Всю недолгую, в общем-то, дорогу до острова и потом по пути из аэропорта Никосии Чванов размышлял над всем случившимся с ним в Москве. Но если в самолете ему не давали покоя все больше тревожные мысли, то здесь, на залитой солнцем благословенной земле Кипра, Евгений Кириллович сразу почувствовал, как все его тревоги куда-то безвозвратно уходят прочь.
«А что я, вообще-то, так волнуюсь? И кого боюсь? — думал он, усаживаясь в такси. — Эту деревенщину, этого уголовника — не то Васю, не то Ваню? Конечно, хреново, что у этого типа есть пленка с моим признанием. Ему удалось вытянуть из меня довольно много. Он знает, что я в доле с бухгалтером компании. Ему известно, что я собрался обуть своего босса на весьма крупную сумму. И вообще, он догадался, что я вознамерился как следует тряхануть этого разбогатевшего лоха Остроумова. И это, конечно, плохо. Но так ли плохо, как казалось там, в Москве? Я здесь, то бишь на Кипре, а бандюга — в России. К тому же даже если я совершу то, что задумал, все равно это будут детские шалости по сравнению с убийством, совершенным этим головорезом прямо у меня на глазах. Интересно, очнулась та дамочка, что выкатилась с подносом? А здорово было бы! Свидетельница — лучше не придумаешь. Кроме того, у меня есть время. И мозги, в отличие от этого недоделанного шантажиста, черт подери! И если действовать быстро, то можно успеть кое-что и выйти сухим из воды. — Он пощупал внутренний карман пиджака, где у него лежали снимки несуществующего „пробного“ тома „Истории птиц“. — А босса я все равно облапошу. Сорвется идея с „откатом“ от бухгалтера „Фэрмаси“ — слуплю с Остроумова за книжки. А то, глядишь, урву и так, и так. Рискованно? Конечно, риск есть. Но кто не рискует тот, как известно, не пьет шаманского…»
Развалившись на заднем сиденье, Евгений Кириллович по-новому, совершенно спокойно оценил ситуацию и решил сперва заехать в «Остроумов фэрмаси» к своему подельщику-бухгалтеру.
Главный бухгалтер и одновременно главный экономист фармацевтической компании Анастасис Куркиба — по национальности грек, сбежавший из Абхазии в Турцию еще в самом начале перестройки, на Кипр перебрался в девяностом году. И, будучи человеком дальновидным и весьма неглупым, быстро освоился в своем новом качестве, ибо до того почти четверть века шлифовал задатки экономиста в пункте приема мандаринов под Новым Афоном. Ему и такой школы с лихвой хватило бы для новой жизни, а он еще предусмотрительно закончил в нужное время «левые» курсы экономики и менеджмента и, естественно, обзавелся необходимой бумажкой, свидетельствующей о суперсовременном экономическом образовании. Но по-настоящему хорошо ему стало, когда он ухитрился жениться на пожилой и очень богатой вдове, дочка которой занимала не последнюю должность в фармацевтической компании Леонида Остроумова. Так что дальнейший путь Куркибы был даже как-то предопределен — протекционизм, он ведь существовал и существует всегда и везде…
Софье, жене Остроумова, он не понравился сразу — стоило ей только увидеть этого слишком улыбчивого и слишком подобострастного грека. Больше того, она сразу почуяла неладное, о чем не преминула сообщить мужу, но тому, как ни странно, Анастасис понравился. Как уж там грек нащупал его любимую струнку — кто знает, однако он так сладко пел о том времени, когда работал в Сухумском институте субтропических культур — аж в самом обезьяньем питомнике, где с удовольствием наблюдал не только за приматами, но и за столь дорогими его боссу птичками, что Леонид Александрович дрогнул. Разумеется, он и понятия не имел, что Куркиба ни разу в жизни не бывал в так красочно описываемом им месте. Да, Анастасис бывал в Сухуми, но, приезжая туда, он первым делом направлялся в любимый такими же деловыми людьми, как и он сам, ресторан «Диоскурия», расположенный на берегу моря, где плодотворно проводил время за шашлыками и свежей форелью, обильно орошаемыми винами телавских погребов. Куркиба вообще любил пожить со вкусом и потому, едва обосновавшись в таком хлебном месте, как «Остроумов фэрмаси», начал воровать уже буквально через месяц.
От хорошей жизни зарвавшийся главбух так растолстел, что уже с трудом размещался в своем «мерседесе», на котором обожал ездить не только на службу, но и в полюбившийся ему бордель, куда регулярно наведывался, несмотря на истошные вопли уязвленной супруги.
За страстным увлечением плотскими наслаждениями, сопряженными с вдохновенным пьянством и обжорством, Куркиба не заметил, как никчемный пронырливый референт шефа, сам ничего особенного из себя не представляющий, быстро и бесповоротно прибрал его к рукам. Это случилось как бы само собой — в один прекрасный день Евгений Кириллович явился к Анастасису, словно неповторимый Бендер к Корейко, и выложил перед его заплывшими жиром глазками довольно пухлое досье, переполненное такими уликами, что Куркиба опрокинулся на спину, а встать на лапки так и не смог. С тех пор ему приходилось отдавать референту босса пятьдесят процентов «дохода». Теперь Евгений Кириллович уже не казался Куркибе никчемным, напротив, он представлялся ему грозным и непоколебимым, как скала. Как назло, все это случилось для толстяка в очень неподходящий момент. Дело в том, что он давно уже присмотрел очень симпатичные бриллиантовые сережки для своей капризной девятнадцатилетней любовницы Памелы. Но роскошный подарок так и не состоялся: суровый Чванов постоянно лишал Анастасиса его «законного парноса», не давая жизнелюбивой душе толстяка развернуться во всю ее ширь…
Чванов прошел в здание компании через боковую дверь. Сотрудники редко пользовались ею, да и Евгений Кириллович не сделал бы этого, если бы вовремя не заметил на парковке напротив билдинга ярко-малиновый «фольксваген» жены босса. Ничего хорошего этот ее неурочный приезд в «Остроумов фэрмаси» не предвещал.
«Как кстати я вернулся!» — мелькнуло в голове Чванова. Если он сейчас чего и боялся по-настоящему, так это того, что трусливый и разнежившийся в свободной стране Куркиба расколется перед хозяйкой, и тогда… Евгений Кириллович даже жмурился, когда представлял себе эту картину. Как бы то ни было, но сейчас он прямо-таки пребывал в уверенности, что Софья Михайловна отнюдь не спроста заехала в головной офис фирмы. Она давно уже управляла фактически всей остроумовской империей — с тех самых пор, как Леонид Александрович, почти все свое время проводивший в оранжерее, отошел от дел, вверив все свое немалое хозяйство предприимчивой супруге, у которой воистину открылся предпринимательский талант. И не прогадал. У Софьи Михайловны был свой офис, где она предпочитала принимать и клиентов, и партнеров, и сотрудников. И едва ли не первым делом она взялась изучать по-настоящему всю бухгалтерскую документацию по вновь принятым ею отделениям и сильно преуспела в этом в отличие от Леонида Александровича.
Евгений Кириллович поспешно поднялся на третий этаж, где располагался кабинет Куркибы, и осторожно заглянул к нему через приоткрытую дверь. Анастасиса на месте не оказалось — к счастью для Евгения Кирилловича и превеликому прискорбию абхазского грека. Ибо сейчас Евгений Кириллович был решительно настроен избавиться от Куркибы. Черт с ними, с деньгами, с данью толстяка — лишь бы выйти сухим из воды перед Остроумовым. А ведь если Софья докопается до махинаций Куркибы, она докопается и до Чванова. Слава богу, что, подозревая преступную связь между ними, она, не имея пока на руках убедительных доказательств, не решается сообщить о своих предположениях мужу, не хочет его огорчать.
Не обнаружив Куркибу на месте, Евгений Кириллович быстро спустился в цокольный этаж билдинга, где размещались хозяйственные службы, и здесь, никем не замеченный, завернул в небольшую комнатушку, на двери которой красовалась табличка «Staff only» — «Только для персонала». Стены в этой комнатушке были сплошь уставлены длинными рядами металлических стеллажей, уставленных разнообразными баночками, скляночками и бутылями. Внимательно читая одну наклейку за другой, референт наконец обнаружил то, что вполне его устроило. Здесь, при офисе фармацевтической компании, находились довольно обширные оранжереи с всевозможными лекарственными растениями и, дабы уберечь их от насекомых-вредителей, от нападений грызунов и прочих нежелательных тварей, дважды в год производилось опрыскивание ядохимикатами как внутри самих оранжерей, так и на прилегающей территории.
Как правило, в качестве яда использовалось одно и то же вещество — испытанный в боях с прожорливым противником цианистый водород, в просторечии именуемый синильной кислотой, баночку с которой и прихватил сейчас Чванов. Замысел его был прост: Евгений Кириллович знал, что в мини-баре Куркибы неизменно присутствует бутылка любимого бухгалтером виски, к которому он прикладывается в течение всего дня. И если этот полюбившийся толстяку напиток слегка приправить средством из баночки… Единственное, чего опасался в этот момент Чванов — как бы этот жирный идиот не предложил выпить хозяйке, с него ведь могло статься… Правда, зная Софью, Чванов не сомневался, что та безусловно откажется, но на все сто процентов исключить какую-нибудь дурную случайность было нельзя. Что ж, приходится рисковать…
Евгений Кириллович расположился в пустующем кабинете по соседству с куркибовским. Запершись изнутри, он замер, приложив ухо к перегородке. Сначала послышались торопливые тяжелые шаги — судя по всему, пришел к себе в кабинет Куркиба, даже, можно сказать, вбежал… Через некоторое время до чуткого слуха референта донеслось цоканье женских каблучков.
— Пожалуйста, ознакомьтесь вот с этим, господин Куркиба, — услышал он голос жены босса.
— Что это? — осведомился бухгалтер заискивающим голосом.
— Я что, неясно выражаюсь? — холодно проговорила Софья Михайловна. — Взгляните на эти документы и сразу все поймете.
Потом Евгений Кириллович услышал звук передвигаемых стульев — очевидно, Софья села.
— Да, да, разумеется, — бормотал Куркиба, очевидно сразу все понявший. — Позвольте мне… э-э…
— Как вам будет угодно, — презрительно отозвалась женщина. — Только уверяю вас, выпивка вам нисколько не поможет, Анастас…
«Вот оно! — подумал Чванов. — Как раз с перепугу выпить решил».
Что-то звякнуло.
Евгений Кириллович словно воочию видел всю эту картину: трясущегося толстяка, презрительно полуотвернувшуюся Софью…
А спустя несколько секунд до него долетел жуткий хрип и глухой стук упавшего на пол грузного тела.
— Анастас! — вскрикнула Софья. — Что с вами? О, черт!
А еще через несколько секунд он услышал, как Софья звонит кому-то по телефону:
— Срочно врача в кабинет Куркибы! Что?… По-моему… по-моему, он умирает… — Пауза. — Все равно дай врача, и как можно быстрее!
Распоряжалась властно, уверенно и, наверно, надеялась, что можно еще что-то сделать.
Чванов открыл дверь, осторожно выглянул в коридор. Здесь пока еще никого не было. Стремительно и бесшумно он устремился к лестнице черного хода. Здесь нежелательная встреча с врачом и с кем-нибудь еще, кто сейчас придет на помощь Софье, полностью исключалась. Ну а если он кого-то встретит внизу — ничего страшного, придумает что-нибудь, отговорится. Кажется, повезло… Обед, сиеста. Не Испания, конечно, но все равно по жаркому времени люди здесь стараются поменьше двигаться…
Евгений Кириллович вышел через боковой вход и, держась поближе к стене, обошел билдинг с левой стороны. Еще немного углубиться в аллею — и он будет совершенно невидим из окон офиса. Он вдруг спохватился: а запер ли он за собой комнату? А, не возвращаться же!
Вскоре он выбрался к шоссе, но на само шоссе выходить не стал — зачем? Пешком, по боковой аллее, добрался до небольшого селения, расположенного милях в полутора от билдинга, и здесь позволил себе зайти в маленькое кафе. Просидев около часа за бутылкой холодной минералки, Евгений Кириллович решил, что выждал уже достаточно. Он расплатился с хозяином и прямо здесь же, возле кафе, без всякого труда поймал такси.
Еще через четверть часа он уже был на остроумовской вилле. Напустив на себя исключительно деловой и утомленный вид, Евгений Кириллович направился в офис босса. И застал того в состоянии растерянности.
— Женя, ты приехал, — пробасил Леонид Александрович безо всякого выражения и даже не попытался улыбнуться ему навстречу. — Представляешь, сейчас позвонила Соня и сообщила, что Куркиба при смерти…
— Куркиба, Куркиба… — словно безуспешно вспоминая, несколько раз повторил Чванов.
— Ну Анастас Куркиба, главный бухгалтер нашей фирмы! — напомнил ему Остроумов. — Разве ты не был с ним знаком?
Чванов хлопнул себя по лбу.
— Господи, ну конечно же я его знаю! Такой симпатичный толстяк из Абхазии! Куркиба, как же!.. А что с ним такое стряслось? Он вроде бы всегда такой… цветущий… женолюбивый. — Чванов недоуменно посмотрел на босса. — Сердце, да? Обычно толстяки предрасположены.
— Да нет, — развел руками Леонид, — в том-то и дело, что не сердце. Представляешь, его отравили!
— Бо-осс! — недоверчиво протянул Евгений Кириллович. — Не может этого быть! Что здесь — Россия, что ли, со всякими киллерами-шмиллерами…
— Что значит, черт побери, «не может быть»? — вспылил босс. — Врач сразу определил, что ему подлили в выпивку синильную кислоту. Понимаешь, Софья отправилась к нему с какими-то бумагами… Как я понимаю, хотела разгон ему за что-то устроить. А он струхнул, видать. Можно, говорит, я выпью? Ну и выпил… на нервной почве…
«За что-то разгон, — мелькнуло в голове у Чванова, старательно изображавшего удивление и сопереживание. — Отлично, значит, сам этот пентюх Остроумов пока ни о чем не догадывается. А пока его благоверная будет с пеной у рта… гм… каламбурчик… С пеной у рта сейчас не она, а эта жирная свинья! Пока она докажет ему, что фирму обворовывали, я успею завершить тут все свои дела. Но для этого мне придется отвлечь прямо сейчас нашего орнитолога от его грустных мыслей…»
— Что уж так расстраиваться-то, Леонид Александрович? Если Куркиба действительно отравлен — этим делом полиция займется…
— Экий ты, брат… бессердечный! — аж крякнул с досады босс.
— Нет, ну почему же! Я понимаю… Тем более если очень хороший бухгалтер был… Но ведь сами говорите: Софья Михайловна недовольна была… Тут, конечно, и то еще нехорошо, что журналисты сейчас набегут. Русская мафия, то-се… Но это я, со своей стороны, обещаю разгрести… журналистов отвадим… Так что тут не тревожьтесь, Леонид Александрович… Неприятно, конечно… но давайте я вам кое-что покажу, а? Для снятия осадка, так сказать. — Он вдруг стал серьезен, даже как-то торжествен. — Я ведь специально спешил к вам, чтобы рассказать, как побывал в Москве. Даже к себе еще не заехал…
Остроумов, борясь с собой, оживился:
— Книги?
— Вот именно! И не просто книги, сюрприз вам, да какой! Ахнете!
И, заметив, что Леонид Александрович поморщился, как бы собираясь все же остановить его — не время, мол! — Чванов жестом фокусника извлек из внутреннего кармана пиджака снимки с изображением «пробного» тома, даже и не вспомнив о том предупреждении, которое делал ему в Москве страшный незнакомец.
— Вот, полюбуйтесь. Надеюсь, это отвлечет вас от печальных мыслей. И сам до сих пор не верю, что мне удалось выйти на этот раритет.
Остроумов взял снимки, долго их разглядывал.
— Не понимаю, — бормотал он. — Я, конечно, не самый большой знаток книг, но как я мог не знать о существовании такой диковины? По-моему, этот том не числится ни в одном каталоге…
— Видите ли, тут целая история. — Евгений Кириллович стал весьма серьезен. — Об этом томе практически никто не знает. Этого издания точно в каталогах нет, это вы верно подметили. Существует на свете еще один экземпляр, кроме того, который предлагают нам. Хозяин — по-видимому, крупный коллекционер, пожелал остаться неизвестным. И его вполне можно понять. Стоит такая книжечка безумно дорого…
— В таком случае я вряд ли стану покушаться на эту диковину, — облегченно вздохнув, сказал Остроумов. — Ты же знаешь: мой главный интерес — птицы, а не книги. А платить безумные деньги… Нет…
Евгений Кириллович, мгновенно поняв, что перестарался, решил, что называется, не раздумывая, дать задний ход.
— Могу вас обрадовать, — перебил он босса. — Мне удалось договориться с хозяином этого раритета…
— Ну и сколько же он хочет? — оживился Леонид Александрович.
— В два раза меньше, чем сначала. Я, разумеется, пытался торговаться, но сами понимаете, такое сокровище, такая редкость… В общем, обладатель книги стоит на своем — полмиллиона.
— Полмиллиона! — присвистнул Леонид Александрович.
— И в придачу два других тома, — подхватил Чванов. — Впрочем, по ценности они и в сравнение не идут с этой вроде бы неказистой на вид книженцией. — Он выразительно ткнул указательным пальцем в снимок.
— Ну, не знаю, не знаю, — пробормотал Остроумов. — Насколько я понимаю, книга находится в Москве, так?
— Совершенно верно, — подтвердил Чванов. — Естественно, я убедительно дал понять ее владельцу, что кота в мешке покупать вы не намерены, и он готов пойти навстречу… Однако готов-то готов, но есть тут одна закавыка…
— Аванс? — мгновенно понял Остроумов.
Евгений Кириллович виновато опустил голову.
— Сколько?
— Половина.
— А этому человеку можно доверять?
— Да, вполне. К тому же я прозвонил его по всем имеющимся в моем распоряжении каналам. Вы же знаете, у меня еще остались связи в самых различных… гм… учреждениях.
— Ну что ж, — проговорил Леонид Александрович. — Я согласен. Знаешь что, ты иди, отдохни пока с дороги. А потом мы с тобой еще про все про это поговорим… Как-то мне, если честно, не до книг сейчас все-таки. Хотя за службу — спасибо, — улыбнулся он.
— Да ну, что вы! — демонстрируя скромность, воскликнул Чванов. — Не за что!..
Понимая, что большего ему сейчас все равно не добиться, Евгений Кириллович повернулся и вышел из кабинета хозяина на залитый солнцем внутренний дворик. Прислонился к пальме. Вдохнул аромат цветов, которыми стараниями Софьи Михайловны было засажено все вокруг. Зажмурил глаза и почувствовал себя на седьмом небе. Вскоре он услышал рокот подъехавшей машины, увидел сквозь растопыренные, острые, словно сабли, листья пальмы стройную фигурку бывшей банковской служащей, а ныне миллионерши, спешившей к мужу, чтобы обсудить с ним смерть проворовавшегося главного бухгалтера…
Евгений Кириллович счел благоразумным не показываться ей на глаза, не давать даже повода задумываться над тем, кто он, Чванов, Остроумову на самом деле и не причастен ли он к махинациям покойного грека и, хуже того, его смерти…
А вообще-то, о чем речь, граждане? Ну, положим, маленько обворовывает он своего благодетеля, ну и что с того? Добрая половина мировой классической литературы посвящена слугам-прохиндеям, которые облапошивают остолопов-хозяев. Он всего-навсего блюдет традиции, и более ничего. Где это видано, чтобы слуга отчитывался перед патроном в каждой истраченной копеечке? Или какой-нибудь сотне тысяч лежащих без должного присмотра долларов, к примеру…
Чванов добрался до своего коттеджа, расположенного здесь же, недалеко от виллы, и, сбросив с ног туфли, разлегся на своей широченной кровати. Будущее представлялось ему в самом радужном цвете. Ибо он был абсолютно уверен, что никакие бандиты из Москвы теперь его не достанут. Попался один раз — и все. А все происшедшее в его квартире — это так, неприятный пустяк. Да, этот отвратительный головорез, не назвавший даже своего имени, остался в его квартире с его же, Евгения Кирилловича, деньгами. Да, у этого человека есть его компрометирующее признание, но какова цена этому признанию? Кому больше поверит босс — ему, своей правой руке, советчику и доверенному лицу, человеку, выполняющему все его прихоти, или какому-то уголовнику, вынудившему угрозами наговорить целую кассету какой-то чуши?… Евгений Кириллович протянул руку к хрустальному стакану с джином, стоящему на прикроватном столике.
Погруженный в свои полудетские мечты, о которых Евгений Кириллович никогда никому не рассказывал, он не слышал мопеда местного почтальона, доставившего на виллу, как всегда в это время, очередную сумку корреспонденции.
Леонид Александрович быстро просмотрел почту и, остановившись на одном из конвертов, уже взял в руки нож для разрезания бумаги, чтобы вскрыть его, но не успел. В кабинет без стука вошла встревоженная и очень бледная Софья. Остроумов отложил письмо в сторону, вопросительно посмотрел на жену.
Софья махнула рукой — сейчас, мол, отдышусь только, и устроилась на небольшом кожаном диванчике.
— Ты уже вызвала полицию? — спросил Леонид Александрович.
— Да, — устало отозвалась она. — Знаешь, это было так ужасно… Куркиба, конечно, вор, но никому в жизни не пожелала бы такого конца! О, господи! Хорошо еще, что хоть какая-то надежда есть… Врач сказал, что действие яда отчасти нейтрализовал алкоголь… — Она спрятала лицо в ладони. — У меня до сих пор стоит перед глазами этот ужас! — сказала она, неподвижным взглядом уставившись куда-то за окно. — Испугался меня. Можно, говорит, я выпью. Для храбрости, значит. Он и сделал-то всего один глоток, и сразу — гримаса боли, пена изо рта, хрип… Леня! Ведь это значит, что кто-то здесь, у нас, хотел ему смерти. Но кто, кто это мог? Ужас какой…
— Я вижу у тебя ту самую папку, — сказал Леонид Александрович. — Ты и к нему с ней пришла?
Софья слабо улыбнулась:
— Ты что думаешь, он из-за нее испугался?
— Ведь ты давно собирала на него компромат, не так ли? Я так понимаю, тебе удалось выяснить причину… — Он замялся, подыскивая нужное слово. — Причину финансовых несовпадений, если можно так выразиться.
— Можно и так, — снова улыбнулась она. — А если называть все своими именами, Анастас украл у фирмы очень большие деньги, Леня.
— У фирмы — это значит у нас с тобой и у тех, кому мы помогаем. — Леонид Александрович повел своими широкими плечами, встал из-за стола, прошелся по мягкому ковру, устилающему пол его кабинета. — Я думаю, этот яд в стакане…
— В бутылке, — перебила его Софья. — Доктор говорит: яд добавили в бутылку.
— Тем более, — кивнул Остроумов. — Так вот, я думаю, что этот яд никак не может быть случайностью. Скорее всего, кто-то узнал про его махинации и начал Куркибу шантажировать, тянуть из него деньги. — Он замолчал, задумался. — Я знаю, кое-кто хотел бы считать меня слепым, круглым идиотом, который ничего не видит. Но ты-то, Соня, так не считаешь?
— По мне, — опять улыбнулась она, но теперь эта улыбка была теплой, ласковой, — ты был бы хорош и таким, милый. Но я-то знаю, что это не так!
— Так вот, насчет Куркибы. Я ведь тоже кое-что заприметил. К тому же я тебе не говорил, но у меня недавно была жена Анастаса — специально пришла на него пожаловаться, просила найти управу. Сказала, что муж словно спятил — гуляет, будто клад нашел. Носится за молоденькими потаскушками, пьет каждый день, обжирается… Насколько я знаю людей, Анастас был трусом и, думаю, по своей воле никогда не стал бы травиться. Он обязательно покаялся бы перед тобой, начал бы изворачиваться, валить все на кого-нибудь другого и, в общем, раскололся бы, как у нас в России говорят. Ты же ведь, в сущности, за тем и шла к нему, чтобы вытрясти признание, не так ли? Похоже, человек, который пытался его убить, знал все это так же хорошо, как я, и, увидев тебя, сразу обо всем догадался и принял экстренные меры…
— В таком случае убийца должен был не просто знать Анастаса, а очень хорошо его знать, — резонно заметила Софья. — И знать всю подноготную служебных отношений в фирме. Мало ли, зачем я, совладелица фирмы, могла приехать к своему главному бухгалтеру! У тебя нет никаких соображений по поводу того, кто бы это мог быть?
— Не знаю, — пожал плечами Леонид Александрович. — Наверно, это кто-то из наших служащих, из «Фэрмаси»… Но вообще-то, что мы с тобой будем ломать голову? Это дело полиции.
— А я думаю, Ленечка, этот человек не работает в компании, — уверенно сказала Софья.
— Да полно тебе, Соня! Не с улицы же он заявился. Ты правильно заметила: уж слишком он хорошо осведомлен обо всем. И о делах фирмы, и о характере Куркибы, и о твоем к нему отношении…
— Есть только один человек, который знает все это, — тихо, но твердо сказала Софья Михайловна. — И человек этот — Чванов, Леня.
— Ну что за глупости, ей-богу, Соня! — недовольно сказал Леонид Александрович. — Я понимаю, что ты его недолюбливаешь, но нельзя же из-за этого валить на человека все неприглядное. Ведь его даже не было на острове, Соня, он всего лишь час назад сошел с самолета…
— Он прилетел из Москвы? — упрямо спросила Соня. — Значит, уже не час прошел, а целых три!
— Соня, ты слишком к нему предвзята, ни один суд не согласился бы с твоими доводами!
— Но ты же не суд, Леня? Поверь моей интуиции: это он, — повторила женщина, не сводя глаз с опешившего мужа. — Ты говоришь, я предвзята? Да, пожалуй, это так. Может, оттого, что я женщина, но я просто физически иногда чувствую нечистоплотность и низость этого человека.
Леонид Александрович снова прошелся из угла в угол, остановился, облокотившись на пузатый чиппендейловский комод.
— И все-таки — это ты слишком, Соня. Он же как-никак мидовец. И вообще, Евгений Кириллович — человек проверенный. Я работаю с ним бок о бок вот уже третий год. Он прекрасный, компетентный работник очень высокой квалификации и еще ни разу не подводил меня. Ни разу! Всегда готов выполнять любые мои конфиденциальные поручения… Ты же знаешь мои причуды… Так вот, не было случая, чтобы он оказался не на высоте! К примеру, хотя бы вот это, — Леонид Александрович подошел к столу, взял с него привезенные Чвановым фотографии, протянул Софье. — Он вышел в Москве на человека, готового продать бесценную книгу — она как раз на этих снимках. О ней никто не слышал в течение двухсот лет! Таких книг — всего два экземпляра на всем свете! И одна из них благодаря Евгению скоро будет моей!
Софья грустно посмотрела на него, покачала головой.
— Господи, до чего же ты наивен, Леня. Как ребенок, — сказала она мягко. — О книге никто, кроме Чванова, не слышал, и все доказательства ее существования — фотография, которую с нынешней техникой можно сфальсифицировать за каких-нибудь полчаса. Я больше чем уверена, что владелец книги хочет получить часть денег вперед. Угадала? — безжалостно спросила Софья.
— Д-да, — сказал он. — А как тебе это удалось?
— Сколько, — вместо ответа спросила она. — Сколько Чванов просит вперед?
— Четверть миллиона. Естественно, долларов. Но если учесть, что сама книга стоит ровно в два раза больше, то можно с уверенностью…
— Леня, — решительно прервала его Софья, — если ты дашь Чванову эти деньги, я не знаю… я перестану с тобой разговаривать! — И, забрав свою папку, с непреклонным видом она двинулась прочь.
Остроумов за это время очень хорошо узнал свою Соню — она действительно может перестать разговаривать, но при чем тут Чванов?
— Что за чертовщина! — пробормотал Остроумов и протянул руку к трубке мини-АТС. — Женя, не спишь? Извини, что отвлекаю от отдыха, зайди ко мне, пожалуйста. Да, прямо сейчас.
…В ожидании референта Леонид Александрович снова взял в руки письмо, отложенное им из-за прихода жены. Вскрыл его, прочитал следующее:
«Уважаемый Леонид Александрович!
Будучи осведомленным о Вашей чрезвычайной занятости, заранее прошу прощения за доставленное Вам беспокойство. Пишет Вам Краснов Антон Григорьевич, библиофил из России. Мне бы не хотелось зря отнимать ваше драгоценное время объяснениями всех причин, побудивших меня написать Вам это послание. Достаточно будет двух — мой возраст и неизлечимая болезнь. Мне достоверно известно, что вы один из тех немногих собирателей, которые всерьез интересуются редкими книгами по орнитологии. Я же, в свою очередь, являюсь владельцем уникальной коллекции книжных изданий, в том числе и связанных именно с этой тематикой. Эта часть коллекции досталась мне от отца, известного в свое время собирателя, посвятившего созданию своей библиотеки всю жизнь. Я узнал о Вас и о Вашем необычном хобби через Интернет и решил тотчас же связаться с вами, своим коллегой. Вы можете спросить, почему я в таком случае не послал Вам письмо электронной почтой. Пусть Вас это не смущает — я человек прошлого и считаю, что письмо, написанное рукой и отправленное обычной почтой, имеет много большую силу воздействия на душу адресата, нежели все эти новомодные штучки.
Теперь к делу. Поскольку я — человек совершенно одинокий и не имею ни родственников, ни просто родственной души, которой мог бы передать эстафету собирательства интересующих меня (и Вас!) книг, то я принял решение…»
Далее, за большим количеством вежливых слов, говорилось об условиях передачи собрания, которые Леонид Александрович опустил и прочел ниже:
«Уповаю лишь на то, что вы не откажете мне в моей просьбе приехать в Россию, ибо сам я уже не в состоянии передвигаться, не говоря уж о возможности сколь-нибудь продолжительного путешествия… Поэтому убедительно прошу Вас, не откладывая в долгий ящик, навестить меня лично и ознакомиться с моим собранием книг…Антон Григорьевич Краснов».
…На всякий случай сообщаю, что это письмо — дубликат. Оригинал же я пересылаю Вам с великодушной помощью Вашего уполномоченного Евгения Кирилловича Чванова. Его отзывы о Вас лишь укрепили меня в принятом решении и развеяли последнюю толику сомнений, вызванных, скорее всего, моим почтенным возрастом — в семьдесят пять человек иногда становится излишне подозрительным и недоверчивым, особенно если он проживает в условиях нынешней России.
Как я уже сказал, Евгений Кириллович любезно согласился передать Вам это письмо, а вместе с ним — мои надежды на скорую с Вами встречу. Только не подумайте, что я тороплю Вас. Но надеюсь, Вы без труда поймете мое нетерпение — времени у меня осталось совсем немного. Искренне рассчитываю получить Ваше согласие на встречу…
С нетерпением жду Вашего ответа. Еще с большим нетерпением — личной встречи с Вами.
Если Вас не затруднит уведомить меня о Вашем решении заблаговременно, очень просил бы Вас сделать это.
Извините за столь сумбурное и сбивчивое письмо, но в последнее время мое здоровье оставляет желать лучшего, так что, уважаемый Леонид Александрович, не обессудьте. И простите старика.
Уверен, что Евгений Кириллович сумеет рассказать о нашей с ним встрече со всеми подробностями.
С уважением и искренним пожеланием здоровья и всяческих успехов —
Затем Леонид обнаружил постскриптум, в котором старик, опасаясь излишнего интереса нечистоплотных журналистов и книжных «жучков», убедительно просил его, «буде он приедет», не разглашать причин своего появления в России.
Внизу страницы стояла замысловатая закорючка — по-видимому, подпись…
Остроумов прочел на конверте адрес. Впрочем, название улицы ему, не москвичу, ни о чем не говорило.
— Занятно, занятно, — произнес Леонид Александрович себе под нос, легонько барабаня пальцами по конверту. — Обязательно нужно слетать к старику. Да и Соне пора навестить мать. Гм… Почему же Евгений не сообщил мне о том, что привез письмо?
Наконец Чванов появился на пороге.
— Вызывали, босс?
— Да-да, — пробормотал Остроумов, так и не решивший, с чего должен начать свой непростой разговор с референтом. В ушах стояли слова жены о нечистоплотности этого человека, перед глазами словно воочию витала редкая книга, «о которой никому не известно», а всего в двух милях отсюда местные полицейские разбирались с чуть не отдавшим богу душу главным бухгалтером компании «Остроумов фэрмаси». Леонид чувствовал: что-то здесь и в самом деле не так.
— Присаживайся, Женя. — Он указал Чванову на диванчик, на котором совсем недавно сидела его потрясенная последними событиями жена.
Евгений Кириллович скромно устроился на самом краешке, сидел, ожидая вопросов хозяина.
— Даже не знаю, как и сказать, — начал он.
— Вы по поводу гибели Куркибы? — осторожно осведомился Евгений Кириллович.
— В общем, да… то есть не совсем… — запинаясь, выговорил Остроумов, ненавидящий официальные беседы и до сих пор так и не научившийся ведению деловых переговоров, встреч с журналистами и представителями других фирм. Это тяжкое для него бремя с удовольствием возложил на себя Чванов. Но не мог же Евгений Кириллович допрашивать сейчас самого себя…
— Я вас слушаю, Леонид Александрович, — словно прочитав его мысли, бодро проговорил референт.
— Полагаю, полиция знает свое дело, не так ли?
Чванов с готовностью кивнул.
— Разумеется, босс. Я лично знаком с их начальником и считаю его человеком компетентным. Этот обязательно докопается до истины.
— Ладно, бог с ними, с полицейскими, хотя это все очень некстати! — неопределенно сказал Остроумов. — Журналисты опять же, черт бы их подрал!
— Леонид Александрович, даже не думайте об этих бумагомараках! — успокоил босса Чванов. — Беру на себя. Не в первый раз, как говорится…
— Вот и хорошо. — Остроумов поднял голову, чтобы лучше видеть глаза собеседника и спросил наконец о главном: — Женя, почему ты ничего не сказал мне о письме Краснова?
Чванов на мгновение переменился в лице, но тут же справился с собой, хлопнул себя по лбу.
— Виноват. Ви-но-ват, Леонид Александрович! — с очень натуральным огорчением воскликнул он. — Устал с дороги. Потом эта чертовщина с Куркибой… Совершенно вылетело из головы, напрочь! — Он вдруг обезоруживающе улыбнулся и пояснил: — Видите ли, я так спешил обрадовать вас известием о той книге, что… Простите еще раз, Леонид Александрович. Красновское письмо у меня в кейсе. Вы не подождете еще немного, я сбегаю к себе в коттедж и тут же вернусь. И тогда уже, с письмом в руках, расскажу вам обо всем, что касается Краснова…
Остроумов согласно кивнул — давай, мол, жду.
Чванов испарился, мучительно думая на бегу о том, как Остроумов мог узнать о липовом красновском письме. Это была еще одна загадка из тех, от которых ему становилось нехорошо… Откуда ж ему было знать, что еще вчера вечером человек, которого он звал про себя мучителем или Васей-Ваней, сгонял в Шереметьево и, заплатив зеленой бумажкой, уговорил стюардессу рейса «Москва — Никосия» переправить на Кипр конверт с письмом, присовокупив его на месте к контейнеру авиапочты…
В ожидании Чванова Остроумов аккуратно сложил красновское письмо, чтобы убрать его в конверт, — делал он это машинально, не глядя, думая о том, когда будет лучше всего выбраться в Москву. Похоже, лучше особо не тянуть… И вдруг рука его наткнулась на еще один листок бумаги в конверте, который он сразу как-то не заметил. Он с любопытством извлек этот листок и замер, едва увидев почерк, которым он был исписан.
Вот оно — то, чего Леонид Александрович подспудно ждал все эти годы. Волнуясь, он прочел:
«Здравствуй, братишка, здравствуй, мой сладкоголосый соловушка! Как тебе живется-можется? Я слышал, неплохо. Не знаю, рад ли ты этому письму. Не хочу тебя ни в чем обвинять, но жизнь не раз давала мне возможность убедиться, как деньги портят человека, а большие — в особенности. Короче говоря, к радости ли, к горю ли, а только я жив и, в общем-то, здоров. И вот решил напомнить о себе. Не буду тебе говорить, чего мне стоило тебя найти, но раз уж нашел, обращаюсь к тебе с делом, вернее, с предложением вернуть должок. Я бы хотел, чтобы ты прилетел в Москву и, пользуясь своими связями и капиталами, вытащил меня к себе. Как — подумай, тебе оттуда виднее, тем более что ты при деньгах, и, насколько я понимаю, немалых. Вообще, когда мы с тобой прощались навсегда, я тебе что завещал, помнишь? Я тебе завещал помогать людям. А ты? Хапнул деньги и жируешь, прости господи. Так любой дурак может, на халяву-то. Или я в чем ошибаюсь? Коли так — буду только счастлив. Как бы то ни было, думаю, что для тебя выполнить скромную просьбу воскресшего брата — сущий пустяк. Заодно, говорю, и отблагодаришь меня за все хорошее. Ведь если б не я — куковать бы тебе до сих пор на Болотах!Леха».
Вся моя надежда на то, что ты не изменился, братка. В душе, я имею в виду. Поэтому не обижайся, если я что не так сказал. Просто здесь я вроде как до сих пор в покойниках числюсь, и жизни моей тут одна дорога — за решетку. А я еще не старик пока, и пожить по-людски совсем не против, даже вот собираюсь жениться на совершенно замечательной женщине. Так что давай выручай меня поскорее, а я тебя еще разок отблагодарю. Как — расскажу при встрече, это касается твоих финансовых дел. Ты только приедь, а уж я найду тебя сам. Так что до скорого, братка. Бывай здоров!
Почему-то сразу вспомнился тот смородиновый куст, под которым он лежал в тот день, когда они с Лехой виделись в последний раз, его одуряющий запах — он навсегда остался в его памяти, как запах родины, как память о погибшем Лешке. О чем разговор, Алеша, надо — дак помогу. За счастье почту! Если б не ты, любимый старший братан, где бы я был теперь? И то ведь сказать, вот вспомнить если тот день: он сам в какой большой беде был, Леха-то, а как все тогда предусмотрел. И ведь если б не Лешка — не видеть бы ему ни Сони, ни всего того счастья, в котором он так бессовестно купается теперь. Он, видите ли, подштанники в Париже покупает, а Лешку там небось обложили, как волчару какого. В лучшем случае что он имеет-то? Пенсию? А может, еще и той не положено… Но почему его записка оказалась в красновском письме? Что за загадка? Спросить у Чванова? Э, погоди, погоди… Нет, видать, не случайно Евгений все же не упомянул про письмо, что-то тут… Какой-то непростой узелок завязался. И насчет финансов Лешка чего-то намекает… А вообще — черт с ним. Главное, праздник-то, праздник какой — Лешка жив!
Леонид Александрович распахнул настежь двери кабинета, вышел в залитую солнцем аллею сада. Несколько раз прошелся по прямой как стрела дорожке, покрытой мельчайшим гравием.
— А вот и я, — донесся до него голос Евгения Кирилловича. — Принес письмо, извините, Леонид Александрович, что запамятовал в суматохе.
— Спасибо, — думая о своем, равнодушно отозвался Остроумов, беря у него из рук конверт. — Так, Женя. Планы мои изменились. К завтрашнему утру мне срочно нужен самолет. Поэтому отправляйся-ка прямо сейчас к пилотам, предупреди — пусть готовят борт.
Евгений Кириллович аж открыл рот от изумления.
— А… А как же с книгой?
— А что с книгой? Полетишь со мной, там и решим. Надо будет — я ее посмотрю хотя бы. Мне в Москве нужно утрясти одно дельце. А ты тем временем встретишься с клиентом, договоришься обо всем.
— Он просил аванс, — напомнил Чванов.
Остроумов резко повернулся к нему. Подошел вплотную.
— Ответь мне на один вопрос, Женя, — неожиданно жестко проговорил он, — только честно. Соврешь — я тебя в порошок сотру, на улицу выброшу, как шелудивого пса! Скажешь правду — какая бы она ни была — так и быть, отпущу невредимого, больше того, с отступными.
Не то смутило Чванова, что босс говорил с ним небывало резко — смутило то, что за каждым его словом ощущалась сила, о существовании которой раньше Чванов даже не догадывался.
— Леонид Алекса…
— Заткнись! — резко оборвал его Остроумов. — И отвечай — вся эта история с новым томом «Истории птиц» — это липа?
Евгений Кириллович открывал и закрывал рот и, кажется, не в силах был сейчас произнести ни слова.
— Считаю до трех! — безжалостно сказал Остроумов. — Раз. Два…
— Да, да, да! — прорвало наконец Евгения Кирилловича. — Понимаете, мне срочно понадобилась большая сумма! Вы хотели честно, да? — Выражение лица референта менялось на глазах. Страх и ненависть стерли его правильные, породистые черты. — Я хотел зажить самостоятельно! Я ненавижу, когда мной командуют! Я сам руководитель! У меня четыре языка! Я готовился, я престижный институт кончал! А вы… Если бы не ваша жена, не Софья Михайловна, вы бы просадили свой начальный капитал до последнего цента и сейчас собирали бы ракушки на пляже! Вы честно хотели, да? Ну так вот… Слушайте, честно: я хотел разорить вас, завладеть компанией, поняли! — Он кричал, чуть ли не бился в истерике. — Да, это я заказал все эти бредовые статьи! Газета «Правда про некоторых» — это я, я! — Он вдруг спохватился, что сказал слишком много, замолчал.
Остроумов положил ему на плечо свою тяжелую руку.
— Это ведь ты подмешал Куркибе яд, сука, — произнес он уверенно. — Надо бы тебя сдать, но раз уж я дал слово — я его сдержу. Если дальше поведешь себя честно — ничего тебе не будет. Я, мразь ты этакая, слов на ветер не бросаю… В общем, так. После того как вернемся из Москвы, выписываю тебе чек на двести пятьдесят тысяч — и можешь катиться. А пока отработаешь полученное от фирмы…
— Вы говорите чек? — переспросил обрадованный таким поворотом дела Чванов. — А наличными нельзя?
— Как тебе будет угодно, — равнодушно отозвался Остроумов. — Но сперва ты сделаешь то, что я от тебя потребую, иначе никаких наличных.
У Чванова возник какой-то безумный порыв: пасть на колени, приложиться к руке.
— Я согласен, — все так же тихо сказал он, отгоняя это позорное наваждение, и спросил, чтобы поддержать вконец раскисшее самолюбие: — А зачем я вам в Москве-то нужен?
— Все узнаешь на месте. Там же и распоряжения будешь получать, — презрительно отрезал Остроумов. — И попробуй только не выполнить…
— Что-то многовато у вас условий, вам не кажется? — угрюмо заметил Чванов, втягивая голову в плечи от собственной дерзости.
— Ты меня, видать, плохо за это время узнал, Женя. — Леонид Александрович зловеще улыбнулся: — Думаешь небось, так — миллионеришка задрипанный, выскочка, деревня, да? Можно, мол, его, лоха, дурить, обдирать, как только душа пожелает, так, да? Так, так, не мотай башкой. Я ж по глазам твоим шакальим вижу, что у тебя за мысли. — И приказал: — А ну-ка иди сюда!
Остроумов сошел с дорожки и приблизился к древнему хозяйственному сарайчику, сложенному из добротного кирпича. Вилла сменила нескольких хозяев, каждый из которых вносил в ее ансамбль свою лепту, так что никто бы уже не мог вспомнить, когда и для чего он был выстроен. Чванов знал лишь, что в этом кирпичном уродце хранится садовый инвентарь, инструменты и всяческая рухлядь.
Евгений Кириллович вопросительно посмотрел на босса — ну и что, мол, дальше-то? Но Леонид Александрович и не думал что-нибудь говорить, он вдруг совершил какое-то движение левой рукой — столь молниеносное, что Чванов не заметил самого удара, увидел лишь его последствия — большую рваную дыру, мгновенно возникшую в плотной кирпичной кладке. Не веря своим глазам, Евгений Кириллович какое-то время тупо рассматривал ее, даже и после того, как Остроумов, так больше и не проронив ни слова, ушел в дом… И только какое-то время спустя Евгений Кириллович наконец сообразил, что его поразило сильнее всего. Он вспомнил, что Остроумов, нанеся свой страшный удар, даже не поморщился от боли — словно проткнул не кирпичный монолит, а бумажную перегородку китайской фанзы…
В коттедже Чванов бросился на свою кровать, перевел дух. Он вдруг живо представил, во что могла бы превратиться его голова, вздумай разгневанный Остроумов отводить душу не на стенке, а на его, Чванова, интеллигентной физиономии.
Залпом хватанув стакан неразбавленного джина, он выскочил из коттеджа и быстрым шагом, чуть ли не бегом направился к шоссе, чтобы как можно скорее добраться до небольшой виллы по соседству, где проживал личный пилот его босса.