Со временем к банде Портнова присоединились еще два человека. Точнее, это Феликс их присоединил. С кадрами своей небольшой, но мобильной группы он работал основательно и серьезно.

Первым из этих двоих был Ремизов Вячеслав Никандрович, сосед по дому. Вообще, это было не в правилах Портнова – выбирать себе напарников среди соседей. Но Вячеслав Никандрович – случай особый.

Когда– то он, как и отец Феликса, работал в НКВД-МГБ. Незадолго до смерти Сталина, когда была последняя чистка, и Портнова-старшего и Вячеслава Никандровича Ремизова уволили из органов. Они считали, что им повезло, могло быть и хуже.

Хотя никогда нельзя знать наперед, что в таких случаях хуже, а что лучше.

Может быть, если бы их посадили, случилось то, что в конце концов произошло.

После увольнения вели себя Портнов и Ремизов по-разному. Ремизов сжал себя в кулак и, стараясь не попадаться лишний раз на глаза знакомым людям, устроился работать сторожем в какое-то общежитие. А Портнов-старший – запил. По этой причине он очень скоро превратился в проклятие семьи и сгорел в считанные годы. Смерть его принесла Феликсу облегчение.

Ремизов жил в соседнем подъезде. После смерти Портнова-старшего он наведывался в его семью каждый месяц. Это были странные посещения.

Сосед коротко здоровался, проходил на кухню и молча сидел там два часа. Мать Феликса, Софья Соломоновна, поначалу пыталась разговорить гостя, рассказывала ему всякие новости, но Вячеслав Никандрович ни разу не проронил ни слова. Сначала это озадачивало Софью Соломоновну, потом злило, потом пугало, а потом она привыкла. В итоге Ремизов приходил, ему открывали дверь, молча впускали на кухню, ставили перед ним чай с какой-нибудь булочкой и занимались своими делами. Знали: через два часа он встанет и уйдет. Посидит, помолчит и уйдет. И семнадцатилетний Феликс и Софья Соломоновна так привыкли к этим ежемесячным посещениям, что, когда однажды он не пришел – а приходил он первого числа каждого месяца, – забеспокоились, и Феликс отправился к соседу узнать, в чем дело. Оказалось, что Вячеслав Никандрович простудился и с высокой температурой лежит в постели. Но первого числа следующего месяца он пришел и привычно проследовал на кухню.

Шли годы, и никто уже не пытался разговориться с ним, выяснить, что же его так тянет к ним на кухню. Приходит – пусть приходит. Лучше Ремизов два часа в месяц, молчаливый и твердокаменный, чем Портнов-старший двадцать часов в сутки, пьяный, грязный, вечно орущий.

В тот день Ремизов пришел к ним четырнадцатого числа. Он и первого тоже приходил, но теперь был более, чем всегда, странным. Чай не пил, вздыхал, что-то порывался сказать:

– Ч-ч-ч… – И снова: – Ч-ч-ч…

– Что с тобой, дядя Слава? – спрашивал его Феликс.

Ремизов замолкал, снова уходил в себя, будто никак не мог поймать какую-то мучившую его мысль.

Наконец он встал и пошел к двери.

Феликс в то время уже был старшим опером в Управлении по борьбе с хищениями. Второй, преступный, вид его деятельности тоже набирал силу. Его банда, состоявшая тогда из трех человек, работала эффективно. Сивунов и Матюхин действовали безотказно. Ограбление Левинзона было, так сказать, пробой пера. Последующие ограбления и грабежи были не такими дерзкими, но с жертвами они больше душевных разговоров не вели. Деньги на бочку – или прощайся с жизнью! К тому времени Портнов понял, что не стоит забирать все, что надо оставлять часть денег потерпевшим. Пусть живут и не помнят зла. Как бы.

Четырнадцатого Феликс пришел домой поздно. Софья Соломоновна встретила его на пороге и, как только он вошел, шепнула:

– Он снова пришел. Там. – Она кивнула в сторону кухни.

– Кто? – удивился Феликс.

– Ну этот, – объяснила мать. – Наш молчун.

– Вячеслав Никандрович? – еще больше удивился Феликс и прошел на кухню.

Увидев Портнова-младшего, Ремизов встал.

– Здравствуйте, – проговорил Феликс. – Что это вы вдруг сегодня к нам?

За спиной у него стояла Софья Соломоновна, и Ремизов, посмотрев на нее, глуховатым голосом сказал:

– Выйди, женщина.

Голос молчуна настолько потряс хозяйку, что та без слов метнулась в комнату.

Потрясенный Феликс смотрел на Вячеслава Никандровича. Если бы с ним вдруг заговорил таракан, из тех, что по ночам появлялись на кухне, он бы удивлен был меньше.

Все, что произошло дальше, было не менее фантастично.

Сосед опустился на стул и, глядя в упор на Портнова-младшего, спросил:

– «Ночные волки» – твоя работа?

– Что?! – вскрикнул Феликс.

Он мог ожидать чего угодно, только не этого. Его группа была так надежно законспирирована, что не могла «запалиться». И если бы кто каким-то чудом вышел на ее след, то уж Ремизов – в последнюю очередь.

Феликс сам придумал такое название – «Ночные волки». Оно казалось ему очень удачным. Когда-то была «Черная кошка», а у них получше – «Ночные волки». Конечно, это было пижонством, но нужно же хоть как-то «отрываться». Что-то должно веселить душу. И потом, почему же не оставить о себе такую память? Пусть трепещут те, кто скучно живет. Феликсу нравилось, когда перед ним трепетали. Очень нравилось.

– Сиди, – грубо приказал ему Вячеслав Никандрович. – Я еще не все сказал.

Обескураженный Феликс снова сел на табурет, с которого только что вскочил в изумлении.

– Ну? – повторил сосед свой вопрос. – «Ночные волки» – твоя работа?

Феликс смотрел на него, по-прежнему ничего не понимая.

– О чем вы, Вячеслав Никандр…

Но тот перебил его, и довольно грубо:

– Ты вот что! Ты мне тюльку-то не гони! Я к мусорам бежать не собираюсь. Говори как на духу: твоя работа или нет? Если скажешь сейчас, что нет, – встану и уйду. Если твоя – дельную вещь скажу.

– Ну ты даешь! – только и смог сказать Феликс. – Ты чего задумал, старик?

Ремизов гнул свое:

– Отвечай, о чем спрашивают.

– Да какие волки? Ты что, старый, очумел?

Ремизов поднялся.

– Ну ладно, – сказал он. – Пошел я. Нечего мне тут больше лясы точить. Дела у меня.

– Сиди! – гаркнул вдруг Феликс.

Сосед смотрел на него сверху вниз.

– Скажешь?

– Сядь! – повторил Феликс.

Ремизов поколебался и сел. Феликс уже взял себя в руки и спокойно, глядя ему в глаза, спросил:

– Ты понимаешь, куда лезешь, дурак несчастный? Зачем тебе «волки»?

Ремизов ответил:

– Знаю, куда лезу. Но ты мне так и не ответил. Да я и без твоего ответа знаю, что твоя это работа.

Какое– то время Феликс раздумывал.

– Ну хорошо, Вячеслав Никандрович, – тряхнув головой, вдруг весело сказал он. – Хорошо, будь по-вашему. Допустим, какие-то волки мне действительно знакомы. То есть я хочу сказать, что слышал о каких-то «Ночных волках». Хотя понятия не имею, откуда про них знаете вы. И что? Допустим на минутку, что я знаю. Дальше-то что?

На Ремизова не подействовал его веселый тон.

– Ты со мной не умничай, Феликс. Со мной можно и попроще разговаривать. Если твоя это работа, так и скажи, что твоя, ничего зазорного в этом нет. Ну?

Феликс сдался. Точнее, ему было интересно, что же произойдет дальше.

– Моя, моя это работа, – сказал он. – Ну? Я жду продолжения.

– О! – удовлетворенно проговорил Вячеслав Никандрович. – Чего ж тогда тень на плетень наводить? Ну так и бери меня в свою компанию.

Феликс даже рот разинул.

– Чего-чего? – еле выговорил он.

Ремизов смотрел на него с вызовом.

– Бери-бери. Не пожалеешь.

– Послушай, дядя, – сказал ему Феликс, – ты, кажется, не понимаешь, что несешь.

– Можешь не беспокоиться, – усмехнулся гость, – еще как понимаю. Вот ты как думаешь: откуда я про тебя и про «волков» знаю?

– Ну и откуда? – напрягся Феликс.

– А вот и оттуда, – ответил ему Вячеслав Никандрович. – Мы с твоим отцом где всю жизнь работали – забыл?

– Это-то я помню, – сказал Феликс. – Но я-то думал, что вот ты, например, – забыл. Я что, значит, ошибся?

В лице Ремизова произошли изменения. Черты его разгладились, стали мягче, даже добрее. Сейчас он напоминал доброго дядюшку, хотя Феликс ожидал обратного. Ведь он вспомнил о работе в органах – значит, лицо его должно было стать решительным, волевым, жестким. Таким, какое должно быть у человека, долгие годы проработавшего в НКВД.

Он это и сказал Ремизову.

– Эх, Феликс, – покачал тот головой, – это было замечательное время. Вся наша жизнь была в работе. Каленым железом мы выжигали эту оппортунистическую нечисть. А теперь? Как вождь умер, так и пошло все прахом. Хоть уволил он меня со службы, но личность была гениальная. Он хозяином был – весь мир на коленях перед ним стоял. А потом никто и не заметил, как отошли мы от социализма. Немного и оставалось достроить, чуть-чуть еще. Но умер Виссарионыч, и эти хрущевские прихлебатели погубили все. – Он немного помолчал и после паузы добавил: – А ты молодец, Феликс.

Феликс не знал что и думать.

– Слушай, старик, – сказал он. – Какой-то ты странный, ей-богу. И почему это ты считаешь меня молодцом?

Ремизов смотрел в одну точку, собираясь с мыслями. Было видно, что это с трудом ему дается, не привык он к таким длинным разговорам.

– Вот, понимаешь ты, – начал он, пробуя каждое слово как бы на вкус, – тогда, при социализме, не при этом, фальшивом, а при настоящем, когда вождь живой был, тогда богатеев не было. На самом деле не было, без дураков. Разве мы позволили бы жиреть кому? Да ни в жисть. А эти? Эти зажрались. Так что правильно ты делаешь, что экспроприируешь их, – без запинки произнес он трудное слово. Видимо, когда-то он его произносил довольно часто.

Феликс напряженно слушал старика, пытаясь определить, как ему лучше вести себя с этим Ремизовым.

– Ты не сомневайся, – сказал ему старик, – я тебя не подведу, вот увидишь.

– Ты погоди, – остановил его Феликс. – Ты мне вот что скажи: откуда ты все-таки знаешь про «волков»?

Ремизов то ли зевнул, то ли вздохнул:

– Долго объяснять.

– Ничего, – не отступал Феликс. – Я не тороплюсь – куда нам теперь с тобой торопиться? Рассказывай, если хочешь дальше со мной иметь дело.

И Ремизов стал рассказывать.

Старые связи у него, конечно, остались. Когда он впервые услышал разговоры о «Ночных волках», то поначалу не придал этому особого значения, хотя и порадовался тому факту, что кто-то этих толстосумов трясет – и не боится. Слухи о банде множились, «ночные волки» обрастали легендами. Банда была неуловима, и это тоже работало на ее популярность. Многие обыватели восхищались: они трясут богатых – зажиревших цеховиков и подпольных миллионеров!

До поры до времени Ремизов не задумывался о «Ночных волках». Ну есть люди, занимающиеся рискованным благородным делом, и очень хорошо, пусть действуют на горе всем капиталистическим акулам в условиях развитого социализма. Вячеслав Никандрович как бы издали одобрял этих ребят, но не более того.

Анализировать ситуацию он стал после того, как однажды увидел, сидя ночью во дворе на лавочке, как Феликса подвез до подъезда легковой автомобиль. Тот, кто сидел за рулем, сказал выходившему из машины Феликсу:

– Волков ноги кормят.

На что Феликс ответил:

– И не только. Башку тоже иметь надо.

– Это без вопросов, – откликнулся тот, что был за рулем.

Через несколько секунд Феликс скрылся в своем подъезде, автомобиль развернулся и поехал со двора, а Вячеслав Никандрович остался сидеть на лавочке.

О чем стал размышлять ночной сторож, который когда-то работал в органах? «Ночные волки» тогда уже гремели по Москве. Ремизов вспомнил, каким был отец Феликса, когда он с ним служил в органах, и спросил себя: смог бы тот организовать такую банду, как «Ночные волки»? И сам себе ответил: тогда, в молодости, смог бы. Как сказал этот неизвестный шофер – без вопросов. А Феликс?… Что такое Феликс? Он, конечно, тоже в органах работает, не в КГБ, правда, а в УБХСС, но как раз это и позволяет ему хорошо ориентироваться там, где простой бандит запросто запутался бы. А Феликс умен. Башковитый, он – может.

Может.

С тех пор Вячеслав Никандрович стал сопоставлять слухи и свои наблюдения за поведением Феликса. Случайно довелось ему узнать, что «волки» никогда не совершают своих ограблений первого числа. Что бы это означало, старик не понимал, но на всякий случай стал каждый первый день месяца появляться в квартире Портнова-младшего. Вскоре Вячеслав Никандрович сделал вывод, что Феликс Портнов не рядовой член этой шайки. Он наверняка главарь, решил он.

И теперь, разговаривая с Феликсом напрямую, он понял, что не ошибся, что был прав во всех своих предположениях.

Он не собирался ни шантажировать, ни разоблачать Феликса.

У него был свой интерес.

А Феликс сразу понял, какого ценного «работника» может приобрести. Ремизов с его связями и прошлым богатым опытом мог сослужить очень неплохую службу.

И еще было в этом для Феликса что-то необъяснимо волнующее: бывший соратник его отца станет членом неуловимой группы, во главе которой он, Феликс Портнов.

Так Вячеслав Никандрович Ремизов стал членом банды «Ночные волки».

Со временем он как бы вырос до начальника штаба этой преступной организации.

С его приходом деятельность «Ночных волков» стала грубее и стремительнее. Если раньше нападение готовилось Феликсом подолгу, осторожно и кропотливо выискивались очередные жертвы, то теперь, когда пришел опытный человек, знающий много о преступной Москве, дело пошло живее. Детали предстоящих «операций» по изыманию ценностей у тузов теневой экономики Феликс разрабатывал теперь совместно с Вячеславом Никандровичем.

Чуть позже к банде примкнула Ольга Шиманская.

Андрей Горохов был программистом-компьютерщиком экстра-класса. Но, как это часто бывает, почти невостребованным. Зарплата, равная восьмидесяти американским долларам по курсу в рублях, унижала его и угнетала.

Собственно, даже не это отравляло жизнь Андрею Горохову. Если бы не Аня, жена, он, наверное, не так бы страдал от сознания собственной бесполезности. Жена постоянно пилила неудачника мужа. Как считала Аня, она имела на это право. Потому что зарабатывала в два раза больше.

Поэтому, когда Макс Кей сделал Андрею предложение, тот принял его без особых колебаний.

К тому времени он дошел до такого состояния, когда согласишься на все, что хоть немного изменит существующее положение дел. А дела Андрея Горохова к тому времени были аховые.

Приглядываясь к нему, Макс Кей поначалу даже не верил, что без хлопот получит отменного работника. Слишком все было идеально для, выражаясь языком шпионов, вербовки такого ценного специалиста, каковым являлся Андрей Горохов.

Безденежен. Абсолютно без всяких ближайших перспектив роста по службе. Семейная жизнь дает угрожающую трещину. Если бы кто-то задумал внедрить в их организацию своего человека, лучшую «легенду» придумать было бы трудно.

Прошло несколько недель, прежде чем Макс решился на пробную вербовку. За эти недели Макс получил о Горохове исчерпывающую информацию.

И однажды вечером в квартире Горохова раздался телефонный звонок. Аня была на дежурстве – она работала врачом на «скорой помощи».

Андрей снял трубку.

У говорившего на другом конце провода был еле заметный акцент.

– Я говорю с мистером Гороховым?

Обращение «мистер» произвело на Андрея ошеломляющее впечатление.

– Да, – удивленно проговорил он.

– Моя фамилия Кей, – представился звонивший, – скажите, мистер Горохов, как вы относитесь к хорошей зарплате? К хорошей и стабильной зарплате?

– Это что, социологический опрос? – спросил Андрей.

Звонивший рассмеялся.

– Не совсем так, – сказал Кей. – Но вы мне не ответили.

– Хорошо отношусь.

– Скажем, тысяча долларов?

– В месяц? – не поверил Андрей.

– Разумеется, – подтвердил Кей.

– С кем я разговариваю? – спросил Андрей после паузы.

Макс предложил:

– Давайте встретимся и поговорим обо всем основательно. Согласны?

– Когда?

– Да прямо сейчас.

– Сейчас?

– А чего тянуть? Если мы договоримся, то зарплата будет вам начисляться с сегодняшнего дня.

Андрей не знал, что сказать.

– Я не совсем вас понимаю… Вы серьезно?

– Вполне, мистер Горохов.

– Судя по вашему обращению ко мне, вы представляете российскую фирму. Я правильно понял?

– Это не совсем так, мистер Горохов. Фирма у нас совместная, но это не имеет никакого отношения к сути дела. Впрочем, о всех подробностях мы можем поговорить при встрече. Если вы скажете «да», то машина тотчас же выедет за вами.

– А почему такая спешка? – пробовал посопротивляться Андрей.

– Вообще-то, – заметил Макс, – я на вашем месте сам бы поторопился. Вы думаете, в Москве мало программистов?

Тут уж у Андрея что-то внутри взыграло, и он довольно уверенно произнес:

– Моего уровня – мало.

Его собеседник, казалось, опешил от подобной наглости. Секунд десять он пребывал в молчании, Андрей тоже молчал. И вдруг этот незнакомый Андрею человек от души рассмеялся.

– А знаете, – произнес он, – это хорошо, что вы знаете себе цену. Значит, наш разговор сложится.

– Речь идет, надеюсь, о работе по специальности? – спросил Андрей.

– Совершенно верно. Итак, я жду вашего ответа.

И Андрей коротко и внятно произнес:

– Да.

– Отлично! – обрадовался Макс. – Машина выезжает за вами. До встречи, мистер Горохов.

– Подождите! – крикнул Андрей. – А как же адрес? Я вам его сейчас продиктую.

– В этом нет никакой необходимости, – ответил Макс и положил трубку.

Андрей озадаченно уставился на телефон. Все-таки это случилось…

Последние годы словно проклятие висело над ним. В условиях рынка, в который стремительно неслась страна, не все специалисты его уровня могли найти себе применение. Он не сидел без работы, но что это была за работа… И восемьдесят долларов в месяц – не деньги.

Все его знакомые программисты занимали высокие места в престижных банках и учреждениях, а ему приходилось в полном смысле слова влачить жалкое существование в НИИ, и просвета этому видно не было. Гордость не позволяла ему обратиться к бывшим друзьям за помощью, за что и ругала его супруга Анна. Он был уверен, что когда-нибудь на него обратят внимание, обязательно обратят – и сделают предложение, от которого он не сможет отказаться.

Отказаться-то он не сможет, а вот подумать – должен. И уж тогда тем господам-товарищам, которые предложат ему работу, придется не только признать очевидность его высокого профессионализма, но и изрядно попотеть, прежде чем он согласится у них работать.

Все это были его тайные мысли, мечтания, в основном ночные, когда Аня спала, а он терзался: просить у жены завтра денег на сигареты или как-нибудь извернуться – вроде того что бутылки кефирные сдать.

Ночью он решал: не просить. А утром просил. И с поникшей головой уходил на свою постылую службу.

Макс Кей привез его в ресторан «Пекин» и угостил отменным ужином. Через десять минут после начала трапезы Андрей Горохов был готов на все.

Все, больше он терпеть не будет.

В конце концов, ради чего все это? Чего ради он рискует собственной шкурой, причем без всякой страховки? В те времена, когда он работал каскадером на киностудии, рядом всегда находились люди, которые в любую минуту могли его подстраховать. Конечно, работа каскадера предполагает тщательную подготовку трюка, его обкатку и так далее. Это имело место и сейчас, но основное отличие нынешней его работы от предыдущей – это полное отсутствие на площадке единомышленников, готовых прийти на помощь.

«Площадка»! Сергей Козлов усмехнулся. Теперь у него площадка – не место, где проходят киносъемки, а место преступления.

Раньше он усмирял свою совесть тем, что не один он такой, все кругом преступники. И еще было одно оправдание: выхода не было, обстоятельства заставили ступить на этот путь. В какой-то момент все полетело к чертям. Исчезла работа, отвернулись друзья, ушла жена, забрав с собой сына. Потихоньку, постепенно перед ним открывалась бездна, и он как-то привык к ней. А тут по телевизору сказали: если долго смотреть в бездну, она начинает смотреть на тебя. И его это пронзило – все правильно.

Но больше он терпеть не может. Ведь почему он пошел на это? Из-за денег? В сущности, это так, но зачем ему эти деньги? Ему никогда не нужно было особенно много. И если он старался заработать как можно больше, то только потому, что у него была семья.

Была.

И когда он во всем этом разобрался, то понял: дальше он в одиночку жить не может, ему нужно, жизненно необходимо вернуть самых дорогих людей.

Светлану и Алешку.

Денег было собрано достаточно, чтобы без особых проблем прожить им всем пару лет. Конечно, он не будет все это время сидеть сложа руки. За эти два года он вполне может найти себе нормальную работу. Нужно только, чтобы было ради чего жить дальше. Он вернет Светлану с Алешкой. Он, в конце концов, извинится перед Инсаровым. Не будет больше лелеять собственную гордыню.

Но главное сейчас – Светлана. Она должна его понять. Ни за что не поверит он, что жена его разлюбила. Она и ушла не потому, что он ей надоел, а потому, что не могла больше видеть, как он мучается. И чтобы Алешка не был свидетелем того, как постепенно опускается его отец.

Он расскажет ей все, а она выслушает его и поймет, что самое плохое в их жизни – позади, что теперь, отныне и вовеки, он – другой человек. А он уже многое понял. И главное – это то, что жена и сын – единственное, ради чего ему стоит жить и работать.

Он позвонил матери Светланы, моля Бога, чтобы трубку взяла Светлана.

И Бог услышал его молитву.

– Алло, – сказала Светлана.

А у него вдруг исчезли все слова. Он молчал, не в силах раскрыть рот.

– Алло! – повторила жена.

Сергей испугался, что она сейчас положит трубку, но ничего со своей немотой поделать не мог.

И тогда она сказала:

– Сережа?…

Сергей заплакал.

– Ты плачешь? – спросила она и тут же добавила: – Не плачь.

– Света…

– Я приеду, – сказала Светлана. – Ты будь дома, ладно?

Как будто он мог сейчас уйти. Куда ему идти?

– Да-да, – торопливо проговорил Сергей. – Конечно, я буду дома. Я жду тебя.

– Еду, – сказала она.

Он рассказал ей все. До самой последней мелочи. Рассказал о Кравцове, о всех ограблениях, в которых принимал участие, о деньгах, которые заработал.

Светлана была ни жива ни мертва. Нет, она не думала о том, что за все, о чем он говорил, можно понести суровое наказание. Мысли об этом пришли позже. Тогда же она думала о другом: через что пришлось пройти человеку, которого она любит, сколько он пережил и во что вляпался в то время, когда она думала только о себе, о своих ошибках. Она ушла, а он не справился с собой, со своей свободой – и пропал.

Когда он замолчал, Светлана долго ничего не могла сказать. Сергей сидел напротив и не поднимал глаз, готовый ко всему.

Наконец она сказала:

– Прости меня, Сережа.

Он не понял ее:

– За что?

Она повторила:

– Прости. Мы вместе, и это сейчас самое главное. Завтра я привезу Алешку, и мы все начнем сначала. Я не знаю, как у нас будет, но я теперь всегда и всюду буду с тобой.

– Света, – осторожно спросил Сергей, – значит, ты простила меня?

– Мне не за что тебя прощать, – ответила она. – Я сама во всем виновата. Я ушла тогда, когда тебе было трудно. Мне нельзя было уходить. Так что не вини во всем, что с тобой произошло, одного себя.

Он смотрел на нее и не верил ее словам:

– Светка!

– Погоди! – перебила она его. – Ты должен позвонить этому Кравцову. И сказать ему, что больше никаких дел с ним не имеешь.

Сергей помрачнел.

– Я не знаю его номера, – сказал он. – Они всегда звонили мне сами и назначали встречу. Нет у меня его номера.

– Ну что ж. Значит, скажешь ему это все, когда он позвонит.

– Скажу, – пообещал Сергей.

Все получилось именно так, как он мечтал. Светлана приняла его, и даже больше – ни в чем не винила. Поэтому теперь все у них будет хорошо.

Кравцов позвонил через неделю. К тому времени Сергей уже успокоился и поверил, что Светлана с Алешкой помогут ему забыть мрак той бездны, в которую он заглянул.

– Сергей Вениаминович? – услышал он знакомый голос, который хотел бы забыть навсегда. – Кравцов говорит. Здравствуйте.

– Здравствуйте, Семен Сергеевич.

– Встретимся завтра на том же месте в восемнадцать ноль-ноль.

Обычно они встречались в разных местах, но каждый раз обговаривали место следующей встречи.

– Семен Сергеевич! – Сергей старался не выдать своего волнения. – Я не приду.

– Что вы сказали? – не поверил Кравцов своим ушам.

Сергей встретился глазами со Светланой, которая вся напряглась, едва прозвучало имя-отчество Кравцова, и твердо повторил:

– Я не приду, Семен Сергеевич.

Теперь замолчал Кравцов. После продолжительной паузы спросил:

– Что это значит?

– Это значит, – ответил Сергей, – что я в одностороннем порядке прекращаю наше сотрудничество. Прошу понять меня правильно.

– Если я правильно вас понимаю, – медленно проговорил Кравцов, – вы отказываетесь иметь с нами дело не только в этот раз, но и впредь?

– Совершенно верно. Жена поддерживает меня в этом решении.

На какой– то момент Сергей подумал, что зря сказал о Светлане, но та взглядом подбодрила его: молодец, Сережа!

Он почувствовал себя увереннее.

– Жена? – переспросил Кравцов. – Ну что ж, Сергей Вениаминович. Неволить мы вас не можем. Но на встречу вы все-таки придите.

– Нет.

– Да, Сергей Вениаминович, – возразил ему Кравцов. – Это в ваших интересах, поверьте.

– Мне лучше знать свои интересы.

– Иногда людям свойственно ошибаться, – заметил Кравцов. – Что такое семейное счастье? Пшик. Все меняется с такой быстротой, что поневоле приходится о многом сожалеть. Не так ли?

– Что вы имеете в виду?

– Все быстротечно, Сергей Вениаминович, в этом мире. Совсем недавно вы были без семьи и несчастны. Сейчас у вас семья и счастье. Но кто может поручиться за будущее? Все может вернуться на круги своя.

Намек был более чем прозрачен. Ему недвусмысленно угрожали.

– Хорошо, – решился Сергей. – Я приду. Но уверяю вас, что это бесполезно. Как говорится, я завязал.

– Мы продолжим эту тему, Сергей Вениаминович, – откликнулся Кравцов. – До встречи.

– Что? – испуганно спросила Светлана, когда он положил трубку.

Сергей успокоил ее.

– Все в порядке, любимая, – сказал он. – Последняя встреча, ни к чему не обязывающая. Прощальный поклон. И все закончится.

Она поежилась:

– Я боюсь, Сережа.

– Не бойся. – Он улыбнулся ей. – Все будет хорошо, вот увидишь.

Но до конца он в этом не был уверен.

– От нас не уходят, Сергей Вениаминович. – Кравцов смотрел на него жестко, и в глазах его была неприкрытая угроза. – Я пригласил вас сюда только для того, чтобы объяснить вам кое-какие элементарные вещи. По телефону сделать это было несколько затруднительно.

Они сидели в небольшом кафе на Ордынке. Зал был уютным, народу почти никого. Случайно забредшая сюда пара в счет не шла.

Сергей был настроен решительно. Всю ночь они проговорили со Светланой и сообща выработали линию поведения Сергея на этой встрече.

– Я уже все изложил, – сказал он, избегая взгляда Кравцова. – Вы сами говорите, что все на свете имеет свой конец. Считайте, что я закончил.

Кравцов глотнул кофе.

– Разумеется, – согласился он, – вы правы, Сергей Вениаминович, все на свете имеет свой конец. Когда-нибудь наступит он и для нашего сотрудничества. Но позвольте вам заметить…

– Он уже наступил, – перебил его Сергей. – Решение мое твердое.

– Не надо меня перебивать, – попросил его Кравцов. – Вы не правы изначально. Вы забыли одну простую вещь.

– Какую?

Кравцов перегнулся через столик и, в упор глядя на Сергея, сказал:

– Вы не можете принимать решения, Сергей Вениаминович. – Он снова откинулся на спинку стула, сделал еще глоток кофе и повторил: – Вы просто не можете ничего решать. Решения принимают те, кто вам платит. А они еще нуждаются в ваших услугах. Вы меня поняли?

– Ошибаетесь, – упрямо стоял на своем Сергей. – Все, о чем мы сейчас с вами говорим, – это моя жизнь. Моя и моей семьи. А значит, принимаю решения я. И ничего у вас нет такого, что заставило бы меня отказаться от моего решения.

– Вы так считаете? – спросил Кравцов.

– Да, – подтвердил Сергей. – Я так считаю.

– И ваша жена тоже так считает?

– Да. Мы вместе принимали решение.

– Похвально, – кивнул Кравцов. – Это замечательно, что у вас такая дружная семья. У вас ведь и сын есть? Алеша, кажется?

Сергей почувствовал, как внутри него поднимается волна ненависти.

– Ты что? – проговорил он, привставая с места. – Угрожаешь мне? Что ты можешь сделать моему сыну, ты, сморчок?

Вид его был страшен. Но на Кравцова этот гнев не произвел впечатления.

– Сядь, дубина! – вдруг резко приказал он Сергею. – Сядь, я сказал!

Сергей тяжело дышал. Кравцов, этот оборотень, опять заговорил крайне вежливо.

– Сядьте, Сергей Вениаминович, прошу вас.

Сергей сел.

– Что ты имел в виду, когда говорил о моем сыне? – спросил он.

Кравцов небрежно закурил сигарету «Мальборо» и выпустил дым в потолок.

– Ну? – не сводил с него взгляда Сергей.

– Дай Бог здоровья вашему сыну, – ответил наконец Кравцов. – Неужели вы думаете, что мы такие звери? Ну что вы. Прежде всего успокойтесь. Сын ваш станет следующим.

– Что значит – следующим? – Сергея трясло. Эта сволочь угрожала ему, спокойно сидела и угрожала!

Глядя ему в глаза, Кравцов объяснил:

– Сын всегда следует за своими родителями.

В следующее мгновение кулак Сергея врезался ему в челюсть. Голова Кравцова резко откинулась назад. Когда к Семену Сергеевичу вернулась способность говорить, он спросил:

– Это последнее ваше слово?

– Не уверен, – опять тяжело задышал, еле сдерживая себя, чтобы не повторить удар, Сергей. – Не уверен. Если ты еще раз позволишь себе возникнуть на моем горизонте, я тебе яйца вырву и заставлю их проглотить. Ты понял меня?

– Вполне, – кивнул Кравцов. – Я вообще хорошо понимаю русский язык.

Он скользнул взглядом по лицу Сергея и добавил с едва ощутимой злостью:

– А ты плохо понимаешь русский.

– Ничего. – Сергей приблизил к нему свое лицо. – Главное, чтобы ты запомнил: держись от меня подальше. Я тебя предупредил. Выброси из головы мой номер телефона. Чтоб я больше о тебе никогда не слышал. Ни-ког-да!

Он бросил на стол деньги – плату за кофе.

– Сдачи не надо.

И быстрыми шагами вышел из кафе.

Кравцов отпил еще глоток остывшего кофе, поставил чашку на стол, вынул из кармана мобильный телефон, набрал номер и, когда на другом конце провода ответили, произнес всего одно слово:

– Приступайте.

Сергей мчался домой. Отвага переполняла его. Наконец-то все кончилось. Он сделал все, что смог. Правда, они со Светланой договаривались, что он будет вести себя вежливо, корректно. Но кто же знал, что этот ублюдок станет угрожать жизни его сына? Что он вообще станет ему угрожать? Черт с ним, пусть бы угрожал лично ему, на другое эта публика просто не способна. Она не знает другого языка. Поэтому и он, Сергей, разговаривал с этим мерзавцем на его языке. Пусть не думают, что имеют дело с бессловесным рабом. Мы еще можем за себя постоять!

Он ехал домой, и победная улыбка не сходила с его лица. В метро какая-то симпатичная девушка увидела это мужественное, счастливое лицо, и оно понравилось ей. Она улыбнулась Сергею и вдруг спросила:

– Вы счастливы?

– Да, – ответил он. – Я счастлив. У меня самая замечательная на свете жена.

– Поздравляю, – серьезно сказала девушка.

– Спасибо, – ответил ей Сергей.

Алешка был во дворе. Когда Сергей подходил к подъезду, сын как раз пробежал мимо него.

– Папка, привет! – крикнул мальчик. – Я к Олежке, ему папа компьютер купил!

– Не задерживайся! – крикнул ему вдогонку Сергей.

Надо будет сыну тоже компьютер купить, подумал он. Деньги есть. Компьютеры ему нравятся, вот поди ж ты. Когда вырасти успел человек?

Он возвращался домой усталый, словно после тяжелой, удачно завершенной работы. Открыл дверь своей квартиры. Запах домашнего борща доносился из кухни. Ему показалось, что он не доживет до этой тарелки с борщом – так был голоден.

Вот оно, счастье, подумал Сергей. Больше ничего не надо. Гори они все синим пламенем. Не смогут они нам помешать. Не смогут.

– Светлана! – крикнул он. – Я пришел!

В большой комнате играла музыка – Светлана его не слышала, – и он прошел туда.

Стол был накрыт.

Прямо в центре его стояла бутылка шампанского. Холодные закуски, Светланин фирменный салат. Все было готово к праздничному обеду. Не хватало только борща, запах которого так разбередил его душу.

Светлана сидела за столом, откинувшись на спинку стула. Смотрела прямо на мужа, и в глазах ее застыло безграничное удивление. В центре ее лба Сергей увидел аккуратный кружочек, который остается от пистолетного выстрела.

Его жена была убита несколько минут назад, не больше.

Пронзительно зазвонил телефон. Сергей не обратил на него внимания. Не отрывая глаз, он смотрел на Светлану, пытаясь понять, что произошло. В голове не укладывалось, что ее уже нет, – этого быть не могло, потому что так не бывает.

Телефон звонил и звонил, а Сергей не мог сдвинуться с места. Казалось, он одеревенел. Света, повторял он, Света, Света, Света, Света. Что же это такое, Света?

Телефон звонил. Десять звонков, двадцать, двадцать пять, пятьдесят. Какой терпеливый и настойчивый, подумал Сергей. Звонит и звонит. Негнущимися пальцами он снял трубку.

– Ты не забыл? – спросил Кравцов. – Следующим будет сын.