Олег Вержбицкий выходил из своего дома ранним утром, когда солнце только-только появлялось на горизонте. Так было всегда.

Для широкой публики, вернее, для тех, кто поинтересовался бы деятельностью Олега и источником его доходов, он работал в весьма приличном месте. Фонд помощи ветеранам спорта – так называлось учреждение, где Вержбицкий занимал пост председателя и соучредителя.

Водитель открыл перед ним дверцу, и Олег сел на заднее сиденье «мерседеса» шестисотой модели. Когда у него было плохое настроение, он всегда садился на заднее сиденье.

Впрочем, нельзя сказать, что у Олега Вержбицкого, с виду вполне благополучного человека, настроение сегодня было, что называется, ниже среднего. Просто ему нужно было кое-что обдумать. На заднем сиденье ему обычно думалось лучше.

А подумать и вправду было о чем. Этот лакомый кусочек, вокруг которого вертелись в последнее время все мысли Вержбицкого, стал ему сильно надоедать. Точнее, все, что с ним связано.

Впрочем, не совсем правильно то, о чем он думал, называть «лакомым кусочком». Скорее это был кусище, даже целый пирог, устоять перед которым вряд ли бы смог тот, кто хоть отдаленно представлял себе, что такое деньги.

Большие деньги.

Деловая Москва зашевелилась, «авторитеты» подняли головы, стараясь унюхать, откуда дует ветер. Каждый был начеку, чтобы в нужный момент вмешаться, нанести сокрушающий удар и воспользоваться, завладеть тем, что так мило и невинно называлось «лакомым кусочком».

Слишком хорош был «кусочек». Слишком большие возможности открывались перед тем, кто завладеет контрольным пакетом акций компании «Русские авиалинии».

Вержбицкий усмехнулся. Подумаешь, авиакомпания. Много ли поимеешь с этих перевозок? И при чем тут, кстати, ветераны спорта?

Ветераны спорта пусть катятся ко всем чертям. Свою пенсию кое-кто из них, безусловно, получит. Иначе что он, Вержбицкий, делал на своем посту? Главное для него – не фонд, главное – возможности, которые он открывает. Причем в немереном количестве.

Сколько стоит один самолет? Миллион долларов, два, десять? А сколько стоит один самолет на бумаге? То есть такой самолет, который существует только на бумаге? Столько же.

За окнами машины проносились кварталы новостроек – они давно уже выехали за пределы Садового кольца. Проехав еще пару километров, иномарка углубилась в один из московских спальных районов. Остановившись около типовой девятиэтажки, автомобиль посигналил.

Через пару минут из подъезда вышел худощавый сутулый человек лет сорока.

Звали его Владимир Степанов.

Он быстро пересек расстояние от подъезда до машины и проворно юркнул в салон на заднее сиденье, рядом с Олегом. Машина тут же тронулась с места, лихо развернулась и взяла курс на центр города.

Степанов не решался первым начинать разговор, и Вержбицкий почему-то молчал. Через какое-то время Степанов стал проявлять признаки беспокойства. Олег это заметил.

Он нажал на кнопку, и в салоне поднялось разделительное стекло, которое позволяло разговаривать, не боясь того, что водитель услышит разговор.

– Итак, – начал наконец Олег. – Вы, конечно, понимаете, что не в моих правилах заезжать за кем бы то ни было, чтобы подбросить человека до нужного места?

Степанов судорожно вздохнул.

– Да, конечно, – быстро проговорил он. – Конечно, я понимаю.

Олег продолжил:

– И раз я сейчас пошел на это, значит, дело вам предстоит чрезвычайной важности.

– Понимаю.

– Тогда обговорим кое-какие детали, – сказал Олег. – Дело настолько мной засекречено, что я стараюсь принять все меры, чтобы предотвратить его разглашение. Со мной даже нет телохранителей.

– Я вижу.

– Водитель за стеклом ничего не слышит. Итак, только я и вы будем знать о сути операции, которую вам предстоит выполнить.

Степанов промолчал. Ему это не нравилось. Слишком велика вероятность того, что сразу после выполнения своего дела следующим ликвидируют его, Степанова. Один человек всегда лучше, чем двое, если речь идет о важных секретах.

Олег знал, о чем он думает.

– Хочу дать вам кое-какие гарантии, – сказал он. – Здесь, – он передал ему пакет, перевязанный резинкой, – ваши новые документы и пятьдесят тысяч долларов. Плачу я вперед, как видите, и сразу всю сумму. Конечно, так никто не делает, но, во-первых, я хочу, чтобы дело это было сделано быстро и чисто, а во-вторых, поскольку, кроме вас, это никто не сделает, хочу дать вам те гарантии, которые вы заслуживаете.

Степанов прикрыл глаза тяжелыми веками и откинулся на спинку сиденья. Его утомили длинные рассуждения Вержбицкого. Он привык к простому, конкретному разговору, когда заказчик внятно, толково и, главное, немногословно излагает ему суть задания. А он выполняет. Остальное – лирика.

Судя по тому, какие поклоны отвешивает ему этот безусловно могущественный человек, дело он задумал гнусное. К тому же явно собирается убрать и его, Степанова, все эти пакеты и заверительные слова обмануть его не могут. Он повидал достаточно на своем веку, чтобы верить таким, как этот… Ладно, послушаем дальше, что он там скажет. А пока можно и дальше прикидываться Ваней. Чем проще с этими господами, тем лучше.

Вержбицкий тем временем продолжал:

– Что вы знаете о фирме «Нью-Мос»?

Степанов открыл глаза:

– Гостиница «Россия». Правильно?

Олег кивнул:

– Правильно. Что вы еще знаете?

Внезапно все это Степанову надоело. Он знал себе цену, считал себя специалистом высокого класса. И вдруг глянул на Вержбицкого таким взглядом, от которого тому вмиг стало, мягко говоря, неуютно.

Степанов сказал неожиданно хорошо поставленным голосом:

– Вот что, господин хороший. Вы мне экзамены тут не устраивайте. Если хотите, чтобы все было тип-топ, говорите, что от меня требуется.

Степанов понимал, что случай, за который он взялся, – особый и валять ваньку, притворяться, так сказать, шлангом смысла не имеет. Ему стало совершенно ясно, что этого Вержбицкого он видит в первый и последний раз в жизни. Если он, то есть этот заказчик, действительно ничего не предпримет против него после того, как он, Степанов, сделает свое дело, он уже никогда впредь не будет иметь с ним дел. От греха подальше. Но скорее всего, этот тип даст задание своим людям его ликвидировать.

Понятно, что люди эти уступают ему в квалификации, но если они его обложат со всех сторон, ему придется туго. И тогда он не поручится, что все обойдется благополучно. Он и в лучших ситуациях никогда за это не ручался.

Итак, он будет говорить с этим «авторитетом» так, как считает нужным.

– Я знаю, – говорил Степанов, – что то, что вы считаете доказательством вашего расположения ко мне, то есть вот этот пакет, – простая фикция. Я вам не верю, но по всему видно, что мне придется выполнить то, что вы от меня хотите. Другого выхода нет. Скажу честно – к сожалению. Моему, естественно. Если я откажусь, вы найдете способ убрать меня. Если я сделаю все, что от меня нужно, есть небольшая надежда, что вы оставите меня в покое.

– Гораздо большая, чем вам кажется, – заметил Олег. – Я не собираюсь открывать на вас охоту.

Степанов промолчал. Что говорить? Он и так сказал слишком много. Серьезные люди молчат и уж во всяком случае не говорят того, что он наговорил этому хлыщу. Да. Язык мой – враг мой.

Плевать.

Наплевать и растереть! И на тех, и на этих, и на всех остальных.

Надоело. Боже, как все надоело. Почему он не вкатил себе дозу перед тем, как выйти из дома? Все надоело. И эти перепады в настроении, кстати, тоже. Черт с тобой, молодой человек. Говори дальше.

– Что вы знаете о Портнове? – спросил его Вержбицкий. – Это президент «Нью-Мос».

– Знаю, – сказал Степанов. – Адвокат.

– Он – адвокат? – удивленно посмотрел на него Вержбицкий. – Я не знал об этом.

– Адвокат, – усмехнулся Степанов. – Образование у него юридическое, но соблюдением существующих законов он себя не затруднял. По образованию – юрист, а по призванию – бандит. Две судимости, два срока. Банда «Ночные волки» – слышали о такой?

– Нет, – признался Олег. – Но почему все-таки и сейчас он адвокат?

Степанов объяснил:

– Он в зоне лихо жалобы строчил. Причем не только от своего имени, но и для тех «авторитетов», кому это было нужно. И надо сказать, что это у него хорошо получалось. Срок укорачивал, как настоящий адвокат. Теперь ясно?

– Более-менее, – кивнул Олег.

– Его и короновали там за это.

– Короновали?

– Вором в законе он стал. Официально.

– Понятно, – проговорил Вержбицкий. – Да. Вы действительно большой специалист в своем деле. Об этом Портнове, во всяком случае, вы знаете больше, чем я от вас ожидал. Уж что больше меня – это точно.

– Короче, – сказал Степанов. – Цель – Портнов?

– Не совсем так, – покачал головой Вержбицкий. – Разумеется, Портнов должен быть уничтожен. Но меня также интересуют его коллеги. Точнее говоря, ближайшие помощники, заместители. Их вы знаете?

– Это хуже, – ответил Степанов. – Расскажите о них.

– Макс Кей, он же Максим Киссерман, – тут же начал Вержбицкий. – Бывший наш, из России. Теперь гражданин Америки.

– Дальше.

– Алекс Шер, он же Алексей Шерман. Тоже из бывших наших. Есть еще один. Не заместитель, а помощник. Но знает очень много и в руках своих держит большую власть.

– Все?

– Вам мало? – усмехнулся Олег. – Трудность задания состоит в том, чтобы объединить этих людей, собрать в одном месте и одним ударом ликвидировать. По одному вы это сделать не сможете – даже вам это не под силу.

– Понятно. Значит, я должен собрать их в одном месте? – язвительно спросил Степанов. – Вы думаете, они меня послушают?

– Перестаньте, – поморщился Вержбицкий. – Я не знаю, как вы это будете устраивать, но у вас есть всего одна неделя.

– Делов-то, – буркнул Степанов. – Целая неделя!

Вержбицкому не понравился его тон.

– Что-то вы не очень похожи на профессионала, – сказал он. – Много шутите. И немотивированно.

– У меня свои мотивации, – ответил Степанов. – Но вы же прекрасно знаете: кроме меня, никто это не сделает. Или вы передумали?

Вержбицкий с минуту молчал, а потом нагнулся и нажал на кнопку. Разделительное стекло медленно поехало вниз.

– Обратно, – приказал Вержбицкий.

Водитель кивнул и стал готовиться к развороту. Через минуту автомобиль мчался обратно.

В салоне царила тишина. Сказанного было достаточно. Ни Вержбицкому, ни Степанову говорить не хотелось.

Это мое последнее дело, думал Степанов. Все. Пора закругляться. Рано или поздно они меня кокнут. Или нынешние мои коллеги, или бывшие. Пора смываться с этого поля боя. Надоела война, хочу чувствовать себя абсолютно спокойным. Абсолютно. Деньги есть. Женюсь. Тоже вариант. Только – на ком? Пустота вокруг.

Пустота.

Вержбицкий думал о своем.

Оставлять в живых этого человека нельзя. Он просто обречен, этот Степанов, но, разумеется, он должен сделать свое дело. Но…

Странно, думал Олег. Мне совсем не хочется, чтобы этот человек был убит, он вполне мог бы пригодиться. Если сделать его своим, заставить работать на себя. Проблема в том, что он одинокий волк. Так, по слухам, он сам себя величает. И собственная служба безопасности это подтверждает. Жаль.

Они подъехали к дому Степанова.

– Всего хорошего, – попрощался с ним Вержбицкий. – Связь будем держать так же.

Степанов вышел из машины, но, услышав последние слова, придержал дверцу рукой и сказал насмешливо:

– Связь? Какая связь? Когда дело будет сделано, вы об этом услышите. Или я должен вам лично рапортовать?

Вержбицкий мысленно ругнул себя.

– Это я на всякий случай, – объяснил он. – Мало ли что может случиться?

Степанову его слова не понравились.

– Ничего не случится. И запомните: виделись мы с вами первый и последний раз.

Вержбицкий бросил быстрый взгляд на водителя. Тот сидел не шелохнувшись и смотрел вперед. Не человек, а монумент.

– Вы правы, – сказал Олег Степанову. – Прощайте.

Степанов хлопнул дверцей машины и…

И в то же мгновение взрыв сокрушительной силы потряс окрестности. «Мерседес» взорвался, как бомба, озарив все вокруг кровавым заревом. Стекла окон в доме вылетели от взрывной волны. От «мерседеса» вместе с водителем и Вержбицким, а также от профессионального киллера-убийцы Степанова остались одни ошметки, собрать которые с окрестных деревьев и стен здания удалось потом с огромным трудом. По этим останкам криминалистам предстояло идентифицировать их личности.

Поначалу во дворе стояла полная тишина, звеневшая в ушах свидетелей, находившихся вдали от места происшествия. А потом – потом двор огласился таким криком ужаса, какой мог бы потрясти эти окрестности только при внезапном конце света.

Были еще жертвы. У самого подъезда, возле которого взорвалась машина, трое забулдыг распивали за столиком бутылку водки.

Это была последняя бутылка в их жизни.

Четверо мужчин гоняли по зеленому сукну бильярдные шары.

Это был дорогой бильярд, специально выписанный из Англии. Сделан он был вручную и стоил немалых денег.

Комната, в которой стоял бильярд, была расположена в служебном помещении одного из лучших ресторанов Москвы с незамысловатым названием «Маяк». Почему именно «Маяк» – сейчас этого уже никто не помнил.

В бильярдную никто из посторонних не допускался – это была святая святых. Даже директор ресторана не решался здесь катать шары в минуты своего отдыха. Хозяин мог приехать в любую минуту, и нарушать его запрет директору ресторана не хотелось.

Все трепетали перед хозяином. И владелец ресторана тоже избегал пользовать редкостный стол из-за боязни вызвать его недовольство.

Сегодня хозяин принимал гостей. Был тот редкий случай, когда Михаил Яковлевич собрался сгонять партию-другую на своем любимом бильярде.

Гостей было трое. Играли они пара на пару. Себе в напарники Михаил Яковлевич Кривоносов выбрал молодого, но уже вполне авторитетного человека – своего тезку Мишу Рубинчика. Вторую пару составляли Иван Твердохлебов и Константин Белый.

Все четверо были главарями криминальных группировок.

Почти месяц Михаил Кривоносов готовил эту встречу. Ему пришлось немало потрудиться, прежде чем все дали согласие: слишком много было у них камней преткновения, чтобы без раздумий и необходимых мер предосторожности идти на встречу с явным противником, соперником, каковым они все его считали.

Еще совсем недавно они не представляли друг для друга серьезной опасности. Сферы влияния на территории Москвы давно были ими поделены, и по неписаным законам бандитского братства никто не вмешивался в дела другого. Все было разделено и четко спланировано.

Трения начались сравнительно недавно. И хотя ни один человек из их группировок пока не погиб, в воздухе чувствовалось нарастание напряженности. Всем было ясно, что стоит кому-либо нарушить шаткое равновесие – и в Москве начнется самая настоящая война группировок, в результате которой в живых не останется никто из присутствующих здесь. Слишком притягателен тот пирог, из-за которого может разразиться это сражение, которое будет выгодно только ментам.

А зачем облегчать жизнь ментам, если можно договориться?

Договориться на самом деле было не только можно, но и крайне необходимо. Перед лицом общей опасности людям свойственно объединяться – именно это Михаил Кривоносов и собирался предложить своим коллегам. Мир хотя бы на время.

Миша Рубинчик неплохо гонял шары, и поэтому Кривоносов выбрал его себе в напарники. Он не любил проигрывать. Ни в чем и никогда.

Впрочем, никто из присутствующих не любил проигрывать. И взаимное соперничество могло быть побеждено только осознанием неотвратимости грозящей им опасности. Они должны предпринять ответные меры. Это было в их силах.

Миша Рубинчик вкатил отличного «свояка» в среднюю лузу и удовлетворенно проговорил:

– Красавец…

Он имел в виду шар, который только что, вильнув, ворвался в лузу.

Кривоносов показал ему два шара, которые стояли прямо напротив угловой лузы. Нужно было ударить просто в лоб, и еще один шар был бы обеспечен.

– Любопытный шар, – подсказал Кривоносов.

Рубинчик поморщился. Он не любил, когда ему подсказывали. Он предпочитал жить своим умом, чтобы никому не быть обязанным. «Не верь, не бойся, не проси».

Но шар был действительно верным, и, почти не целясь, он ударил.

И промазал.

Когда он выпрямился, Кривоносов как бы ненароком повернулся к нему вполоборота, чтобы Миша не заметил разочарования на его лице, которое невольно у него появилось. Михаил Яковлевич был расстроен и не хотел, чтобы на его лице все прочитывали его настроение. Какой он после этого «авторитет»?

Что– то я нервничаю, думал Михаил Яковлевич. Нельзя так распускаться. Интуитивно он чувствовал -что-то должно произойти.

Он подошел к бару и, достав из него французский коньяк, стал разливать по рюмкам. Никого из его телохранителей в бильярдной не было. Зачем? Ни у кого из присутствующих оружия не было. Это одно из условий переговоров.

И за это дело он взялся потому, что хотел избежать, остановить кровопролитие. Нет, если нужно, если дело этого потребует, он, не задумываясь, даст согласие на устранение кого угодно. Но бессмысленных, под горячую руку убийств он не выносил. И без того в их криминальном мире хватает жестокости.

– Давайте по маленькой, – добродушно произнес Кривоносов. – За успех нашего безнадежного дела!

Он, конечно, шутил, и Миша Рубинчик ему подыграл.

– А не отравлено? – спросил он, кивая на бутылку.

Тот развел руками.

– Обижаешь, тезка, – усмехнулся Кривоносов. – А впрочем…

И одним махом он выпил свой коньяк до дна.

– Кто же так коньяк пьет? – возмутился Костя Белый. – И ведь хороший, наверное.

– Настоящий, – подтвердил Кривоносов. – Франция. Прошлый век.

– Богато, – заметил Рубинчик. – Значит, разбазариваете свои сокровища, Михаил Яковлевич? Так и разориться недолго.

– Так ведь чего не сделаешь для добрых людей. И словом, и делом, и наглядным примером.

– Наливай по второй, – махнул рукой Рубинчик. – Поимеем Францию девятнадцатого века!

Михаил Яковлевич наполнил рюмки Рубинчику и Белому. Иван Твердохлебов готовился к удару по шару и не обращал на них внимания.

– Иван! – позвал его Рубинчик. – Ты не собираешься с нами выпить? Обижаешь.

Иван ударил кием по шару, и тот, описав замысловатую траекторию, не задев ни одного шара, вкатился в лузу.

– Лихо! – похвалил его Кривоносов. – Я бы так не сумел, чтоб я сдох.

Это была издевка. Иван посмотрел на хозяина злыми глазами и жестко спросил:

– Мы что – пить сюда пришли?

– Да уж не шары таким способом в лузу загонять, – захохотал Рубинчик.

– Помолчал бы лучше, Миша, – предупредил его Иван, опираясь на кий.

Желваки на Мишиных скулах заходили ходуном, но пока он посчитал за лучшее промолчать. Козырей у него не было. Их вообще ни у кого не было, но в руках у Ивана в эту минуту был кий. И в его руках, понял Рубинчик, эта палка была грозным оружием.

Иван Твердохлебов повернулся к Кривоносову:

– Зачем позвал, человек? – залихватски спросил он у хозяина. – Сказать чего хотел?

Он явно нарывался, но Кривоносов не обратил на это внимания.

– Да, пора, – сказал он, ставя свою рюмку на маленький столик. И пошутил: – Я пригласил вас сюда, господа, с тем, чтобы сообщить вам пренеприятное известие.

Костя Белый усмехнулся – он понял шутку. Рубинчик напрягся: любая шутка в этой компании могла обернуться скандалом. Так и случилось.

Иван Твердохлебов неуловимым движением освободился от кия, и в этой же руке у него каким-то образом оказался небольшой пистолет. Ствол его он направил прямо в грудь Кривоносову.

– Не успеешь, – хриплым голосом сказал он побледневшему Михаилу Яковлевичу.

«Ревизор» Гоголя явно проскочил мимо школьного образования Твердохлебова. Может, он в это время болел?

– Ты что, Иван? – проговорил Кривоносов. – Мы же договорились.

Рубинчик поспешил вмешаться. Он не считал себя обязанным защищать Кривоносова, но в руке Ивана был пистолет, а этот козырь будет посильнее всякого иного.

– Ваня, – примирительно сказал он. – Не нервничай, Ваня. Михаил Яковлевич пошутил. Он зачем-то демонстрирует нам свою эрудицию. Это просто цитата, фраза Гоголя из его пьесы…

Иван переводил взгляд с одного на другого, но пистолет не опускал.

Миша Рубинчик поднял руки вверх.

– Ты хорошо меня знаешь, Ваня, – чуть жестче продолжил он. – Ты знаешь, что, если бы со стороны этого, – он показал на Кривоносова, – была хоть малейшая опасность, я бы это сразу почувствовал. Так?

– Ну? – напряженно смотрел на него Иван.

– Ты согласен со мной?

– Дальше-то что?

– А я не чувствовал, Ваня, – сказал Миша. – И можешь убедиться, что ствол с собой я не захватил.

Иван усмехнулся:

– Откуда я знаю: может, ты его вытащить сейчас не можешь.

Миша опустил руки и вздохнул: разбирайтесь, мол, сами.

– Иван! – сказал Кривоносов. – Что мне сделать, чтобы ты поверил?

Твердохлебов вдруг убрал пистолет.

– Хватит ерундой маяться, – сказал он. – То шары гоняют, то шары заливают. Если других забот нет, я сваливаю. У меня дел куча.

Пистолет исчез так же незаметно, как и появился.

Кривоносов решил не обращать пока внимания на выходку Твердохлебова. В конце концов, Иван понимает, что, если откроет огонь, живым отсюда он не выйдет. А если разговор пройдет так, как он задумал, то Твердохлебов сам опомнится. И все кончится к взаимному согласию.

– Друзья! – начал он решительно. – Прошу прощения за мою идиотскую шутку. Итак, мы имеем проблему. Каждый из нас совершенно неожиданно вдруг приобрел врага, который не признает наших прав. Он дерзок, смел и решителен. Он подмял под себя уже довольно много и останавливаться на этом не собирается. Поодиночке каждый из нас справиться с ним не сможет – к сожалению, это так. У него не только деньги и сила, с этим бы мы как-нибудь справились. У него есть нечто такое, что позволяет ему все время опережать события и постоянно быть впереди нас на один, а то и на два шага. Я не знаю, что это такое, друзья мои. То есть я еще не вполне разобрался, что конкретно помогает нашему противнику быть все время впереди. Но время сейчас поджимает нас со всех сторон, дальше ждать просто нельзя. Прошу прощения еще за одну цитату, но я ее скажу – промедление смерти подобно. И это не просто красивые слова. Это грубая реальность. Над нами нависла смертельная опасность.

Кривоносов сделал паузу, чтобы отпить глоток минеральной воды. Он был доволен собой. Речь получилась, и ему удалось если не произвести на своих гостей неизгладимое впечатление, то уж во всяком случае – заинтересовать их. А это уже немало.

Он поверил в свой успех.

– Так вот, наш враг грабит банки, которые находятся под нашей защитой и которые, как мы думали до сих пор, контролируются нами. Он заключает договора с фирмами страны и «кидает» их. Эти фирмы могли быть нашими клиентами. Он появился у нас сравнительно недавно, но сделал уже столько, сколько мы вместе не сделали за три года. Такое ощущение, что его люди везде. У всех у нас дела в последнее время не блестящи, и во многом виноват он.

– Да что же это за хрен такой? – не выдержал Иван. – Откуда он взялся?

– Хороший вопрос, – сказал Кривоносов. – Итак, это некий Феликс Портнов. Когда-то он был из наших и имел кличку Адвокат. Вор в законе, который в начале восьмидесятых годов эмигрировал в Америку. Ему помогли это сделать, потому что хорошенечко имели его в виду. Каким-то образом он оторвался от нас и создал собственную империю.

– Империю? – переспросил Рубинчик.

– Иначе и не скажешь,– ответил ему Кривоносов. – Судя по тем делам, которые он проворачивает, у него крепкая, хорошо выученная армия, состоящая из мобильных, энергичных боевиков, идеально поставлена служба информации и так далее и тому подобное.

– Юлий Цезарь, короче, – вставил Костя Белый.

– Ну хорошо, – сказал Рубинчик, – я понял, что вы хотели нам сказать, Михаил Яковлевич. Что вы предлагаете? Как нам извести изверга?

– Это серьезно, Миша, – предупредил его Кривоносов. – Это слишком серьезно, чтобы отпускать на этот счет шуточки.

– Щас заплачу, – все же не удержался Рубинчик.

– Надеюсь, основное вы поняли, – продолжил Кривоносов, оглядывая своих гостей. – Настало время объединяться, извините за пафос.

– Ничего-ничего, – пробормотал Костя Белый, рассматривая на свет свою рюмку с коньяком.

Ему очень не хотелось сейчас объединяться с кем бы то ни было. Но, похоже, это был единственный шанс выжить в сложившихся условиях.

– Ну? – сказал он. – Так что вы предлагаете, Михаил Яковлевич?

– Главное сейчас – договориться в основном, – ответил Кривоносов. – Если мы принципиально согласимся сотрудничать, то, не теряя времени, сможем перейти к обсуждению деталей совместных операций.

Костя Белый поддержал его.

– Похоже, что у нас нет другого выхода, – сказал он. – Я тоже думал об этом Портнове. По-моему, он оборзел.

– Совершенно верно, – подтвердил Кривоносов. – Дальше терпеть его мы не можем.

Кривоносов повернулся к Рубинчику:

– Миша?

Он знал, что, после того как Рубинчик согласится, Иван почти автоматически даст свое согласие.

– Согласен, – коротко ответил Миша.

Кривоносов облегченно вздохнул. Все шло так, как он намечал. Пока проколов не было.

Все трое повернулись к Ивану в ожидании последнего подтверждения объединения их сил.

Твердохлебов пристально смотрел на Кривоносова. Губы его были сжаты в одну узкую полоску.

– А авиакомпания? – спросил он. – Кому достанутся «Русские линии»?

Вот оно, подумал Кривоносов, сейчас все может полететь к чертям.

– Сейчас не время, Иван, – спокойно ответил он Твердохлебову. – Главное сейчас – это избавиться от Адвоката. А с авиакомпанией мы разберемся потом.

Твердохлебов, кряхтя, поднялся.

– Все, что ты тут нам пел, – сказал он, – в принципе правильно. Но все это нормальная борьба. Кто-то кого-то вытесняет, кто-то сопротивляется. Объединить силы – тоже правильное решение. Конечно, лучше соединиться и раздавить тварь, чем ждать, пока она раздавит нас поодиночке. Я не спорю, вопрос вы поставили правильный, и, может быть, я к вам присоединюсь. Но сейчас меня интересует другое. После того как мы разделаемся с ним – как будем делиться? Я же насквозь тебя вижу. – Он опять пристально взглянул на Кривоносова. – Если бы у тебя не появилась возможность заграбастать эту авиакомпанию, а тебе кажется, что она появилась, ты бы ни за что не стал развязывать эту войну. Так бы и терпел эту гниду, однозначно. Но как запахло миллионами и даже миллиардами, ты решил этого Адвоката уничтожить. Причем в основном нашими руками. А потом хвать пирог – и был таков?

Последнее было глупостью, но убежденный тон Твердохлебова настолько не вязался с тем, что они знали об этом главаре, что никто не обратил на это внимание. Так и остолбенели, как в игре «замри», глядя на Ивана.

Как будто обезьяна вдруг стала перед ними декламировать стихи.

Но в словах Твердохлебова все-таки была изрядная доля здравого смысла. Поэтому Рубинчик обратился к Кривоносову.

– Ну, Михаил Яковлевич? Народ, – он жестом показал на Ивана, – требует ответа.

Что ж, подумал Кривоносов, придется обещать. Пока обещать. Правда, за свои слова придется потом расплачиваться. Ладно, потом разберемся.

– Все очень просто, – примирительно заявил Кривоносов. – Обо всем этом мы могли бы договориться тогда, когда обговорили бы все остальные, более важные детали. Я собирался предложить вам по двадцать пять процентов от всех видов прибыли. Каждому – поровну. Я просто хотел предложить это в конце, – повторил он. – И мы выпили бы за это.

– Ничего, – мрачно откликнулся Иван. – У нас найдется повод выпить. Главное – договориться.

Кривоносов развел руками.

– Я все сказал.

– О'кей! – воскликнул Рубинчик. – Значит, так и решим. Я бы, конечно, не отказался и от ста процентов, но – не до жиру, быть бы, как говорится, живу.

– О'кей, – повторил за Рубинчиком Костя Белый. – Давайте перейдем к делу. Цитируя Мишу, я бы хотел спросить вас, Михаил Яковлевич: как же нам все-таки извести этого проклятого изверга?

Кривоносов молчал. Он смотрел на Ивана.

– Что? – спокойно выдержал тот его взгляд. – Чего уставился?

– Я не слышал ответа, – сказал ему Кривоносов. – Ты с нами или нет?

– Ваня! – воскликнул Миша.

– Да ладно, – недовольно проворчал Костя Белый, – это же просто бюрократизм какой-то. Слышал – не слышал…

– Ну? – не сдавался Кривоносов, продолжая ждать ответа.

– Ясное дело, – пожал плечами Твердохлебов.

– Ура, – спокойно сказал Костя Белый. – А теперь, может быть, мы перейдем к делу?

– Перейдем, – согласился Кривоносов. – Первое, что мы должны сделать…

Договорить он не успел. Снаружи, со стороны двери, послышались вдруг крики и топот бегущих ног.

– Что такое? – насторожился Кривоносов.

Словно в ответ ему прозвучал выстрел. И сразу – второй, третий…

В руке Твердохлебова моментально появился пистолет, который он тут же направил на Кривоносова.

– Ах ты, сука, – процедил он. – Купил нас, падло…

– Нет! – крикнул что было сил Кривоносов. – Я понятия не имею, что это…

В бильярдной негромко прозвучал выстрел, будто кто-то хлопнул в ладоши. На лбу Михаила Яковлевича появилась аккуратная дырочка, и он плашмя упал на спину.

Иван перевел взгляд с Рубинчика на Костю.

– Стволы есть? – спросил он.

Те утвердительно кивнули. И тут же в их руках появилось по пистолету. Иван ухмыльнулся.

– Ну, волки… – проговорил он.

Рубинчик подскочил к двери и прислушался. Шум, крики, стоны раненых… Сказал Ивану, кивнув на распростертое тело:

– Зря ты его. Не его это делишки. Не стал бы он…

– Все равно виноват, – отрезал Иван. – Раз не мог обеспечить…

– Заткнитесь, пожалуйста, – попросил их Костя Белый. – Нашли время о воровской чести говорить. Кажется, это Портнов. Но как он дознался?

– У него везде люди, – сказал Рубинчик и выругался: – Черт! Твою мать…

– Спокойней! – сказал Белый. – Дергать надо отсюда. Вы не возражаете?

– Как? – спросил Рубинчик. – Там, кажется, уже никого нет из наших людей.

– Очень просто, – ответил Костя. – Как в американских боевиках: на три-четыре выскакиваем из двери и палим во все стороны, во все, что движется. Свой, не свой – к Бениной маме. Прорвемся!

– Если выйдем, – подал голос Иван, – собираемся завтра у меня. За безопасность зуб даю.

– Идет, – согласился Костя. – Мы тебе – жизнь, а ты нам – зуб. А если серьезно – согласен.

– Я тоже, – сказал Рубинчик. – Главное сейчас – уйти отсюда. Короче, приготовились. Три-четыре!!!

Все трое одновременно навалились на дверь, взяв оружие на изготовку, но…

Дверь осталась там же, где была.

– Еще раз! – скомандовал Костя Белый. – Три-четыре!!!

И снова неудавшаяся попытка. Дверь не поддавалась.

– Что за черт! – заорал Рубинчик.

– Спокойно! – заорал Иван. – Выскочим!

– Бля!!! – вслед за ним заорал Костя Белый. – Дым!!!

Он истошно закричал и с новой силой бросился на дверь.

Дым лез из всех щелей – густой, черный, удушливый.

– Суки! – орал Рубинчик. – Откройте, твари!!!

Иван молча ломился в дверь, но, что бы они ни предпринимали, та не поддавалась.

Дыма уже было так много, что все трое кашляли и задыхались.

– Откройте! – в голос орали все трое.

Иван сломался первым. Самый здоровый, самый сильный, он первым решил, что все – напрасно.

– Конец, – сказал он. – Нас заперли. Мы не выйдем отсюда…

– Нет, – хрипел Рубинчик. – Кривонос, сука, что ж ты зовешь, если падлами себя окружил?…

– Конец, – повторил Иван. – Нам не выйти…

– Что ты предлагаешь, – задыхаясь, спросил Костя Белый. – Застрелиться?

– Могу, – сказал Иван.

– Ну и стреляйся! – заорал на него Рубинчик. – Стреляйся, дурак. А я достану его, я достану эту падлу, я ему в глотку вцеплюсь, я разорву его, суку… – Он поперхнулся дымом и закашлялся.

– Кот! – дым щипал глаза, и они слезились. Иван задыхался. – Кот, – говорил он Белому. – Давай на три-четыре кокнем друг друга. Самоубийство – грех. А убийство – это другое…

– Не могу, – ответил ему Костя.

– Кот, – повторил Иван. – Они не выпустят нас. Они будут там стоять и ждать. Сейчас огонь здесь будет. Я прошу тебя.

И тут действительно вспыхнуло пламя. Им показалось, что оно появилось сразу и везде – со всех сторон.

– Кот! – заорал Иван.

– Давай! – тоже заорал Белый. – Давай, Ванька, мать твою наперекосяк! Давай!

Они встали друг против друга, раскрыли рты и каждый из них сунул свой ствол в рот другому.

– Идиоты! – заорал на них Миша Рубинчик. – Идиоты!

– Три!

В следующее мгновение два выстрела слились в один, и с развороченными черепами Белый и Твердохлебов рухнули на пол.

Рубинчик продолжал кидаться на дверь. Огонь обступал его со всех сторон.

– Я доберусь до тебя! – хрипел он. – Адвокат, сука, я доберусь до тебя! Где ты, Адвокат, гнида?

Когда он в очередной раз бросился на дверь, та вдруг вспыхнула. Огонь перекинулся на его одежду и волосы. Страшная боль пронзила все тело Рубинчика. Уже не было сил в очередной раз броситься на дверь. Он превратился в живой факел. Бегал и кричал от невыносимой боли по бильярдной, пока не упал.

И больше не поднимался.

Еще четверо противников Феликса Портнова прекратили свое существование.

Война продолжалась.

В два часа дня в ресторане Дома журналиста народу было немного.

За угловым столиком, находившимся возле маленькой эстрады, сидели трое хорошо одетых мужчин. То, что они хорошо одеты, бросалось в глаза. Остальные, что сидели за другими столиками, были самыми настоящими журналистами и одеты соответственно – в джинсы и свитера.

Костюмы этих троих были куплены явно не на распродаже. Никакой дешевизны. Было видно, что люди это состоятельные, а тот факт, что собрались они в недорогом ресторане Дома журналиста, говорил о том, что хотя бы один из них принадлежит к писательскому клану. Впрочем, это не на сто процентов.

Разговор не клеился.

Проворный официант обслужил их довольно быстро. Вообще-то подобные гости в этом ресторане были редкостью: официант опытным взглядом определил, что гости эти, пожалуй, здесь впервые. Ему было, разумеется, все равно, зачем они сюда пожаловали. Мало ли причуд у богатых людей. Может, им захотелось посмотреть на какую-нибудь телезвезду, те частенько сюда захаживали.

Хотя для телеведущих время было раннее. Если они появляются, то вечером. Впрочем, будут ли такие господа гоняться за телезвездами, как же… Как будто у них других дел нет!

А у этих дела наверняка были.

Все трое были членами одной из самых крупных и сильных московских группировок. Криминальных, естественно.

Разговор не клеился, потому что настроение у них было подавленным. В Москве творилось черт-те что. Полный беспредел.

В последние месяцы преступность в столице пошла на убыль. Но не потому, что милиция, РУОП и остальные службы стали работать лучше. Отнюдь.

Просто пришло время – и «авторитеты» поняли, что лучше жить в упорядоченном пространстве, чем в условиях преступной вакханалии. Порядок этот, естественно, они устанавливали сами.

А недавно все вдруг полетело в тартарары. Все уходило из-под контроля. И это настораживало, пугало, лишало уверенности.

Молчали они довольно долго. Наконец один из них посмотрел на часы и, кашлянув, обратился к тому, что сидел напротив:

– Я все-таки не понимаю: почему здесь? Мало в Москве других мест?

Тот ответил:

– Я назначил встречу в месте, о котором сам еще утром не думал. Оно внезапно пришло мне в голову. По крайней мере, я уверен, что никто не знает о нем.

– Неужели все так плохо?

– Куда уж хуже. Какой-то полный облом. Везде. Куда ни сунься. Что-то происходит, а что – понять не могу. Вернее, понимаю, что обложили со всех сторон, но ведь не менты же. Эти повязаны и вот где у меня сидят. – Он похлопал себя по карману. – А кто тогда?

Третьим был седовласый человек. Он вмешался в беседу коротким отрывистым словом:

– Адвокат.

– Адвокат! – взметнулся тот, кто пригласил этих двоих на встречу. – Он у меня уже в печенках сидит, этот Адвокат.

– Не только у тебя, – заметил Седой. – Другие тоже жалуются. Про бильярдную слышал?

Тот, кто организовал эту встречу, был Сергей Арбатов – молодой, но очень авторитетный в соответствующих кругах человек. Во главе своей группировки он оказался сравнительно недавно, после того как собственноручно застрелил бывшего главаря Семена Зотова по кличке Зуб. После этого убийства судьба Арбатова какое-то время висела на волоске, еще немного – и свои же удавили бы его, но тут на выручку ему пришел Седой. Именно он первым признал авторитет Арбатова, и остальным не оставалось ничего другого, как последовать его примеру.

Полжизни Седой провел в зоне. Вором в законе он стал очень давно, еще в середине семидесятых, и ему были хорошо известны воровские правила. То, что творил Портнов-Адвокат, не влезало ни в какие рамки. Это был не вор, а какая-то озверевшая капиталистическая акула, плавающая в океане первоначального накопления капитала.

Да и при чем тут капиталисты, думал Седой. Те выполняют писаные и неписаные законы бизнеса. А этот? А этому всегда будет мало любых денег, хоть собери все золото мира и отдай ему. Черная дыра, а не человек.

Несмотря на то что большую часть своей сознательной жизни Седой провел в зоне, образование он получил приличное. Там же. Время зря не терял. Большие знания рождают большие печали только у лохов. А он никогда лохом себя не считал.

Когда наступили перемены, он быстро разобрался в проблемах нового времени. Быстро понял, что казавшийся вечным воровской кодекс чести быстро идет на убыль, и принял новые правила игры.

Очень скоро он стал для Зотова незаменимым человеком. На его место он никогда не метил, прекрасно отдавая себе отчет в том, что не сможет держать в руках такую организацию. Слишком энергичным оказалось новое время. Думал так: приспособиться к нему я смогу, а вот двигать его вперед – это уж пусть молодые.

Он видел, что Зуб во многих делах зря рискует, и рано или поздно добром это не кончится. Однажды он попытался поговорить с ним об этом, но тот резко его оборвал, и Седой отступился. Черт с тобой, думал он, мир твоему праху.

И не ошибся. Когда Сергей Арбатов «завалил» своего босса, Седой тут же употребил весь свой авторитет, все свое влияние, чтобы успокоить разбушевавшиеся страсти, чтобы власть в банде плавно и спокойно перешла в руки Арбатова. Арбата, как его звали свои.

Теперь он – правая рука Арбатова, и это его устраивает. Стар он уже для борьбы фракций в одной отдельно взятой банде. Молодые пусть тешатся, а ему много не надо. Немного «алтушек» и чуть-чуть уважения. И все.

Третий участник их разговора – Юрий – был родным братом Сергея Арбатова. Несмотря на такое близкое родство с главарем, он в банду пришел недавно. Новое поколение «деловых», усмехался про себя Седой. Юрий учился в Англии, кажется, в Кембридже или Оксфорде, вернулся на родину и сразу – в бандиты! Хотя какие они бандиты. Так они не считали. Экономисты…

Юрий, слушая разговор старших, заметно нервничал.

– Послушай, – сказал он брату. – Что такое? Почему мы не можем поговорить дома? У тебя или у меня. У Седого. Что происходит?

– Сегодня утром я обнаружил «жучок» в своем кабинете, – нарочито спокойным голосом ответил ему Сергей. – Мой кабинет – это крепость. Ни один посторонний человек не пройдет туда. Откуда, по-твоему, он мог там взяться?

– Черт знает что! – возмутился Юрий. – Это что же значит? Что и меня могут прослушивать?

– Разумеется.

– Черт знает что, – повторил Юрий. – Седой! Это менты, по-твоему?

Седой усмехнулся.

– У ментов на это денег нет, – сказал он. – Нет, Юрий, это не менты. Это Адвокат.

– И чего он хочет?

– Он хочет быть первым, – ответил Седой. – Во всем.

– Ну так в чем дело? – разгорячился Юрий. – Надо «мочить» его, и все дела.

– Фу, – сказал Арбат. – Что за словечки? «Мочить»… В каком английском хлеву вас обучали манерам?

– Перестань! – огрызнулся Юрий. – О деле говорить надо, а не языком болтать. Не он первый, не он последний. Что, киллеров у нас нет?

Седой покачал головой: эх, молодо-зелено…

– До Адвоката трудно добраться, – задумчиво проговорил он. – Кое-кто уже обломал на нем зубы. Причем люди эти были не последними в своем деле. Тут подумать надо.

– Для этого я и собрал вас, – сказал Арбат. – Везде «жучки» мерещатся.

– Думаю, я знаю, что можно сделать, – сказал Седой.

– Что?

Седой замолчал, собираясь с мыслями. Налил в рюмку водки и залпом ее выпил, потом зацепил вилкой лист салата и неторопливо отправил его в рот. Братья внимательно наблюдали, как он жует.

– Ну? – не выдержал Юрий. – Ты сюда что – жрать пришел?

– А чего добру пропадать, – мирно отозвался Седой. – Вы, как я посмотрю, аппетит совсем потеряли.

– Седой, – сказал Арбат. – Говори!

Седой доел все, что у него было на тарелке, вытер салфеткой рот и только после этого поведал:

– Мы с ним знакомы некоторым образом, с Адвокатом. Я был одним из тех, кто короновал его на зоне. Потом нас развели по разным местам, а лет через пять я узнал, что он свалил за бугор. Ну и потерял его из вида. А теперь он вот появился. Как Чингисхан какой.

– Ну и что? – нетерпеливо спросил Юрий.

– Должен он меня вспомнить, – ответил Седой. – Приду к нему и попрошусь на работу. Возьмет. Я найду способ, как прикончить эту гниду. Этот гондон слишком много на себя взял. Ишь чего удумал. Тоже мне, Ленька Пантелеев конца двадцатого века!

– Кто? – заинтересовался Сергей.

– В двадцатых годах гремел этот Ленька Пантелеев. Знатный был бандит и большевикам солил соответственно. Знаменитая личность.

– Да знаем, знаем, читали, – сказал Юрий. – Давай ближе к делу. Как ты к нему придешь? Ты думаешь, он не знает, на кого ты работаешь? Да если и не знает – проверить всегда сможет. В петлю залезешь, Седой.

– Юрка прав, – согласился Сергей. – Это опасно.

– Дураком надо быть, чтобы скрывать, на кого я работаю, – успокоил их Седой. – Я ему сразу скажу, что на тебя, Арбат, работаю.

– И получишь пулю, – сказал Сергей.

Седой вдруг рассмеялся.

– Ты чего? Что смешного?

– У вас, ребята, просто мания величия, – посмеиваясь, ответил Седой. – Как вы себе все это представляете? Я ему говорю, значит, что работаю на Арбата, а он, значит, от страха тут же в меня и стреляет, так?

Арбат слегка побледнел – так с ним всегда бывало, когда ему казалось, что его унижают. Седой это заметил.

– Нет, родные мои, – сказал он. – Я приду и скажу Адвокату, что работаю у одного глупого мелкого жулика, который считает себя крупным вором. А на самом деле он так – мелкая сошка. Вот мне и надоело работать у этого Арбата, хочу настоящего, живого дела. Он помнит меня и знает, что Седой его никогда не подведет, он должен это помнить – так я буду говорить. И он поверит мне. Знаете почему?

– Почему? – страдая от унижения, спросил Арбат.

– Потому что у него тоже мания величия. А главный недостаток такой мании – это слепота. Он поверит каждому моему слову. И возьмет меня к себе. А там уже будет просто. Дело, так сказать, техники.

– Да, – пересилив себя, сказал Арбат. – Это может получиться. Хотя насчет моей мании величия ты перегнул.

– Значит, получится, – заключил Седой.

За столом воцарилась тишина. Каждый из братьев, видимо, обдумывал услышанное и рисовал в своем воображении возможные перспективы.

Они не заметили, как в это время в зал вошли два молодых человека. Вид их ничем не привлекал к себе внимания.

Они спокойно подошли к их столу и, широко расставив ноги, не суетясь, достали из карманов пистолеты. Седой вскочил на ноги.

Поэтому первая пуля досталась ему. Она попала Седому в лоб, а сразу последовавшая за ней вторая разворотила ему все лицо. Опрокинув стул, Седой, стремительно рухнул на пол. Навзничь. Смерть была мгновенной.

Второй юноша расстрелял братьев Арбатовых. Сначала он выстрелил в спину Сергею и, когда тот стал валиться на бок, выстрелил в голову Юрию. Все выстрелы были точны. Контрольный выстрел достался только Сергею.

Все произошло почти мгновенно. Молодые люди пробыли в зале ресторана меньше минуты.

Портнов– Адвокат никому не объявлял войны. Он просто ее вел.

И выигрывал.