В комнате, скорее даже кабинете больших размеров, для презентаций - находилось несколько человек: знакомый, по постоянным речам на Арене, самый молодой из совладельцев “Нептунии”, а вместе с ним, за небольшим столиком с фруктами, сидело ещё трое мужчин - двоим было чуть за пятьдесят, третьему - скорее около семидесяти. Все четверо о чём то живо переговаривались и яростно спорили, однако видно было что они примерно равны по положению и могут называть друг друга короткими прозвищами и тыкать.

По углам помещения куда привели Антона, располагались охранники - на всех них были кирасы с логотипом “Нептунии”. Однако данные группы охраны, по три человека в каждой, с нескрываемым подозрением посматривали друг на друга, словно не одно дело выполняли, по обеспечению безопасности, а состояли явными конкурентами и противниками, здесь и сейчас.

Подняв голову, уже знакомый Токареву молодой совладелец “Нептунии” спокойно протянул: “А вот и наша нежданная звезда! - Просим, просим... Давайте объяснимся и далее уже определим его судьбу!”

--Так это и есть остальные, ранее редко появлявшиеся, а то и никогда - владельцы гладиаторской школы “Нептунии”! - подумал про себя, наконец догадавшийся кто такие собеседники за столом, Токарев. - Кроме самого молодого, остальные, двое ровесников - редко где появлялись, как и вообще не знакомый старик и видимо показуха была не для них... Теперь что то заставило собраться всех их вместе и я, каким то боком, к этому причастен.

Гладиатору теперь стала понятна и нервозность групп охраны: каждая из них прикрывала “своего” подопечного и видимо ожидала какой подлости от остальных совладельцев гладиаторской школы. Они были партнёрами по бизнесу, но никак не друзьями.

Токареву слуга тут же принёс стул и его усадили с одной стороны столика, что бы он был напротив всей четвёрки его нынешних владельцев, словно студент, на экзамене перед комиссией преподавателей.

Вновь заговорил самый молодой из рабовладельцев: “У нас тут оказались разные планы на твой счёт, как тебя лучше использовать далее, в связи с сегодняшним успехом. Вот решили это обсудить...”

Удачливый стрелок из баллисты напрягся, всё никак не понимая что от него сейчас хотят: в школе Седого, с ним никто и не думал советоваться о его дальнейшей карьере - просто ставили задачи в приказном порядке и требовали их выполнения, а в случае отказа мог случиться карцер или отправка на медфабрику, в ближайшие “наборы органов”, как часто юморили инструкторы гладиаторской школы.

До этого времени точно также происходило и в “Нептунии”: ему просто указывали его номер в боевом порядке и тренировали специальные задачи в боях на водной арене, а спрашивать или слушать, его мнения, никто никогда до этого и не собирался.

Звёздный статус видимо давал рабу явные преимущества, но всё же Антон не ожидал что настолько большие: что бы владельцы успешного гладиатора вызывали его для совместных консультаций – это мнилось Антону совершеннейшим перебором.

--В общем так, - продолжил знакомый уже, самый молодой совладелец “Нептуни”, - двое из нас считают что тебя стоит и далее делать звездой для морской Арены, как в своё время, несколько лет назад - ещё одного удачливого стрелка из всей этой античной лабуды...

--Да, да. Зачем мешать удачному стечению обстоятельств? - тут же заговорил быстро и немного торопясь, мужчина, из пары ровесников средних лет, что вместе сидели в центре за фруктовым столиком, пока самый молодой и самый старый, из хозяев “Нептунии”, занимали фланги. - Есть раб что понравился публике - звезда! У нас давно не было хорошего стрелка из баллист или катапульт, в отличие от звёзд абордажной рубки или носового тарана - есть ли смысл всё менять? Раскручиваем его, выделяем группу личного прикрытия звезды в боях, что бы как Автоматона, по случайности, не грохнули. Даём ему учителей риторики и актёрского мастерства - дабы мог давать пространные интервью и соответственно, увеличивать наш рейтинг и всё! У нас вновь до четверти всей аудитории морских представлений, а соответственно и выручка от меценатов и спонсоров, повышенные продажи рабов, подготовленных в наших школах в прочие полисы и...

--И это всё и так у нас есть. Здесь и сейчас. - спокойно парировал старик, впервые взяв слово и разглядывая, из под своих полуопущенных набрякших век, Антона. - Нам пора расширяться и Крок говорит дело: Автоматон лишь первый сезон был на пике популярности, потом мы его сами делали звездой, а это стоило весьма недёшево... Да и его гибель, скорее была спасением для нас. Особенно когда он два года подряд, из за того что выходил на поединки в стельку пьяный - не мог попасть и одного выстрела из сделанных двадцати, и мы нанимали пиарщиков болтунов, что несли околесицу о “неких отдельных задачах на бой” у нашей основной звезды. Он приносил хоть какую прибыль лишь первые пять лет, потом это была обуза. Считаю что именно идея Крока позволит нам сорвать куш и возможно выйти на новый уровень!

Начались яростные споры и Токарев понял расклад в четвёрке: старик и молодой выступали против ровесников средних лет. В чём именно у них случился конфликт - пока было совершенно непонятно и Антон просто сидел, не без улыбки наблюдая, как самые главные люди в его школе гладиаторов, так смешно собачатся при своей охране и при нём самом. Спорить при подчинённых руководжство не должно, тем более спорить с самими подчинёнными – отец, начальник среднего звена в СССР, довёл подобный постулат до любимого Антошки ещё в выпускных классах школы и мужчина всегда помнил о нём.

Наконец, немного поостыв, самый молодой из владельцев объяснил ситуацию: “Мы бы хотели, конечно с помпой и медиа сопровождением спр- овадить тебя в “страйкеры”, что то вроде уникального шанса для “морского триария”, попасть в самую элиту гладиаторских развлечений полисов Лиги, понимаешь?”

--Не очень. - признался Антон. - Чего у меня то спрашивать? - меня и сюда, из школы Седого, без всяких там спросов привели. Просто перекупили и привели...

--Хм... - проговорили все четверо владельцев “Нептунии” и самый молодой из них продолжил.-”Страйкеры” - стоят немного отдельно от остальных представлений на Аренах, у них свои, особые уставы и правила - самые успешные из подобных зрелищ, как никак! По этой причине и гладиаторы к ним переходят, только после добровольного согласия самих бойцов на участия в их боях. Гладиаторы остаются лишь условно, у своих бывших владельцев, на самом деле благодаря всяким нотариальным нюансам они поступают полностью в распоряжение “клуба ассоциации Страйка”, а их прежние владельцы - получают права на использование бренда имени своего бывшего раба и соответственно сувениров, или каких иных продукций с его изображениями: обуви там, пирожков и шоколадок, напитков или каких особых редких ювелирных изделий. Правда лишь его одного, а не команды, за которую тот выступает в Страйке. Мы вдвоём, - молодой указал на старика и оба слегка поклонились, - хотели с помпой провести тебя именно в “страйкеры”: дать несколько интервью, о сложной судьбе бойца который из самых низов “морских триариев” - выбился в люди и став звездой водной Арены, теперь переходит на новый уровень, что бы добиться успеха ещё и у “страйкеров”. История Золушки в мире суровых мужиков гладиаторов, как то так...

--Да какого чёрта! - возопила пара ровесников и ощутимо пнула столик с фруктами, так что часть яблок и манго свалились на пол, - зачем нам терять собственного звёздного раба и справаживать его в турниры, где всем заправляет организация, что их сама и проводит! А ведь именно ей, после подписания договора и будет принадлежать право на решение судьбы всех переданных к ним гладиаторов! Ассоциация передаст раба страйкклубу и мы, даже в случае его дальнейшего успеха – получим лишь крохи новых контрактов, крохи! Нам то это зачем - ради новой шумихи? У нас есть популярный боец, который ещё пару лет будет “звездуном” для многих: ставим ему в лагере подготовки отдельный дом, тащим сиськастых рабынь, увеличиваем счёт и подписываем договор о получении “кандидатства в граждане”, после празднования его полувекового юбилея - и все довольны! Раб получает почти свободу и удовольствия, мы снимем ролики с ним, со всякой бредовой показухой и продаём товары под его брендом - всё же отлично! Если начнёт спиваться, как Автоматон - наймём медиков, если не поможет - сделаем похожего двойника, у тех же Выкидышей, а спившегося дурака - удавим. Все любят некий образ на Арене, а не результаты, многие из которых, на самом то деле - откровенно ничтожны.

Вновь начались споры с перекрикиванием и многословными объяснениями друг перед другом. Токарев понимал что теперь у него появился некий шанс, но никак не мог понять какой именно и на что: с одной стороны, новый статус внутри морских гладиаторов позволял зажить всласть и возможно получить немного свободы, в том числе и для побега, однако закралось подозрение что за звездным бойцом будет особый присмотр и его возвращение на свободу “может быть когда нибудь” - вообще никем не гарантировалось. Фраза о том что можно найти двойника, а раба прихлопнуть - также не давала возможности почивать на лаврах.

Решившись, Антон спросил у всех и у никого одновременно: “Что такое “Страйк?”

Наступила минутная пауза. Потом старик спросил у молодого: “Ты говорил он стрелять умеет, я имею в виду не только из всех этих штучек, прежних эллинов и римлян?”

--Ну да, мы получили видеофайлы от Седого и от работорговцев, что его завезли в полис из Гренландии. Там он весьма неплохо дрался с несколькими бойцами, а до этого, используя автоматические системы - успешно валил наших местных одноклубников. Он боец Сопротивления - я уверен! А соответственно, на этом и строится вся моя затея: рассказываем, в снятых нами же, роликах, сопливую историю “простака”, от весла и топора - что лишь своими усилиями выбился в “страйкеры”. Потом заводим его, заметьте - умеющего уже неплохо обращаться с подобным оружием, в чемпионат по Страйку и я уверен, первые несколько схваток он продержится - вот вам и легенда! - Которую потом можно будет стабильно продавать и тиражировать многократно! Даже если его в дальнейшем и застрелят, это не будет иметь никакого значения для нас: будет прецедент и именно из нашей школы гладиаторов. О том что он знаком с современным оружием и бывший партизан – мы все молчок. Мы за пару месяцев получим такой пиар, что сможем самостоятельно производить медиа контент по его судьбе: как документальный так и художественный, и наладить выпуск всякой мишуры сувенирной - курток, кэппи, обуви и так далее. Суммы от него, в водных представлениях, будут в разы меньшими - это скорее районное зрелище и лишь финал - общеполисное развлечение, а вот в Страйке он будет уже знаменит среди междуполисных соревнований и трансляций, которые показывают почти во всех населённых пунктах Лиги. Даже если у него особо ничего и не получится там, разница в аудитории и шумиха от подобного новичка позволят нам закрепиться среди крупнейших игроков рынка развлечений и возможно мы, без наших нынешних склок, со временем, спокойно полюбовно “разойдёмся “ по разным полисам. Это - большой шанс на расширение и спокойный развод!”

После данного страстного спича молодого, старик вкратце пояснил Токареву суть Страйка - некогда популярнейшая медиаигра стала прообразом и для нынешних схваток гладиаторов: на Арены выпускают команды вооружённых “классическим” игровым оружием середины ещё двадцатого века, список которого строго выверен и они, используя подобные стволы, невероятно неудобные и громкие, с бешенной отдачей - пытаются выполнить поставленные перед матчем задачи: уничтожить команду соперника, захватить здание и удержать его, освободить заложников или установить бомбу на базе врага и провести её подрыв.

Оружие очень зрелищно, хотя и совершенно неудобно, в реальной современной военной операции. Взрывчатка позволяет показать зрителям красивый взрыв с огненным шаром и столбом дыма. Таким образом Страйк, это некая помесь: древних вестернов, гладиаторских поединков, эрзацвариант молниеносной военной операции и наконец - красивое пиротехническое действо. Огромная аудитория, межполисные турниры, совершенно заблачная популярность бойцов - что и заставило соучредителей данного проекта, забирать юридически, всех участников под своё крыло, фактически лишая прав на них, бывших владельцев.

Антон, вначале рассказа старика начавший улыбаться, теперь сидел с совершенно обалдевшим лицом и лишь хмыкал себе под нос, вспоминая собственные частые ночные посиделки за далёким пращуром данного межполисного Зрелища.

Ему пришла в голову одна крамольная идея, что возможно, получив доступ к оружию его “родного” времени - у него появится наконец полноценный шанс на побег. Современное ему оружие, переезды из полиса в полис на схватки...

Понятно, что будут как и прежде, и никуда сами по себе не денутся контроль и охрана, возможно даже ещё строже чем сейчас в “Нептунии”, однако было совершенно ясным и то, что сбежать проще с парой револьверов или “Стечкиных” в руках - чем размахивая веслом перед отрядом в брониках и с штурмовыми винтовками наперевес.

Ничто совершенно не держало бойца в водных представлениях и он лишь ждал возможности дать своё согласие на новый переход, в который уже раз за последнее время, в новый вид зрелищ с гладиаторами в качестве исполнителей.

--Итак: ты готов перейти в “страйкеры”? Суммы за водные представления и прочие премиальные - мы тебе переведём на новый счёт на чипе, за это не волнуйся! - проговорил старик и показал жестом, развернув ладони к Токареву, что он не обманщик.

– Я не против! Хочу попробовать себя на новом месте, да и успехи в подобных схватках , я так понимаю - дают ещё большую популярность? - тут же дал своё согласие Токарев, решив вопросом немного отвлечь собеседников от поспешности своего поступка.

--Конечно! - возопил самый молодой из совладельцев “Нептунии”, - там огромные призовые и многих, из успешных чемпионов, прямо на финальном матче освобождали из рабства! Были прецеденты когда и в первый же год выступлений!

--Угу... - процедила хором пара ровесников, что засобирались и встали что бы уйти, - и почти девяносто пять процентов бойцов погибают, в тот же первый год выступлений. Вы бы своему “добровольцу” всё рассказали, для чистоты подобной акции с опросом жертвы.

После ухода проигравшей пары ровесников совладельцев “Нептунии” - вскоре поднялся со своего места и старик, и опираясь на трость, скорее для вида чем от болячек, попрощался, довольно вежливо, с Антоном и тихо напомнил что то своему молодому сотоварищу, потом попросил собственную охрану проводить его на личную летающую виллу, что ждала на специальной вип парковке возвращения хозяина.

Оставшись один на один, с немного знакомым по предыдущим выступлениям на водной Арене, Кроком - тем самым молодым из владельцев его гладиаторской школы, Токарев поинтересовался у того что с ним далее будет, хотел уточнить временные рамки своего перехода и прочее.

--Всё просто, - объявил, широко улыбаясь, Крок, он явно ощущал себя победителем и барски разрешил Токареву налить себе дорогущего старого натурального шампанского. - Вначале немного снимем роликов здесь, о твоей “прошлой” жизни у нас, о том что ты ранее был в школе Седого, извини, но нигде упоминать не стоит... Так вот: снимем ролики и выложим на тематических ресурсах для фанатов “Страйка” и наших водных ристалищ. Далее, в качестве рекламы - в общеполисную социальную сеть и ещё куда присунем, найдём! После этого тебе подадут официальное приглашение подписать соглашение с ассоциацией Страйка и нас пригласят для утрясания юридических вопросов по твоему дальнейшему праву собственности. В случае если всё всех устроит - что будет гарантированно...

--Почему?

--Хм... В общем, если честно, то “Страйку” каждый год нужны новые эмоции, вроде скандалов или нестандартных участников и паренёк, ставший звездой где то вне их системы, но тоже гладиатор на представлениях, который пробивает невероятным упорством себе место под солнцем - им необходим не менее чем нам. У них, один из миноритариев шоу - мой старый друг и именно он предложил пару часов назад данный проект с твоим участием, когда ты ещё шпулял огненные ядра по галерам наших соперников. Он гарантирует тебе место в составе в меру престижной команды, плюс первоначальную шумиху с тобой связанную, а мы за это получаем возможность участия, хоть и опосредованно, в глобальном гладиаторском шоу для всех полисов Лиги, а в дальнейшем и получение дивидентов с твоей “истории успеха”. У нас в полисе отпускных рабов, ставших кандидатами в граждане или даже гражданами, которым будет интересна твоя история - не менее сотни тысяч, так что мы в любом случае, с твоего перехода, получим хороший кусок прибыли.

--Большей чем в сражениях морских гладиаторов?

--Скорее это диверсификация доходов и возможность дальнейшего разделения нашего бизнеса. Мы вчетвером уже немного поднадоели друг другу, хотя ранее и были хорошими приятелями и теперь, что бы не использовать суды Лиги для разделения “Нептунии”, попытаемся создать несколько разных структур и либо переоформить корпорацию, либо, что скорее - разделиться полюбовно. Иметь в послужном списке звезду Страйка - это весьма прибыльно.

--У меня есть шанс стать звездой? - не без иронии поинтересовался Антон, прихлёбывая шипучий напиток. Он ещё не забыл свои бои в школе Седого и случайность последнего успеха, тот самый “выстрел”, что произошёл с ним несколько часов назад, на водной Арене.

--Я имел в виду иное. - искренне засмеялся владелец “Нептунии”, - ты будешь простоватым пареньком, что смог, преодолев множество препятствий на своём пути - стать “страйкером”, бойцом в топовых Зрелищах Лиги. Там уже давно не принимают случайных людей и нужны связи, дабы протолкнуть бойца. В основном все рабы там - из бывших лигистов военных, что натворили какие косяки и были лишены гражданства в качестве наказания или из партизан, которые всё же добровольно согласились выступать на арене, а не сбегать или что подобное... В общем, ты будешь около года нетипичным бойцом и соответственно, как любая редкость, плюс наш немалый пиар - станешь в меру знаменит. О твоих будущих успехах в тамошних боях судить не берусь, ибо, если честно: я обожаю произносить речи и мне льстит внимание ко мне со стороны зрителей и прессы, но сам я, в эти ваши потасовки и пострелушки рабов, сильно не лезу, и в них не разбираюсь. По нашей запущенной легенде - ты поднялся из гребцов до абордажников и далее, к стрелкам из баллист, баллистариям. Потом тебя заметили боссы Страйка и предложили нам контракт на твой перевод в их шоу... бла-бла-бла. Хотя конечно такой ахинеи, на самом деле, быть не может в принципе.

Ещё немного поговорили ни о чём и после лёгкого ужина Токарева забрали охранники и отвезли на автомобиле владельца школы гладиаторов, в его собственные помещения на территории тренировочного центра.

Подняли с постели Антона утром довольно поздно: было десять часов утра и из окна было хорошо видно что тренировочные команды уже вовсю мутузятся на песочной арене в рукопашных схватках или бегают кроссы по пересечённой местности.

После завтрака пришли инструкторы и представитель владельцев, и объявили распорядок ближайшего времени: сначала съёмка ролика, о том как Антон начинал в “Нептунии” обычным гребцом на галерах и лишь благодаря случайностям в представлениях “морских триариев”, смог проявить себя и был переведён в абордажную группу.

В бассейне для тренировок с галерами, куда привели Токарева после шикарного завтрака и душа - уже находилось шесть галер, которые однако ничего не делали, а просто стояли напротив друг друга, ожидая приказов.

Мужчина в кресле, брюхатый, со свинцовыми вихрами, с которым Антон познакомился при первом занятии в этом же бассейне, увидев Токарева и узнав от инструкторов что это именно под него готовят “показуху” со съёмками - показал своему бывшему подопечному большой палец и хмыкнув, громко буркнул под нос: “Силён!”

Нежданную звезду экранов вскоре усадили на заранее подготовленне место, среди четырёх приглашённых артистов которых специально вызвали для этой съёмки и всем вновь объяснили их роли, пока гримёры трудились вовсю, нанося липовые шрамы на накачанные тела актёров: “Первый всполох - падают оба слева от главного героя и раскусив шарики с кровью - делают вид что захлёбываются ею, потом заскакивает амбал с топором и пытается вас убить - двоих зарубит на камеру, но в третьем случае промахивается и рубит цепь для гребцов, тем самым освобождает главного героя и тот его убивает его же оружием...”

--Цепь?! - ошалело спросил Токарев, прекрасно помня что вёсельные команды гребцов участвовали, как и абордажные, без особого принуждения и нередко должны был по приказу Старших Лидеров выскакивать на помощь дерущимся на палубе людям. Никакие цепи их не связывали на поединках. В случае чего так можно было запросто утопить до двух сотен гребцов рабов, а это были приличные деньги.

--Так красивее и добавляет драматизма сюжету. - объявил сценарист первого ролика и все согласились.

Съёмка, Антону, в принципе понравилась: несколько раз переснимали кадры с освобождением и вырыванием оружия у огромного актёра с двуручным топором, совершенно неудобного оружия для реального абордажного боя в тесноте схватки или проходах внутри судна.

Потом были отдельные сцены: как Антон выбирается на палубу и всё крушит, но почему то не вырванным боевым двуручным топором, а осколком весла.

Последнее особенно рассмешило Токарева, который помнил, что все вёсла пластиковые и гнущиеся и почти не ломаются. Что бы получить осколок от них - следовало вытребовать себе в помощники по ломанию команду человек из двадцати, да и то без гарантии. К тому же, по размерам, галерные вёсла настолько большие, что отпилить кусочек удобный для действий одного бойца - ещё стоит постараться.

Сняли финальную сцену: где мужчина осколком непонятного небольшого весла разгоняет толпу своих и чужих гладиаторов, и умирающий Старший Лидер галеры отдаёт ему свой медальон, с правом командования в следующем бою.

Подобной ахинеи, ясное дело, тоже никогда не бывало в реальных схватках, ибо все просто знали, без всяких медальонов - кто будет на представление Старшим и ему подчинялись, к тому же существовал чёткий список из тех, кто его, в случае гибели, заменяет.

Однако молодой сценарист клялся, что подобная сцена добавит поклонников бойцу среди женщин, так как в меру соплива и может вызвать у них слёзы - и с ним в очередной раз все согласились.

В съёмках прошёл весь световой день и вечером, вымотавшийся Антон еле добрался до постели после ужина.

На следующий день снимали новый ролик - о великих достижениях Токарева уже на ниве командования абордажниками: имитировали сшибку его галеры с тремя вражескими и огромную мясорубку в центре, во время которой новоявленный “Антон-варвар”, размахивая во все стороны каждый раз новым оружием и повторяя приёмы скорее из боёв в рингах - валил врагов десятками и отрубал им конечности при каждом взмахе, что естественно, не могло оставить без заслуженной победы его самого и людей ему условно подчинённых.

На третьи сутки пришла очередь упоминаний о перестрелках на баллистах. Первые кадры взяли из реального боя, изменив их немного графически и добавив эффектов, а часть отсняли в павильонах: когда дротик баллисты прикалывает с одного выстрела Старшего Лидера, капитана и огромного верзилу - всех их вместе точно к мачте, или когда после первого же попадания горящего ядра - галера противника взрывалась и разваливалась на части, словно бы Антон запустил раскалённый шар прямо в пороховой погреб судна.

Упоминание Токаревым того, что вряд ли там есть чему так явно детонировать, были отметены съёмочной командой как “профанские” и не заслуживающие доверия, ибо они не один раз, в рекламе водных представлений, ранее, видели пиротехнические шоу с взрывавшимися, сразу по несколько, галерами и танцами бойцов прямо на вёслах. А в некоторых роликах, гладиаторы даже дрались, регулярно перескакивая с одного взмахивающего весла на другое, на полном ходу судна.

Съёмки были завершены в три дня и ещё пару дней Токарев наслаждался отдыхом и заботой о себе, как о большой шишке. Потом за ним приехали и сказали что пора отправляться в штаб Страйка и подписывать все документы.

Ничего нового или волнующего в этом не оказалось: приехали в ратушу полиса, где Токарев наконец то узнал город где он всё это время пребывал. К его удивлению это был не европейский полис, а северо американский, точнее канадский, в его понимании – Торонто.

Заверили подписями обыкновенными и криптоэлектронными, условный отказ от прав на Антона “Нептунии” и его переход в шоу “Страйк”.

Перепрограмировали чип внутри него самого, после чего появился неприметный мужчина в очках и заявил новоявленному бойцу страйкеру: “За мной. Сначала знакомство с командой, куда вас решено отправить по лотерее драфта - у них в последних схватках приличные потери и мы посчитали, что помощь от ассоциации Страйка, в первую очередь, должна быть оказана именно им. Там вам уже объяснят где будете в дальнейшем квартировать и тренироваться. С этой минуты бывшие владельцы не имеют на вас никаких, кроме “условных”, прав и вы, в случае если вас попытаются вернуть в школу гладиаторов "Нептунии" - обязаны немедленно сообщать службе охраны своего клуба и Страйка. Вы поняли?”

Антон закивал в ответ и напару с новым знакомцем усевшись в авто без водителя, отправились на новое место.

Был огромный соблазн задушить одинокого спутника очкарика и попытаться сбежать уже сейчас, благо Токарев был в отличной физической форме, однако что то заставило мужчину засомневаться в успехе подобной миссии: город был слишком велик что бы быстро его покинуть, а найти чипированного беглеца с помощью дронов наблюдения - вряд ли представлялось большой сложностью.

Да и самого полиса Лиги, Торонто, Антон фактически совершенно не знал: его всегда подвозили на места схваток, а большую часть времени до этого - он проводил в гладиаторских школах, в почти полной изоляции от остального мира. Вздохнув, Токарев решил всё же немного обождать.

Подъехали к огромным помещениям коробкам, образующим циклопический комплекс в несколько километров чуть не в каждую сторону и сопровождающий гладиатора мужчина, произнёс: “Всё. Прибыли. Домашняя Арена “Безбашенных”

--Кого? - удивился названию будущий страйкер.

--Они, в момент организации клуба, славились бесшабашностью и атакующей манерой ведения матчей... Но последние три года - череда постоянных смертей лидеров и не самый грамотный тренерский штаб, сделали из вашего нынешнего клуба, скорее, только не обижайтесь - главный символ неудач ассоциации Страйка. Или один из. И это при том, что составы у них, всё последнее время - были весьма неплохи, но... Но как то быстро погибали в первых же стычках. Вас тоже взяли по причине высоких потерь. Обыкновенно сюда попадают специальные рабы, изначально подготовленные к перестрелкам на Аренах и обычный гладиатор им совершенно не нужен. Однако вы - исключение, а вот хорошо это для вас или плохо - узнаем в течении первого месяца.

Пока заезжали через металлические ворота и сопровождающий показывал карточки с чипами в качестве пропуска: их считывали устройствами, запрашивали кого то и после паузы соглашались пропустить к следующему посту охраны, Антон узнал немного подробностей о месте куда он прибыл: клубы Страйка довольно богаты и в отличие от обычных гладиаторских представлений, не снимают на день представления Арены в аренду, а строят свои собственные, годные лишь для подобных матчей с перестрелками и небольшими взрывами и которые позволяют не нанести травм зрителям, непосредственно на стадионе смотрящим подобное шоу.

Обычно это бетонные коробки самой арены, с броневыми металлическими и пластиковыми листами, ограждённые прозрачным бронепластиком и зрительскими местами в двадцати метрах от данного ограждения и даже далее.

На аренах, непосредственно внутри игрового купола, есть три зоны: домашняя, гостевая, нейтральная. Первые две обустраивают из выданных ящиков, брусьев, балок, сборных конструкций - сами команды, нейтральная - всегда остаётся в том виде в котором её сдали в эксплуатацию на самой арене и лишь изредка, на финалах турниров, её могут немного изменить по договорённости сторон.

Иногда камеры крепят на шлемах бойцов, но лишь в случаях если сами страйкеры не против – тогда данное шоу дополнительно транслируется за отдельную плату.

Черепа и зубы самых известных погибших спортсменов потом продаются на аукционах, что позволяет получить дополнительную прибыль и составляет некий “культ Смерти”, в данном шоу.

Весь комплекс клуба “Безбашенных”, как оказалось, состоит из здания стадиона Арены, тренировочной арены - на которой отрабатывают домашние хитрости при занятиях, бараков прислуги и многоквартирного дома для новичков. А также множества ангаров для работы с дронами и отработки тактик в бою.

Старые, заслуженные бойцы - живут на своих виллах с прислугой и пользуются известной свободой перемешения: могут покидать, на пару суток, территорию комплекса или ездить на отдых и лечение в дома, в самом полисе.

Последнее заявление сопроводителя, когда они уже вдвоём подходили к большому ангару с иссиня чёрными дверьми и крышей - особенно понравилось Антону. Теперь начал выкристализовываться новый план возможного побега: немного освоиться и понять расположение Торонто. Узнать, как возможно на угнанной технике добраться до Гренландии - Токарев всё ещё собирался вскоре расцеловать Дианну к которой постоянно запаздывал с возвращением. По возможности проявить себя в схватках и заслужить право на виллу, что бы было время и место для изучения территории города и маршрута побега в относительном одиночестве. Договориться о лечении или культпоходе на пару дней, вне стен строений “Безбашенных” и под этот вариант “сделать ноги.”

Скорее всего можно напомнить о деньгах, обещанных владельцами “Нептунии” за выступления в их команде и с их помощью некоторые вопросы подвигнуть к скорейшему решению...

Всё показалось не так уж и сложно в исполнении и Антон зашёл в ангар в отличнейшем расположении духа. План имелся и был, на его взгляд, вполне реален. Впервые, за всё время пребывания в полисе, он мог себе сказать: Вижу ясно цель!

Внутри хорошо освещённого ангара находились какие то сборные конструкции и примерно полсотни человек. Полтора десятка в военном камуфляже, очень похожем на тот что недавно носил в армии и сам Токарев, и который, в данном мире, не очень котировался, как Антон помнил по своим приключениям в Ирландии. Остальные же люди, в рабочих куртках и комбинезонах, собирали-разбирали какие то, словно игрушечные, домики или заборы.

Сопровождающий в очках подошёл к самому старшему из мужчин в камуфляже и указав на Токарева чётко сказал: “Новенький. Из “Нептунии”. Готов приступить к обучению”

--А... - с насмешкой в голосе протянул тот, к кому была обращена речь и повернулся на ящике где сидел, лицом к Антону. - Бортстрелок из древних самострелов - решил проявить себя в Страйке? Не боишься? - тут тебе не с ножиками на галеру противника запрыгивать, здесь скорость и реакция в разы более важную роль играют, да и от пули, обычной кирасой, как в ваших детских поножовщинах - особо не спасёшься.

--Ничего. Осмотрюсь – привыкну. - парировал Токарев, с интересом разглядывая людей вокруг старшего. Ему казалось правильным вначале отдохнуть, а уж завтра, при первой тренировке - по возможности восстановить свои навыки в стрельбе из родного ему оружия и уже тогда что либо доказать бойцам своей новой команды.

Вопросы с переходом были решены как всегда быстро: на чип внутри Антона что то передали сигналом, получили ответ и когда старший страйкеров махнул рукой, сопровождавший новичка мужчина в очках тут же покинул помещения ангара.

--Двадцать второй. - спокойно сказал старший группы бойцов страйкеров, Антону.

--Что?

--Твой номер теперь будет в команде - двадцать второй.

--А какими составами вы на матч выходите? - удивился Токарев, вспоминая что в его виртуальных схватках, число бойцов было пять или шесть.

--Ты что - совсем “дикий”, на всю голову? Или после контузии?

--Я не очень разбираюсь в Страйке, - признался новичёк, - но быстро обучаем и посему здесь.

--Хм... - процедил старший и что то обдумав, спросил, но довольно тихо, что бы рабочие не слышали, а лишь стоявшие близко полукругом бойцы в камуфляже. - Недавно в рабах?

--Месяца два с половиной. - не без удивления ответил на данный вопрос Токарев.

--Откуда, если не секрет? Хотя если не хочешь - мы поймём.

--Гренландия. Правда был в отрубе, но последние воспоминания именно с ней связаны.

--Вот как... ”Яма”?

--Было дело. Ремонтировал технику.

--Ну да. А попал в рабы бойцы - оттого что накачал мускулатуру в починке дронов? Не сильно здесь заливай... Я, и ещё пару ребят ветеранов и сами, правда давно, оттуда вылезли и были пойманы. Ладно. Стрелять, я так понимаю - ты умеешь? Навык есть, хотя бы начальный?

Антон утвердительно кивнул головой, не желая однако сразу требовать что бы ему дали себя показать, так как разговор пока что был полезен и мог помочь в задуманном побеге.

--Подожди пока. Сейчас посмотрим куда тебя определить на проживание, а потом, на ближайшие тренировки. Если всё пройдёт нормально - в какой именно состав.

--Так, а сколько вас тут и сколько выступает в схватках?

--Здесь нас много: бойцов всего с полсотни, но в первый состав считают лишь первые пятнадцать, а остальные, так - быстро перекрыть боевые потери в турнирах.

Старший обернулся к остальным своим бойцам и начал с ними переговариваться, в это время у Токарева появилась возможность немного рассмотреть своих новых одноклубников: старший, которого за возраст, бывший чуть за пятьдесят и командирские замашки, Антон про себя прозвал “капитан” - был среднего роста в меру широкоплечий мужчина, с коротко стриженной седой головой. Возле него всё время стоял и внимательно слушал громила, под два метра ростом, с вьющимися чёрными волосами и такой же отрощенной “ассирийской” бородой - ему новичёк дал прозвище “Мишка”.

Ещё была пара близнецов: один шумный и активный, второй молчун и скорее выглядывающий из за плеча брата, и получившие поименование “Двое из ларца”. Худощавый, гибкий как плётка парень, всё время поправляющий свою модельную причёску и посматривающий в зеркальце в своём кармане, ставший в распознавании Токарева - “Куклой”. Лысый, с короткой щетиной, накачанный мужчина тридцати лет, условный “Колобок” и второй - высокий и худощавый молчун, что в отличие от лысого “колобка” никогда не смеялся, лишь улыбался себе под нос, словно лунатик.

Старший страйкеров наконец вновь повернулся к Токареву: “В общем, пока что так - комната с кухней и столовой, хотя проще жрать со всеми, в нашем кабаке для игроков: там вкуснее и проще познакомиться и подружиться с остальными бойцами команды. Осмотр у медиков и персональный - у меня и остальных тренеров, сразу после него. Потом уже определим куда тебя приставить.”

Новый сопровождающий из слуг появился возле новичка и получив распоряжения от старшего - тут же вежливо предложил Токареву пройти за ним.