Лоэ посмотрел на приборы. В этом ему не разобраться. Лоран выглянул в окно, хотя это помогло ещё меньше.

— Может это полиция хочет оштрафовать нас за мелкое нарушение?

— Полиция имеет опознавательные огни, да и не действует так нагло. Попробуем уйти. В скорости мы равны. Вряд ли они рискнут на таран, вот только…

— Что? — холодея от страха, спросил Лоран.

— Вдруг у них есть оружие?

Лоран испуганно огляделся.

— А быстрее лететь можно? — заискивающе спросил он. — А у нас оружие есть?

— Быстрее я попробую, — ответил вампир. — Что касается оружия, то для владения им требуется специальное разрешение, а получить его гражданину другой планеты сложно. Мы вели себя законопослушно и остерегались привлекать внимания.

— Вы думаете, лояльность сейчас поможет? — спросил Лоэ.

Вместо ответа вампир что-то крикнул на незнакомом языке, флаер основательно тряхнуло, и одновременно послышался странный ноющий звук. Лопнуло стекло, брызнули, полились осколки. Кресло Смита разлетелось на куски, одни огни на пульте погасли, другие тревожно замигали, а потом погасло всё, и навалилась тьма. Лоэ почувствовал, как злая сила рванула его из кресла, и подумал, что вряд ли он научился летать, а потом понял — это невесомость. Они падали. Камнем валились в ночное море.

— Мы падаем! — закричал Лоэ и попытался отстегнуть ремни безопасности. Пальцы тряслись. Механизм замка не поддавался.

Смит сжал его руку, остановил.

— Нет, — сказал он. — Не сейчас, рано.

— Но мы разобьёмся! Неужели, ничего нельзя сделать?

Вампир крепче стиснул пальцы. Прикосновение горячей ладони успокоило, Лоэ со смутной надеждой посмотрел на друга. Глаза вампира ярко светились в темноте.

— Лоэ, если попытаемся уйти, нас опять накроют огнём. Аппарат повреждён, ещё одна очередь нас добьёт.

— Что же делать?

— Падать в море. Вы же умеете плавать.

— Вы шутите. Так можно уплыть только на дно.

— Я постараюсь смягчить удар. Аварийная система включилась, но частично, должно быть, тоже повреждена, двигатель чуть-чуть поработает. Положитесь на меня. Вы ведь всегда это делали.

— Хорошо, — послушно сказал Лоэ.

Широко раскрытыми глазами, чувствуя, как нарастает внутри ужас, он посмотрел вниз. Он плохо видел в темноте, и чудилось, что всесокрушающее столкновение может последовать в любую секунду. Мир взорвётся и закончится навсегда, и ничего уже не будет. То есть, вообще ничего. Он даже не смог закрыть глаза, потому что цеплялся за последние мгновения, а Смит всё медлил и медлил. Потом всё-таки заработал двигатель и почти сразу отключился. Смит ещё раз повторил маневр, и все же удар о воду вышел чудовищным, громким, словно пушечный выстрел. Из Лоэ вышибло дух и почти сознание. Он лежал в кресле, не в силах пошевелиться ради спасения собственной жизни, а вода гулко устремилась в пробоины. Накреняясь, аппарат вяло пошёл ко дну, вода шумела, заложило уши. Лоэ попытался сосредоточиться, хотя бы для окончательного прощания с жизнью, когда чьи-то руки отстегнули ремень и вырвали его из кресла. Вода обрушилась на Лорана, и он едва не захлебнулся, но почти сразу автоматически задержал дыхание и попытался плыть. Получалось плохо, организм ещё был в шоке, а потом с шумным всплеском голова выскочила на поверхность, и лёгкие судорожно втянули воздух. Жив. Пока. Рука Смита поддерживала на плаву, взгляд обшаривал тёмное небо.

— Ушли, — сказал вампир. — Испугались.

— Чего им бояться? — спросил Лоэ и судорожно закашлялся.

— Привлечь внимание, — ответил вампир. — На Земле не принято, вот так открыто убивать, тем более граждан другой планеты, да ещё уничтожая при этом их имущество. Если всё будет тихо, они вернутся. И довольно скоро. Как вы, Лоэ?

— Спасибо. Лучше, чем можно ожидать при данных обстоятельствах. Нужно плыть?

— А вы сможете?

— Я попытаюсь. Учитывая, что альтернативы не предвидится, что ещё остаётся делать?

— Ясно, — сказал Смит. — Расслабьтесь и следите за дыханием.

Сверкающие клыки ухватили воротник куртки. Лоран мигом оказался на спине вампира. Так хищник уносит в логово добычу. Ошеломлённый этим способом транспортировки, Лоэ попробовал помочь, но бессмысленность этого занятия сразу стала очевидна. Смит прекрасно справлялся один. В голове Лорана понемногу прояснялось, и понял, что Смит плывёт не просто так, а к ясно видимой цели. Неподалёку островок или скала среди воды — возможное укрытие. Успеют достичь, или прежде вернутся убийцы — об этом думать не следовало, но Лоран понемногу начал верить в лучшее. Смит даже с грузом на спине передвигался быстрее, чем по силам человеку.

Близкое присутствие суши почувствовал даже Лоэ, когда знакомое гудение моторов обрушилось сверху.

— Задержите дыхание! — скомандовал Смит.

Он нырнул, увлекая Лоэ, последние метры пришлось плыть под водой, и вынырнуть Смит разрешил только в тени нависающих скал. Флаер прошёл низко, так что видны были лица за стеклом кабины. Страх заледенил кровь. Тяжело дыша и прижимаясь к осклизлому камню, друзья проводили взглядом удаляющиеся габаритные огни.

— Можно вылезать из воды? — осведомился Лоран.

— Повремените. Они вернутся и, вероятно, не однажды.

— А смогут нас увидеть?

— Кто знает, Лоэ. С помощью современных приборов можно, наверное, увидеть всё. Когда-то самые зоркие глаза принадлежали вампирам, но сейчас жизнь переменилась.

Смит умолк, прислушался.

— Что там? — быстро спросил Лоэ.

— Летят.

Уточнять не было нужды, тело само плотнее приникло к скалам, по нервам прошёл холод.

Флаер возвращался. Он шёл совсем низко, а чуть в стороне прорезался другой, летевший параллельным курсом. Хищно гудели двигатели, стлался по волнам поднятый ими ветер, и мерещилось, что уже нацелено оружие, и секундой позднее последует всё уничтожающий ливень пуль. Ломаясь от напряжения, Лоэ нырнул, зажмурился, флаер с убийцами на борту словно завис над самой головой. Рука Смита крепко, ободряюще сжала плечо. Друг рядом — единственное утешение, помешавшее сойти с ума.

Когда оба вынырнули, флаеры удалялись. Лоран жадно хватал воздух, да и Смит втягивал его резко, должно быть, ловя запахи. Вскоре машины зависли над другой целью. Должно быть, на счастье преследуемых, здесь было несколько островов.

— Они вернутся! — убеждённо сказал Смит. — Логика подсказывает, что высадятся и на этот островок и на тот второй. Обыскать бесплодные каменистые клочки суши легко. Ситуация становится чем дальше — тем опаснее. Нам нужно убежище.

Одним рывком Смит выбросил тело из моря на скалы, прежде чем Лоэ успел что-либо сообразить, крепкая рука ухватила его за шиворот и выдернула из воды — так рыбак вытаскивает мелкую рыбёшку. Следующим быстрым, резким движением Смит вскинул товарища на плечо. Лоран хотел предложить помощь, но Смит, без сомнения, знал, что делал, следовало целиком положиться на его навыки.

Прыгая с камня на камень, Смит уверенно двинулся к цели. Под нависающей глыбой открылась маленькая пещерка, в темноте не удалось разглядеть детали. Смит втащил Лорана, исчез на несколько секунд. Отверстие следовало замаскировать, и Смит принёс большой камень. В убежище потемнело. Осталась крохотная щель, буквально на две звезды.

— Пожалуй, единственное приемлемое укрытие на островке, хотя спартанское, — сказал Смит.

— Я потерплю, — ответил Лоран. — А как вы нашли в темноте пещеру?

— Так же, как и остальное. Я просто чувствую такие вещи, — отозвался вампир. — Тихо. Они возвращаются.

Флаеры, судя по звуку, пролетели ещё раз над местом падения, потом уверенно свернули к островку. Один ушёл дальше, Лоэ подумал, что он, вероятно, будет контролировать береговую линию, второй завис низко над скалами поблизости от убежища друзей. Потом шум двигателя стих, флаер приземлился. Тесно прижавшись друг к другу в узком пространстве, едва дыша, Смит и Лоэ напряжённо прислушались. В укрытие долетели гулкие шаги, голоса. Преследователи двигались уверенно, в коротких репликах сквозило превосходство, они чувствовали себя хозяевами положения, убеждёнными в своём праве. Что-то в этом присутствовало ошибочное, бесчестное, почти непристойное, и Лоэ ощутил внутренний протест, показавшийся сейчас вполне обоснованным. Эти люди оскорбили в нём человека. Он почувствовал себя униженным принадлежностью к тому же биологическому виду.

Тяжёлые шаги приближались, под хозяйски ступающими ботинками осыпался хрупкий камень, заметались отблески фонарей. Один из преследователей споткнулся, и брань его прозвучала так отчётливо, что Лоэ вздрогнул и закрыл глаза. Немыслимым казалось спрятаться от этих безжалостных людей, и Лоран представил, как отваливается прикрывавший вход камень, яркий луч врывается в нору, и вслед за ним почти сразу смертоносные пули. Охваченный паническим страхом Лоэ теснее прижался к вампиру, собственное сердце грохотало нестерпимо громко. Горячая ладонь опять успокаивающе сжала плечо.

Звук шагов отдалился. Лоэ приподнял голову, чтобы лучше слышать, вроде бы опасные шумы стихли, в темноте не удавалось понять по выражению лица Смита, миновала ли опасность. Лоран спросил шёпотом:

— Они ушли?

— Нет, — ответил Смит. — Решают, как сделать поиски рациональными.

— Вам доступны их разговоры?

— Вполне. Спорят, есть ли смысл продолжать ночью или следует дождаться дня и тогда возобновить розыски.

Лоэ встревожился.

— Но если они останутся здесь, нам придётся плохо.

— Безусловно. К счастью, желающих заночевать на островке мало. Большинство полагает, что опасность реальна и существует риск привлечь к организации нежелательное внимание контрразведки.

— Жаль, что с нами нет Клейна.

— Да, — сказал Смит. — Вы правы. Внимание, они собираются ещё раз прочесать остров.

— Я сойду с ума от страха! — застонал Лоран.

— Держитесь, Лоэ, мы надёжно укрыты.

Лоэ в этом сомневался, но не рискнул уточнять. Вдруг Смит тоже не уверен?

Повторное прочёсывание затянулось. Метались лучи фонарей, адепты громко переговаривались, и Лоэ неожиданно почти успокоился. Не может быть, чтобы эти люди совсем избежали страха в темноте, на скалистом клочке суши, где притаился вампир. Конечно, они вооружены, их много, но в глубине души каждого наверняка живёт робость, вечный ужас перед инфернальным.

Прошло больше часа, прежде чем загудели двигатели флаера. Звук затих вдали, и в ночь вернулась тишина. Друзья помедлили, не спеша поверить, что непосредственная опасность миновала, потом Смит тихонько отодвинул камень и выбрался наружу. Через минуту он вернулся, а вход оставил открытым.

— Мы одни на острове, — сказал Смит.

— Поверили, что враги на дне или вернутся утром доискивать?

— Задайте вопрос легче, Лоэ. Эти люди… Я их плохо понимаю.

— Я тоже. Вам, наверное, пора спать, Смит?

— Да, скоро рассвет. Оставайтесь в пещере. Снаружи ветрено.

Вначале, Лоэ пропустил слова Смита мимо ушей. Затем нервное напряжение отпустило, и человек осознал, что одежда промокла насквозь, и холод пробрал до костей. Зубы стучали, тело сотрясала непроизвольная дрожь, Лоэ попытался согреться, как мог, но получилось плохо. Сжавшись в комок, он с надеждой посмотрел в отверстие на небо, что постепенно светлело. Скорее бы утро, холод и голод донимали всё сильнее. Гасли звёзды, стих монотонный плеск волн, а потом в заголубевшее небо ворвался первый солнечный луч. Лоэ вздохнул с облегчением: солнце взойдёт и что-нибудь да решится.

Утро занялось тихое, ветер ослабел. Над спокойным синим морем легло ясное и почти такое же синее небо. Берег показался далёким и желанным. Лоэ, осторожно озираясь, вылез наружу. Первые лучи медленно согревали его, одежда почти просохла, и солнце, весьма жаркое в этих широтах, обливало живительным теплом. Сияющий диск оторвался от горизонта и довольно быстро начал воспарять над миром. Из норы выбрался вампир, ещё вялый после сна, оглядел горизонт. Море и небо в этот ранний час были довольно пусты. Несколько грузовых флаеров тянулось к городу, да мористее неслышно скользила по воде парусная яхта. На корме стояла девушка в красном платье, мужчины смотрели на неё до тех пор, пока могли различить. Медленно-медленно, всеми парусами ловя слабый ветер, яхта прошла мимо острова, и в душе застряла ненадолго мягкая грусть.

— Что теперь? — спросил Лоэ.

— Осмотримся.

Друзья пошли вглубь острова, поднимаясь постепенно по склону. Далеко идти не пришлось. Скоро добрались до верхней точки спасшего их клочка суши и обнаружили, что он крошечный, скорее риф, практически лишённый растительности и других признаков жизни. Дальше, за узкой полосой мелководья открылись ещё два острова. Ближайший из них, тоже не слишком обширный, зеленел плоской вершиной, а более дальний оказался достаточно велик, и там, в нарядной рамке сада, друзья увидели красивый белый дом.

— Попробуем поискать помощи, — заключил вампир.

— Как, опять в воду? Я только согрелся.

— Вы можете снять одежду, и она не промокнет.

— А вы?

— Нельзя. Солнце.

Лоэ обречённо вздохнул. Когда он вошёл в воду, тело пронзила знакомая дрожь, но Лоран оттолкнулся и поплыл. Смит легко держался рядом. К тому времени, когда ноги опять коснулись тверди, Лоэ почти согрелся, хотя удовольствие от купания получил сомнительное. Смит привычным движением втащил его на скалы, и Лоэ вслед за вампиром взобрался наверх. Скоро, появилась почва и зелёная травка на ней, а ещё дальше кусты и деревья. Вампир охотно нырнул в ажурную тень. Лоран последовал за ним. Надоевший запах моря здесь едва ощущался. Друзья пересекли крошечную рощицу, увидели следующий остров и дом, красиво поставленный на вершине, когда вампир внезапно остановился и бросился на землю. Лоэ сразу, последовал примеру товарища.

— Что случилось? — спросил он.

Вампир вгляделся в остров и безмятежно белый дом.

— Там люди, Лоэ, — сказал он.

— Разумеется, люди, а кого вы ожидали встретить?

Смит ответил рассеянно, должно быть, погрузился в сверхчувственный поиск.

— Ведут себя странно, Лоэ. Люди. Молодые мужчины, Семь или восемь человек. Ждут.

У Лоэ прошёл по коже привычный мороз.

— Вы чувствуете на таком расстоянии?

— Когда есть острая необходимость. Обычно нет.

Лоэ посмотрел на вампира, но что тут скажешь? Друзья лежали в траве и смотрели на жилище. Трудно было представить себе более мирную картину. Аккуратный как игрушка островок, изящное кружево сада, домик и море в серебряной дымке. Покой вокруг, только лениво нажимал ветер, плескались в скалистый берег волны, да рассеянно покрикивали чайки.

— Ждать до ночи? — нарушил долгое молчание Лоэ. — А потом? Вплавь до материка? Смит, я утону по дороге!

— Отойдём назад, — сказал Смит. — Чтобы избежать нежелательных взглядов.

Друзья нашли уютную полянку, укрытую со всех сторон кустарником. Лоэ улёгся на землю, Смит сел рядом. Он сосредоточенно размышлял, и Лоран решил дождаться результата этого процесса. Терзал голод, хотелось пить, а от лежания на камнях и земле болело всё тело. Подумав, что торчать здесь ещё долго, Лоэ невольно вздохнул.

Смит очнулся от грустных дум.

— Напрасно я пригласил вас погостить, — сказал он, — и напрасно вы согласились.

— Мы друзья.

— Но я вовлёк в историю, что может стоить жизни.

— До этого в аналогичную неприятность вовлекли берены, — сказал Лоэ. — Их приоритет. Кроме того, мы все рано или поздно умрём. Редко кому удавалось отвертеться. Поверим, что по ту сторону тоже найдётся интересное занятие.

Лоран посмотрел на Смита, запоздало сообразил, что сказал очередную бестактность и привычно извинился:

— Простите, Смит, я опять…

Он замолчал, увидев, что вампир улыбается.

— Вы удивительный человек, Лоран Лоэ. С вами весело даже попадать в беду.

Лоран ещё повозился на земле, наивно веря, что найдет местечко мягче, потом заговорил снова.

— Я помню, как в нас стреляли. Конечно, я слабо разбираюсь в оружии, но ведь они хотели убить. Вряд ли нападение можно рассматривать, как несчастный случай.

— Верно.

— Как сказал бы друг Клейн, по нам вели огонь на поражение. Я правильно выразился?

— Вполне.

— Но ведь эти господа сомневались в нашей инфернальности, стреляли просто по подозрению.

— У меня сложилось похожее впечатление. К чему вы клоните, Лоэ?

— Поправьте меня, Смит, если я слишком самонадеян, но эти действие противоречат закону и требуют адекватного ответа.

Вампир быстро посмотрел на него.

— Я согласен. Они хотели воевать — получат войну, эти люди утратили понимание момента, им предстоит узнать, чем может закончиться недобрая игра со злом. Когда выберемся в цивилизованный мир, я обращусь в суд. Наш флаер лежит неглубоко, его легко поднять, и тогда выяснится, почему он так преждевременно отправился на дно. Он зарегистрирован на моё имя.

— Эти люди, мы ведь не знаем, кто они.

Вампир высокомерно улыбнулся.

— Безразлично. Я — гражданин другой планеты, иск адресую правительству Земли. Обычная практика, все так делают. Полиция найдёт адептов значительно быстрее, чем я, а мои адвокаты предпримут всё, чтобы в дальнейшем эти господа забыли о нашем существовании. Поверьте, Лоэ, за те деньги, что я плачу, они способны затравить кого угодно.

Лоэ со стоном повернулся на жёстком ложе.

— Я ожидал чего-то романтического, — признался он.

Вампир едва заметно покачал головой.

— Поймите, фанатики живут прошлым, там все помыслы, душа. Очень сложно победить с помощью магии или холодной стали. Сражаясь древними методами, я лил бы воду на их мельницу. Я намерен действовать, как современный человек, которого защищает закон, а не колдовство или личная доблесть.

Лоэ снова засмеялся, вроде привык ко всему необычному, но Смит заставил усомниться.

— Знаете, Смит, — сказал Лоран, — я восхищаюсь вами и горжусь нашей дружбой.

Солнце поднялось высоко, и Лоэ окончательно согрелся. Он начал понемногу засыпать, и смутный соблазнительный образ Магды всплыл перед внутренним взором. Он заставлял себя забыть о ней, пока бодрствовал, но сейчас, почему нет? Как она? Ждёт его? Любит ли? Лоэ вздохнул и заснул, почти примирившись с судьбой. Дневной сон и ночное бодрствование давались теперь легко.

Проснулся он вечером. Вампир отсутствовал, но появился почти сразу, озабоченный и слегка вялый.

— Как там дела? — спросил Лоэ.

— За весь день не вышли из дома, теперь я уверен, что там враги. — Вампир взглянул на небо. — Солнце садится. Тревожно, Лоэ.

— Может быть, поищем убежище?

— Здесь его нет. Остров гладкий снаружи и без полостей внутри.

Смит прислушался, тело на мгновение хищно напряглось. Лоэ догадывался, как страшат вампира грядущая беспомощность: унизительная и смертельно опасная плата за совершенство — но чем он способен помочь? Нет рядом воина, что мог обеспечить спящему реальную защиту. Есть никчёмный человек, более чем когда-либо ощутивший себя бесполезным.

Смит слабел. Лоэ посмотрел на него и увидел, как мрачный закон его природы сковывал волю и сознание. Вампир отчаянно боролся с надвигающимся оцепенением, но чувства и мысли отказывали ему. Ясные глаза замутились, он хотел что-то сказать и не смог, мягко осел на землю. Тело вытянулось и замерло. Вампир уснул. Лоран машинально поправил на нем сбившуюся куртку. Затем очередной приступ голода напал из-за угла, пришлось его мучительно переждать. Лоран вылез из кустарника. Снова перед глазами расстелилась морская синь. Остров лежал как на ладони. Лоран улёгся в траву и занялся наблюдением.

Вначале ничего не происходило. Дом выглядел таким же пустым, как утром, только теперь солнце золотило стёкла, опускаясь за море. Интересно знать, почему фанатики отказались от попытки захватить вампира днём? Конечно, они поняли, что солнечный свет для него не слишком опасен, но неужели надеются, что ночью захват пройдёт легче? Или опять примутся стрелять из пулемётов? Когда дело происходит на земле, можно ли рассчитывать на результат? В книжках сказано, что вампиры не боятся пуль, напротив, именно огнестрельное оружие для них безвредно. Разве что, пули серебряные. Надо спросить у Смита. Лоэ выбрал самую аппетитную травинку из тех, что росли прямо перед носом, и попробовал жевать, но необдуманное действие спровоцировало острые спазмы в пустом желудке. Лоэ поспешил выплюнуть стебелёк и судорожно сглотнул горькую, вязкую слюну.

В душе зрел протест. Лоэ по натуре был добродушен, но эти люди перешли некую грань, и поставили себя вне прощения. Лоран, пожалуй, затруднился бы чётко формулировать, в чём именно усмотрел предел, он доверился инстинктам. Наверное, можно охотиться на вампиров, пожалуй, вампиры — зло, но даже зло нельзя уничтожать с радостью в сердце, даже упырю нужно дать способ себя защитить: в суде или в единоборстве. Короче говоря, и в нечеловеческой ситуации надлежит оставаться человеком, и тогда, может быть, вместо ненависти в сердце прорастёт любовь, из милосердия родится понимание. Если бы в плену путешественники начали делить мир на людей, вампиров и пришельцев, даже праха бы от них не осталось и, тем более, доброй памяти. Трудно переступить через внутренние барьеры, зная, что вампир — зло, а пришелец — вовсе неизвестная величина, но они смогли. Нашли хорошее друг в друге и в бывших врагах, и потому выжили.

Между тем в доме начались перемены. Дверь отворилась, появились обитатели. Лоэ встрепенулся. Деревья сада мешали рассмотреть происходящее. Какую очередную пакость задумали фанатики? От нетерпеливого желания узнать Лоэ приподнялся, рискуя себя обнаружить. Вот они выстроились в две шеренги и двинулись к берегу. Шестеро здоровых мужиков. Когда вышли из тени деревьев, Лоэ понял причину странного способа передвижения. Люди несли большую лодку.

Остатки благодушной успокоенности слетели разом. Лоэ метнулся, было, обратно к кустарнику, но там застыл в сакральном забытье вампир. Небо горело закатом. Смит бессилен был помочь себе и ему. Лоран остался совсем один.

Шестеро крепких бойцов скоро прибудут на остров, управятся за пятнадцать минут, а солнце ещё в небе, и слишком долго ждать благословенной ночи. Лоэ вернулся на наблюдательный пункт, припал к привычной, родной земле. Враги спустились к воде, и лодка закачалась на волнах. Люди торопливо садились в неё, спешили. Даже на значительном расстоянии Лоэ увидел, что все они вооружены.

В сердце прокрался холод, зазнобило. Лоран с лишней отчётливостью вспомнил, как пули рвали в клочья сиденье пилота, брызгами разлетались стёкла, как мучительно погибал летательный аппарат.

Лоэ с отчаянием взглянул на солнце. Как медленно дневное светило нисходило в синюю зыбь воды! Он снова повернулся к врагам. Лодка отчалила от берега. Четверо мужчин недружно гребли, двое сидели на корме. Оружие держали на коленях, озабоченно глядя по сторонам.

Побоялись воспользоваться флаером, даже лодочный мотор не включили, должно быть, напугал этих героев устроенный ночью шум, осторожничают, подкрадываясь неслышно. Адептам известно, что вампир спит и беспомощен, всего только трудов прикончить измученного, смертельно напуганного человека. Неужели ему суждено встретить смерть на забытом Богом и людьми клочке суши, на планете, куда абсолютно незачем было лететь? Страшно умирать, но что противопоставить шестёрке убийц? На что способен затравленный, безоружный человек?

Лоэ стиснул зубы, пытаясь унять нервную дрожь. А так ли он беспомощен? Однажды, великолепная команда людей пришельцев и вампиров выбралась из жуткой камеры смерти потому, что не сочла себя побеждённой, и он, Лоран Лоэ, опять в команде. Конечно, шансы малы, но Лоран твёрдо решил испробовать их все. Оружие? Нет. Он плохо разбирается в оружии. Лодка. Обычная. Старенькая. Пластмассовая. Пластик заметно выцвел от солнца и воды. Слишком далеко, видно плохо, помочь некому, Клейна и Смита нет рядом, но страх мобилизовал и он увидел лодку подробно, в деталях, словно находился в ней.

И разглядел слабину. Когда-то судно вступило в слишком тесный контакт с жёсткими местными скалами. Днище устояло, лишь одна из полос обшивки утратила изначальную прочность. Всю волю, энергию, страх и ненависть Лоран Лоэ вложил в посланный импульс. Голова закружилась, ясно видимая картина померкла. Он с трудом преодолел дурноту, организм содрогнулся от бесплодного приступа тошноты. Немного придя в себя, Лоэ посмотрел в море и едва поверил своим глазам. Лодка тонула. Должно быть, в ней выломался порядочный кусок днища, потому что погружалась она быстро. Один из гребцов резко вскочил, качнулся и довершил катастрофу. Лодка, хлебнувшая воды и ставшая валкой, опрокинулась, и мореплаватели очутились в воде.

Лоэ упал носом в землю, кулаки замолотили неподатливый грунт, из горла толчками рвался смех. Лорана переполнили радость и восторг. Он сумел! Сделал! Обломал проклятых уродов, и сейчас враги барахтаются в воде потому, что он, Лоран Лоэ, их этим обеспечил. Он бросил ещё один осторожный взгляд в море. Увиденное значительно усилило его ликование.

Двое повели себя квалифицировано: уверенно держались на поверхности, подняв оружие над головой, но четверо совсем утратили благоразумие. Трое просто тонули, один способен был кое-как плыть. Лоэ с удовлетворением наблюдал за тем, как доблестная команда бултыхалась в тёплой воде. Немало помучившись, потеряв и лодку, и почти всё оружие, адепты выбрались на свой остров, что находился существенно ближе. Лоэ полагал, что карательная экспедиция на этом закончится, но ошибся. Двое пловцов, бросив на берегу незадачливых коллег, вошли в воду, намереваясь, по-видимому, добираться своими силами. С тревогой и вновь проснувшимся страхом Лоэ увидел, как мощно и уверенно люди рассекали волны. Лоран оглянулся, и в душе затрепетала надежда, ведь сияющий диск солнца почти коснулся воды. Вскоре после заката, вампир очнётся от сна. Что случится раньше: его пробуждение или прибытие неумолимых убийц? Лоэ сделал всё, что мог, на время задержал врагов. Прежде, они успевали наверняка, сейчас у каждой из сторон появился шанс. Лоэ огляделся, ладонь уверенно отыскала подходящий камень, пальцы сжали его крепко. Человек исполнился решимости сражаться до последнего.

Пловцы, между тем, приближались. Одежда стесняла движения, хотя незначительно. Наращивая темп, адепты рвались к острову. Оглянувшись в очередной раз, Лоэ увидел, что солнце тонет в море, крошечный кусочек ещё сиял над волнами, но вот канул и он. Сердце дрогнуло. Сумерки сгущались. Наступала ночь. Пловцы были почти рядом. Узкая полоска воды отделяла их от берега, вот и она позади. Враги вышли на мелководье, поспешно выбрались на сушу. Лоэ отступил ближе к кустам, скрывающим друга, сжимая камень изрядно вспотевшей горсти.

Он приготовился к схватке, но тут знакомая ладонь легко опустилась на плечо. Вампир встал ото сна.

— Что случилось?

— Я задержал их, насколько смог, но только задержал. Двое, наверное, выбрались на берег и идут сюда, ещё четверо на том острове. Они не умеют плавать, а лодку я потопил.

— Очень хорошо, Лоэ. Дальнейшее — моя забота. Ждите здесь.

Глаза и зубы вампира сверкнули в густеющем мраке. Лоэ против воли ощутил лёгкий озноб. Следовало поинтересоваться намерениями Смита, но Лоран воздержался от вопросов, его смутила собственная готовность одобрить самый жёсткий способ действий. Взметнулись чёрные крылья, и, словно подхваченный порывом ветра, вампир взлетел. Ударная волна толкнула в лицо и грудь, Лоэ пошатнулся, едва устоял на ногах.

Ожидание выдалось долгим, очень долгим. Однажды почудились крики, но далёкие и неясные, а в остальном над миром лежала благостная тишина, лишь волны упорно бились в каменный берег. Ночь завладела миром. Пламенел огнями материк там, за деревьями, сияли звёзды в ясном небе. На фоне великолепия вселенной испытываемый страх выглядел особо подлым проявлением жизни, а потом тень более черная, чем ночь заслонила свет. Смит вернулся. Он заложил резкий вираж. Острые крылья со свистом вспороли воздух, и вот вампир стал на землю и посмотрел на Лоэ глазами, сияющими как звёзды или огни далёкого города.

— Вот и всё, — сказал он. — Нам пора. Летние ночи коротки, а путь дальний. Вы готовы, Лоэ?

— Готов, — сказал Лоэ. — С вами — куда угодно.

— Тогда, вперёд!

Вампир подхватил Лоэ и взмыл в воздух. Лорана поразила стремительность, с которой удалялся остров, послуживший приютом.

Мир полностью распахнулся. Он сиял великолепием ночи, жил и дышал, и Лоэ как никогда остро ощущал себя его частью. Стремительные взмахи крыльев чувствовали тело и душа, и чудилось, что это за его спиной крылья, что он сам, всемогущий и одинокий режет эту ночь как прохладный пирог. Ветер омывал лицо, и трудно было понять, холодит он или горячит обнажённую кожу. Ветер тоже казался живым, всё ожило этой ночью, когда они победили, и будущее предстало понятным и светлым.

— Куда мы летим?

— Домой.

— Далеко?

— Успеем. Ночь на вершине.

— Как волшебен мир, и как я счастлив, что мне дано это понять.

— А я вижу иначе. Для меня мир пронзителен и чёток. И неумолим.

— Должно быть, ваше волшебство другого математического пространства. Нас преследуют?

— Побоятся. Полагаю, эти люди впервые поняли, что их занятие не совсем игра.

Замолчали, но Лоэ подумал об адептах. Каким видят мир они: уродливым или просто перевёрнутым? Опять стало не по себе, но лучше отогнать мрачные мысли, чтобы до конца насладиться фантастическим путешествием, которого никогда в жизни больше не случится.

Лоэ совершенно потерялся. Где они летели, что за местность проносилась внизу? Поэтому полной неожиданностью для него оказался заложенный вампиром резкий вираж. Снизились так стремительно, что у человека перехватило дыхание. Неясная тёмная масса внизу быстро приобрела знакомые очертания. Дом. Их дом, пристанище и обитель. Вампир чётко опустился на площадку для посадки флаеров и сложил крылья. Сильные руки отпустили Лоэ, но слегка придержали за плечи, чтобы приятель мог постепенно вернуться в реальный мир.

— Вы в порядке, Лоэ?

— Да, хотя у меня такое чувство, что разучился ходить. Или совсем не умел.

— Пройдёт, — сказал вампир.

— Знаю, и потому грустно, но ведь полёт — реальность, правда, Смит? Он навсегда останется со мной?

Смита неожиданное заявление слегка озадачило, он промолчал. Друзья осторожно приблизились к дому. Он выглядел тихим и пустым. Вампир прислушался и заявил уверенно, что так оно и есть. Охранная система сберегла особняк, пока хозяева отсутствовали. Свет включать не стали. Лоэ сразу направился в столовую, где и приступил к уничтожению пищевых запасов. Смит присоединился к нему через полчаса. Лоэ почти наелся. Счастливый и расслабленный он смаковал любимый персик. Смит сел напротив, машинально налил в стакан минеральной воды.

— Мы останемся здесь? — спросил Лоэ.

— Я думаю, да. Это наш дом. Здесь мы в сравнительной безопасности. На Земле суровые законы и их соблюдают.

— А что дальше? Бесполезно сидеть взаперти и ждать, когда адепты отомрут естественным образом. То есть, вы-то справитесь, я не доживу.

Вампир едва заметно улыбнулся.

— Ах, какая месть! Видеть добычу и не сметь прикоснуться. Одряхлеть и умереть. Любопытно: надолго бы их хватило?

— Боюсь проверять. Этот монументальный приятель наводит на меня ужас. Что-то заключено неправильное в том, что такие люди существуют.

Смит промолчал.

— Вам пора спать? — спросил Лоран.

— Ещё рано.

— Тогда я, пожалуй, приму душ, чтобы потом не отвлекаться.

Смит рассеянно согласился. Когда Лоэ вышел из ванной, столовую он нашёл пустой. Остатки еды были убраны, лишь блюдо с фруктами таинственно сияло в полумраке. Смита Лоэ нашёл в башне. Вампир застыл у окна и отрешённо смотрел в темноту.

— Вы грустите, — сказал Лоэ.

Стульев в комнате не было, он сел на пустой пьедестал.

— Иногда я чувствую себя беспомощным.

— Но почему? — удивился Лоэ. — Ваши планы борьбы выглядят реальными и даже остроумными.

Смит ответил не сразу.

— Разве дело в этом? — сказал он. — Сегодня ночью я мог их уничтожить, просто передавить как насекомых. В их глазах плескался хорошо знакомый страх, но я понял и другое. Сознание теперь восстаёт против убийства, я устал творить зло, хотя сам, по определению, его часть. Послушайте, Лоэ, каким-то чудом из мрачного, ограниченного, тесного мира прошлого я попал в этот, бесконечный и полный света. Потрясение существеннее, чем я готов признать. Устои рухнули. Кто я и что есть? Кем был прежде?

Лоэ кашлянул и заговорил, в нём попеременно пробуждались смущение и чувство вины.

— Вы верите в Бога, Смит?

Смит оглянулся: посмотрел через плечо. Простое движение несло особенный оттенок. Прежде Лоэ ничего подобного не наблюдал.

— Актуальней, согласитесь, прозвучал бы вопрос, верю ли я в дьявола.

Лоэ невольно рассмеялся.

— Ладно, проблемы бытия сложно решать наспех. Смит, я ведь думал, что вы убили адептов там, на островке.

Смит быстро повернулся, чёткий силуэт неуловимо сместился чуть в сторону от окна. Лицо в полумраке потерялось, но Лоэ догадался, что вампир озадачен.

— Вы полагали — я убил людей?

Вот оно что! Пытаясь скрыть смущение, Лоэ заставил себя рассердиться.

— Да! — сказал с вызовом. — Мне пришлось тонуть, трястись от холода в каменной норе, сходить с ума от страха, когда эти ребята вооружась с ног до головы отправились нас убивать! Это отвратительно. Они заслужили, чтобы их самих…

— Они люди, Лоран.

— На свете было, есть и будет немало людей, которым лучше бы называться как-то иначе. Прекратите читать мораль. В конце концов, это смешно. Простите, Смит.

Смит остался серьёзен.

— Вы приняли не ту сторону, — сказал он.

Лоэ тотчас возразил:

— Сейчас именно тот случай, когда я пренебрегу советами, даже вашими. Выбор мой. Я сполна оплатил сакральное право распоряжаться собой. После того, как вы множество раз спасали мне жизнь, я не приемлю наличия других сторон.

Вампир еле слышно вздохнул.

— И всё же — скверно.

— Разумеется! А новенький флаер топить, причём, вместе с нами, правильно? Вы, кстати, застраховали его?

— Да, конечно.

— Завтра же пойдём в полицию.

Смит промолчал, и Лоэ внимательно посмотрел на него.

— Вы передумали?

— Нет, но всё происходящее предстало нереальным. Скоро рассвет. Я ухожу спать, Лоэ. Пожалуйста, сидите дома и никого не пускайте внутрь.

— Будьте покойны.

Смит поглядел грустно, так, словно усомнился в благоразумие Лорана, но ограничился сказанным. Лёгкие шаги затихли. Дверь затворилась. Оставшись один, Лоэ ещё минуту или две сидел на краю постамента, потом спустился в свои комнаты. Всё пережитое начало сказываться самым естественным образом: Лорана неудержимо потянуло в сон. Он мужественно терпел, пока не понял, что вот-вот заснёт сидя, а, может быть, и стоя. Следовало бороться. Страшно было засыпать раньше, чем проснётся вампир. Он спустился на первый этаж, остывший кофе отдавал сластью. Сознание вяло колыхалось на краю сна. Пустые парадные комнаты надменно молчали. Где-то за стенами, за плотными шторами всё явственнее начиналась дневная шумная жизнь, и тишина в доме по контрасту казалась звенящей.