Если слухи о поведении супруги Василия Ивановича Шмелева, о которых тот и понятия не имел, были преувеличены, то вряд ли намного. Своего мужа Женя не любила никогда, но еще меньше любила она бедность, с которой знакома была не понаслышке, и женское одиночество, призрак которого уже маячил на ее горизонте к моменту встречи с будущим супругом.
Свое детство, юность и раннюю молодость вспоминать она не любила. Мать Жени, Екатерина Дубинина, родившая дочь в сорок два года неизвестно от кого, была дурой. К счастью, данное качество будущей жене Василия по наследству не передалось. Так же как и незавидная внешность матери, напоминавшей благодаря крючковатому носу и выпирающему подбородку Бабу-ягу в молодости.
Катя Дубинина всю свою жизнь тихо проработала на местном химзаводе простой лаборанткой. К шестидесяти годам она была вознаграждена за свою беспорочную и низкооплачиваемую трудовую деятельность однокомнатной квартирой в затрапезной, дышащей уже тогда на ладан хрущевке и раком легких, полученным благодаря постоянному общению с вредными для здоровья химикатами, доконавшим Женину мать в считанные месяцы. Таким образом, Евгения Петровна в свои неполные восемнадцать лет осталась одна на всем белом свете: никаких родственников у них с матерью не было, а единственное, что могла предложить ей жизнь, — занять рабочее место безвременно скончавшейся Екатерины Дубининой. Что она поначалу и сделала, поскольку иного выхода у Жени не было.
Лаборатория с ее грязно-желтыми стенами и навечно въевшимся в них горьковато-тухлым запахом с первого взгляда вызвала у Жени непреодолимое отвращение. Однако других вариантов заработать хотя бы на кусок хлеба в тот момент не просматривалось. И неизвестно, как бы сложилась дальнейшая судьба девушки, если бы не пятидесятишестилетний начальник данного подразделения — он же парторг завода. Впрочем, освобожденным парторгом этот грузный мужик с не тронутой временем шевелюрой, красной физиономией и тяжелым взглядом небольших карих глаз стал через два месяца после появления Жени на заводе.
Так уж получилось, что, отродясь ни в кого не влюблявшийся, он был не только поражен неожиданной красотой дочери Дубининой, но буквально сбит с ног неведомым ему доселе чувством. О том, чтобы девушка ответила ему взаимностью, и речи быть не могло. Однако Женя, как уже упоминалось, дурой не была. И моментально сообразила, что если у нее и есть хотя бы один-единственный шанс избавиться от ужасного существования — то вот он!
Евгения Петровна, как доказала дальнейшая жизнь, на этом этапе не ошиблась: спустя полгода Женечка уже не только не имела никакой нужды в работе и навсегда рассталась со своим убогим гардеробом, но и стала студенткой местного химико-технологического вуза: учеба всегда давалась ей легко, а посему и времени своему престарелому любовнику она уделяла достаточно, и развлекаться на стороне тоже не забывала. Надо же было как-то компенсировать то, что ей приходилось не просто терпеть старика, но еще и изображать перед ним нежные чувства!..
Неизвестно, знал ли Женин любовник о ее «левых» заходах. Если и знал, то вида не подавал — благодаря чему их отношения и продлились целых шесть лет. К этому моменту как раз началась перестройка, а вслед за ней и приватизация начала девяностых… Женя не сомневалась, что ее «старик», к которому она за прошедшие годы по-своему привязалась, свой кусок отхватит запросто. Но тут-то и произошла накладка: престарелого любовника подвело здоровье… Очевидно, и для него годы в лаборатории не прошли даром: доктора обнаружили у него ту же болезнь, что и у Жениной матери.
Несмотря на то что Евгения Петровна успела обзавестись не только дипломом о высшем образовании, но и отложить кое-что на черный день, она пришла в ужас, узнав о страшном диагнозе: ведь за прошедшие шесть лет девушка так привыкла жить с ощущением надежности, не задумываясь о будущем и ни в чем себе не отказывая!..
Робкая надежда вспыхнула в ее душе, когда слабеющий на глазах любовник, проживавший теперь исключительно за городом, на еще партийной даче, познакомил Женечку со своим дальним родственником Сергеем Корсаковым, объяснив, что именно ему и предстоит вместе с его же другом и партнером по маленькой, недавно открытой фирме, стать совладельцем завода.
Конечно, прямо старик об этом не говорил, но было очевидно, что вместе с акциями он намеревался передать Сергею Александровичу и красотку любовницу. Корсаков оказался мужиком видным, чем Женю очень порадовал… Увы, вспыхнувшая было надежда так же быстро и погасла: несмотря на свою внешность, наверняка привлекавшую женщин, Сергей Александрович и не подумал клюнуть на Женю…
Привыкшая к мужскому вниманию и восхищению, она вначале даже не поверила в неожиданный прокол. Однако все ее попытки привлечь внимание Корсакова, множество тщательно организованных «случайных» встреч — все было напрасно! Более того, однажды произошла сцена и вовсе безобразная, в процессе которой Корсаков, не заботясь о Жениных чувствах, в весьма ядовитой форме выложил девушке все, что о ней думает… Естественно, ничего хорошего о Жене он не думал. Пережившая такое унижение впервые в жизни, буквально втоптанная в грязь, Женя проревела всю ночь. А наутро, глянув на себя в зеркало и едва не отшатнувшись от собственного отражения, поклялась рано или поздно отомстить обидчику.
Своего престарелого любовника она к тому моменту не видела уже недели три: возле постели умирающего воцарилась законная супруга, прекрасно знавшая о молодой любовнице мужа и яростно ее ненавидевшая. Последним ударом стало завещание старика, оглашенное после очень скоро последовавшей его смерти. Евгении он не оставил ни копейки! Словно ее и вовсе никогда не существовало в его жизни. Все свои немалые накопления бывший любовник распределил между законной женой и двумя двоюродными племянниками — за неимением собственных детей и более близких родственников. Одним из племянников вновь оказался ненавистный Корсаков…
Последующие несколько лет вспоминать Женя особенно не любила. Да и кому приятно сознавать, что ты содержанка престарелых козлов, переходившая из рук в руки?.. Свои сбережения, оставшиеся от первого любовника, она потеряла вместе со всеми гражданами, доверившими их «солидному» частному банку, когда грянул «черный август». Накануне Женя гордо расплевалась с очередным «старым козлом», не позаботившись о его преемнике. И единственное, что ей оставалось делать, — вспомнить о своем дипломе и, настроившись еще на одно унижение, попытаться устроиться на единственное платежеспособное предприятие, оставшееся в Северотуринске, — проклятый химический завод…
И тут судьба снова улыбнулась Жене — столкнув ее возле проходной с начальником охранной службы, владельцем только что им же созданного частного охранного предприятия «Щит» Василием Шмелевым. Так же как когда-то первый Женин старикан, Шмелев с первого взгляда влюбился в красивую смуглянку, в нерешительности топтавшуюся возле проходной. Как было не подойти и не поинтересоваться, что именно потеряла такая красивая девушка возле унылых корпусов завода?..
За всю свою жизнь Жене ни разу не удалось по-настоящему влюбиться ни в одного представителя сильного пола. Конечно, муж не стал исключением. Но и объекты ее всегда мимолетных романов, вспыхивающих за спиной супруга, исключениями в этом смысле тоже не становились никогда — вплоть до появления в ее жизни Романа Мозолевского. Изменяла Евгения Петровна своему Василию скорее по привычке, приобретенной за годы, потраченные на «стариканов». И поначалу ей казалось, что Мозолевский — из того же ряда время от времени сменяющих друг друга красавчиков, хотя и был он внешне, пожалуй, красивее всех, с кем ее сталкивала женская судьба.
Однако уже через месяц после начала их отношений Женя поняла, что ее Ромео — это совсем не то что остальные, а проклятая любовь, которую она всю жизнь считала сентиментальной выдумкой для законченных идиоток, и в самом деле существует. И к своей жертве подкрадывается незаметно.
И вот теперь, сидя на убогой Семиной кухне, превращенной им в контору, тупо уставившись в снимки, лежавшие у нее на коленях, Евгения Петровна прилагала немалые усилия к тому, чтобы не обнаружить перед детективом, которого втайне презирала, свои истинные чувства.
Снимков было три. Два из них Сема сделал в ресторане — ее любимом ресторане, что было особенно обидно и непереносимо: сколько раз именно там начинались их свидания с Мозолевским! Еще одна фотография запечатлела, очевидно, встречу любовников, поскольку хрупкая брюнетка с короткой стрижкой и глупым лицом висела на груди Мозолевского, поджав ноги и обхватив его шею руками. У самого Мозолевского было выражение лица, слишком хорошо знакомое Жене, чтобы она могла сомневаться в том, какого рода отношения связывают его с этой мерзкой вертихвосткой…
Евгения Петровна наконец справилась со своими ощущениями и, подняв голову, относительно спокойно посмотрела на Сему:
— Сколько я тебе должна?
— Если с пленками…
— Пленки на этот раз можешь оставить себе! — перебила она детектива.
— Ну тогда…
Расплатившись, Женя засунула карточки в сумку и поспешно покинула Семин дом. Оказавшись за рулем, она некоторое время сидела не двигаясь. Наконец, убедившись, что самообладание вернулось к ней, извлекла мобильный и набрала знакомый номер.
На этот раз Мозолевский взял трубку сразу, но голос у него был недовольный.
— Привет, Ромео, — как можно ласковее произнесла Женя. — Это я, дорогой… Звонил Василий, завтра он будет дома… Как насчет сегодняшнего вечера?..
— Какая жалость! — В голосе Романа звучало, как показалось жене, абсолютно фальшивое сожаление. — Сегодня я вынужден буду уехать на загородный объект и там же придется заночевать!..
— Вот невезуха… — вздохнула она. — Что-то случилось?
— Ничего особенного, но мое присутствие, к сожалению, обязательно.
— М-да!.. Что ж, придется мне, как верной и преданной супруге, сидеть дома и печь пирожки для прибывающего мужа…
— Надеюсь! — с неуместной веселостью произнес Роман. — По крайней мере на то, что ты и впрямь будешь умненькой девочкой!
— Не сомневайся! — искренне заверила его Женя. И, отключив связь, совсем другим тоном повторила: — Не сомневайся!
Глянув на часики, усыпанные бриллиантами, Евгения Петровна мысленно прикинула, сколько времени осталось до вечера, и поняла, что, если домой поедет прямо сейчас, его как раз хватит, чтобы привести себя в порядок — с учетом заезда в салон красоты, посещала который еженедельно уже не первый год. Она ни единой секунды не сомневалась, что ни на какой объект ее возлюбленный не собирается. И очень надеялась, что нынешним вечером Мозолевский не отступит от раз и, видимо, навсегда избранной в отношениях с бабами схемы. То есть эту свою мерзавку для начала приведет в свой любимый ресторан, расположенный почти за городом и славящийся действительно прекрасной, хотя, с точки зрения Жени, и немного пресноватой кухней.
Спустя три часа, в самом начале седьмого, Евгения Петровна Шмелева, заметно посвежевшая, с умело уложенными, распущенными на этот раз волосами, в короткой лайковой юбочке черного цвета, в таких же сапогах и курточке, наброшенной поверх вишневой шифоновой блузки, практически прозрачной, припарковалась возле упомянутого ресторана. Не там, где обычно они ставили свою машину — на платной стоянке, а за углом ближайшего дома, заброшенной пятиэтажки.
Несмотря на холод, Женя прямо в салоне сняла куртку, решив, что пользоваться услугами гардеробщика, прекрасно знавшего и ее, и Мозолевского в лицо, глупо: паршивый старикашка наверняка предупредит Романа о том, что она в ресторане. Ни метрдотель, ни официанты ее в этом смысле не беспокоили: примерно неделю назад хозяин сменил обслугу зала, наказав предыдущую команду за попытку добиться повышения зарплаты.
Евгения Петровна, прихватив вишневую, в тон блузке, сумочку, почти бегом преодолела под порывами холоднющего ветра расстояние до служебной задней двери ресторана (швейцар на входе тоже был знакомец Мозолевского) и весьма удачно проскользнула внутрь, никем не замеченная. Ориентировалась она даже в неизвестных местах прекрасно и спустя несколько минут уже входила в дамскую комнату, расположенную в передней части здания. Покрутившись возле зеркала и убедившись, что пробежка по холоду пошла ей только на пользу, подрумянив щеки, Женя направилась в зал. Выглядела она и в самом деле куда моложе своих паспортных тридцати девяти — обстоятельство, прибавившее женщине уверенности и спокойствия: за своего любовника она намерена была сражаться до последней капли крови…
Как Женя и предполагала, в зале было еще пустовато, а столик, на который она рассчитывала — никем не занят. Столик находился в дальнем углу, почти за эстрадой, на которой после девяти вечера играл живой оркестрик — банд, состоявший из очень неплохих музыкантов. Однако большинство посетителей предпочитали столики потише. Но сегодня Женя к их числу не относилась: с избранного ею места отлично просматривался весь зал. Засветиться раньше времени она не боялась: приятный полумрак, царивший в ресторане, те, кому он был не по душе, рассеивали с помощью бра, укрепленных над каждым столиком. Она включать свет не собиралась. Глянув на часики, Женя прикинула, что ожидать неверного любовника с его мымрой следует минут через тридцать. Времени как раз хватит на коктейль и, возможно, кофе… А вот и официант, наконец-то увидевший роскошную женщину за непопулярным столиком!
— Ужин я закажу попозже, — улыбнулась Женя рыжеватому парню в неизбежном смокинге. — Как только появится мой друг… А сейчас будьте любезны ваш фирменный коктейль с мартини, чуть позже чашечку кофе по-турецки… Видите ли, мой друг может немного задержаться!
Зал между тем постепенно заполнялся. Некоторых из прибывших Женя уже знала в лицо, однако общаться здесь между собой, тем более здороваться, было не принято.
Прикончив коктейль, она спокойно закурила, бросила быстрый взгляд на входную дверь и слегка вздрогнула: Мозолевский в обществе той самой выдры с короткой стрижкой как раз входили в зал!.. И Женя вдруг с ужасом ощутила, что решимость, которую она чувствовала еще минуту назад, стремительно покидает ее. Острый и горький ком внезапно образовался где-то в горле, сердце рвануло с места в карьер и заколотилось с немыслимой скоростью. Непонятная слабость, охватившая все тело, словно приклеила ее к мягкому стулу…
Как завороженная, она смотрела на Романа, с нежностью придерживающего за локоть свою спутницу, оказавшуюся в жизни куда эффектнее, чем на снимках, сделанных Семой… Она не сразу услышала мужской голос, явно обращенный к ней и прозвучавший почти рядом. А когда услышала, ей пришлось сделать немалое усилие над собой, чтобы оторвать взгляд от своей соперницы, которую Мозолевский в этот момент заботливо усаживал на стул, и перевести на назойливого нахала, наверняка пытавшегося с ней познакомиться.
Именно тут-то Женю и ожидало следующее потрясение: в первое мгновение, подняв голову на приставалу, она подумала, что спятила: ей показалось, что Роман раздвоился и вопреки очевидности не только сидит за их любимым столиком, но одновременно ухитряется стоять рядом с ней и что-то говорить… Мужчина, возникший перед Женей — она это осознала уже в следующую секунду, — Романом, разумеется, не был. Хотя походил на ее предателя любовника и впрямь просто фантастически, во всяком случае на первый взгляд… Пораженная, Женя автоматически кивнула ему, даже не вслушавшись толком в то, о чем он спрашивает. И незнакомец, улыбнувшись, грациозно приземлился напротив Жени… Похоже, он интересовался, свободно ли место за ее столиком…
Глянув на него еще раз, она поняла, что мужчина, которому на вид было не более двадцати пяти лет, просто необыкновенно красив, однако сходство с Мозолевским было не столь явным, как ей показалось. И, пожалуй, ограничивалось исключительно пышной белокурой шевелюрой и правильными чертами лица. Глаза у незваного соседа по столику были не голубыми, как у Романа, а золотисто-карими, что придавало ему дополнительный шарм…
— Вижу, вы тоже собираетесь поужинать в одиночестве, — ласково улыбнулся он. — Давайте для удобства познакомимся: меня зовут Альберт. Можно просто Алик. А вас?
Женя мгновение поколебалась: где-то в подсознании у нее возникла пока еще смутная, неясная мысль. И, подумав, она сумела изобразить легкую улыбку:
— Евгения… Просто Женя… А вы…
— Я в вашем городе гость, — Альберт снова улыбнулся и несколько виновато развел руками, — приехал в командировку, правда, длительную…
— И откуда? — Женя уже взяла себя в руки и даже кивнула пробегавшему мимо официанту.
— Из Москвы, — сообщил Альберт. И, пристально глянув на Женю, добавил: — И представить не мог, что в вашем северном городе есть такие яркие, красивые женщины, как вы…
Спустя несколько минут они заказали ужин, выяснив попутно, что у них общие вкусы — в том числе и на вино, которое выбрала Женя, знавшая здешний ассортимент.
Она и впрямь понемногу приходила в себя, а мысль, дотоле неопределенная, вскоре сформировалась — не без помощи бутылки выдержанного красного вина из подвала ресторана. То ли благодаря выпитому, то ли потому, что напротив нее сидел красавец мужчина, вполне способный поданной части потягаться с Мозолевским, Женино воображение заработало на полную катушку. И уже спустя несколько минут, прокрутив мысленно пару раз созданную им сцену, Евгения Петровна пришла к выводу, что лучшего наказания для предателя Мозолевского и вообразить невозможно!
Совместный ужин с Альбертом очень кстати подошел к своему завершению, и от ее внимания не укрылось, как московский гость — после того как настоял на том, что платить за ужин будет он, и только он, — извлек из внутреннего кармана весьма дорогого фирменного пиджака толстенный бумажник, набитый не только российскими купюрами, но и долларами. Словом, повезло ей просто фантастически! Особенно с учетом того, с каким искренним восхищением смотрел на нее Альберт… Как она и предполагала, одними взглядами дело не ограничилось. Немного поколебавшись, молодой человек смущенно отвел глаза и поинтересовался, каковы ее дальнейшие планы на вечер, который, в сущности, еще только начался — не было и девяти часов…
— Право, не знаю, — кокетливо улыбнулась Женя, продемонстрировав идеально белые и ровные зубки. — Вообще-то я сегодня свободна, муж возвращается из командировки только завтра…
От нее не укрылось огорчение, промелькнувшее в глазах Альберта при слове «муж». Но уж таково было ее правило: предупреждать всех своих ухажеров о наличии супруга непосредственно на старте!
— Если вы не сочтете это чрезмерной наглостью с моей стороны, — робко предложил он, — я хотел предложить провести сегодняшний вечер вместе… Можно поехать в какой-нибудь бар… Вы сами выберете, в какой именно, поскольку хозяйка вы… Я на машине, кстати сказать.
Женя изобразила приличествующие случаю колебания, а потом, пристально взглянув на Альберта, словно нехотя кивнула головой:
— Ну… Возможно, — вздохнула она. — Правда, у меня здесь есть еще одно небольшое дело… Если вы обещаете мне не задавать никаких вопросов в этой связи, что бы вы ни увидели, я, пожалуй, соглашусь на ваше предложение…
— Клянусь, буду нем как рыба! — с воодушевлением заверил Альберт. И на радостях положил на стол, на чай официанту, десятидолларовую купюру.
…Сцена, задуманная Евгенией Петровной, была отыграна, как решила она сама, по высшему классу!
Подхватив Альберта под руку, Женя устремилась к столику, за которым любезничал со своей новой пассией Мозолевский. К своему несчастью, заметил их Роман, увлеченный очередным комплиментом Розочке, лишь в тот момент, когда пара остановилась возле их столика.
Подняв глаза и увидев прямо перед собой улыбающееся лицо своей престарелой, как считал он сам, любовницы, Мозолевский замер на полуслове и начал медленно бледнеть: это был один из тех двух-трех случаев в жизни Романа, когда малейшая возможность отыскать приличествующие ситуации слова отсутствовала целиком и полностью. Зато подходящие слова нашлись у Жени.
— Здравствуй, мой драгоценный Ромео! — Женя радостно улыбнулась, словно вид любовника и соперницы и впрямь доставил ей необыкновенное удовольствие. Впрочем, на Розочку, взиравшую на нее с удивленным и глупым выражением хорошенькой мордашки, она и вовсе не смотрела. — Как замечательно, что я тебя тут случайно встретила, — продолжала щебетать Евгения Петровна с самым невинным видом. — Мне как раз нужно было тебе кое-что передать…
И щелкнув замочком сумочки, она извлекла на свет три снимка, полученные от Семы, ловко воткнула их в салат, тарелка которого стояла перед Мозолевским, после чего как ни в чем не бывало повернулась к своему спутнику, привлекательность которого Роман, вопреки своему желанию, сумел заметить.
— Пойдем, дорогой. — Женя подхватила Альберта под руку и, нежно прижавшись к молодому человеку, увлекла его к выходу из ресторана. В данный момент то, что происходило за ее спиной, Женю уже не волновало, с этим ей предстояло разобраться позже! А сейчас…
Альберт оказался хозяином своего слова, а серебристый «лексус», на котором он, оказывается, прикатил сюда из Москвы, окончательно убедил Евгению Петровну, что перед ней настоящий мужчина! И ничего удивительного, что вечер, который она собиралась провести в самых горчайших чувствах, завершился совсем иначе, можно сказать — прямо противоположным образом.