Перед утренней летучкой к Грошеву зашел комендант города Лепетухин. Андрей чуть отодвинул занавеску, осторожно выглянул.

Комендантом оказался майор, брюнет с привлекательной внешностью, брызжущий неистребимой энергией. За ним прошмыгнул мужчина в опрятной выутюженной тройке. Его голова была склонена чуть набок, как будто он тугоух и прислушивается.

— Здорово, Николаич, — приветственно протянул лапищу майор. — Не удержался, заскочил. Прибыл в мою команду Борисов, сказал, что был у вас едва ли не под арестом. Что за катавасия случилась нынешней ночью? Проинформируй городскую власть.

— Обычное дело, Григорий Иванович. Лесная сволочь учинила обстрел. Убит шофер.

— Схватили бандитов?

— Ловим. Кто это с тобой?

— Мой новый переводчик — Иоахим Шеффер. Антифашист.

Шеффер поспешил сообщить:

— Я никогда не был нацистом и внутренне отрицал гитлеровский режим, втайне солидаризуясь с коммунистами.

— Я кого попало не привлекаю, — поддержал его майор.

— Твое дело, Григорий Иванович, ты вправе самостоятельно набирать служащих. И все-таки хочу сказать тебе кое-что наедине. Извините, товарищ Шеффер.

Когда дверь затворилась, Грошев спросил без предисловий:

— Ты раньше встречал Борисова?

— Нет.

— Видишь ли, этот младший лейтенант сел в «пикап» за двадцать-двадцать пять минут до нападения. Правда, не в самом глухом лесу, на развилке дорог, но все-таки тут может быть что-то. Еще одна деталь. Все пулевые отверстия сосредоточены в передней части кабины. Лесные сознательно пытались поразить водителя. Стрельба прекратилась, как только «пикап» проскочил мимо места нападения. На заднем сидении находились Борисов и Каркачева.

— А это еще кто?

— Представитель от комиссии по поискам вывезенных фашистами музейных ценностей. Она не специалист, но ее прислали прозондировать — целесообразно ли переезжать сюда из Кёнигсберга всей комиссии.

— Задал ты мне задачку, Иван Николаевич. Как же быть с Борисовым?

— Пускай работает. Но серьезную документацию ему пока не доверяй. Ставлю тебя в известность, что мы будем проверять его. Пошлем фотографию по месту прежней службы, несколько запросов для подтверждения биографических сведений.

— Долго ждать?

— Недели две, максимум четыре. Поторопим с исполнением. Знаю, тяжело подозревать человека, который работает рядом.

— Будем надеяться, что это случайные совпадения.

— И еще, Григорий Иванович. С учетом учащения бандитских проявлений придется усилить охрану города. Во второй половине дня я к тебе заеду с конкретными предложениями. Будешь свободен?

— Постараюсь. Звякни мне перед тем, как приехать...

Не успела закрыться дверь за Лепетухиным, как в кабинете появилась Каркачева.

Из своей комнатушки Андрей слышал, как Грошев поблагодарил Нарциссу Викторовну за помощь следствию и потом перешел к делу.

— Чем могу служить, Нарцисса Викторовна?

— Дражайший Иван Николаевич, — пел голос Каркачевой, — вы храните самую невероятную информацию. Уделите толику от всеведения, подскажите, с кого начать, к кому обратиться. Мне известно: именно под Зеебургом пропали несколько автомашин с сокровищами, награбленными в наших музеях. Где они? Насколько оправдана моя миссия в ваши владения?

Реплики разговора долетали и до Юзина, знакомившегося с документами и, наверное, раздражали. Однако он лишь изредка иронично хмыкал.

— Мы интересовались этим вопросом и, что касается помощи, поможем. Однако я хотел бы предостеречь вас от самодеятельности. Почаще консультируйтесь с нами. Не выезжайте за пределы города, не уведомив нас. Вы сами убедились — бандиты пошаливают...

— Как замечательно, что я встретила именно вас, Иван Николаевич. Я буду держать вас в курсе своих поисков. Но вы понимаете, я должна торопиться: тают дни, разбредаются свидетели, все неопределеннее следы.

Грошев выдержал паузу и недовольно сказал:

— Уговорили, Нарцисса Викторовна, к добру или худу, не знаю, но уговорили. Я, к сожалению, не могу дать ни одного человека для постоянной помощи. Что касается консультаций по части поисков, обратитесь к Михаилу Антоновичу Митрохину. Он расследовал этот вопрос, и более информированного человека в городе, на мой взгляд, нет.

— Я могу рассчитывать на успех? — тихо спросила Каркачева. — Что показали ваши расследования?

Грошев снова замолчал. Потом, осторожно подбирая слова, ответил:

— Грузовики были сожжены. В отношении груза все-таки полной уверенности нет. Возможно, часть его уцелела...

 

На летучку Грошев собрал весь оперсостав. Был приглашен и командир пограничников Ходасевич.

— Прибыли, соколики, — произнес Ходасевич после знакомства и начал медленно поправлять перебинтованную руку в перевязи. — Тяжко. В капезе полтора десятка постояльцев, многие захвачены с оружием. Кто похитрее, продолжают мутить воду. Видели вчерашнее? Вот-вот. Пора осветить леса получше, выкорчевать заразу.

— Есть такое намерение, — отозвался Юзин. — Повоюем.

Их прервал Грошев.

— Итак, товарищи, собрались мы, главным образом, из-за нашего пополнения. Пусть почувствуют они себя полноправными членами нашего коллектива, «ощутят» задачи, стоящие перед нами. Сложившаяся обстановка не может нас радовать: мы не предвидим события, а плетемся за ними. Прочитаю для новичков выдержки из наших отчетов: «16 июля. На рабочих по сбору трофейного имущества совершено нападение бандой в количестве 7-8 человек, все в красноармейской форме. Убит боец комендатуры, охранявший имущество, четверо рабочих ранены. Банда скрылась с частью имущества, остальное подожжено». Далее, в этот же день: «На южной окраине Кабаньей пущи снайперским выстрелом убит сержант дорожно-строительного батальона». «18 июля. В районе станции Найденвальде тяжело ранен путевой обходчик». «20 июля. В Словиках расклеены листовки на польском языке, в которых полякам-новоселам предлагается под страхом смерти убираться назад, в Варшаву»... — Капитан взмахнул листками. — Вот она, наша повседневность. Кто-то скажет: «Что стрельба — привыкли к стрельбе». Товарищи, не забывайте, идет третий месяц мира. Сыпь бандитизма — болезнь, которую надо ликвидировать в кратчайший срок. С нас спросится каждая жертва. Обстановка сложная: враг маскируется в потоке возвращенцев, перемещенных лиц, переселенцев. Имеется и языковая проблема. Край населяют немцы и поляки, встречаются литовцы. А переводчиков-то у нас — всего один. Хорошо, что пополнение наше знает языки: Черняк владеет немецким и сносно польским, Юзин — литовским. Обособленность хуторной жизни — также проблема. В каждый не заглянешь, да и учет населения поставлен плохо. Мы в этом недорабатываем...

Грошев сделал паузу и сухо продолжил:

— В край переселяются поляки. Недавно один из новоселов прямо заявил мне: «Немцы должны испытать тот же ад, через который прошли поляки в дни сентябрьской катастрофы». Корни таких настроений, конечно, в оскорбленном национальном чувстве. Местные польские власти постепенно укрепляются. Товарищи по нашей линии, сотрудники польской государственной безопасности — госбеспеки, — прибудут послезавтра, По этому поводу, кстати, был звонок от Ватагина. Работать мы должны в контакте, оказывать максимум поддержки друг другу. Начальником, — Грошев заглянул в бумажку, — будет Тадеуш Дондера. Воевал в Первой польской дивизии. Коммунист. Далее. Не могу не отметить, что хозяйственная жизнь города в основном упорядочена. В городе деловой комендант. Заканчивается расчистка улиц, налажена выпечка хлеба, снабжаются электроэнергией учреждения. Все меры, особенно снабженческие, постепенно снимают настороженность горожан, склоняют их на нашу сторону. Отмечу в заключение, что в районе нет крупных войсковых соединений. Нечисть чует ухоронистые места. Кое-кто, не буду называть этого сотрудника, в первые дни приезда затосковал по казакам-разбойникам; здесь, дескать, санаторный режим. Копнули поглубже — покой оказался обманчив. — Грошев отхлебнул остывшего чая. — Никак не наведем порядка в собственном хозяйстве. Разве не безобразие, что в городе появляются подозрительные люди, проживают в свое удовольствие и благополучно убывают в неизвестном направлении. Может быть, и Кох осчастливил нас транзитом?...

После «распеканции» Грошева, как охарактеризовал потом выступление начальника Митрохин, Бугаков и Ходасевич ушли. Оставшиеся обсудили задачи, связанные с направлением Юзина и Черняка в оперативный поиск. Были выделены для обследования подозрительные районы, намечены «почтовые ящики». Ящики гарантировали связь при невозможности личных встреч. Договорились об условных обозначениях в тайниковой переписке: Грошев становился отныне Ведуном, Юзин — Ткачом, а Черняк — Робинзоном. По городу наметили особые меры заградительного характера, что в немалой степени зависело от КПП и патрулей Ходасевича.

Митрохин, как прилежный стенографист, записывал предложения, чтобы после летучки свести намеченное в отчетливый документ действий.

Спор вызвала заминка с обозначением банды Доктора. Юзин предложил:

— Что мудрить, давайте назовем «Битые». Кратко и приятно для слуха.

Грошеву не понравилось:

— Преждевременно, Леонтий Петрович. Они еще в полном здравии.

Хохотом отметила летучка заявку Митрохина:

— «Мокрицы»...

Опасаясь нарастающей волны шуток, капитан прекратил дискуссию, выбрав, как наиболее подходящее, — «Кроты».

После летучки Черняк и Юзин сели за изучение карты района. На ней Грошевым были густо нанесены пометки у обозначений мостов, фольварков, железнодорожных разъездов. В зонах, прилегающих к Зеебургу, закручивались в плотном хороводе тревожные крестики. Андрей ориентировался в этой карте увереннее, чем Юзин, так как был здесь в летнем лагере абвера с курсантами-морзистами, проводил на местности тренировочные занятия по установлению двусторонней радиосвязи. Поэтому Андрей перешел к делам с текущими материалами, отобранными для них Грошевым. Особо была выделена фамилия хуторянина из мазур, в непосредственной близости от жилища которого планировалась расквартировка напарников, и рукой капитана написано:

«Устанавливать связь только в аварийной ситуации».

В комнатушку время от времени долетал ровный голос Ивана Николаевича: шел очередной допрос. Андрей выглянул в щель: спина Грошева, пересеченная ремнем; мясистое лицо переводчика; у двери — вооруженный солдат. Предосторожность не лишняя, так как допрашиваемый — убийца-одиночка, одичавший во время лесных блужданий. Из сумбурной и сбивчивой речи его Андрей уловил отдельные фразы:

— Жить, убивая других, — принцип звериной свободы. Попробуйте, — говорил убийца, — попробуйте охоту на людей. Это — искусство. Вы не можете не знать этого...

Арестованного увели. Тут же заглянул Митрохин:

— Как в отношении обеда? Не пора, Иван Николаевич?

 

Обедали в кабинете Грошева. Гороховый суп, скудный гуляш, концентратный кисель. Как и на совещаниях — во главе стола Грошев.

После супа шутливый запал Митрохина настиг невозмутимого Бугакова:

— Все, что расскажу, не для распространения... Сами знаете, волевым указанием начальника группы на меня возложено почетное право составления сводок в отдел. Я незаменим в бумажном деле, но недавно повезло, нашлась работка на периферии. За сводку засел Петя. Я не буду цитировать ее полностью. Составлена она грамотно и основательно, как все, что делает наш Петя. Также решило и наше руководство, подписало, не вчитываясь, и направило в отдел, — Митрохин бросил добродушно-ангельский взор в сторону Грошева. — Через энный промежуток времени слышу: смеется наше руководство редким для себя смехом. «Держу пари, — говорю я Пете, — опять ты что-то натворил». Петя морщит лоб, думает и честно говорит: «Ничего такого за собой не числю»... Как ни печально, именно Петя был причиной смеха. В сводках задержаний, в графе «национальность», помимо русских, поляков и некоторых других, Петя поместил манчжур.

Кое-кто начал улыбаться, догадываясь.

— ...В отделе составили еще один отчет, отправили в Кёнигсберг, оттуда Петины «манчжуры» пошли гулять в Москву. Центр среагировал на них сверхсрочной телеграммой: «Незамедлительно сообщите причину нахождения манчжур на территории Восточной Пруссии». Наш Петя странным образом перепутал манчжур с мазурами, — закончил Михаил.

Хохот был беззлобен: Бугаков — общий любимец, и его добродушие обезоруживало. Соблюдая хороший тон, сконфуженно похохатывал сам Петя.

Обед дарил минуты живого общения: вместе собирались редко. Оперативная работа захватывает человека целиком, многолюдия и гласности не терпит. А личного времени — постоянный дефицит. Поэтому бесценны встречи в товарищеском кругу и так памятны «разрядки».

После обеда Бугаков сел на мотоцикл и направился на место недавнего происшествия: еще раз осмотреть его повнимательней. Митрохин погрузился в бумаги. В кабинете Грошева остались Юзин и Черняк.

— Думаю, что мы предусмотрели многое теоретически, — обратился к ним капитан. — А осложнения придется расхлебывать на месте — практически. Поменьше бы их. Когда решили отправляться?

— Отправимся в чернозорь, по-охотничьи, — решительно сообщил Юзин. — Раньше начать — раньше кончить.

— Хорошо, — согласился Грошев. — Продолжайте изучать материалы. И между делом прислушайтесь: у меня будет занятный гость из тех мест, в каких вам действовать, — путевой обходчик — Хельмут Гайнц. Это он спас французского летчика в сорок четвертом. Прятал на сеновале.

Капитан набрал номер внутреннего телефона, попросил привести посетителя. Черняк вслед за Юзиным скрылся в «хоромине», чуть отодвинул занавеску.

Гайнц вошел за переводчиком и, получив приглашение сесть, прочно устроился напротив капитана — открытое лицо, натруженные руки, крепко сбитое тело привычного к физическому труду человека — все вызывало доверие к нему.

— Слышал о вас, герр Гайнц. Рад возможности поблагодарить лично за спасение союзника. Восхищен вашей смелостью, тем, что вы твердо отстаивали свои убеждения в любые, даже неудобные времена.

— Дать ночлег гонимому — не геройство. Я искупаю вину нации. Теперь надо позаботиться о другом — о том, чем заняты вы. Пора дать покой этой земле.

— Вы верно понимаете наши цели, герр Гайнц. У нас нет иных стремлений.

— Я должен помочь вам, — убежденно сказал обходчик. — Я не слеп, как многие мои соотечественники. Я понимаю опасность коричневой чумы, засевшей в лесах. Обычно стараются продлить жизнь обреченному. Агонию нацистов необходимо ускорить.

— Мы примем любую помощь. Но я хочу предупредить — это опасно.

— Я знаю. Но почему люди должны страдать от фанатизма фашистов? Воду мутят эсесманы и нацистские бонзы. Им не надоела игра в войну!

Обходчик неожиданно замолчал, перевел дыхание.

— Простите, много приходится молчать. По дороге к вам я думал о том, что скажу здесь. Знайте, я — немец, но я не люблю войну. Она до сих пор стучится в мои двери в обличье побирающихся инвалидов и других несчастных. На прошлой неделе заглядывали солдаты, обычные пехотинцы, шедшие на родину — в Мекленбург. Я угостил их молоком, дал хлеба. О таких ничего не скажу. Это жертвы. Те, которых я ненавижу, заходили ко мне вчера — утром.

Сколько их было?

— Четверо. Один высокий, с выпуклыми птичьими глазами, увешанный оружием — отдавал команды. Второй — в старой соломенной шляпе, похоже крестьянин — тыкал мне в грудь автоматом и все глядел, к чему бы придраться. Третий — пухлый и юркий — как женщина, от него пахло духами. И еще один совсем молодой, наверное, недавний гимназист, его окликнули Мареком. Они отобрали у меня всю еду. Сказали: это плата за то, что мы защищаем тебя от коммунистов.

— Видели их раньше?

— Слышал о них. Жаловались люди. Сегодня, по пути в город, вновь встретил «лесных»: Марека и мужчину, которого я прежде не видел. Назвать его приметы затрудняюсь — слишком велико было расстояние между нами. К счастью, они не заметили меня, очень торопились.

Диалог сделался отрывистым, напряженным. Грошева заинтересовали последние слова Гайнца, и капитан дотошно выяснял подробности: время встречи с бандитами, их предполагаемый маршрут, детали одежды и поведения. Гайнц уверенно отвечал и, если в чем-то не был уверен, прямо говорил об этом. Капитан был доволен: он проверял обходчика, и быстрые ответы подтверждали — Гайнц искренен. Андрей вспомнил, каким был прежний Грошев: учитель умел прощать и простодушно верить выдумкам провинившихся школьников. Теперь иначе. Проверять и перепроверять — это аксиома оперативной работы.

Обходчик ушел. Из окна Черняк и Грошев видели, как мимо пышного подъезда с бетонными глуповато-устрашающими сфинксами неторопливо прошел Гайнц. В поношенных брюках, форменном кителе с выдранным позументом, неожиданно маленький сверху, он казался Андрею трогательным и самоотверженным чудаком.

— Он не фальшивил, потому что не заискивал, — раздумчиво проговорил Грошев. — Он обладает чрезвычайно редким для нынешних немцев качеством — самостоятельностью.

Капитан советовался с Андреем, как с коллегой. Вроде бы ни одной отчуждающей нотки. Но почему кажется, что они есть? Впрочем, пока Андрей и сам не знает, нужны ли ему сейчас когда-то столь необходимые живые беседы с учителем, те летучие душевные озарения, когда собеседник открывался светлейшими сторонами натуры. Да, так и было: поставлены перед Андреем и Аркадием чашки с чаем, раскрыты страницы только что прочитанной книги, набирает разгон спор. Говорит брат, тихо и настойчиво, упорно отстаивая свои мысли, не соглашается с ним Андрей, вторгается в дискуссию Иван Николаевич, исподволь, без самоуверенного всезнайства вершит свой основательный суд. Смешно они выглядели, но спорили всерьез, до утренних петухов. Лишь тогда Иван Николаевич многозначительно поднимал палец: «Слышите? Надо соблюдать регламент...»

Грошев прервал его размышления:

— Пора в каптерку...

Они прошли по отзванивающему вечерней пустотой коридору. В бывшей учебной подсобке, где сохранились еще схемы артиллерийских механизмов, на столах была разложена одежда.

— Ищите подходящее.

Андрей набросил на плечи брезентовую куртку-штормовку. Коричневато-зеленой раскраской она напоминала кожу ящерицы.

— На случай ненастья лучше не надо. А этот свитер для ночевок: комфорта не будет.

Юзин по тем же соображениям взял ватник.

— Сапоги оставлю свои — разношенные, привык, — бросил он. — А тебе, Андрей, эти скороходы не подойдут?

Леонтий Петрович подал тяжелые ботинки на гвоздястой подошве. На шерстяном носке ботинки сидели как влитые.

С полчаса они старательно вытряхивали из отобранных вещей клочки бумажек, спички, свалявшийся мусор. Смотрели нет ли прорех, где можно обнаружить что-нибудь неожиданное. Гибкими пальцами Юзин прощупал швы ватника.

— Что-то есть, — удивился он.

Взял нож, подпорол подкладку. На ладонь выкатилась медалька со свастикой.

— Откуда ватник?

— Все случайное. Собирал наш завхоз Саввич.

— Лады. Пусть возвращается на место небольшим довеском к легенде.

— Нательное белье берите только застиранное. Мелочи — по выбору, но зажигалки, ножи, ложки — в обязательном порядке. Деньги. Они должны быть у контрабандистов — получите в разной валюте — советской, злотых, оккупационных марках. Из оружия рекомендую парабеллумы, — советовал Грошев. — Курево, Леонтий Петрович, бери любое. Пути добывания курева неисповедимы...

Еще с полчаса пристреливали пистолеты в подвальном коридоре. Оглушительно лопались выстрелы, металось по закоулкам эхо, пули расплющивались о бетон и с пронзительным визгом рикошетировали.

Затем Грошев объявил личное время, и Андрей тут же попал в плен к Митрохину.

— Заходи-заходи, — распахнул Миша дверь своего кабинета. — Живой человек за целый вечер, слава богу. Знаешь, ехал сюда, думал — наимельчайшую малость буду записывать, составлять конспект эпохи для потомства. Куда там. У меня здесь одни рапорты, постановления, заключения, протоколы. Дневник сгинул за грудой дел, а угрызения совести перед потомками остались. Потерян верный шанс войти в историю. Ведь контрразведчиков-мемуаристов раз-два и обчелся. Приходится развивать устный чекистский юмор.

— Смотри, рассердится однажды Бугаков, руки не подаст.

— У нас негласная договоренность: на шутки не обижаться. Он знает, я люблю его таким, какой он есть. Не думай, Петя гордится немалым резонансом моих песнопений.

Андрей рассмеялся.

— Послушай, Миша, а как я, в порядке? У меня никаких казусов?

— Присматриваюсь пока. Да не сомневайся, Андрей, найдем закавыку.

— Не успеешь. Придется отложить до лучших времен, когда не нужно будет сидеть взаперти.

— Они обязательно наступят, эти времена, еще погуляем. Городок обживается, вернешься — во сто крат лучше будет. Хотя и сейчас не жалуемся: все чаще вместо выбитых окон сверкают витрины, белеют занавесочки, а за ними улыбки полячек. В ресторанах млеет танго. Улучшается быт. Ты обратил внимание на свою кровать? Блеск! Такие у всего личного состава группы. Наш завхоз раздобыл кровати, предназначавшиеся для личной охраны фюрера. Правда, где-то они намокли, проржавели и скрипят, как колодезный ворот. Я так и сказал нашему завхозу: «Ты, Саввич, не кровати заприходовал, а гитлеровские стоны...».

Немудрящий треп Митрохина куда-то уплывал, и Андрей думал о своем. Да, он взрослый человек и уже знает, что быстротекущее время обладает печальной способностью: затягивать в свое Ничто-Нигде-Никогда рядовые человеческие судьбы. Все деяния его, Андрея Черняка, уместятся в скромной папке на полках какого-нибудь закрытого архива, и оттиск на обложке — «Хранить вечно» — будет пустой формальностью. Кто вспомнит, если нелепая ошибка или трагическая случайность оборвут жизнь? Ребята? Конечно, они не забудут. Не забудет Аркадий. Ирина? Как знать, нелегкий это вопрос. Как все-таки важно верить, что ты не исчезнешь бесследно и кто-то близкий будет беречь о тебе память: «Он был бойцом тревожной эпохи, всегда думал о других и шел на врага, подавляя чувство самосохранения...»

Когда спадает с глаз пелена, горько понимать нелегкую истину: ты будешь позабыт. Время заволакивает фигуры куда более монументальные. Преуспел ли ты в чем-нибудь значимом? Сомнительно: учительский институт-двухлетка, увлечение радиоделом, эпигонская пьеска о комсомольском штурме Марса, год преподавательской работы в деревенской школе, два с половиной — в тылу у немцев. Стандартно по нынешние временам и жидковато для благодарной памяти потомков...

Запахло табачным дымком — Миша затянулся папироской. Пустил несколько колец, сказал завидующе:

— Рвануть бы с вами. Да не прошусь — Грошев не пустит. И примелькался, знают меня в окрестностях. Сам что чувствуешь перед отправкой?

— Предпочитаю, Миша, как можно меньше вникать в это сейчас...

Андрей понимал, что в словах его была уклончивость, но и себе самому не сказать, что он в действительности чувствует. Боязнь? Не похоже. Тревогу неведомого? Не совсем, но ближе к истине. Может быть, ответ в торопящих ударах сердца — скорей, скорей в дело!

Черняк помнил, как желал он быстрее выйти к своим в дни падения Восточной Пруссии, когда остервенелые потоки гитлеровцев пытались пробиться к последним кораблям в Пиллау. Немецкий персонал школы сбежал на грузовиках, и Андрей в этой суматохе ушел от «коллег» навстречу приближавшемуся фронту. Ему повезло: он встретился с разведгруппой 3-го Белорусского фронта и двое суток передавал в эфир свои материалы. На восьмой день блужданий по немецким тылам группа напоролась на отряды самообороны гитлеровцев. Двух разведчиков скосили вражеские очереди, осколком размозжило «Северок». Командир не выдержал, обругал радиста: «Раззява! Не уберег рацию! Немые мы теперь, понимаешь?» Потрясенный радист рыдал, считая справедливыми обвинения командира. Не забыть, как он молил: «Расстреляйте меня, расстреляйте!»

Разведчикам удалось выбраться на островок тишины, уйти от собачьего перелая, выстрелов наугад и гулких перекличек прочески. Они укрылись в прозрачных лесопосадках, и им казалось, что дальше не смогут сдвинутся ни на миллиметр. Но минула промозглая мартовская ночь, и они снова были в пути. Две недели металась их группа между воинскими подразделениями вермахта. До сих пор во рту тошнотворный привкус этих дней. Разведчики питались мясом пристреленной лошади, которое быстро испортилось и превратилось в жилковатую липкую массу. Ее приходилось есть, потому что их шоколад и галеты кончились. Андрей помнит и картечины гороха. В который раз группа оторвалась от погони, ребята расслабились ненадолго и, шагая по ельнику, щелкали горошины. Вдруг на просеке мотоциклетный треск, хриплые выкрики, выстрелы. Вновь бег по перелескам, а во рту клейкая гороховая каша, забивающая горло, пресекающая дыхание. Не жил ли еще в Андрее лихорадочный, истрепанный ритм тех его мыслей?

Черняк не помнил, как попал к своим: его оглушило разрывом мины, когда он перебегал через дорогу, за которой уже рокотали «тридцатьчетверки»...

— Рассказал бы что-нибудь, — попросил Миша. — С Петей не поболтаешь, он молчун. Ты-то, надеюсь, поразговорчивей?

— О войне неохота.

— Не о войне. О своей девушке... О будущем... О чем хочешь.

— Знаешь, я толком и не уверен, что девушка у меня есть. Наши отношения были так неопределенны, а мы столь наивны и смешны... Как-то я поспорил с нею, что напьюсь дождя. Я пытался сделать глоток дождя, чтобы выиграть спор. Самоуверенное, дурашливое пари я проигрывал с самого начала. Счастье делало меня сумасшедшим.

— Для любимой пойдешь и на заведомый проигрыш, — понимающе сказал Митрохин.

— Она назвала меня победителем, отвела слипшиеся волосы со лба, сказала: «Ты обещал только глоток, а выпил всю тучу». Впрочем, это было давно. Вероятно, я стал скучным человеком и теперь не пошел бы на такое пари... Кстати, а ты почему отмалчиваешься? Женат?

— За два месяца до Зеебурга. Друзья предостерегали: зачем тебе, Митрохин, брачные узы перед вылазкой в Европу, остерегись до возвращения. Не послушал. У меня милая жена, Соней зовут.

— Пишет?

— Каждый день. Сообщает о соседках, болячках, снах. Такое ощущение, что не уезжал, а ходишь за ней по пятам и все подмечаешь, как в первые дни, когда всякое ее слово притягательно.

Помолчали, перебирая в мыслях каждый свое.

— А тебя? Ждет кто?

— Брат.

— А та девушка?

— Не было такого уговора, Миша.

Вновь возникла перед ним Ирина, веселая, легконогая, какой была в день первого прихода в его строгий дом. Андрей увидел ее из окна мансарды и не поверил: она ли? Но стук каблучков по скрипучей лестнице, шорох платья... Он стоял, как истукан: это так необычно — гостья в его сумрачной комнате... Приблизился издалека тот ее взгляд, щедрый и всепроникающий. Казалось, еще немного, и задышит она рядом, а он, показывая ей самодельный радиоприемник, так и не повернется к ней, не посмотрит прямо в глаза... Почему он так мало узнал о ней? Не потому, что не хотел. Он просто считал: успеется, впереди — бездна времени. Что может припомнить он? Первую встречу, когда он увидел ее на речном песке после купания: брызги сверкали на ее плечах, куцый «хвостик» свисал с затылка, она прыгала, выливая воду из ушей, тонкая, как танагрская статуэтка. Что еще? Игру в волейбол? Несколько походов в кино?.. Можно ли это назвать любовью? Если он спрашивает сейчас, мог ли он разобраться тогда? Видимо, поэтому после направления на курсы радистов Андрей не послал ей письма. Тогда он думал в приподнято-романтическом духе: могу и не вернуться, не буду внушать напрасных надежд. И все же находили минуты, когда хотелось знать: о тебе думают, надеются, что ты возвратишься живым и невредимым. Но чаще ему чудилось, что все надумано и та девчушка — всего-навсего случайная знакомая. Он только пожалел «смешную цаплю»: летом и одна, без друзей, на речном берегу, с раскрытой книгой, бездумно глядящая на волны. Все остальное — выдумка. Он просто подошел к ней и спросил: «Можно ли купаться, не холодна ли вода?» И ничего больше...

Размышления прервал озабоченный, чем-то недовольный Бугаков. Он сел рядом с Андреем, диван под ним тоскливо заскрипел.

— Как поездка, удачно? — спросил Митрохин.

— Без просвета. Опросы ничего не дали. Боятся люди, нас или бандюг... Не разобрать. У места нападения, в лесу, нашел вот это.

Бугаков раскрыл ладонь и показал подковку овальной формы с четырьмя отверстиями для гвоздей. Наружная сторона ее блестела, словно побывала под наждаком. Кусочек металла пошел по рукам: повертел подковку Андрей, с комично-сосредоточенным видом исследовал Миша, затем подбросил в воздух, поймал и возвратил Бугакову:

— Пинкертона бы нам...

Раздался стук в дверь. На пороге возник Юзин.

— Сумерничаете?

— Перемываем косточки коллегам, — серьезно ответил Митрохин.

Юзин глянул в сторону Андрея:

— Пора закругляться.

Черняк послушно пошел к выходу, с порога повернулся, предупредил Митрохина:

— Оставлю на столе письмо брату. Не забудь отправить.

В коридоре напарники столкнулись с Грошевым.

— Отдыхайте. Подъем в четыре ноль-ноль, — сухо уронил тот.

Впервые за последние часы Андрей подумал о предстоящем задании как о чем-то близком и неотвратимом. Холодок пробежал по спине.

Милый мой Аркаша!

Целую, Андрей.

Оповестил тебя, что вернусь домой, но, оказалось, — погорячился. Встреча отдаляется, а надолго ли — сказать затрудняюсь. Огорчен не меньше твоего, т. к. надеялся глянуть на твою взъерошенную шевелюру, на твой холостяцкий быт, на результаты твоих литературоведческих изысканий.

Я в полном здравии. Не знаю, смогу ли писать тебе. В одном могу заверить, эта командировка будет короче предыдущей. Рядом со мной хорошие парни. И, ты удивишься, — наш милейший и всеохватный Иван Николаевич. Он, в некотором роде, мой начальник, и честно говоря, мы избегаем бесед. Слишком заняты! Подождем, увидим. Это мудрое правило не подводит.

В последние дни в этих краях было тускловато, моросило, и природные (неяркие) красоты окончательно поблекли. Читаю мало, под рукой только Тютчев: «Через ливонские я проезжал поля, вокруг меня все было так уныло...»

Пиши, не забывай, вернусь — прочту все разом. Нужно сказать, ты был лаконичен в своем письме. Чем живешь! Какие предметы ведешь в институте! Как общие наши знакомые!

Оторвись, Аркаша, от фолиантов и напиши брату.

Обрати внимание: я переменил адрес. Не перепутай.