адвокату, потирая руки от предвкушаемого удовольствия: «Ох, как я сейчас поиздеваюсь над прокурором!» «Каким образом?» — спросил адвокат. «Этот чудак потратил три года для сбора доказательств моей вины, пригласил на процесс двадцать пять свидетелей. Но прежде чем первый из них откроет рот, я сам признаюсь во всем!»

Денис захихикал и посмотрел на Аллу. Она молчала.

— Разве не смешно? — спросил он.

— Не знаю. У меня с юмором не очень.

— Да? Я что-то прежде не замечал. Мне казалось, ты все время смеешься там, где надо. И сама остришь напропалую. Ты же — модная столичная журналистка, забыла? В тебя уже весь Придонск влюблен.

— Это пока я к тебе привыкала, пыталась соответствовать, — объяснила Алла, расчесывая перед зеркалом свои длинные роскошные волосы. — Надо же было произвести впечатление. А теперь…

— А теперь, значит, уже ничего — перетопчусь? — уточнил Денис.

— Денис, не нравится мне твой Чижов, — вместо ответа вдруг сказала Алла.

Тут Денис удивился уже всерьез:

— Как он может не нравится, если ты его даже не видела?!

— Вот поэтому и не нравится. Сам, можно сказать, нас сюда затащил, всем порекомендовал, нарассказывал, что ты чуть ли не его лучший друг, а на глаза так до сих пор и не показался. А ведь у него есть наши координаты. Мог бы и позвонить. И Ларисе с Клюевым он тоже не звонил, в противном случае они бы давно нам это передали. Разве не так? Он просто какой-то виртуальный персонаж.

Денис ничего на это не сказал, он смотрел невидящим взглядом на дисплей компьютера и обдумывал слова Аллы. Она была права. Словоохотливость Чижова, вкупе с его трудноуловимостью действительно производила странное впечатление.

Денис решил отбросить ненужные домыслы, в конце концов, загадок в этом деле и так хватало, а утро вечера мудренее. Вот завтра позвонит Чижов, найдет Орлова, они договорятся о встрече, сядут в «лексус»…

А пока, чтобы добавить себе положительных эмоций и почувствовать, что от его усилий есть хоть какой-то толк, Денис позвонил Клюеву и сообщил ему, что след его жены Татьяны обнаружен, и возможно, к ее исчезновению вовсе не причастны люди, о которых они думали.

Ресторатор просто воскрес, у него даже голос изменился, когда он рассыпался в тысячах благодарностей.

— Да что вы, Геннадий Несторович, — даже смутился не ожидавший такого Денис. — Вот вернем ее домой, тогда и стол накроем, а сейчас лучше сплюньте.