В горах темнеет рано, поэтому возвращаться пришлось при свете электрических фонариков. Тропинка, едва заметная при свете дня, в сумерках была вообще неразличима. Пробирались на ощупь, почти не разговаривая друг с другом. Боевики закинули оружие за спину, чтобы не болталось. Каждый из полевых командиров размышлял, что скажет своим людям, когда вернется. Порадовать их было нечем. Старейшина Ибрагим золотых гор не обещал. Он не обещал в ближайшем будущем даже необходимого – боеприпасов, обмундирования, систем связи. А изрядно потрепанным, разрозненным отрядам боевиков сейчас было достаточно одного сильного удара по всей линии фронта, чтобы проиграть войну.
Отряд все-таки немного сбился с пути и вышел из леса примерно на пятьсот метров в стороне. Издали можно было различить небольшой костер рядом с машинами. Если бы не огонь, пришлось бы плутать по всей округе.
Когда они были уже метрах в пятнадцати от четко вырисовывающегося в темноте пламени, Азамат вдруг остановился:
– Стойте! – он наклонил голову и стал прислушиваться. Все остальные тоже замерли.
Со стороны костра доносилась русская речь!
– Федералы! Туши фонари! – прошептал Азамат. – Откуда они здесь?
– Это мобильная группа спецназа, – тихо сказал Вахит, – я встречался с такими, они появляются в самых неожиданных местах. И очень хорошо подготовлены.
– Ладно. Надо зайти со стороны леса и внезапно обстрелять. Никакая подготовка не поможет, накроем как котят…
Ноги его вдруг уткнулись в какую-то преграду. Что-то мягкое и недвижное лежало на земле. Азамат наклонился – это был труп механика Али.
– Подонки. Вы мне за все ответите.
Боевики нырнули в лес и бесшумно подобрались к машинам. Затем по команде Азамата открыли шквальный огонь по сидящим у костра солдатам федеральных сил. Но спецназовцев не так просто было взять. Они, казалось, за полсекунды до того, как боевики нажали на спусковые крючки, почувствовали, что в них целятся. И успели лечь на землю и откатиться в сторону. У костра осталось лежать всего двое. Еще спустя секунду федералы открыли ответный огонь. Стреляли наугад, в лес, но очень точно – судя по тому, что многие автоматы боевиков замолчали, их пули достигли цели. Федералов было немного – всего человек десять, но каждый из них прошел такую школу, что, пожалуй, стоил двоих обычных солдат. К тому же в темноте всегда легче обороняться, чем нападать.
Но Азамат оказался хитрее. Он зарядил подствольник и послал гранату в один из джипов. Тот сразу вспыхнул ярким факелом, осветив все вокруг. Федералы попытались скрыться в темноте, катясь по земле и одновременно стреляя, но это их не спасло. Благодаря горящему джипу они были как на ладони.
Жестокая, короткая схватка уже подходила к концу, когда что-то сильно ударило Азамата в грудь. Перехватило дыхание, глаза начало застилать мраком… Он еще видел, как боевики срезают уши у мертвых федералов, как для верности стреляют в их затылки, но картина эта почему-то не обрадовала его. Он сам убил многих, даже распинал на кресте одного православного священника, но сейчас вдруг ужаснулся катящейся из глубины его жизни кровавой глыбе воспоминаний.
– В чем дело, Азамат?! – эхом отдались в его сознании слова Вахита.
– Я… Все… – с трудом произнес он. – Я умираю…
Он глазами попросил Вахита наклониться и прошептал:
– Кончайте эту войну… Аллах акбар…