1

Лето 1990 года выдалось жарким: градусник зашкаливал далеко за тридцать, и уютно чувствовать себя можно было только в тени. Вообще-то жара для июля — дело обычное, но такой уже давно не наблюдалось. Днем город почти вымирал. Признаки жизни можно было обнаружить лишь на песчаных пляжах вдоль берега Волги, где спасались от палящего солнца и местные, и приезжие. Речной воздух нес хоть какую-то прохладу, а вода, конечно, всегда давала временное облегчение.

Римма и Светлана проводили на пляже целые дни. Их кожа уже приобрела кофейный оттенок, отчего Юрка Шаповалов, иногда присоединявшийся к их маленькой компании, называл подружек не иначе как шоколадками. На двух молоденьких девушек то и дело заглядывались приезжие парни. Обе симпатичные, с великолепными фигурами, хотя и совершенно разные. Римма — худенькая и стройная, с небольшой упругой грудью и длинными, пшеничного цвета волосами, которые замечательно контрастировали с загорелой кожей. Светлана — чуть повыше и поплотнее (что ее нисколько не портило, а лишь придавало какую-то южную сексуальность), с каштановыми, до плеч, волосами, пухлыми обольстительными губами и шикарной грудью фотомодели. Обеим исполнилось шестнадцать, Римме буквально на днях, пятнадцатого июля, что неоднократно служило поводом для Светкиных беззлобных замечаний.

— Повезло же тебе, Римка, — вздыхала она, — родилась точно в серединке лета! Не то что я, в конце мая, когда экзамены в школе на носу.

Девятый класс они закончили прямо противоположно: Римма Кравцова почти на отлично (подвели две четверки, по алгебре и физике), Светлана Губина на тройки с единственной четверкой по физкультуре. Такая разница в учебе не мешала им дружить с первого класса, когда они в первый раз, еще крохотными девчушками с бантами и косичками, торжественно переступили порог школы.

— Когда отбываешь? — поинтересовалась Светлана, переворачиваясь на спину и подставляя солнцу и без того загорелый живот.

— Четвертого. — Римма в точности повторила ее движения.

На день рождения родители подарили ей путевку на Кавказ, и последние три дня мысли ее были заняты предстоящей поездкой. Впервые она уезжала от дома так далеко. И так надолго — на двадцать четыре дня. К тому же одна! Не будет рядом ни родни, ни лучшей подруги. Это интриговало и пугало одновременно.

— Везет!.. — протянула Светка, пристраивая под голову руки. — Вот бы мне умотать куда подальше от моих! Достали уже!

Светкины родители воспитывали ее не слишком строго и на многие ее выходки закрывали глаза. Ворчали только по поводу ее учебы, всегда ставя в пример Римму. Поэтому ее заявление о желании сбежать на время от строгих родителей не совсем соответствовало действительности. Римма это прекрасно знала, потому и промолчала, оставив слова подруги без комментариев.

— Сменишь обстановку, отдохнешь, — продолжала рассуждать Светка, — познакомишься с кем-нибудь… Глядишь — и влюбишься.

— Вот еще, — бросила Римма, не глядя в ее сторону.

— А чего! Любовь, скажу я тебе, великое дело. На ней весь мир держится. А ты у нас до сих пор не целованная. Разве это порядок?

— Как-нибудь разберусь с этим сама.

— Ты разберешься! — Светка хихикнула. — Покраснеешь, как морковка, и — в кусты.

— Тебе-то откуда знать? — беззлобно реагировала Римма.

Иногда подруга принималась «учить ее жизни», что было не особо приятно, учитывая тот факт, что они были ровесницами. Но в одном Светка все же была права: дожив до шестнадцати лет, Римма действительно еще ни с кем не встречалась, являясь в их классе единственной девчонкой, к кому не прикасались мальчики. Сама Светлана заимела первый опыт близких отношений в день своего пятнадцатилетия и потом подробно описывала Римме свои впечатления. Переспала она тогда с Мишкой Абрамовым, которого месяц спустя забрали в армию. Ждать его Светка не обещала и вскоре закрутила бурный роман с его старшим братом, только что из армии вернувшимся. Нельзя сказать, что она была распутной. Она спала лишь с теми, с кем встречалась. И хоть таких было немного, Светка считала себя достаточно умудренной в вопросах любви и обязательного, в ее понимании, секса. На данное время она была «свободна, как птица», что давало ей полное право поглядывать на приезжающих отдохнуть парней.

— Как тебе тот? — спросила она, пропустив мимо ушей реплику подруги и указывая глазами на высокого симпатичного парня, направившегося к воде.

Римма проследила ее взгляд, пожала плечами.

— Ничего…

— Ни-че-го! — перекривила Светка, вытянув трубочкой губы. — Принца на белом коне ждешь? Смотри, какой красавец! А двигается как, а!

Парень с разбега влетел в реку, выбросив вперед руки, ушел под воду. Вскоре голова его показалась на поверхности, и, мощно заработав руками, он стал отдаляться от берега. Разлив Волги в этом месте был широк. Противоположный берег скрывали три небольших островка, но парень и не пытался добраться до них. Отплыв метров на сто, он повернул обратно.

— Красиво плывет! — сказала Светка и, порывшись в сумочке, достала пачку «Опала». Выбив пальцем сигарету, протянула пачку Римме. Та отрицательно покрутила головой. — Как хочешь. — Она убрала пачку обратно, подкурила и, выпустив первую струю дыма, заметила: — Все приходит со временем. Когда-то закуришь и ты, Римка. Попомнишь мои слова.

— Попомню. — Римма улыбнулась.

Подруга пристрастилась к пагубной привычке совсем недавно и всякий раз, предлагая Римме «за компанию» сигаретку, получала вежливый, но категоричный отказ. Поэтому дымить ей приходилось в гордом одиночестве, что, впрочем, Светку нисколько не смущало. Они лежали у верхнего края пологого песчаного склона, заменявшего пляж. Место очень удобное, так как при желании можно быстро спрятаться в тень сосен или берез, подступавших к самой границе склона и буквально нависавших над ним. Отдыхающих внизу было не особо много, и Светка по этому поводу не преминула высказаться:

— Понедельник — день тяжелый.

— Не всем же загорать, кому-то и работать надо, — подхватила Римма.

— А кому-то и на работу устраиваться, — продолжила Света, театрально отводя руку с сигаретой в сторону и вскидывая брови. — Юрик, ты случайно не нас ищешь? Или просто так, нырнуть забежал?

Римма подняла голову, уже догадавшись, в чем дело. Юрка Шаповалов, или просто Шопик, стоял в метре от их коврика и бесцеремонно разглядывал то одну, то другую. На подругах, естественно, кроме купальников, ничего не было, и Юрка, пожевав губами, с умным видом заявил:

— Загар ровный. Но не мешало бы убрать те белые пятна, которые останутся, когда вы пойдете в баню.

— Прямо сейчас и прямо здесь? — Светка сощурила глаза.

— Да как хотите!

— Щас! — Она распустила бантик, удерживающий на шее бюстгальтер, и медленно, сощурив глаза еще уже, начала открывать грудь. У Юрки перехватило дыхание. А Светка в самый ответственный момент резко натянула бюстгальтер обратно. — Разбежались! Тебе что тут — бесплатный стриптиз?

Римма прыснула, зажала ладонью рот. Юрка стоял, явно растерянный. Наконец с трудом выдавил:

— Свет, ты вообще шуток не понимаешь.

— Какие уж туг шутки, Юрочка, — сказала та. — А в баню мы все равно без тебя ходим. Нам и так сойдет. Правда, Римм?

Римма кивнула. Но поникший Юркин вид подстегнул ее переменить тему.

— Отдыхаешь? — спросила она.

Он присел на корточки рядом с ними.

— Ага. Был в отделе кадров, берут учеником электрика на нашу ГЭС. — Смене темы Юрка видимо обрадовался. На веснушчатом лице появился румянец. — Осталось врачей обойти.

Светка демонстративно покрутила по сторонам головой и удивленно поинтересовалась:

— А что, медкомиссию теперь на пляже проходят?

— Да за Денисом мать послала! — Юрка бросил на нее раздраженный взгляд. При желании Светка могла вывести из себя кого угодно, хотя, в общем-то, язвой не была. Просто иногда на нее находило, под настроение. В данный момент у нее было именно такое, игривое.

— Не к моему отцу, случайно, определили? — поспешила вмешаться Римма.

Юрка пожал плечами.

— Не знаю еще.

— Я вечером спрошу у него.

— Да мне без разницы к кому. Год отработаю, а там все равно в армию заберут.

— А потом ты пойдешь в космонавты, — вставила Светка, но вдруг решила больше не ехидничать и кивнула в сторону пляжа: — Вон твой Денис. Вынимай его из воды, а то у него скоро жабры вырастут.

Младший Юркин брат резвился со сверстниками недалеко от берега. Мальчишки ныряли, гонялись друг за другом и громко визжали, поднимая при этом тучи брызг.

— Ладно, пока. — Юрка двинулся к спуску. На мгновение задержался, обернулся. — Римм, ты вечером будешь дома?

Она посмотрела на подругу. Та лежала, закрыв глаза, с блаженной улыбкой на лице.

— Буду. А что?

— Я заскочу.

Он быстро пошел к берегу. А Светка, не открывая глаз, вынесла свой приговор:

— Сохнет он по тебе. Видно невооруженным взглядом.

— Да ну тебя! — отмахнулась от нее Римма.

Америку для нее подруга не открывала. Сама же Римма питала к Юрке чисто дружеские чувства, не больше. Светлана и об этом прекрасно знала и тактично не стала развивать дальше тему «тайной и безответной Юркиной любви». Они вытянулись на коврике бок о бок и долго лежали молча, пока Римма не предложила искупаться.

— В самый раз! — охотно согласилась Светка, поднимаясь и осматриваясь вокруг. — Я уже чувствую, что плавлюсь, как масло.

— Шоколадное! — уточнила Римма, и они рассмеялись.

Конаково был небольшим зеленым городком, главной достопримечательностью которого являлась гидроэлектростанция. Она же в основном обеспечивала местных жителей рабочими местами, а широкий разлив Волги, благодаря которому стало возможным ее построить, приманивал сюда в летний сезон множество отдыхающих. Частные домики у реки в последнее время стали скупать под дачи в основном имеющие личный транспорт москвичи. Наезжали и дикари, с палатками и лодками. И местное «море» превращалось в оживленную зону отдыха, даже в своего рода курорт, который кроме реки и песчаных пляжей мог похвастать чистейшим хвойным воздухом, родниковой водой и обилием грибов. Аборигены же, как и во многих других подобных городках, вели свой обычный, тихий и размеренный образ жизни: заступали в смены на ГЭС, растили детей, ходили в гости и сплетничали, поскольку, выражаясь местным языком, «спали все под одним общим одеялом».

Этот вечер принес долгожданную прохладу. А еще — большие перистые облака, сплошной стеной нависшие над городом. Появилась вероятность дождя.

— Вот бы дождичек наконец полил! — вздыхала Риммина мама, Раиса Петровна, поглядывая с крыльца на небо, а потом на свой огород. — Было бы ой как кстати.

— Он уже давно был бы кстати, — отозвался из кухни Геннадий Аркадьевич. — Рай, слыхала, что Фимка выкинул?

— Опять Татьяну свою разукрасил?

— В этот раз на улицу выпер. Ночью! И в одной ночнушке!

— Доиграется он. Найдется и на него сила, — проворчала Раиса Петровна и, спустившись со ступенек, направилась к курятнику.

Римма плотнее прикрыла дверь своей комнаты. Местные новости ее мало интересовали. Всегда одно и то же: Ефим Буренко не давал спокойной жизни своей жене Татьяне; мальчишки устроили очередной погром на площадке в детском саду, где работала мама; кто-то ушел в недельный запой, и на ГЭС подняли вопрос о его увольнении. Римма взяла с письменного стола красный, фломастер и подошла к настенному календарю. Симпатичная японка широко улыбалась ей, сидя на белом песке в очень сомнительном купальнике: тонкие полоски яркой материи едва прикрывали ее интимные места. Чуть выше головы девушки белые арабские цифры сообщали год: 1990. Римма без труда отыскала июль — пятнадцатое число, день ее рождения, было обведено красным, — скользнула глазами на следующий месяц. Спустя минуту четвертое августа было взято в аккуратный красный кружок. Она немного подумала — и навела контуры жирнее.

Это был, можно сказать, знаменательный день. Четвертого августа она уезжает отдыхать и почти месяц будет Предоставлена самой себе. Римма плюхнулась на кровать и уставилась в потолок, рисуя в воображении кавказские пейзажи, которые до недавнего времени могла видеть только по телевизору. Ей даже показалось, что она слышит убаюкивающий стук колес поезда, несущего ее к курорту. Теплая волна осторожно зашевелилась в животе и, осмелев, разлилась по всему телу.

— Римма! К тебе…

Голос матери вывел ее из блаженного состояния полусна, безжалостно оборвав радужные картины предстоящей свободы. Она села, поискала ногой тапочки — выходить ужасно не хотелось, — надев их на ноги и одернув халат, вышла на крыльцо.

Над калиткой маячила рыжая макушка. Юрка. А она и забыла, что он обещал вечером зайти. Мама уже скрылась за домом, продолжая заниматься хозяйством, о чем красноречиво свидетельствовали бурное кудахтанье и птичья возня. Римма сбежала с крыльца, открыла калитку.

Юрка стоял с таинственным видом, глаза буквально светились загадкой, но носок сандалии, которым он ковырял землю, выдавал и переполнявшее его смущение. Последние три года он буквально стал Римминой тенью, пытаясь неуклюже ухаживать за ней. Знакомы они были с детства: выросли на одной улице, вместе играли в партизан и медсестер, купались в Волге. Незначительная разница в возрасте (Юрка был старше Риммы на год) совершенно не ощущалась. Но с годами, когда из босоногой нескладной девчушки она стала превращаться в привлекательную девушку, их отношения приобрели несколько иной характер. Теперь он смотрел на нее не как на подругу по детским играм, Римма же продолжала относиться к рыжеволосому смешному Юрику как к старому приятелю, а его робкие ухаживания не принимала всерьез. Вернее, не давала повода, чтобы их прежняя дружба переросла в более тесные отношения.

Она захлопнула калитку и прислонилась к забору спиной. Юрка мялся на месте, разглядывая то ее глаза, то тапочки.

— Привет еще раз, — первой заговорила Римма. — Ты что-то хотел, я так поняла?

Юрка поставил на землю сумку и присел возле нее на корточки. Римма только сейчас обратила на сумку внимание. Он распахнул ее и бережно достал пушистый комочек. Тот зашевелился в его руках, тихонько заскулил.

— Вот, это тебе! — Юрка торжественно протянул комочек Римме.

Она, все еще сбитая с толку, приняла его, опустила глаза. У комочка оказались ушастая голова, четыре лапы и хвост. Крохотный щенок-пялился на нее огромными карими глазами и повизгивал. Римма перевела удивленный взгляд на приятеля.

— Это мой подарок на твой день рождения, — объяснил он. — Я ведь так и не успел тебя поздравить. А о собаке ты давно мечтала.

Он говорил правду. Уже больше года, как у них умер пес Агдай, и они остались без сторожевой собаки. Римма безумно скучала по Агдаю, с которым играла еще совсем маленькой, и Юркин подарок был очень кстати. Юрка пропустил Риммин праздник, поскольку на неделю уезжал с отцом к тетке в Новгород. Светка еще пошутила по этому поводу, мол, в лесу отдал концы какой-то большущий лось, коль Шопик не явился поздравить даму своего сердца.

— Спасибо, — проговорила Римма, поглаживая щенка по мягкой теплой шерстке.

— Настоящий немец! — гордо заявил Юрка и добавил: — Как назовешь?

Римма немного подумала и сказала:

— Дик.

— А почему не Агдай?

— Примета плохая — называть тем же именем.

— А-а… — понимающе протянул Юрка и кивнул: — Значит, будет Диком. Тоже неплохо.

Римма снова поблагодарила его и, подавшись вперед, чмокнула друга детства в щеку. Юрка замер с широко открытыми глазами, веснушки исчезли под вмиг появившимся густым румянцем. Римма улыбнулась ему и толкнула калитку плечом.

— Ну… я пойду.

— Ага.

Он сглотнул и продолжал стоять, наступив ногой на свою сумку. Римма взбежала по крыльцу, спеша показать щенка отцу, но тот уже и сам, отодвинув занавеску, выглядывал в окошко. На пороге она обернулась: рыжая макушка продолжала неподвижно маячить за забором.

 

2

Не было еще семи, когда Римма сошла на перрон кисловодского вокзала. Не особо тяжелая спортивная сумка (с собой она взяла минимум вещей, хоть мама и порывалась подложить то банку варенья к чаю, то теплую безрукавку) и новенькая кожаная сумочка через плечо, подарок Светланы, составляли весь ее багаж. Вокруг суетились сошедшие с поезда пассажиры, с чемоданами, рюкзаками и прочей увесистой поклажей. Она остановилась в некоторой растерянности, отыскивая глазами выход к стоянке автобусов: до туристической базы еще предстояло добираться местным транспортом.

— Дэвушка, вэщи куда надо? — проскрипел рядом голос с режущим слух акцентом.

Римма отрицательно покрутила головой:

— Спасибо, я сама.

Следующий носильщик пронесся мимо, лишь скользнув по ее малогабаритному багажу оценивающим взглядом. Римма наконец рассмотрела указатель «К автобусам» и двинулась в том направлении. Но не успела сделать и двух шагов, как приятный мужской голос вежливо осведомился:

— Помочь?

Слева и чуть сзади шел высокий молодой человек, черноволосый и довольно симпатичный. В немного резких чертах лица не было самоуверенной наглости, какой, по мнению Риммы, отличались те, кто практиковал знакомиться с девушками на улице. А серые глаза, казалось, излучали теплоту.

— Если вам не трудно…

— Ничуть.

Он взял сумку из ее левой руки и пошел уже рядом. Римма искоса поглядывала на незнакомца, твердо решив не начинать разговор первой: сам вызвался помочь, она не просила.

— Виктор, — сказал он, широко улыбнувшись, и, увидев замешательство на ее лице, уточнил: — Меня зовут Виктором. А вас?

Она ответила и, не зная, зачем, собственно, это говорит, добавила:

— Я по путевке приехала. Теперь вот еще автобусом добираться.

— Не к Эльбрусу, случайно? — поинтересовался Виктор.

Она кивнула.

— К Эльбрусу. Там где-то туристическая база.

— Первый раз здесь?

Римма опять кивнула, на этот раз улыбнувшись в ответ.

— А я уже во второй, — продолжал он. — В позапрошлом году был, очень понравилось. Надеюсь, понравится и вам. Кстати, получается, что нам по пути.

Они вышли к стоянке автобусов. Туристы уже толпились у двух «икарусов», загружая свои вещи в багажное отделение и занимая места. Виктор уверенно двинулся к красному с белой полосой по борту.

— Нам на этот, — указал он на табличку на лобовом стекле автобуса.

«Эльбрус», прочитала Римма и почувствовала облегчение: повезло ей с добровольным помощником, обошлось без переживаний и поисков — на чем уехать. Довели и усадили.

— А долго нам добираться? — спросила она.

— Часа четыре.

Виктор не соврал. Покинув Ставропольский край, автобус покатил по Кабардино-Балкарии, петлял по горным дорогам, взбирался вверх и несся вниз. Горная местность перемежалась зелеными долинами, и Римма, разглядывая новые пейзажи в окно, не заметила, как уснула. Проснулась она, когда «икарус» притормозил. Указатель на развилке лесной дороги гласил: «Поселок Эльбрус. Тур. базы». Высадив несколько человек, автобус повернул направо, по направлению к базам отдыха. Римма посмотрела на часы: прошло четыре часа.

А еще минут через двадцать впереди показались симпатичные трехэтажные строения с рядами просторных балконов и плоскими крышами. Белые с оранжевыми квадратами стены резко выделялись на фоне окружавшей их зелени, отчего домики казались яркими фантастическими пятнами в вечно зеленом царстве леса. И над всей этой красотой высились укрытые снегом острые горные пики.

Вскоре Римма уже стояла в холле первого этажа, где прибывших туристов поджидали работники турагентства. Ее определили в группу москвичей, в которой оказался и молодой человек по имени Виктор. Ближе познакомиться в дороге им не довелось, так как свободных парных мест при посадке не оказалось, но теперь они перебросились несколькими фразами.

— Дорога не утомила? — негромко поинтересовался он, когда они оказались рядом.

— Я в основном спала, — улыбнулась Римма.

Виктор понимающе развел руками.

— Представьте себе, я тоже.

— Русова, Александрова, Левская! — выкрикивала, читая список, невысокая, спортивного сложения женщина, руководитель группы. — Кравцова!

— Тут! — отозвалась Римма.

— Пройдемте за мной, девочки. Будем расселяться.

— За обедом увидимся, — сказал Виктор.

Римма кивнула и, подхватив Сумку, присоединилась к женской части группы. Широкая лестница, по которой преспокойно могли бы пройти бок о бок четыре человека, вывела их на второй этаж. Тут они будут жить двадцать четыре дня. Кроме москвичей в корпусе разместили группу из Харькова, занявшую правое крыло второго и третьего этажей.

Один день отводился на походы в горы и поездки в более отдаленные экзотические места. Второй оставался в полном распоряжении самих отдыхающих. Они могли развлекать себя по собственному усмотрению, а пойти здесь было куда: подвесная дорога, начинающаяся чуть ли не от самого корпуса и ведущая к не слишком высокой, но заснеженной вершине, на которой располагалось уютное кафе; живописная поляна на близлежащем холме — превосходное место для любителей позагорать и местный базарчик, где предлагали свежие дыни и арбузы, которыми можно было полакомиться под местное сухое вино.

Когда группа выходила или выезжала в горы, у харьковчан был свободный день. И наоборот. Таким образом, группы пересекались в основном в столовой, а по вечерам заполняли помещение видеозала или же бара, занимавшего подвальную часть их корпуса. Бар был довольно приличным, в него захаживали и аборигены выпить коньячку, потанцевать и, конечно же, подснять приглянувшихся туристок, которые не прочь были перекочевать за их столик. Римма и Виктор не были исключением — проводили в баре каждый вечер… С него, собственно, все и началось.

Они были знакомы уже четыре дня, и отношения их. можно было назвать просто приятельскими. Виктор общался и с другими молоденькими девушками и женщинами из группы. Он как-то сразу стал всеобщим любимцем. Привлекательный, хорошо сложенный, веселый и воспитанный, он не мог не обратить на себя внимание женской половины: К тому же, как вскоре выяснилось, был мастером спорта по биатлону. Международного класса! Неоднократно бывал за границей и мог рассказать много интересного. Неудивительно, что у него очень быстро появилось много поклонниц. Римма не могла этого не заметить, но первые дни относилась к такому положению вещей как к само собой разумеющемуся факту. Все изменилось на пятый день.

Вечером они сидели за столиком в баре: Виктор, Римма и молодая супружеская пара из подмосковных Мытищ. Заказали шампанское, фрукты, шоколад. За соседним столиком отдыхали дамы и мужчины из их же группы. Чуть дальше — харьковчане. Зал пока еще не был полон, и танцевальная площадка пустовала. И как только из динамиков колонок зазвучала песня Криса Ри, сменив какую-то унылую мелодию, их столик дружно поднялся танцевать. Двигалась Римма хорошо. На дискотеках они со Светкой «давали жару». И она не заметила, что из дальнего конца зала за ней пристально следят две пары глаз.

Кавказец подошел, когда заиграла медленная музыка, Виктор в это время был у барной стойки. Римма даже не сразу сообразила, что ее приглашают танцевать, лишь растерянные взгляды соседей по столику вернули ее в реальность. Она отрицательно закачала головой, возможно, чересчур торопливо.

— Нэ бойся! — заулыбался кавказец. Широко распахнутый воротник цветастой рубашки обнажал часть неприлично волосатой груди и полоску золотой цепочки. — Нэ кусаюс!

— Я не танцую, — с трудом выдавила из себя она.

Кавказец обхватил ее запястье своей ручищей и несильно, но настойчиво потянул к себе. У Риммы все внутри похолодело, и сердце, казалось, провалилось в желудок. В этот момент рядом раздался знакомый голос:

— Девушка не хочет танцевать. Отпусти.

Виктор смотрел на здоровенного кавказца спокойно и даже слегка устало. Тот повернулся и, явно недовольный его вмешательством, рыкнул:

— А тэбе какой разница?

— Моя жена не хочет с тобой танцевать, — повторил Виктор все с тем же ленивым спокойствием и для пущей убедительности добавил: — Не порть нам, пожалуйста, медовый месяц.

Последнюю фразу он произнес подчеркнуто вежливым тоном. И на кавказца она произвела какое-то магическое действие. Он тряхнул кудрявой головой и исчез в считанные секунды. Римма перевела дух и расслабилась, а в голове крохотными молоточками продолжали стучать слова Виктора.

Однако минут через пять кавказец вернулся и пригласил Виктора к своему столику. Римме показалось, что прошла целая вечность, прежде чем он вернулся. Глаза его смеялись и на губах играла улыбка.

— Что им было нужно? — спросил Степан из Мытищ, не сводивший все это время с угла, где сидели кавказцы, озабоченного взгляда.

— Ищут ссоры? — предположила его жена, миловидная шатенка.

Виктор сел на свое место, расслабленно махнул рукой.

— Просто извинились и пожелали хорошо провести медовый месяц. — Он посмотрел на Римму, подмигнул ей. — А еще поздравили с очаровательной женой. Ну, после такого заявления пришлось, конечно, с ними выпить…

Весь остаток вечера Римма пребывала в каком-то подвешенном состоянии. Ощущение растерянности и некоего дискомфорта не отпускало. Она, правда, еще танцевала с Виктором два или три медленных танца (он сказал, что так надо для конспирации, то есть для поддержания их образа), и всякий раз, когда она чувствовала на себе его руки, какая-то внутренняя дрожь пробегала по всему ее телу. Она боялась, что он уловит эту дрожь и неправильно поймет, хотя и сама не могла бы с определенностью объяснить себе причину такого состояния. Возможно, ее настолько смутила эта история, что теперь она даже чашечку с кофе не могла удержать в руке. В некотором роде это было даже смешно: стукнуло уже шестнадцать, а она пугливая, как горная лань, на которую открыли охоту.

Все-таки Светка была права, рассуждала Римма, говоря, что она безнадежная недотрога. Обиднее всего то, что и лицом, и фигурой ничуть не хуже девушек с обложек красивых журналов, а ведет себя, как какая-то средневековая монашка…

На следующий день был запланирован выезд на природу с прилагающимся к этому удовольствию шашлыком. Единодушно решили, что коль они на-холятся на Кавказе, значит, и шашлык должен соответствовать. Поэтому заранее закупили баранину, замочили ее в темном пиве (рецепт, подсказанный Виктором), и после завтрака закрепленный за группой автобус отбыл в нужном направлении.

Поляна оказалась довольно живописной. Быстрая речка огибала ее полукругом и с шумом уносилась дальше по склону. При желании ее можно было перейти вброд — вода едва доходила до колен. Приготовлениями к обеду занялись немедленно: добровольцы отправились в лес за дровами для костра, другие суетились на месте стоянки с салатами и мясом. Кто-то включил магнитофон, и тихий уголок наполнился звуками цивилизации.

Римма вызвалась собирать сушняк и не удивилась, когда рядом появился Виктор. У него под мышкой уже была небольшая охапка сухих веток.

— Вон там много, — указал он в сторону невысокой скалистой гряды, проступающей сквозь зелень деревьев.

— Составишь компанию? — неожиданно для самой себя предложила она.

— А ты как думаешь?

Они перешли на «ты» на второй день знакомства, разница в возрасте (Виктору было двадцать восемь) совершенно не ощущалась. С ним было легко и весело. А еще — спокойно. Уверенность зрелого мужчины и мальчишеская непосредственность уживались в нем самым непостижимым образом. С ним можно было говорить на любые темы и не чувствовать себя при этом ущемленной в том или ином вопросе. Но после вчерашнего случая в баре, когда Виктор, можно сказать, вырвал ее из рук кавказца, Римма обнаружила в себе нечто, сильно ее озадачившее. Если раньше она не обращала внимания (или не хотела обращать) на частые заигрывания с Виктором других женщин, то теперь, за Тот час, пока они ехали в автобусе, она много раз испытала неприятное чувство раздражения, когда та или другая строила ему глазки. Что это было? Ревность? Римма терялась в догадках и не находила ответа. Была бы рядом Светка, та быстро разобралась бы в ее чувствах и дала дельный совет. Но подруга далеко, а она оставалась одна со сжигающими ее изнутри досадой, раздражением… и страхом. Да, именно страхом. Потому что, как она уже начинала понимать, именно страх, что Виктора уведет какая-нибудь из этих ушлых дам и он просто перестанет ее замечать, был причиной ее душевного неспокойствия…

Из расщелины в скале бил ключ. Вода с журчанием сбегала по каменному желобу и продолжала свой путь веселым ручейком. Вокруг было полно сухих веток, припорошенных опавшими листьями. Потревоженная приближением людей, юркнула в ближайшую трещину зеленая ящерица.

Римма наклонилась, чтобы поднять большую суковатую ветку, и они едва не стукнулись лбами. Его пальцы скользнули по ее щеке, спрятались в распущенных волосах. Когда губы Виктора коснулись ее губ, нежно и осторожно, словно прикасались к некой святыне, Римма не убрала свои, не подалась назад. Она судорожно вцепилась в палку, будто он собирался ее отнять, и буквально оцепенела, не размыкая губ и не рискуя ответить на этот безобидный поцелуй. Виктор понял ее состояние. Выпрямился и, притянув к себе, накрыл ее губы уже совсем другим, жарким, глубоким поцелуем. Горячая волна пробежала по всему ее телу. И Римма ответила со всей страстью, на какую была способна. Она и не подозревала в себе такого сильного желания. Сушняк полетел на землю, а они, обнявшись и прильнув друг к другу, с упоением целовались, будто делали это в последний раз в своей жизни.

— Римма! Кравцова! — раздался невдалеке сочный женский голос.

Кричала Вера, соседка по комнате, взявшая на себя роль старшей Римминой подруги. Они отпрянули друг от друга, как школьники, которых застал за неприличным занятием классный руководитель.

— Нас уже хватились, — тихо проговорил Виктор.

Римма была не в состоянии ответить: в горле пересохло, щеки пылали, словно к ним приложили две раскаленные сковородки, мелкая дрожь все еще пробегала по телу. Она лишь кивнула и перевела взгляд под ноги.

Оброненный сушняк лежал вокруг жалкими кучками. Выбравшаяся из зарослей какого-то кустарника Вера Ивановна застала их за дружным сбором веток. Это занятие почему-то молодых людей очень веселило.

Стремительно и радостно полетели дни. Миновала первая неделя отдыха, она привнесла в Риммину жизнь новые краски и новые, волнующие ее ощущения. Теперь, засыпая под монотонный голос Веры, рассказывавшей о перипетиях своей жизни, она неизменно думала о Викторе, вспоминала каждое его слово, каждый брошенный на нее взгляд и с нетерпением ждала нового дня.

После случая у ручья он целовал ее уже не раз, когда провожал к номеру. Но тот, первый их поцелуй, рождал в Риммином воображении такие картины, которыми она не поделилась бы даже со Светланой. Воспоминание о нем заставляло ее вновь и вновь переживать те недолгие минуты восторга. Римма пыталась ответить себе на один-единственный вопрос, не оставлявший ее последние дни: позволила бы она Виктору больше, чем поцелуй? Ведь теперь они гораздо больше времени проводили вместе.

— Самое удивительное, — сказал он как-то, — что я до последнего момента раздумывал, стоит ли по этой путевке ехать.

— Ну и как теперь, жалеешь? — спросила она тогда.

Он долго смотрел в ее глаза, словно хотел в них увидеть что-то очень важное для себя. Потом произнес едва слышно, так, чтоб услышала только она:

— Тогда бы я тебя не встретил.

Римма хотела сказать, что она, наоборот, очень ждала этой поездки, у нее на то были свои причины, где-то в глубине души она надеялась, что с ней произойдет нечто особенное. И вот ее надежды удивительно оправдались… Но она молчала, не нашла в себе смелости произнести это вслух.

Было пятнадцатое августа, Римма хорошо запомнила это число, и не только потому, что отмечала на календаре каждый проведенный на базе день. В этот день была намечена экскурсия в столицу автономной республики, в которой они отдыхали, Нальчик. Дорога предстояла долгая, а потому ехать изъявили желание не все. Из двух групп сформировали одну общую, и после завтрака экскурсанты укатили на автобусе. На предложение Виктора не трястись полдня в автобусе, а подняться на подъемнике к кафе и пофотографироваться на фоне Эльбруса Римма с радостью согласилась. Но с утра шел дождь, и пришлось придумывать другое занятие, впрочем, выбирать не приходилось. Теперь Виктор поставил Римму перед приятным фактом — они обедают вдвоем в баре и вообще предаются безделью и праздному образу жизни, не выходя из корпуса. Они расстались, чтобы переодеться, договорившись встретиться через полчаса в холле.

Римма достала из сумки новое красное белье. Они выбирали его вместе со Светланой, и обе пришли в восторг от узеньких трусиков, которые удерживались на теле при помощи бантиков. «Очень сексуальные и удобные. Потянул за веревочку — и упали», — со знанием дела сказала тогда Светка. Набор этот был куплен специально под красное платье, которое папа называл «вульгарной ночнушкой». Оно было, по его мнению, неприлично коротким, с открытыми плечами. Светка заметила, что платье это великолепно подчеркивает стройные ноги подруги, которым может позавидовать любая фотомодель, а ее, Риммы, отец безнадежно отстал от жизни.

Римма покрутилась перед зеркалом, спрашивая себя, зачем, собственно, так тщательно наряжается. Ответ, конечно, был очевиден, но она боялась признаться себе в этом. Она полностью положилась на обстоятельства. Хотя в глубине души, наверное, с трепетом ждала чего-то подобного.

Они провели в баре больше двух часов, уничтожив бутылку шампанского и отведав каких-то местных блюд. Названий их Римма не запомнила, испытывая легкое, приятное головокружение и от выпитого вина, и от присутствия человека, который с каждым днем нравился ей все больше и больше. Виктор осыпал ее комплиментами по поводу того, как она выглядит. А она отшучивалась, говоря, что это специально для него. Звучало это, правда, как неумело замаскированное признание.

— По-моему, мне уже хватит, — сообщила наконец Римма своему кавалеру.

— Так, может, сделаем перерыв? — предложил он.

Покинув бар, они поднялись на второй этаж — обычный маршрут, который повторялся последние несколько вечеров подряд. Но в этот раз Виктор задержался у ее номера.

— Зайдешь? — спросила она и удивилась, с какой легкостью предложила это.

Комната закружилась, наполнилась какими-то чарующими звуками. Римма закрыла глаза и чуть откинула голову, подставляя губам Виктора свое лицо. И когда рука Виктора легла на ее бедро, она легонько отодвинулась, помогая ему проникнуть под платье… Он довел ее до состояния, когда уже ничто, кроме них двоих, не являлось важным. Она задыхалась в его руках, то резко откидывая назад голову, то вновь, будто в лихорадке, припадая к его губам. Ее обнаженные ноги ловили, сжимали его кисть и вновь слабели. Лишь на короткий миг в сознании промелькнула мысль, что никогда и никому она еще не позволяла такого. А вот сейчас сама, всем своим существом стремится навстречу этим лишающим ее воли ласкам и желает их так сильно, что уже просто не в состоянии контролировать себя…

Они лежали, крепко обнявшись и прислушиваясь, как стихает за окном дождь. Виктор играл ее растрепавшимися волосами. Римма еще не могла прийти в себя от испытанной боли и восторга, от осознания реальности всего происшедшего с ней. Она водила пальцем по его плечу и спрашивала себя: то ли испытала Светка, когда это было у нее в первый раз?

Она не обнаружила в себе того стыда, который, как она думала, должен бы заставить ее сжаться в непробиваемый комок. Но нет, ничего подобного не произошло и когда он лишал ее последних нехитрых одежд, и когда, покрывая ее тело поцелуями, бережно уложил на кровать. Правда, в какое-то мгновение появился страх, что все закончится, так и не начавшись. Она видела его глаза, слегка удивленные и озадаченные, как только он обнаружил, что у нее еще не было мужчины… Он обошелся с ней как с очень дорогим подарком, стараясь не причинить лишней боли и в то же время подарив неописуемые ощущения наслаждения и радости. А она, притихшая и растерянная, ужасно не хотела, чтобы он сейчас оставлял ее. Ей хотелось и дальше чувствовать движения его крепкого тела, обнимать его, быть с ним одним неразделимым целым. И опять испытать этот восторг… Его рука замерла, и Римма, осторожно выбравшись из-под нее, подошла к окну. Дождь кончился, сквозь обломки облаков пробивались солнечные лучи. Они казались такими же обнаженными, какой была она в наброшенной наспех рубашке Виктора. На острых вершинах гор весело искрился снег, он словно подмигивал ей и хотел поделиться своей тайной.

Знакомые руки легли на плечи и медленно развернули ее. Он стоял перед ней, не стесняясь свой вызывающей наготы, как греческий бог, подкравшийся у ручья к нимфе. Солнце отражалось в его серых глазах, и еще Римма увидела в них себя.

— Что ты! — Она тряхнула головой, волосы рассыпались по плечам, заиграли золотыми бликами. — Я сама… хотела этого.

— У тебя ведь еще никого не было?

— Теперь уже нет. — Она помедлила и добавила: — У меня есть ты. Ведь так?

Вместо ответа он притянул ее к себе. Рубашка не была застегнута, и его руки легко скользнули под нее, легли на спину.

Последующие дни были одним сплошным счастьем. Они почти не расставались и использовали любой удобный случай, чтобы уединиться, будь то поляна в лесу или освободившаяся на время комната. Однако, как любила повторять в финале своего очередного любовного романа Светка, все хорошее когда-нибудь кончается.

— Чем займешься, когда вернешься домой? — Он взял принесенный официантом графин с апельсиновым соком, наполнил ее стакан.

Она пожала плечами:

— Пойду на работу. И буду готовиться к экзаменам.

Они сидели в кафе и любовались открывавшимся из окна видом на Эльбрус. Пейзаж завораживал: снежная вершина горы была покрыта искрящейся в лучах яркого солнца снежной шапкой, прозрачное голубое небо нависало сверху, как невесомое, легкое одеяло, особенно четко подчеркивая все ее великолепие и мощь. Это был последний день, который они проводили вместе: после обеда Виктор уезжал — ему нужно было успеть к началу сборов перед чемпионатом в Австрии; у Риммы был билет на завтра.

— На вашу ГЭС работать пойдешь? — уточнил он.

— Ага, — опять соврала она. А что еще оставалось делать, нужно было и дальше подкреплять выдуманные страницы биографии — что, мОл, она закончила в этом году школу и решила не рисковать сразу с поступлением в московское театральное училище, а основательно подготовиться дома к вступительным экзаменам. Ближайший год, по этой версии, ей предстояло проработать на ГЭС. Имелась в этой истории, правда, и доля истины: Римма действительно собиралась поступать в театралку. Но только, конечно, уже после школы.

Виктор достал блокнот и написал на чистом листе семь цифр, вырвал.

— Мой домашний телефон. Обязательно позвони, попробую помочь с поступлением.

— У тебя есть знакомые в театральном? — заинтересовалась она.

— Не совсем в театральном. Но среди наших театральных деятелей имеются.

— Здорово! — Римма аккуратно сложила листок и убрала в сумочку.

— Буду ждать. — Он коснулся кончиками пальцев ее щеки, заглянул в глаза. Повторил тихо, на одном дыхании: — Я-очень-буду-ждать.

Она притронулась губами к его ладони, проговорила с плохо скрываемой грустью в голосе:

— И я тоже. Мне кажется, я умру без тебя.

— Не говори глупости, малышка. — Он улыбнулся ей своей очаровательной улыбкой, такой, какой улыбался в первый день их знакомства. — Мы обязательно увидимся. И тогда…

— Что?

— Уже не будем расставаться.

— Год — большой срок. — Римма отвела глаза к окну, за которым сиял и искрился Эльбрус. — А Москва — большой город.

— Вот ты о чем! — Он взял ее руки в свои, подался вперед. — Послушай. Ты, конечно, у меня не первая. Но ни с кем мне еще не было так хорошо, как с тобой. Ты — словно новый мир, открывшийся вдруг для меня. И это не пустые слова, поверь.

— Я верю. — Она оторвалась от окна, в уголках глаз блестели меленькие капли. — Я просто не знаю, как быть дальше.

— Можешь приезжать ко мне, когда захочешь, — предложил он, смахивая покатившиеся по ее щекам слезинки. — Не так далеко друг от друга живем.

Она кивнула, сглотнув подкативший к горлу комок.

— Пойдем к тебе, — слова давались с трудом.

Сосед Виктора, заслуженный ветеран труда и любитель покутить, на весь день убыл в местную чайхану, и комната была в их полном распоряжении. Роман между красавцем спортсменом и смазливой девчушкой из провинции уже не был ни для кого тайной. Но Римме теперь было все равно, что подумают другие: через четыре часа Виктор уезжал. Одежда перемешалась, обозначая смятыми комками их путь. И наконец, возмущенным скрипом отозвалась кровать. Солнечный луч, пробившийся в прореху между занавесками, робко скользнул по их вжавшимся в друг дружку телам.

— Я люблю тебя, малыш, — шептал Виктор, осыпая ее поцелуями.

И она отвечала ему срывающимся голосом.

Римма не строила больших иллюзий в отношении их с Виктором романа. Но в дальнем уголке души уже вспыхнула крохотная искорка надежды — надежды на пока еще туманное счастье с горячо любимым человеком. Виктор сам подарил ей эту надежду, она не просила, и теперь маленькая, но яркая звездочка основательно поселилась у нее внутри. Надолго ли? Римма не задумывалась над этим.

— Мы обязательно встретимся, малыш, — обещал он.

И ей очень хотелось ему верить. Она еще никогда и ничего не желала так сильно, как этого совсем небольшого счастья: опять увидеть его. А уж тогда, может быть, они уже никогда не расстанутся. Никогда.

 

3

Геннадий Аркадьевич, отец Риммы, еще лет десять назад соорудил к дому небольшую пристройку. Назначение той показалось Раисе Петровне излишней роскошью в их скромном хозяйстве, но Геннадий Аркадьевич, будучи человеком рабочим и твердым в своих решениях, воспользовался правом главы семейства и довел начатое до конца. Пристройка была задумана как баня и по окончании строительства представляла собой уютный деревянный флигелек с единственным маленьким окошком в предбаннике, низкой тяжелой дверью и плоской крышей. Баня получилась на славу, и в конце концов Раиса Петровна оценила задумку и старания мужа. Таким вот образом в семействе Кравцовых и появилась собственная традиция — банная суббота.

Три года назад Римма со Светланой придумали собственную традицию: мыться в бане тридцать первого августа, что должно было символизировать прощание с летом и вступление в новый учебный год. Этот год не стал исключением. Светка появилась ровно в четыре, с увесистым пакетом в руке и широкой улыбкой на загорелом лице. Римма вернулась два дня назад, и они, разумеется, уже успели встретиться и поболтать. Светлана с первого взгляда определила, что у подруги на курорте была любовная интрижка, но насколько это серьезно, узнала лишь со слов самой Риммы.

— Как пар? — Со Светкой в предбанник ворвалась бьющая ключом энергия жизни.

— Привет. — Римма затянула последний узелок на березовом венике. — С паром все тип-топ. И вот с этим тоже. — Она помахала, разгоняя воздух, двумя связками березовых веток.

Раздевшись, они прошли в парилку, плеснули из ковшика на раскаленные камни холодной водой и вытянулись на двух широких скамьях.

— Блаженство! — млея от удовольствия, протянула Светлана.

— Не то слово! — отозвалась Римма. — А еще чуть попозже веничками пройдемся…

— У-у-ух! — выдохнула Светка, прикрывая глаза. — Как пройдемся по спинкам!

Светка принесла четыре бутылки «Жигулевского» пива и козьего сыра, очень, по ее уверениям, полезного. От души попарившись и похлестав друг дружку вениками, они сделали перерыв и, открыв по бутылке, присели в предбаннике. Римма наполнила пивом чашку, с наслаждением сделала два больших глотка.

— Знали предки толк в удовольствиях! — заметила Светка, отрываясь от горлышка.

Римма угукнула, отломила немножко сыра. Пожевала.

Кусочки застряли в горле и категорически отказывались двигаться дальше. И вдруг глубоко изнутри к ним покатила, сжимая желудок, неприятная волна. Римма вскочила и, зажав рот ладошкой, бросилась к стоявшему у стены пустому ведру. Она еле успела добежать, как ее тут же вырвало. Опустившись на колени, она еще какое-то время оставалась над ведром, откашливаясь и отплевываясь.

— Ты это чего? — изумленно проговорила Светка, отставляя свою бутылку в сторону.

— Сыр… — с трудом выдавила из себя Римма и попробовала встать. Ноги слушались плохо, желудок продолжал сокращаться, и она на всякий случай постояла над ведром еще.

— Сыр вроде свежий… — Светка понюхала его, отломила небольшой кусочек, пожевала. — Точно, свежий. Ты случайно… не того…

— Чего — того? — Римма вернулась к столу, вытерла полотенцем губы. Но вот из горла мерзкий привкус соленого не ушел.

— Сама знаешь. — Светлана придвинулась к ней ближе. — Римка, ну ты же спала с этим… своим?

— Ну так что?

— Как — что?! Ты будто вчера родилась!

— Я тебе уже рассказывала. Зачем тогда спрашиваешь?

Но подруга и не думала отставать.

— И давно с тобой такое?

— Говорю же тебе: первый раз! — Римма отхлебнула из чашки в надежде, что пиво забьет неприятный привкус во рту. Это действительно немного помогло. — Пройдет, — повторила уже увереннее.

Но она ошиблась. Миновала неделя, а ее продолжало тошнить чуть ли не каждый день. Однажды вырвало прямо в школе, и она просто чудом успела укрыться в туалете. После этого случая Римма перестала ходить на большой перемене в столовую, а Светлана поглядывала на нее со смешанным чувством раздражения и сочувствия. Римма же внушала себе, что у нее какое-то расстройство, возможно, аллергия или что-то еще. Хотя с каждым новым днем все явственней осознавала, что занимается самообманом. Но самое ужасное случилось дома.

Была суббота. Они с мамой сели обедать. И тут Римма ощутила, как неумолимо подкатывает новый приступ. Но что хуже всего — она не может сдержать его. Выскочив из-за стола, она метнулась к умывальнику и только тут осознала, со всей жестокой действительностью, как сильно она вляпалась.

— Риммочка! Что с тобой? — Мама уже стояла рядом, заглядывала через плечо.

Она повернулась, отчаянно борясь с заполнившими глаза слезами. Раиса Петровна лишь взглянула на нее — и все поняла.

— Догулялась?! Как ты могла?! — Ее рука взлетела вверх, разворачиваясь к удару, но так и замерла, а потом и вовсе безвольно упала вдоль тела.

Римма стояла совершенно опустошенная и растерянная, по щекам длинными непрерывными дорожками текли слезы.

— Как ты могла? — повторяла Раиса Петровна, не отнимая от лица рук, не поднимая головы. Она сразу как будто постарела. — Как ты могла?!

— Я люблю его… — тихо, но твердо сказала Римма и почувствовала вдруг, что от этих трех слов ей стало легче дышать. — Так получилось, прости меня, — уже почти без слез добавила она.

Мама наконец оторвала от лица руки, вскинула голову, произнесла резко, указывая глазами на дверь:

— Любишь?! Скажи спасибо, что отца дома нет. Он бы тебе показал любовь.

С отцом Римме на самом деле повезло: он заступил на смену. В противном случае разразился бы грандиозный скандал и одними слезами не обошлось.

— И где это ты уже успела полюбить? — продолжала Раиса Петровна, и тут догадка отчетливо отпечаталась на ее лице. — Чувствовало мое сердце — не надо было тебе эту путевку покупать. — Голос ее опять сорвался: — Что теперь делать? А? Ты же ребенок еще. Всю жизнь себе испортишь. А школа?

— Не знаю. Я ничего не знаю. — Римма опустилась на соседний стул, уронила голову на руки.

Мокрая ладонь матери коснулась ее волос, тихий, немного успокоившийся голос спросил:

— Долго тебя уже подташнивает?

— С неделю… чуть больше.

— Надо к бабке Прасковье идти. Пока не поздно.

Прасковья Ильинична Дубовая жила в конце улицы. Раиса Петровна повела дочь к знахарке вечером следующего дня. Звезды уже усыпали небо, облепив со всех сторон бледно-голубой полумесяц. Громко пели свои звонкие песни сверчки. Выбравшиеся на охоту летучие мыши проносились бесшумно и стремительно, и их крылатые силуэты казались заблудившимися на темном небе бабочками.

Дом бабки Прасковьи выступил черным пятном, старый, покосившийся и угрюмый. Свет над калиткой отсутствовал: на деревянном столбе не было лампочки, и Римма не помнила, чтобы она там когда-нибудь вообще была. Местная знахарка и гадалка жила замкнутой жизнью и редко появлялась на улице, словно пыталась отгородиться от людей темнотой и густыми зарослями сирени, росшей вдоль правой стороны забора, где тот граничил с соседями. Слева, сразу за домом, уже начинался лес.

Мама толкнула калитку внутрь, и та против ожидания не заскрипела. Даже сверчки здесь не трещали, словно боялись потревожить старую знахарку. И эта тишина вдруг показалась Римме особенно зловещей.

Ей и так стоило огромных сил согласиться на уговоры матери и пойти на ЭТО. В ней зарождалась новая жизнь, и частичкой этой жизни был Виктор. Но был еще и позор, и разрушенные планы на будущее, решись она оставить ребенка. И вот теперь, когда до дома бабки оставалось два шага, Римма запаниковала. Она уже не знала, правильно ли на самом деле поступает, но рука матери крепко сжала ее кисть и настойчиво увлекла за собой.

Бабка Прасковья стояла в тесной прихожей с керосиновой лампой в руке… Черный в белый горошек платок покрывал ее голову, оставляя открытым вытянутое морщинистое лицо, на котором казался совершенно чужим крупный, мясистый нос. Свет лампы лишь усиливал желтизну ее кожи, и даже длинные крючковатые пальцы казались вылепленными из воска.

— Входите, входите, — быстро заговорила она и двинулась в глубь темного дома. — В залу проходите, к столу.

Она пробыла в примыкающей к прихожей кухне совсем недолго. Вернулась с жестяной чашкой. Из чашки исходили пар и незнакомые горькие запахи.

— Сколько, говоришь, времени-то? — обратилась она к Раисе Петровне.

— Около двух недель.

— Это хорошо, хорошо, — быстро заговорила бабка Прасковья. — Очень даже не поздно. — И протянула Римме парующую чашку. — На-ка, деточка, выпей.

Римма приняла чашку и обнаружила, что руки у нее трясутся.

— Что это? — с трудом выговорила она.

— Пижма. Травка такая. — Знахарка участливо улыбалась, подбадривала: — Пей, деточка. Хуже от нее не будет, только лучше…

Римма прислушивалась к себе. Горечь, казалось, заполнила все внутри и обосновалась там надолго. Привкус этот не уходил и из горла. Постепенно тепло стало обволакивать все ее тело, делая вялыми и мышцы, и мысли… Она, возможно, сама внушила себе нечто ужасное и неприятное. И, возможно, поэтому мир внезапно превратился в размытые цветные пятна, в подобие сложной мозаики, которую не то что не хотелось, но и казалось невозможным собрать.

Хозяйка раскладывала на столе карты, масти прыгали у Риммы перед глазами, дрожали огоньки свеч, а женские голоса доносились как будто из далекого мира, покрытого густым, плотным туманом. Карты ложились ровными рядами, собирались в квадраты, разбирались в крестообразные формы. Римма следила за ними и руками хозяйки, исполнявшей теперь роль гадалки, отсутствующим, мало что понимающим взглядом. В какое-то мгновение ей почудилось, что картинки на картах ожили и загадочно улыбаются ей. А пиковый король и вовсе заговорщически подмигнул.

— Вот он! — не То сказала, не то прошептала бабка Прасковья.

— Кто? Что? — придвинулась к ней Раиса Петровна.

— Черный человек будет в ее судьбе, — пояснила та и, пожевав сухими губами, добавила: — Беду с собой несет.

Мама тяжело вздохнула, а Римма почему-то совсем не удивилась. Возможно, потому, что находилась не в том состоянии, чтобы воспринимать гадание, к которому, в общем-то, относилась серьезно.

— Вот еще отвар, — передала бабка Прасковья поллитровую баночку с коричневой жидкостью, когда они собрались уходить. — Нужно выпить перед сном. И все выйдет. Все будет хорошо.

— Спасибо вам, Прасковья Ильинична. — Раиса Петровна поставила в угол прихожей пакет с продуктами (денег бабка не брала).

Свежий воздух ударил так, что у Риммы, едва они вышли на крыльцо, закружилась голова.

— Не забывай… черный человек, деточка! — долетел из-за прикрывающейся двери стихающий старческий голос.