Агата.
— Гатёныш! — дядька увидел меня и бросился навстречу, чуть не задушив в объятиях. — Ну как ты, сорвиголова? Мне сказали, ты замуж выскочила!
Я кивнула и, не скрывая удовольствия, посмотрела на своего наемника. Ранагар стоял за моей спиной и сурово разглядывал сатира. Решила не вмешиваться, пусть сами между собой разберутся…
— Ну, доброго вечера, уважаемый, — Хаим насмешливо хмыкнул в свою бороду и отодвинул меня в сторонку. — Вы, я так понимаю, тот самый палящий Ранагар из рода Орли? Горячий беспринципный и наглый… Знавал я вашего батюшку, тот еще гад!
А вокруг тишина. Я глаза округлила и стою, потрясенно ртом хлопаю, жду, что дальше будет?
— Что есть, то есть, — мой дроу неожиданно засмеялся и протянул руку Хаиму. — Рад познакомиться с настоящим отцом Агаты. Вы прекрасно ее воспитали, недаром Параур назвал нас идеальной парой.
— Эй, я не беспринципная!..
На меня внимания не обратили. Сатир схватил дроу за протянутую вперед руку и, подтянув к себе, обнял:
— Добро пожаловать в нашу разношерстную семейку!
— Как вы добрались, дядька Хаим? — Ратик вышел вперед и широко улыбнулся.
— И ты здесь, чудище! А ну, иди сюда, посмотрю на тебя, ты подстригся, что ли? Откуда синяк? Что-то в тебе определенно изменилось…
— Я стал еще умнее и суровей! — друг заразительно хохотал, пока сатир крутил его так и эдак, рассматривая. — Это всё свежий воздух Назира и его потрясающие жители… Суровая школа жизни, знаете ли…
— Знаю, знаю, браток! Сам здесь бывал в молодости… Ладно, будет еще время поговорить! Идемте-ка все есть, мы страшно проголодались, правда, Мария?
А у двери никого нет. Эх, не стремится моя матушка к общению…
***
Пройдя через серебряные двери всей шумной компанией, мы очутились в удивительном месте. Это был огромный круглый зал с высоким сводчатым потолком. Пол и стены выложены белым мрамором и украшены бесчисленным количеством драгоценных камней, окон здесь не было, но света оказалось предостаточно. Снова иллюзии, похоже… Нас всех пригласили за длинный, уставленный всевозможными яствами стол.
Музыканты так же были здесь, играли что-то тихое и мелодичное, так что мое прекрасное настроение плавно стало переходить на романтический лад.
Я взяла мужа за руку и счастливо улыбнулась в ответ на его любопытный взгляд. Он понял меня без слов и, приобняв, быстро поцеловал в висок.
— Идем, усажу тебя между Даросом и Ратмиром. Мне нужно отойти на несколько минут, переговорить с давним знакомым. Подожди меня здесь, хорошо?
Я кивнула и, усевшись на свое место, проводила напряженного наемника подозрительным взглядом. Он подошел не к кому-нибудь, а к Парауру и к моему абсолютному удивлению, мужчины крепко пожали руки друг другу. В голову пришла запоздалая мысль о том, что я совершенно не знаю дроу, которому безоглядно подарила свое сердце. Это настораживало.
— Агата… — мои мысли перебил до боли знакомый голос.
— Рид! — я вскочила с места, перевернув стул, и обняла его, безмерно радуясь встрече. — Прости меня, прошу, я не понимала тогда… Не осознавала! Это чертово проклятье само вырвалось из меня!
— Простил уже давно, как и всегда, — оборотень засмеялся и отстранил меня от себя. — Твой муженек пожирает нас глазами, а второго проклятья я не переживу, Гатька. Как ты?
— Несмотря ни на что, замечательно. Я пережила за эти несколько недель столько всего! И знаешь что? Это сделало меня сильнее и счастливей.
Оборотень улыбнулся и поправил непослушный локон в моей прическе:
— Ты стала другой, Агата, и перемены идут тебе на пользу. А я… Никто не может мне сказать, что именно нужно сделать, чтобы стать прежним… При каждой попытке перекинуться, превращаюсь в монстра… Последний раз и вовсе голова осталась моей, а тело волчьим стало. Русалка на переправе, увидев меня, сознание потеряла…
— Тэр Дарос может помочь, он — настоящий лекарь, маг медицинского дела, правда ведь? — я умоляюще посмотрела на дядюшку, тот привстал и протянул оборотню руку:
— Очень рад видеть вас снова, молодой человек. И да, я предполагаю, в чем именно заключалось ваше проклятье и как с ним бороться, но нам нужно побеседовать с вами с глазу на глаз. Давайте прогуляемся после ужина, если вы не против?
— Конечно, тэр, я буду очень вам благодарен! Ратик, а ну иди сюда, и расскажи мне, кто тебя так разукрасил?..
Оставив братьев, я взглянула на мужа, немного подумала и все же отошла от стола, направляясь к той, кого всё детство ждала и искала в снах.
Она не обернулась на звук моих шагов, продолжая рассматривать причудливую мозаику, изображенную на стене.
— Это я, — так близко к ней… И так далеко.
— А это я, — мама развернулась ко мне лицом, и я вспомнила старое зеркало в межмирье духа огня. Мы очень походили друг на друга. Она по-прежнему была очень хороша собой и лишь глаза выдавали ее возраст — в них давно поселились печаль и безразличие ко всему миру.
Стоя напротив этой женщины, я забыла тысячи заготовленных на этот случай фраз и совершенно не знала, о чем нам говорить. Чужая женщина, судьбу которой я так боялась повторить…
— Весело у вас здесь. Здравствуйте, меня зовут Ратмир, я названый брат вашей дочери. Так что тоже, вроде как, родня. Обнимемся?
Впервые в глазах Марии проскользнул намек на эмоции, она была удивлена и раздосадована. Поплотнее стиснув губы, мама неприязненно рассматривала "родственника".
А у меня после его слов, словно камень с души свалился, и всё вдруг встало на свои места:
— Ратик, эта женщина меня просто родила. А вот с Хеской, той, что воспитала меня и дала мне дорогу в жизнь, я тебя обязательно скоро познакомлю. Уж она обнимет так, что кости трещать будут! — я искренне улыбнулась другу и оглянулась назад. — Кажется, ждут только нас, идемте за стол?
— Как скажешь, подруга. Тем более что твой муж там уже искры во все стороны мечет, настроение ему явно кто-то подпортил.
Я, больше не оглядываясь, отправилась навстречу к своему наемнику. Он действительно был не в духе. Отодвинув для меня стул, присел рядом и крепко сжал мою ладошку.
— Что происходит, Ранагар?
— Ничего из того, что я не способен решить. Но все равно будь рядом и смотри в оба. Кажется, наши проблемы здесь не закончились. Пора убираться из этого проклятого места. Кстати, должен тебе сказать кое-что о твоей матери, она…
Дверь распахнулась, и в зал вошли Правитель драконов и его любимый наследник. Бабульки по-прежнему не было.
— Добро пожаловать, дорогие гости! Мы с сыном рады приветствовать всех вас на великом острове драконов, — старый Лис громко хлопнул в ладоши, и обстановка изменилась, снова появилась природа, горы, лес… — Давайте-ка отужинаем и поговорим по душам!
Вилки-ложки пошли в ход, народ усердно заработал челюстями. Как же все было вкусно, я неустанно жевала, а Ранагар подкладывал мне всего и побольше. Однако, заметив на своей тарелке третью порцию тушеной капусты, которая, по слухам, способствует росту груди, я с укоризной уставилась на наемника.
— Ешь-ешь, в капусте витаминов море, — наглый дроу подмигнул мне и пододвинул тарелочку поближе. — А вот вина больше не нужно, у меня со вчерашнего вечера стресс не прошел еще…
Удивительно, но в этот момент в наш разговор вмешалась Мария:
— Вы ведь недавно женаты, не так ли?
Мы с дроу удивленно переглянулись и слаженно кивнули, ожидая продолжения.
— Просто мне интересно… Когда-то я тоже мечтала о замужестве и именно таком как у вас, с применением нашей ведовской магии, без всяких обрядов перед Богами… Вы ведь получили родовые оттиски? Рискну предположить, что у Агаты на предплечье красуется паук, так?
Я неосознанно кивнула.
— Это и понятно, вы ведь работаете на Паучью Богиню, на вас висит долг перед ней за уничтожения нечести во время выпускного. Я так понимаю, еще лет десять придется работать гильдии?.. Хотя мне важно не это. Я хочу знать, что на вашем предплечье, Ранагар?
— А сами вы как думаете? — муж сложил руки на груди и задумчиво осмотрел Марию, не спеша утолить ее любопытство.
— Думаю, что там какой-то нежный цветок или птица… — мама язвительно хмыкнула и добавила: — Что-то хрупкое и невесомое.
Рядом со мной подавился салатом Ратик:
— Хорошо же вы знаете свою дочь! У него на предплечье черный ритуальный кортик "Артахи". Такой выбирает одного хозяина на всю жизнь и служит ему верой и правдой. Острый, точный и необычайно редкий. Я его, собственно, только на картинках и видел.
Я удивленно посмотрела на довольного наемника. Он подмигнул мне и доверчиво сообщил всем сидящим за столом:
— А мне этот подарок судьбы за три золотых достался. Бывает же такое!
Все стали улыбаться и одобрительно меня разглядывать, а я ткнула самодовольного дроу локтем. Он, даже не поморщившись, снова обратился к Марие:
— А что вы рассчитывали увидеть на своем супруге, могу я узнать?
— Именно "Артахи". Мой отец носил его на своем предплечье, и его отец… Но я не думала, что Агата… То есть, вы же понимаете, она — полукровка… — женщина замялась и, отвернувшись от нас, взглянула прямо в глаза Тиирону: — Я думала, что кровь дракона в ней изменит наш родовой рисунок, превратив в нечто новое, больше свойственно вам, чем дрианам.
Повисла напряженная тишина, в которой раздался тихий голос наемника:
— Думаю, здесь дело вовсе не в чистоте крови. И вам не стоит говорить "наш родовой рисунок" — отказавшись от своих родителей и дочери, вы потеряли на это право. Просто болотная ведьма. Без семьи, без обязательств, без рисунка на предплечье.
— Не просто ведьма, дроу, а потомственная чистокровная ведьма с болот! — шепот Марии раздался прямо у меня в голове, хотя она даже рта не раскрыла. Судя по обескураженным лицам вокруг, слышали маму все. — Одним взглядом я способна превратить тебя в недоразвитого младенца. Взмахом руки сделаю из тебя калеку и если только захочу…
— Давайте-ка лучше выпьем за долгожданную встречу и за наших молодых, которые, несмотря на все тяготы, держатся за руки и порвут любого, кто станет им угрожать. А мы поможем всем миром. Будем здоровы, друзья! — Ратик поднял вверх полный бокал вина, и все дружно последовали его примеру. Все, кроме Ранагара и Марии. Они сверлили друг друга глазами, пока дроу тихо не произнес:
— Хес таим арэко пал!
— Мразь! — мама вскочила и стала бить руками по своему платью, словно пыталась его потушить. — Убери это! Помогите…
— Тагир пал нэо.
Музыка затихла, народ стоял и смотрел на злющую ведьму, понявшую, что ее только что провели на глазах у всех.
— Ты! Да я тебя!..
— Тихо! — старый Лис последним поднялся со своего кресла. — Вы переходите границы дозволенного, нарушаете правила установленные в этом дворце… Попрошу всех присесть и впредь вести себя достойно! Сагир!
Откуда-то из стены вырвалась туша огромного трехголового лохматого пса и в три прыжка оказалась рядом с правителем драконов. Вид у животины был весьма внушительный…
— Сидеть, мой мальчик. Охранять. Терпеть не могу нелюдей, злоупотребляющих моим гостеприимством. Надеюсь, мне не придется повторяться.
Не пришлось, этот дракон умеет быть убедительным.
— Вот и прекрасно, ведь все мы — одна семья… Кстати, друзья мои, я хотел поделиться с вами тремя интересными новостями. Первая — очень важная с политической точки зрения: этой ночью король Эриус третий, последовав примеру отца, выбросился из окна своего кабинета на глазах у десятка свидетелей.
— Боги! — Мириаль прижала ладони к груди. — Это всё камень, довел беднягу до безумства! Как он теперь?
— Не знаю, вот погрузитесь с дедом в очередной транс и спросите у Ааргха.
— Он что, погиб?!
— Естественно! Кабинет-то в семидесяти аршинах от земли находился. А внизу конюшни… Минуты три, наверное, летел… Зато точно всю свою жизнь пересмотреть успел, вспомнил хорошие моменты…
— Отец! — Тиирон покачал головой и сквозь зубы продолжил: — Нельзя так говорить, смерть короля — большое горе для народа…
— Для народа это большое избавление, сын. Наконец, истинный наследник по праву займет трон. Ангус справедливый, Ангус честный, Ангус, несущий правду, так его называют в Мастивире…
Я тихо ойкнула и потянулась к мужу.
— Сон! Он был в моем вчерашнем сне, уставший и злой… Судил какого-то парня, насильника. И все кричали ему спасибо…
— Вот как… Расскажешь потом подробнее, что именно ты видела. У меня есть одна мысль по этому поводу, но нужно проконсультироваться с мастером Эбигдейлем…
— Вторая моя новость удивит вас, как удивила меня, — правитель драконов хитро улыбнулся и посмотрел на моего мужа. — Она касается вас, Ранагар. Представьте себе, ровно за день до вашего появления в моем доме, пришло гневное маг-послание от правителя западного Эсхаатеналя. Этот досточтимый эльф утверждал, что я укрываю у себя наемника клана Орли, покушавшегося на его племянника. Из слов Кастиэля следует, что вы и какая-то жуткая ведьма прокляли молодого человека и скрылись в неизвестном направлении. Теперь никто не может избавить его от непонятного уродства…
Я поперхнулась вином и уткнулась лицом в салфетку, вспоминая ситуацию на Железных островах и молодого эльфа с бабочками над головой…
— Не понимаю, о чем говорит правитель эльфов, тэр Лис! Я могу поклясться на крови, что уже много лет не бывал в западном Эсхаатенале и точно не имел никаких связей с жуткими ведьмами…
Наступила очередь Дароса закашляться. Дроу с самым невинным видом от души похлопал моего дядю по спине и спокойно продолжил есть.
— Так я и думал, — тэр Лис понятливо закивал и снова заговорил: — И третья новость заставит нас всех задуматься. Мне стало известно, что кулон памяти на острове драконов, друзья… Больше того, он находится у одного из вас. Но! У кого именно я знать не захотел, так как искушение завладеть камнем слишком велико.
За столом начался гомон, все с подозрением переглядывались и отшучивались. Мы с Ранагаром тоже усердно зашептались:
— Откуда он узнал?
— Видящий — это прежде всего слуга правителя, Агата… Откуда он узнал мне ясно, а вот зачем заговорил об этом?
— Сегодня такой чудесный вечер, давайте закончим его красивой легендой? — дедуля явно был сегодня в ударе. Интересно, что он замышляет? — Поговорим о моем славном предке… Его звали Дэнстортэ Виннэр. Мария, вы, кажется, знакомы с этой историей? Вам скучно?
— Я ведьма, а не одна из ваших дракониц! Не в моих привычках лгать и притворяться, как это делаете вы и ваша жена… Камень среди нас, и вы хотите преподнести себя в лучшем свете для его носителя. Схитрить и получить его на блюдечке с красной каемочкой. Только это у вас не выйдет, тэр Лис. Понимаете ли, ваш великий предок действительно отдал кулону часть своей силы, я знаю это, потому что держала его в руках.
Я даже дышать перестала, так хотелось узнать, что же было дальше.
— Мой друг и наставник погиб из-за этого дрянного артефакта, я сама чуть не сошла с ума, таская его на себе… Кроме того, он делает знаки, посылает видения, все время заставляет своего временного носителя вернуть его истинному владельцу. Эриус третий когда-то владел камешком. И чем это закончилось для него?
— А почему вы считаете меня недостойным? — правитель драконов подался вперед всем телом и тихо, сквозь зубы, проговорил: — То, что сумасшедший гном не справился с силой кулона, и глупый король сошел из-за него с ума — совсем не значит, что потомок рода Виннэр станет очередной жертвой.
— Значит. Потому что я видела истинного владельца камешка, — Мария злорадно улыбнулась, глядя на притихший народ вокруг. — И это точно не чистокровный дракон, тэр Лис, можете мне поверить.
— Но этого не может быть!
— Вы хотели легенду на ночь, тэр, и я расскажу вам одну. Про юную прекрасную эльфийку, которую полюбил ваш прадед… Полюбил-полюбил пару ночей и понял, что еще не нагулялся с другими… А она обидчивая была и гордая, ребеночка забрала их совместно нажитого и домой сбежала. Прошло несколько дней, и драконы поняли, что девушка не только сына увезла, но и наследство правителя прихватила — маленький желтый кулончик…
— Девушку нашли погибшей! — старый Лис весь подобрался и сжал кулаки. — Мальчишка тоже не выжил, наши Видящие не смогли его обнаружить среди живых!
— А так ли они всесильны, ваши видящие? Есть и другая магия, не менее древняя, чем ваша. Наследник выжил, и сейчас камень ждет встречи с его потомком, не с вами!
— Хватит! Ужин закончен! Увидимся все завтра, мне нужно всё обдумать. Сагир, проводи меня! — псина послушно вскочила с места и потрусила перед сгорбившимся правителем на выход. — Эбигдейль, ты тоже пойдешь со мной!
Мастер Видящей быстро переглянулся с внучкой и направился к двери.
— Пора валить отсюда! — тихий голос Ратика вывел меня из состояния шока. — Уходим, говорю, сегодня ночью. Нечего здесь делать, каждый день как на пороховой бочке. Давайте сбежим.
— Поддерживаю. — Ранагар хмуро осмотрел зал и остановил взгляд на моей матери. — И чем скорее, тем лучше.