Вначале Дезидерий решил встретиться вновь, в замке правителя Ромлеи, с его хозяином, наследником Джанелло: считая что тот, после потери своего королевства и всех последних случившихся кровавых событий в столице, когда именно ромлеян погибло более всего из представителей сторон наследников — что Джанелло будет наиболее готовым, из четвёрки кандидатов на трон, сразу же согласиться с доводами «убедительного и доверительно благодушного министра» и если Дезидерий пообещает ему помочь с походом в Ромлею, когда-нибудь, то наследник Джанелло уже вскоре сам начнёт агитировать среди своих людей о скорейшем возврате в родные земли, для подготовки базы освободительного похода империи в их земли.

Положение ромлеянского вице-короля казалось настолько очевидно плачевным, что главный имперский министр планировал потратить на данную встречу не более получаса, после чего отправиться к вице королям Кельрики и Гарданы, и лишь в самую последнюю очередь навестить дворец с представителями Уммланда, куда, по его мнению — он уже должен привезти сногсшибательную новость о том: что три все брата Лиутпранда готовятся вот-вот вернуться каждый в свои земли и вполне очевидно, что ближайшее время, надеятся на Избрание не стоит, а соответственно и Лиутпранду с Тудджерри — следовало как можно скорее заняться делами оставленного ими вице королевства Уммланд, что наверное несколько расстроились в их отсутствие…

Уже в самом начале беседы с Джанелло, когда «престолодержатель» лишь упомянул о том что Избрания вскоре не случится и добавил что считает наилучшим вариантом возвращение, со сторонниками и подкреплением из имперских частей, самого вице-короля Ромлеи в свои земли и начало их освобождения, хотя бы пары приграничных городов, от еретика Велизария — как принц Джанелло в гневе вскочил на ноги и заорав дурным голосом — метнул апельсин с подноса, прямо в голову ошалевшего, от подобной манеры ведения переговоров, Дезидерия.

Потом случился очередной небольшой истерический припадок с Джанелло, когда Алавия, в который бесконечный раз успокаивал уговорами и вином, визжащего и катающегося по полу своего господина, а Тестомал, начальник охраны Джанелло, покручивая длинные тощие иссиня чёрные свои усы — громко рассказывал, на всё обширное помещение, как в его родные землях всаживают в спину глупым бестактным послам ножи, как только те покидают здания где проходили неудачные переговоры…

Правда минарды, что присутствовали как охрана Дезидерия, тут же, в числе трёх бойцов — тут же горячо заверили ухмыляющегося Тестомала, что он договорится до того — что в его филейную часть кто засунет пару раскалённых добела кинжалов и это случится уже как можно скорее!

Такое уверенное поведение собственной охраны успокоило, было начавшего немного нервничать, Дезидерия — но вопрос с уговорами принцев покинуть столицу и ждать нового вызова на Избрание, уже в своих базовых землях, пока сам главный имперский министр подавлял бы мятежников Амазонии и Урдии, оставался открытым.

Внезапно Джанелло вскочил с пола и выхватив из ножен на поясе своего начстражи небольшой широкий кинжал, годный скорее для очистки фруктов, чем полноценного боя — ринулся с ним на Дезидерия: ромлеянин изрыгал страшные проклятия и размахивал руками словно обезьяна, плевался и подпрыгивал на месте, будто бы одержимый демонами, причём сразу несколькими.

Ситуацию спас сам высокий и длиннорукий, словно бы паук, Тестомал, который после кратчайшей паузы ловко схватил своего хозяина за пышные одежды и притянул к себе, потом начал о чём то его упрашивать и в этот самый миг подскочил и первый министр Ромлеи Алавия, и уже вдвоём, они сумели успокоить Джанелло, отобрав у него оружие в дальнейшем увести того в спальные комнаты.

— Уходите господин министр… — холодно произнёс Алавия, когда вскоре вернулся к Дезидерию. — Будем считать что это неудачная шутка с вашей стороны, ибо по иному мы подобные предложения не собираемся расценивать. Всего доброго! Мы никуда не уедем и продолжим именно в столице державы — дожидаться скорейшего, как мы надеемся, Избрания нового императора. Всего вам!

Главный имперский министр Дезидерий покидал помещения ромлеян в мрачной задумчивости: первый и самый верный, как ему ранее казалось, из вариантов с переговорами наследников — сорвался! Он что то не рассчитал и теперь мучительно продумывал новые консультации: как и о чём говорить, на что напирать и предлагать…

Но прежней уверенности пропал и след. Было совершенно очевидным странное желание наследников не выезжать из столицы и ждать, возможно даже до полугода, новых императорских выборов именно в ней.

— На что они все рассчитывают? — спрашивал сам у себя «престолодержатель», пока огромная карета везла его в Храмину, дворец вице-короля Кельрики. — Заставить силой Избирателей совершить их выбор? — но для этого нужны силы! А у меня сейчас в подчинении минарды, полевая армия для подавления мятежей в Урдии и Амазонии в лагере под стенами столицы, десятки тысяч столичных жителей, наконец! У наследников же, после последних неурядиц «Турнира на крови» и последующего погрома в городе, большая убыль в людях…Тогда на что?! Если они ведут армии из своих королевств, в столицу — тогда будет глупейшая бойня при штурме укреплённейшего города и узурпация власти… Есть ли в этом смысл… А был ли смысл у этого ромлеянского идиота кидаться на меня с ножиком, прямо при моей охране? А недавние проделки Великого инквизитора Корсо, что чуть по камню не разнёс, выстрелами из брошенных дураком Рикульфом бомбард, «Берлогу» гарданского наследника? А вопли королевы Гарданы, над её любовником, поверженным на арене и проклятия, показывающие её склонность к вере «древ и камней»? В отличие от логических игр, тех же «фигур и доски», к примеру — все данные политические «фигуры» имеют эмоции и не всегда могут совершить условное, абсолютно логичное, действие: что является как удобным случаем их подловить — так и крепко промахнуться, в варианте, если действия конкретного дурака окажутся совершенно непредсказуемыми! Ладно… Вот и Храмина. Пора снова договариваться.

После коротких приветствий и мрачного бурчания Великого инквизитора Корсо, который был несколько напуган недавним трибуналом высокой знати под председательством министра и рассказами Дезидерия о том, что возможно придётся провести аресты среди самих инквизиторов, особенно тех, что так отличились при штурме Берлоги гарданцев — главный имперский министр и наследник Амвросий уселись за уставленный фруктами стол на террасе, и начали разговор.

— Положение дел настолько шатко… — начал министр, — что мне казалось бы вполне допустимым что Избрание затянется. Точнее его начало, конечно же! Стоит ли терять время в столице, когда всюду процветает ересь и мятежи? Думаю, вы оба могли бы уже вскоре вернуться в родные земли и когда всё будет готово к полноценному Избранию: подавлены бунтовщики, усмирены еретики Ромлеи — мы с радостью вновь пришлём гонцов и уже в спокойной обстановке, здесь же, в столице империи вашего Деда и проведём, по возможности скорее, выборы императора…

— Хм… — несколько саркастически выдавил из себя Амвросий. — Вы так любезны? Господин министр, а вы знаете что в моей свите присутствует Великий имперский инквизитор, который за подобные предложения, даже от чистого сердца, а не по злому наущению врагов государства и нашей династии — чего доброго может отправить вас на очистительный костёр… Или куда ещё!

— Да, но… — попытался было возразить Дезидерий, но его безцеремонно вновь прервал хозяин Храмины.

— Костёр может быть неплохим избавлением от пыток для того, кто предложил саму эту глупость. Смею вас уверить: я и мои люди и не думаем уезжать из столицы. Наоборот! — мы считаем что как можно более новых кельриков должны поскорее прибыть сюда, дабы друиды и еретики, что так удивительно часто стали устраивать различные свои проделки, в этом величайшем под Светилом граде — боялись ярости «твёрдых в Вере кельриков» и уже не могли так вольготно, как при ваших гвардии, страже и минардах, действовать в ней… Тем более что вы скоро отбываете в поход и городу нужна будет крепкая рука… — Амвросий настолько лукаво улыбнулся последней своей фразе, что министр невольно поёжился и скоро засобиравшись отбыл по иному адресу.

Уже два наследника откровенно и наотрез отказались от любой попытки своего отбытия, и теперь «престолодержатель» сомневался в необходимости проведения оставшихся переговоров. Но всё же решив что следует хоть кого из наследников убедить в возможности, и даже необходимости, отъезда назад, в собственные земли — направил свой кортеж в «Берлогу», замок принадлежавший наследнику из Гарданы, Бореллу.

При подъезде к Берлоге пришлось остановиться и немало подождать, пока стража гарданского принца не растащит сваленные на дороге возле поместья брёвна, что полностью блокировали проезд в ворота и отправят посыльного спросить: возможно ли принять королю Бореллу — главного имперского министра.

Пока гонец бегал с вопросом к наследнику, Дезидерий рассматривал что сейчас из себя представляло поместье гарданского вице-короля, хоть и чуток, но уже немного восстанавливаемое служками гарданцев, после разгрома учинённого ему Великим инквизитором Корсо залпами из бомбард и беспорядочным штурмом отрядов облавы инквизиции.

Стены вокруг участка и помещения, выходившие на улицы — всё ещё были в копоти, но сгоревшие развороченные пристройки начали уже понемногу разбирать. Ворота были установлены новые, вместо сваленных.

Сама Берлога, как выяснилось из разговоров с охраной, особо не пострадала из за своей малоэтажности и многие ядра, выпущенные из бомбард «чернорясниками» инквизиции — просто перелетали через стену поместья и попадали на соседние участки и в дома, чаще всего гарданской знати, что селилась в столице ближе к имению своего правителя.

Самые большие разрушения оказались именно у внешних стен и пристроечных помещений при них, на которые и пришлись основные атаки кельриков и приданных им столичных инквизиторов.

Сейчас, когда были выделены Дезидерием суммы на востановление Берлоги, Борелл собирался ещё сильнее укрепиться и по слухам, гулявшим среди его стражей: даже тайно привезти в столицу четыре бомбарды для каждой из каменных башен, на случай нового штурма кем из завистников…

Узнав столь «радостные» для себя новости, Дезидерий наконец смог въехать в обширный, немного развороченный сейчас, двор, близ Берлоги и встретившись с вышедшим встретить министра Поллионом — направился быстрым шагом в залу, где судя по звукам музыки и звону кубков вовсю пировало множество мужчин.

С большим трудом министру удалось отказаться от пьяного радушия Борелла и уговорить того отправиться с ним в кабинеты немедля и обсудить некие вопросы.

Поллион и его дочь, к немалому изумлению Дезидерия, отправились вместе с ними: было видно что истерика женщины на арене, во время «Турнира на крови», уже забыта и муж на неё не сердится.

У министра даже появилась мысль, что возможно Борелл просто не понял что там происходило и Поллион, умея на него воздействовать и всё объяснять в нужном ему русле, в очередной раз вывернул ситуацию себе на пользу.

«Престолодержатель» вздохнул с досады, что такой дурак наследник ему ранее не попался на жизненом пути, тогда возможно не стоило затевать всю нынешнюю опасную игру и просто постараться, сего откровенного идиотика, поставить править державой… Лишь по названию, конечно. А тем временем, за его спиной… Э-э-э-эх!

— Что вас привело к нам? — сразу же осведомился первый министр Гарданы Поллион, что теперь разглядывал главного имперского министра с какой то тайной, холодной, но при этом совершенно чётко всеми ощущаемой, ненавистью.

— Мммм… видите ли. — начал Дезидерий. — Мне кажется, что сейчас, когда Избрание ближайшие месяцы невозможно…

— Вашими стараниями? — холодно улыбаясь осведомился Поллион.

— Что?!

— Не отпирайтесь! У нас достаточно сторонников в столице и то что вы вытворяли в «Гнезде», в том числе отправку Избирателей прочь из города, сложно недооценить. Не зря даже дурак Корсо — именно вас стал сейчас, зачастую, в доверенных разговорах, называть еретиком: видимо его агенты смогли что узнать дополнительно. Но не суть… Что же вам необходимо от нас сейчас?

— Мне кажется что в данной ситуации, было бы лучше если вы покинули временно столицу и отправились в свои земли, а когда придёт срок Избрания: будут подавлены мятежи и возвращена из лап еретиков Ромлея, тогда…

— То есть — никогда? — вновь издевательски вежливо осведомился Поллион.

— Отец, возможно главный имперский министр… Сумасшедший?! — нервно смеясь спросила Алуникофиэль. — Мне кажется только подобный человек мог такое предложить, не опасаясь похода на столицу звереподобных северян, что зубами выгрызут городские ворота и взглядом своим — зажгут фонари на улицах!

— Да, дочь моя, новый Дукс империи Дезидерий — видимо переутомился от своих забот и несколько… ээээ… Заговаривается! — подтвердил, несколько хамски, первый министр Гарданы.

Пока наследник Борелл, хохоча, предлагал вскочившему в большом гневе со своего места Дезидерию выпить с ними кубки мёда пьяного съесть кус мяса медведя, а потом весело хлопал его по плечу — Поллион и его дочь лишь презрительно улыбались и издевательски перемигивались, не скрывая этого от министра.

Третий к ряду наследник чуть ли не послал «престолодержателя» куда подальше и было очевидно что это ещё не конец, и вполне можно ожидать чего подобного и далее, с Лиутпрандом и Тудджерри.

Выскочивший красный, разгневанный и злой, из Берлоги, Дезидерий — с трудом умостился в своей огромной карете постоянно совершая лишние движения и задевая что внутри неё и уже просто для очищения совести, потребовал его отвезти к дворцу наследника Лиутпранда, вице короля Уммланда.

Надежды на успех в переговорах с ним не было почти никакой, но министр считал что должен поговорить со всеми четырьмя наследниками, что бы понять их настроения сейчас.

Он ошибся сразу же, надеясь что после стычек в столице, внуки покойного императора желают поскорее покинуть её и спокойно дожидаться сигнала на возвращение в своих королевствах — ничего подобного!

Каждый из внуков собирался оставаться именно в столице и скорее всего, как только министр отбудет с походной армией против мятежников, они начнут действовать. Каждый из них тайно укреплялся, видимо как кельрик Амвросий — скрытно понемногу вызывая небольшие отряды своих сторонников в столицу и дожидаясь отъезда главного имперского министра, в поход.

Конечно слабо верилось в объединения усилий наследников, слишком сильно они демонстративно противостояли друг другу всегда и везде, а особенно сейчас: когда один из них должен был сорвать грандиозный приз.

Но был шанс и немалый, что кому то из наследников удастся сговориться со столичной знатью, потом найти и провести успешные переговоры с Избирателями и когда министр Дезидерий будет носиться в густых лесах Амазонии, отлавливая местных стрелков из длинных луков или обстреливать орудиями бастиды рыцарей Урдии, Избрание произойдёт без него — внезапно.

А потом, как это обычно и бывает в таких случаях: от нового императора прибудет гонец и в лучшем случае просто пригласит в столицу, а в худшем — гонец вначале прибудет к крупным полководцам похода и уж они, по тайному распоряжению нового императора и отрубят голову, столь надоевшему наследникам и избранному законному правителю, человеку…

— Итак: никто никуда не уедет… — начал мысленно просчитывать ситуацию Дезидерий. — Что же тогда мне самому сделать: отправиться в поход прямо сейчас или снова что предпринять, вроде последней турнирной бойни и лишь тогда отбыть? Охота провалилась — как «примирение», Турнир сработал, но несколько не так как хотелось… У меня есть минарды, напуганная императорская гвардия, что не хочет лишиться своих мест и отдать выслугу прибывшим с наследниками провинциалам, есть походные войска вокруг столицы! Но! Если я просто перебью наследников, при том что сам не являюсь внуком покойного императра… Или являюсь? — Найти нотариатов и архивариусов, Феофилакт обнаружит врачей, что принимали «тайные» роды… Хм… Тогда лучше не внук, а сын… младший! Что гораздо лучше полоумного Хада! — Дезидерий, несколько минут размеренного, укачивающего движения в карете, с улыбкой раздумывал над столь приятным своим прожектом, но потом тряхнул головой и вернулся от сладких грёз к трезвой реальности. — Нет! Надо было раньше подобное готовить. Если бойня внуков когда и должна была произойти — то или сразу по приезду наследников, или после «Турнира на крови», в суматохе и панике той сумасшедшей ночи! Тогда же и слухи, о младшем сыне императора, которого тот тайно, в обход «четвёрки недотёп», назначил своим сменщиком — начать распространять следовало. Сейчас, если просто перебить наследников — уже никто не поверит в данного «найдёныша», а династию узурпатора, к тому же незнатного, не из высшей знати — поддержат крайне ограниченно и то, до тех пор пока знать не объединится и не выставит кандидата против него, а уж тогда… Все наперегонки бросятся в их лагерь! Кровавого тирана поддержали бы, если за ним стояли верные правителю стальные когорты ветеранов, но у меня их нет, не считая походной армии — которой я до этого ни дня никогда не командовал, как и вообще любым воинским отрядом ранее. Также как никто из моего ближайшего окружения… Я просто не буду для них авторитетом в гражданской войне. Нет смысла в таком развитии событий… По крайней мере для меня!

Министр укутался, несмотря на то что был душно в карете, в свой плащ и ненадолго выглянул в окно, потом вернулся к своим грустным размышлениям:

— Наследники, что просто удивительно для меня, уверены в своих силах и не собираются никуда уезжать — чего то ждут! Но чего?! Избрания? — вряд ли… Войск? Солдат идущих из их земель им на помощь? — тогда это будет полноценная бойня и гражданская война. Возможно им уже просто всё равно, но как то мне так не показалось, при наших последних беседах… Да и проще было выехать и лично встретив свои армии, самим начать наступление, а не дожидаться в столице, с ограниченным контингентом своих подкреплений из телохранителей и слуг. Любого Наследника, в его особняке, могут и штурмом выкурить оттуда или взять в заложники, для переговоров с его людьми. Странно это. Скорее все четверо задумали интригу и каждый собственную. Я явно переоценил собственный дар убеждения и размер нынешних проблем для вице королей — учту это на будущее. Простецам столицы понравилась идея моего «бессрочного главноимперского министерского правления», также как и имперскому совету, сделавшего меня Дуксом, но вот что делать если наследники договорятся со знатью, особенно высокой и та, например в старой столице, где правит сейчас Избиратель Роллон — проведёт свой собственный съезд и в обход Избирателей, объявят там императора — решением данного собрания? Тогда простецы первыми меня бросят, а заседающие в Совете — назовут тут же «врагом державы»… Даже не сомневаюсь! И как мне при таких угрозах уезжать из столицы?! — а не уехать уже сложно: солдаты в лагере при столице начинают скучать и дуреть, за неделю посотни мародёров и насильников перевешали, из их числа… Дальше будет хуже. Если поехать в поход не самому, а послать полководца? — тогда не я буду, «Защитником» империи, а посланный мною командир и никаких выгод, в случае игры на регенство при «четвёрке недотёп» — мне это не даст. Надо думать…

Дезидерий внезапно забарабанил в окошко и приказал командиру минардов кавалеристов, что сопровождали его карету, немедленно ехать в императорский дворец. Визит в особняк вице короля Уммланда решено было отменить по причине его абсолютной ненужности. Выглядеть шутом перед свитой самого опасного из кандидатов на престол, министру совершенно не хотелось.

Карета министра, вместе с полусотней его конных телохранителей, въехала во двор императорского дворца, где сейчас почти беспрерывно проживал «престолодержатель» и тут же, навстречу сделавшему пару шагов по камню площадки у ворот министру Дезидерию, бросился Тарасий, один из трёх его личных доверенных секретарей и возбужённо зашептал: «Срочная информация! Только что прибыли гонцы…»

— Не здесь! — раздражённо сказал Дезидерий. — Идём в подвалы где не подслушают… или нет, не хочу! Пошли на поляну, где «кинжальщик» против меня злоумышлял — там ведь всё выкорчевали и траву убрали и сожгли? — идём туда! Вдвоём погуляем на свежем воздухе и свете Солнца, и ты мне тихо всё нашепчешь, пока охрана вдалеке постоит… Там надёжнее.

Мужчины быстрым шагом вышли на столь им обоим памятное место и после короткой паузы и странных оглядываний по сторонам, Тарасий вновь зашептал патрону, почти на самое ухо, свои скороговорки: «Гонцы отовсюду прибыли — просто ужас! Велизарий, новый незаконно избранный Солнцеликий, в своём городе-храме официально привселюдно проклял империю и заявил что без признания Ромлеи, лично его, «Священной землёй паствы Солнцеликого» — все императоры и сама держава им проклинаемы и никогда не будет у неё спокойствия и побед! Люди в ужасе и начинают собираться что бы…»

— Ну понятно! — отмахнулся устало министр, — Велизарий тоже хочет поучаствовать в Избрании императора и стать легитимным имперским Солнцеликим, заодно законно получив захваченные им уже земли в своё официальной пользование и угрожает нам своими эдиктами и проклятиями, что с того?

— Да как же, господин?! — остолбенел секретарь и позволил себе слишком уж громкий вопрос. — Наши простолюдины его слушают и именно он, для них, как новый Солнцеликий — главный церковный авторитет, а вовсе не живодёр Великий Инквизитор Корсо или Избиратели Хорхе и Виллиам. До простецов, пока дойдут наши изречения об еретике, что теперь правит в Ромлее — сколько лет пройдёт? Они верны традициям, а в традиции: любой Солнцеликий — первый жрец Светила в империи! Именно он свят как никто иной! А соответственно: его проклятия — страшная сила. Могут привести к народным волнениям и это сейчас, когда и так провинциальная знать мятежи подняла…

— Верно… — согласился спохватившись Дезидерий. — Хорошо. Начинай готовить проповедников, что будут всюду вещать что не мог Солнцеликий такого объявить и подобное распространяют лишь клеветники! На первые пару месяцев хватит! Всех прибывших из Ромлеи, люди на улицах будут просто оскорблять и избивать, что бы глупости не говорили об Велизариевых речах — наша чернь на такое падка! За это время постараемся каким образом договориться с самим Велизарием: или войсками угрожать станем, большим походом или… Согласимся со всеми его требованиями! Главное — выиграть время! Это всё?

Тарасий нервно затряс головой и словно бы заблеял: «В том то и дело что нет! Амазония уже открыто заключает договора с соседними государствами и Островная держава прислала к ним послов, целую делегацию! К тому же, многие наши торговые города, на Северных морях, что зависят от морских перевозок — начали им тайно выплачивать суммы, что бы их не трогали пираты Амазонии…»

— Кто?! — министр ошалело уставился на секретаря. — Как?!

— Да! Наши старые планы, по усилению Амазонии перед вашим блистательным походом — осуществились с опережением и явно немного наперекосяк… Многие пиратские капитаны, из Гарданы и Межканалья, буквально ринулись в Амазонию и присягнув их королеве — официально стали там капитанами и адмиралами. У них там сейчас примерно четверть всех пиратов Северных морей обитается и есть подозрение, что взять Амазонию будет не так просто, как мы ранее планировали.

— Если вообще возможно… — протянул министр.

Он прекрасно помнил о постоянных сложностях в схватках, в этих лесных, сильно заболоченных землях — где сама природа помогала обороняться местным жителям и искренне надеялся на десант с моря. Что позволит, захватив немногочисленные приморские города крепости, фактически диктовать волю империи взбуновавшемуся «женскому королевству».

Но теперь, когда во множестве пираты, как он когда то ране и хотел, прибыли записываться во флот новой державы, возникал вопрос: сколько времени займёт борьба с ними и главное — какие для этого понадобятся силы? Войск, в лагере вокруг столицы, было явно недостаточно на блокаду Амазонийских границ, мощный десант на укреплённое побережье, борьбу с многочисленными пиратскими флотилиями.

— Верно! — поддакнул Тарасий своему хозяину. — Они сейчас с деньгами, так как негоцианты, боясь нападений пиратов — с удовольствием платят за лицензии, на прохождение мимо берегов Амазонии, но боюсь и это ещё не всё…

— Вот как… — теперь Дезидерий даже слегка рассмеялся. — Ну выкладывай! Денёк с утра не задался и не вижу причины далее ему быть лучше. Что там?

— Урдия выгнала почти всех имперских чиновников и теперь, заполучив бомбарды из арсеналов — усиленно чинит обветшалые укрепления и проводит сборы среди ветеранов походов, распределяя их по новым, теперь своим королевским, отрядам.

— Ну, это мы как раз ожидали… Ничего страшного!

— Точно! Но главное не это: наследники, видимо после бойни на «Турнире на крови», точнее после турнира — тайно послали за своими дружинами и сейчас, они, ускоренным маршем направляются в столицу. Даже разбитые Велизарием части армии Джанелло — и те массово выдвигаются к нам! Возможно наследники решили не ждать Избрания, а устроить стандартные «выборы» императора, в битве между собой?

— Эти идиоты всё же хотят развязать сейчас гражданскую войну?! — вскричал министр.

— Сложно сказать, скорее всего нет.

— Почему так считаешь?

— Наши агенты говорят что к столице движутся отряды численностью в пять-семь тысяч человек, при том что полные армии, данных внукам императором по жребию королевств — могут достигать и тридцати тысяч! Скорее это группы из местных провинциальных гвардейцев, для усиления позиций наследников в столице. Мои агенты также сообщают, что кельрики и ромлеяне постоянно говорят что наследники были напуганы вводом нашей походной армии в город, при недавнем подавлении беспорядков в столице и решили более не давать вам соблазна их перерезать, в суматохе мятежа и ночного городского боя, а посему и вызвали свою гвардию под столицу, для сравнивания шансов в противостоянии с вами.

Министр вышагивал по поляне и раздумывал об услышанном. Становилось понятным то упорство, с которым наследники не желали покидать столицу: они уже знали о шествующих им на помощь отрядах и не собирались отступать перед давлением министра Дезидерия.

Когда отряды прибудут — силы сравняются и позволят наследникам вернуть позиции, что были у них до «самоназначения» на бессрочный период главным имперским министром, Дезидерия. Их бойцы начнут розыск и привод, возможно и насильственный, Избирателей и отправившийся уже совсем скоро в поход против мятежников «престолодержатель» — может во время самого похода получить уведомление что он, теперь: «враг империи» — и команду мясников, пущенную по его следу, сообщению вслед… Требовалось как то немедленно корректировать планы.

Тарасий также сообщил, что отряды уммландцев — в двух сутках пути от столицы, Гарданы — четырёх. Кельрики прибудут на сутки позже гарданцев, а вот ромлеяне, как это не прискорбно — уже к концу сегодняшнего дня! Они давно собирались за той стороной ущелий, что разделяли Ромлею и центральные земли империи и вчера утром начали переход. Сегодня утром они собрались в походный порядок за горной грядой, что отделяла империю от их родных территорий и теперь со всех ног и копыт их коней мчатся в столицу.

— Похоже нас ждёт очередная серия насилий, со стороны этих дураков, из Ромлеи! — взвыл секретарь министра.

— Не это главное: ромлейцев перебьём силами стражи или жителей города, как и ранее. Меня беспокоит как теперь уехать бросить столицу в руках наследников, а ведь когда я её покину — она будет ими разделена на сферы влияния и немедля захвачена… Даже не сомневаюсь!

— Что же делать?! — несколько панически вскричал Тарасий, которого и предполагал министр Дезидерий оставить комендантом столицы, на время своего скорого похода на мятежников.

Секретарю совершенно не хотелось быть изрубленным на куски гвардейцами наследников, когда основные части минардов и походной армии покинут столицу и её окрестности, и Тарасий решил на коленях молить министра взять его с собой в поход или немедленной отставки, что бы успеть сбежать.

После десятка нервных шагов во всех направлениях, отчего складывалось впечатление что «престолодержатель» в сильном подпитии, главный имперский министр наконец посчитал что нашёл верный вариант своих дальнейших действий и объявил секретарю: «Завтра утром, в десять часов — на площади перед императорским дворцом пройдёт моё выступление. Обязаны присутствовать все высокие аристократы столицы и те кто сейчас в ней инкогнито находится или располагаются пригородах, из провинциалов что недавно прибыли с принцами! Сообщи всем наследникам об их обязательной явке. Вызови старших жрецов всех храмов, до которых успеют добраться гонцы. Зови глав столичных гильдий и имперских рыцарей и баронов — всех их! Ты понял?»

— Конечно господин! — отвечал ничего не понимающий Тарасий и лишь послушно кивал головой.

Собственно особо плана у главного имперского министра пока ещё и не было, но некая идея, очертания, уже проступили: Дезидерий планировал, до подхода всех войск наследников к столице — внезапно изменить правила участия в походе против мятежников и сейчас, в новых сложившихся условиях, когда он считал что кандидатов в императоры опаснее оставлять в столице, вместе с их всё увеличивающимися отрядами — дать всем четверым наследникам возможность поучаствовать в подавлении мятежей в империи их деда.

Придётся поделиться славой «примирителя»? — возможно! Однако это было не столь важно, при возникшей грозной новой опасности: что наследники силой проведут скорое Избрание правителя, при отсутствующем в столице министре Дезидерии.

К тому же, согласно новым сведениям от Тарасия, задавить мятежи в Урдии и особенно Амазонии — вряд ли удастся скоро и сам Дезидерий, планируя теперь позволить вице-королям первыми атаковать данные земли и обломать там зубы, собирался потом, в зависимости от сложившейся ситуации в мятежных королевствах: либо додавить, ослабленные армиями наследников мятежные королевства или же предложить им копромиссный мир, в случае если Урдия и Амазония окажутся слишком уж сильны.

Этим министр «Дукс» Дезидерий покажет всем, что в отличие от «провинциальных корольков» — умеет мыслить глобально, как и должен поступать правитель столь обширной державы, как империя.

На следующее утро, в означенное время, «бессрочный» главный имперский министр Дезидерий уже стоял на наскоро подготовленной, из досок и брёвен, площадке и орал, что бы докричаться до всех знатных людей, присутствующих сейчас вокруг него поблизости на скамьях, как им всем казалось, столь странном мероприятии.

Ни наследники, ни знать — не поняли причин этого срочного сбора, но так как события менялись с калейдоскопической быстротой все последние недели, все решили на всякий случай обязательно присутствовать: охрана наследников заранее заняла им предназначенные места и пинками отгоняла мимо проходящих имперских рыцарей, из выслужившихся ветеранов простецов, что уже успели за годы «рыцарствования», на покое, наесть себе приличные брюшка.

Дезидерию утром собщили Анулон и Тарасий, его доверенные секретари, что первые отряды ромлеян стоят под стенами столицы и вовсю конфликтуют с патрулями из лагеря походной армии, что не желают их пока пропускать внутрь города.

Ожидают что армии остальных наследников также прибудут с опереждением графика. Все вице короли довольны и ждут с нетерпением собственные силы, дабы «прищемить нос зарвавшемуся выскочке»… так сообщали агенты из окружения внуков.

Главный имперский министр стоял ныне на высокой трибуне и орал, хотя его высказывания, с некоторой паузой, повторялись специальными риторами актёрами, близ установленных скамей, на которых чинно восседала знать: впереди высокая, далеко сзади — та, что просто оказалась поблизости и ей позволили присутствовать на данном собрании.

Стояли главы столичных гильдий и часть имперских рыцарей, которым никто и не собирался подготавливать сидячих мест. Вокруг «заседавших» на площади знатных людей находились пажи, оруженосцы, охрана знати и всё прибывавшие столичные жители, которые после «Турнира на крови», с некоторой опаской начали воспринимать любые большие собрания в своём городе, особенно при участии свит прибывших на Избрание наследников.

«Престолдержатель» набрал побольше воздуха в грудь и после дежурных приветствий присутствующих наследников и знати, приступил к объяснению причин столь спешного сбора, на который он их всех и вызвал: «Пока я стараюсь, по мере своих сил, в преддверии скорого Избрания нового, достойнейшего правителя всем нам — сшить империю, что уже расползается на части, некоторые из знатных людей, особенно из дальних провинций — слишком весело и легко относятся к своим обязанностям! Мне сообщили, что только что прибыло несколько сотен ромлейских рыцарей, вместе с оруженосцами и слугами — и что же? — вместо того что бы записаться в поход на освобождение их Отчизны, они рвутся в столицу, здесь собираются оставаться далее и кутить на последние деньги! А кто будет освобождать Ромлею от еретиков Велизария, кто?!»

Перст министра указал на места на площади перед трибуной, где сидел и до этого вовсю распивал вино и безудержно хохотал Джанелло, правитель Ромлеи, который сейчас, с прибытием тысяч своих людей, чувствовал себя всё увереннее и даже успел утром нахамить Великому инквизитору Корсо, дежурно пообещав вскоре отрезать тому уши.

Сейчас вице король Ромлеи явно занервничал и было что то собрался прокричать в ответ на тираду Дезидерия, но его первый министр Алавия остановил своего правителя и они оба в молчании принялись слушать далее, выступление главного имперского министра.

— Мне сообщают свидетели: что армии Кельрики, Уммланда и Гарданы — тайно идут ускоренным маршем к столице! — Но зачем?! Разве уже уничтожена ересь в Ромлее или подавлен подлый мятеж в Амазонии и Урдии, что воины данных королевств наступают на столицу собственной империи, в странной и непонятной мне спешке?

Люди вокруг зашевелились и стало ясно что знать, хотя и не особенно, однако опасаясь возможного скорого прихода этих самых провинциальных войск наследников — всё же выражает своё явное недовольство этими происходящими событиями.

На площади, за трибунами с сидящими «знатцами» и вовсе не особо скрывали что думают о происходящем: «Да они решили учинить братскую резню, да ещё и у нас прямо в городе!» — кричал какой то старый жрец.

— Не пустим! Пускай у себя в провинциях дуреют, как хотят!

— Надо у министра, «Защитника нашего» — требовать разрешить ситуацию!

Простецы начали скандировать: «Защитник-спаси!» и вскоре часть стражи и слуг знатных людей вынуждена была отправиться ловить самых горластых, так как их крики мешали нанятым риторам передавать в точности то, о чём далее вещал с трибуны министр.

А Дезидерий продолжал: «Сюда идут армии из провинций — но зачем они здесь нужны?! Нам нужна помощь? — конечно! Но тогда её следует оказывать там, где есть проблемы, а не где желают быть командиры данных воинов! Ромлеянские беглецы, что теперь у стен города — не будут впущены в столицу. Это моё слово! Но мы выделим им припасы и оружие, и после трёх дней отдыха, под стенами нашего главного имперского полиса — они должны будут вернуться в свои родные земли и освободить их от еретика Велизария, этого нечестивого и незаконно избранного «псевдосолнцеликого» и жреца демона Тьмы! Не стоит славным рыцарям Ромлеи пребывать в неге и безделии в столице империи — их ждут подвиги и слава на Родине! Храбрейшие северяне Гарданы и несгибаемые волей уммландцы — также не нужны, во множестве, сейчас в столице! Совсем! Их отряды должны немедленно принять участие, возможно вместе со своими вице королями во главе данных формирований, в подавлении случившихся в державе мятежей и отправиться в сторону Урдии, где их доблести найдётся достойное применение!

— Сволочь! — спокойно подытожил услышанное вице король Уммланда Лиутпранд. — Тудджерри, что скажешь об этом громогласном щегле?

— Скотина ещё та, но не дурак… — ответил богатейший банкир империи. — Он немного отступил и уступил, и теперь с нами разделит поход на мятежников и славу в нём. Зато в этой ситуации и нам, оставить свои силы в столице и потихоньку прибрать её к рукам — практически невозможно. Того, из кандидатов на престол, кто так поступит — ждёт презрение знати и ненависть черни… Придётся уходить на подавление мятежников.

— Это победа или поражение для нас?

— Не знаю… Посмотрим. Пока что небольшая победа: мы участвуем в походе из которого нас прежде вышибли и есть шанс что успеем отличиться, а соответственно — получить бонусы при Избрании императора от Избирателей. К тому же, чем быстрее мы завершим данный поход — тем быстрее пройдут и сами выборы императора. Ранее мы были почти полностью в руках министра, сейчас наша судьба потихоньку вновь начинает зависеть лишь от нас…

Дезидерий продолжал свою пламенную речь на трибуне: «Я прошу, что бы наши братья из Кельрики, вместе со службами инквизиции — занялись подавлением мятежа в Амазонии и сделали всё возможное, дабы друидическая угроза оттуда не дала своих грязных плодов в иных местах державы!»

— Подонок! — мрачно проговорил первый министр Гарданы, Поллион. — Подонок! Значит теперь так? — инквизиция и фанатики костров придут в изумрудные леса и зелёные наземные моря прекрасной древней Амазонии? Хорошо же — сквитаемся с тобой, тварь…

Через десять минут Дезидерий закончил свою страстную речь о единстве всех имперцев и походе, в который должен обязательным образом влиться поток новых добровольцев из провинций и сидящая вокруг министра знать, словно в едином порыве вскочила на ноги и стала орать то же, что ранее кричали простецы на площади, за сидячими трибунами: «Защитник! Защитник!!!»

Знать считала, после всего увиденного и услышанного, что Дезидерий — совершенный и идеальный «Защитник единства державы».

Рыцари повсюду орали что и сами запишутся в походную армию, и раз все силы империи идут на подавление мятежей, то и им негоже сидеть в столице.

Хотя ещё утром все они считали что нет смысла уходить куда в поход: пускай этим займутся имперские войска и рыцарские ордена.

Высокая знать тут же начала жертвовать деньги и клялась собрать собственные отряды — для присоединения к благой цели усмирения мятежных королевств и единения страны.

Рядом находившиеся жрецы всех благословляли, протягивая длани к солнцу и словно бы рассеивая его свет, набранный в них, как воду, на всех присутствующих.

Всюду было ликование и необычайное воодушевление, словно люди услышали самую радостную новость, что много лет ожидали и теперь их заветные чаяния сбылись.

По совету подошедшего к Дезидерию Анулона, его секретаря, министр тут же, при всех — разорвал часть своего одеяния и связал его назамысловатым узлом, из которого торчало восемь «хвостов» лоскутьев, потом проорал обращаясь к риторам: «Это знак нашего общего похода! Знак Светила на каждом, кто присоединится к нам!!!»

Сперва знать не поняла риторов и их частые повторы того что сказал министр. Потом заорала вразнобой и все начали мастерить нечто подобное и для себя.

Кто то подбегал к самому Дезидерию и коленопреклонённо просил подарить эмблему, кто пытался понять как она выглядит и спрашивал сколько должно быть «лучей» у связанного узлом Солнца, что в иной трактовке проповедников на площади, означало единую, крепко «повязанную меж собой» — империю самого Светила!

Через час, когда на площади начались танцы и зазвучала музыка, главный имперский министр отбыл в залу императорского дворца, дабы провести внеочередное заседание с наследниками и их первыми министрами.

Все на площади больше слушали радостного «престолодержателя», чем говорили сами. Министр был уверен что избавился от опасности ближайшего тайного переворота в столице и Избрания императора, пока он будет в отсутствии, в походе и сейчас был весел и необыкновенно благожелателен.

После обсуждения вопросов организации встречи прибывающих провинциальных отрядов и их маршруты выдвижения на противников, командования в минипоходах и прочие рабочие моменты, внезапно встал Великий инквизитор Корсо и мрачно улыбаясь, вопросил: «А можем ли мы доверять прибывшим из Ромлеи голякам? Не являются ли все они агентами ересиарха Велизария, подосланными к нам специально? Стоит ли подобному сброду доверять освобождение святой, для всех верных сторонников веры Светила, земли?!»

— Что ты мелешь, скотина чёрноплащная?! — заорал в бешенстве ромлеянин наследник Джанелло, пока его министр Алавия пытался его успокоить.

— Мне кажется… — продолжал Корсо, не обращая внимания на Джанелло, — что стоило бы, именно верным в Вере кельрикам и имперской инквизиции, поставленной бороться с ересью любой формы — доверить поход в Ромлею и освобождение занятых еретиками тамошних городов и храмов!

Дезидерий всё понял что ему сейчас предлагали, однако он также прекрасно осознавал какая пропасть была между постоянно оскорблявшими друг друга, разными сторонами культа Солнца: кельрики — были фанатиками наказаний и именно у них имела наибольший успех инквизиция, вместе со всеми её процедурами, а также наиболее почитался общеимперский храм «Карающего Жара» — как самый священный. Сибариты ромлеяне предпочитали войне торговлю и посиделки в амфитеатрах или стадиумах, и посему у них был в почтении миротворец Солнцеликий, по крайней мере чаще всего он был именно миротворцем и добряком, и общеимперский храм «Утреннего Рассвета» что славился раздачами милостыни и пищи.

Обе стороны культа Светила друг друга откровенно ненавидели и презирали, и каждая считала иную — еретиками!

Допустить в Ромлею поход кельриков, означало лишь одно: кровавые бойни каждый день, тысячи костров для пленников, постоянные пытки и разгром одного движения, внутри церкви — иным, наиболее радикальным, к тому же.

«Престолодержатель» взмахнул руками: «Нет! Ромлеяни лучше знают свои земли и проживающих там людей — им и доверим освобождение! Поможем деньгами и оружием, лошадьми… Но для кельриков найдётся работа конкретно в Амазонии, и именно там! Не стоит разрываться на несколько целей сразу и даже необходимо заняться каждой группе, лишь своей, конкретно обозначенной — для обязательного нашего всеобщего и окончательного, скорейшего успеха!»

Великий инквизитор недовольно пробурчал что то, но вновь уселся на своё место. Видно было что он совершенно не согласен, но активно спорить сейчас не готов: народное воодушевление на площади, немедленное надевание на свои одежды знаков будущего похода многими знатными людьми, восторг толпы — всё это делало невозможным отказ наследников участвовать в подавлении мятежей, так как их сразу же могли посчитать недостойными престола деда, как простецы, так и Избиратели.

Приходилось соглашаться с условиями главного имперского министра и надеяться на скорое разрешение внутренних конфликтов державы, объединёнными силами наследников и имперской армии, подготовленной Дезидерием для его, ранее предполагаемого «личного похода».

Дальнейшие переговоры были уже не столь важными: определились с датами выступления наследников и по каким маршрутам они, в походных колоннах начнут движение, сколько выделит имперская казна, а какие суммы придётся собирать самим.

Наследники вытребовали себе бомбарды, из столичных арсеналов, чего так не хотел им вначале давать министр Дезидерий и бочки с порохом — точнее гарантии, сколько пороховых обозов они получат, за каждую неделю участия в походе.

Поллион поинтересовался, впрочем скорее в качестве попытки провентилировать вопрос: «Нельзя ли в поход против Амазонии, добавить и несколько сот гарданцев, для усиления?»

Однако Великий инквизитор Корсо настолько яростно этому воспротивился, что Дезидерий, который вначале был не против позволить Поллиону с помощью своих бойцов, спасти хоть кого из знакомых друидов его малой Родины — всё же категорично отказал в этом и попросил всех следовать заранее разработанному общему плану.

Прощались все довольно спокойно, скорее даже дружественно: наследники были скорее веселы и впервые, по крайней мере на памяти «престолдержателя» — вежливо пожелали успехов друг другу.

Алавия потирал руки и гарантировал главному имперскому министру, «если тот немного расщедрится с поставками из имперской казны для ромлеян» — десятую часть от полученной добычи, как вещей, так и денег.

Поллион был презрительно холоден: было видно что он никогда не простит Дезидерию того, что тот, по какой то своей причине — отправил фанатиков солнцепоклонников Кельрики на подавление мятежа в друидическую Амазонию, его Родину.

Корсо попросил ещё раз подумать о возможной помощи инквизиторами Ромлее и прошептал «что у него там много агентов и инквизиторы готовы к внезапным массовым облавам, по его первому приказу».

Тудджерри, первый министр Уммланда — ничего не просил из имперской казны, говоря что они с наследником Лиутпрандом свои собственные деньги выделят на сохранение наследия покойного императора, но требовал обязательного скорейшего выделения им бомбард: так как из Уммланда их везти долго и муторно, и проще, для скорейшего начала похода, получить находящиеся на складах столичного арсенала и уже с ними, в ближайшие дни и выступить в поход.

Когда все наконец разошлись, главный имперский министр обхватил голову руками и чуть не начал выдирать на ней оставшиеся волосы — он оказался страшно разгневан всем произошедшим.

Вместо его личного, полноценного, самостоятельного похода — из которого он должен был вернуться героем и чуть ли не единственным кандидатом на желанное всеми «бессрочное главноимперское министерство», так вот: вместо этого близкого, как ему ранее казалось, приза — теперь будет несколько походов, в которых примут участие и все наследники.

Это возможно приведёт к относительно быстрому подавлению мятежей и не менее скорому Избранию императора. Сам Дезидерий фактически и распределил все мятежные королевства между наследниками и теперь был вынужден просто наблюдать за их подвигами, при этом лично особо ничем не выделяясь. Можно подождать что наступление вице королей на усилившиеся мятежные провинции захлебнётся и тогда… Но был вариант что наследники вернутся из похода героями и вся задумка, так гревшая министра утром, во время воззвания к знати на площади — могла оказаться миражом.

— Крах… — шептал министр. — Крах… Амазония может долго сопротивляться кельрикам? — конечно! Но Урдию, железный поток опытных в войнах гарданцев и уммландцев — скорее всего сметёт, а тогда они сами могут выступить на Амазонию. Против такого общего давления она может и не устоять… Есть правда Ромлея и еретик Солнцеликий… Хм… Джанелло почти наверное завалит свой поход и пока наследники будут воевать в лесах и болотах Амазонии с местными партизанами и пиратскими ватагами на побережье, я смогу со своей армией выдвинуться на Ромлею! Да! Поражение Джанелло и спасение центра культа Светила лично мною, главным имперским министром!

Немного помечтав о триумфе и восхищении жителей столицы, ордах жрецов, славящих его на проповедях, толпах кричащих похвальбу министру рыцарей орденов — Дезидерий замахал руками и горько улыбнулся: «Там Велизарий… Который слишком явно не дурак! Вряд ли мне быстро удастся с ним справиться, да и армия у него, по моим сведениям — вполне сопоставима с моей, готовящейся ранее к походу, а то и более. Плюс за него местные, южноморские, пираты и почти все торговые города-республики. Мда… Быстрой победной кампании может и не получится, а потерять лицо, при поражении в освобождении священной Ромлеи — будет позором!

Решив посовещаться, министр вызвал в свои кабинеты тройку доверенных секретарей, личного лекаря Феофилакта и уже вскоре, окружённый собственной вернейшей свитой, говорил о нынешних проблемах: «Меня фактически подвинули от командования походом. Теперь выступлений несколько и на каждом уселся командовать кто то из проклятых внуков, наследников покойного императора. Если скоро всё завершат — будет немедленное Избрание, причём кандидат будет окружён ореолом славы полководца и спасителя империи. Какие варианты для нас? Как задержать столь пылких честолюбцев и самим протиснуться вновь, в число участников данных скачек?»

После трёхминутной паузы, Анулон предложил вариант с Ромлеей, о котором чуть ранее уже думал и сам «престолодержатель» и от которого отказался:

— Наследник из Ромлеи имеет слабейшие отряды и даже с нашей помощью вряд ли осилит еретика Велизария. — начал Анулон. — Дадим ему помощи для максимального ослабления друг друга Джанелло и Велизарием, а потом — прихлопнем победителя… То есть нынешнего незаконого Солнцеликого, конечно же.

— Сложно высчитать! — возразил Дезидерий. — Время их разборок, сколько денег нужно продажному Алавии, что будет при этом сумасброде наследнике за командира в походе — всё! Джанелло проиграет — однозначно, но вот что справимся с Велизарием мы сами, это большой и неопределённый вопрос! И такой же риск…

— Может провокация… — робко предложил Рикульф, что после «Турнира на крови» был скорее изгоем, в тройке секретарей и мечтал вернуть расположение своего господина. — Отправим небольшой отряд кельриков в Ромлею — пускай устроят там бойню, или что подобное как в Амазонии и тогда…

— Тогда они и без нас это сделают! — вызверился министр на надоевшего ему Рикульфа. — Угомонись! Кельрики идут в Амазонию жечь костры инквизиции и рубить на них все, абсолютно все — священные рощи друидов! Что ещё может быть лучше для взаимной ненависти: фанатики сторонники массовых казней на кострах — против почитателей древ и камней, таких же фанатиков? Там будет страшнейшая заруба и видимо надолго! Скорее всего гарданцы и уммландцы, после победы над Урдией — отправятся на помощь в усмирении Амазонии, благо там всё относительно близко… Но мне то что с этого всего?

— Хм… — подал голос Тарасий, бывший в данный момент явным фаворитом у «престолодержателя.

— Да, да. — Говори! — поддержал и ободрил Тарасия министр. — Есть вариант?

— Конечно. Следует создать или воссоздать, так вернее — настолько мощную угрозу, что для её подавления необходимо будет использовать значительно больше средств, чем на поход против одного из мятежных королевств. А для того что бы наследники не переругались — возглавить его должны будете вы, как нейтральное и независимое, от каждого из них, лицо… Повышаем ставки и на новом уровне угрозы именно вы явитесь спасителем державы. Нужно сменить разрозненные цели на одну, но очень мощную и принятую абсолютно всеми за врага, для решающей борьбы…

— Заманчиво… — протянул Дезидерий оценивая услышанное. — Но что за враг такой мощный? Честно говоря мне пока в голову не приходит… Мятежные провинции, как ты сам правильно отметил — всё же слишком слабы против всей империи, а начинать крупную войну с соседними королевствами, тоже — как то очень уж спорно. Нас могут воспринять как странных сумасшедших и многие, в том числе внутри империи, восстанут против нас. Да и наследники воспротивятся…

— Руфус! — коротко произнёс в звенящей тишине Тарасий.

— Руфус? Руфус… какой ещё… Руфус?! — вскричал Дезидерий и внезапно вскочив заметался по кабинету. — Ну конечно же — Руфус! Вот тот, против кого можно объединить отряды принцев и многих из тех знатцев, кто желает идти в поход с нами… Руфус! Если не он — то кто?! Этот человек способен создать и поднять на борьбу силу — равную десяти королевствам и война с ним будет долгой… Но зато не надо будет атаковать соседние державы и мы сможем прилично потрепать силы наследников, а уж в случае объявления похода против самого Руфуса — никто кроме меня его не сможет возглавить!

Дезидерий подскочил длиным смешным прыжком к столу с запертыми ящиками и открыв маленьким ключом один из них, вытащил оттуда перстень с огромным рубином, размером со среднюю черешню или маслину.

Потом министр весело рассмеялся и бросил подарок Тарасию, через всю комнату: «Молодец! Готовь своих агентов и дальнейшие предложения по поводу Руфуса! Пора вернуть его в большую Игру, а он нас за это отблагодарит властью…»

И уже тихо, себе под нос, министр истово добавил: «Руфус — спасай меня!»