Ночь близ портового города Анконы. Два десятка малозаметных людей в светоскрадывающкй маскировочной тёмной мази на телах тихо спустились в реку недалеко от полиса и проплыв вдоль берега около сотни метров — начали поочерёдно нырять под воду, что-бы выплыть уже у самой металлической решётки закрывающей воды реки в городе.
В течении недели группа ныряльщиков-уринаторов, разделённая попарно – ночами, с помощью минибагров и ломиков, понемногу, втихую – откалывали по небольшому куску кирпича и бетона, что удерживали решётку на реке на своём месте.
Вчера Сергей лично проинспектировал полученный результат и остался им вполне доволен: “Свалим!” – уверенно кивнул он головой своим бойцам.
Дюжина водолазов приблизилась, под водой, к металлической решётке незамеченными для зевающих постовых лангобардов, ходивших в полусонном состоянии по крепостной стене и больше думающих о смене с караула, чем дополнительной проверке своего участка патрулирования.
Минибагры и ломики в руках: шесть человек держат товарищей за верёвки на поясе и плечах, шестеро прочих – срочно медленно окончательно подламывают крепление решётки и связывают там верёвки для быстрого обрушения общим рывком.
Четыре минуты и сигнал жестом от Сергея,”закругляемся”: ныряльщики, каждый привязал к себе дополнительный конец обвязанных вокруг решётки верёвок и вместе, проплыв по реке вдоль стены, выбрались на берег.
—Вместе! Ухнем! — громким шёпотом потребовал Лихотатьев и водолазы, одновременным, тренированным на полигонах у порта Классис движением, начали дружно валиться на траву берега реки, упираясь со всех сил босыми ногами в почву .
–Вру-ужухх!!! — массивная металлическая решётка свалилась в воду после минутного усилия диверсантов.
Поднялась полуметровая волна, куча грунта, земли и всякой грязи и мусора всплыли с мутного дна. Ближайшие воды стали совершенно непрозрачными.
–В воду! Делаете двадцать пять гребков под водой – потом выбираемся на берег внутри полиса! — приказывал своим бойцам Лихотатьев, понимая что шок у стражи вскоре пройдёт и они начнут внимательнее смотреть что же там произошло с решёткой и нет ли врагов рядом . — Из нагрудных бурдюков достаём оружие и к воротам: валим, в первую очередь, стражу находящуюся там и ставим сигнал огнём для наших которые прячутся в лесу. Вперёд!
Длиннобородому стражнику, прибежавшему на звук падавшей в воду решётки — показалось было что он видел десяток полуразмытых, в ночном воздухе, “теней”, бросившихся в воду как рыбы и пропавших в ней.
Но так как ближайшее время из реки никто не выныривал и всё снова становилось тихо, ни звука присутствия посторонних людей ни проявления мистических существ — варвар суетливо пугливо быстро-быстро коротко мелко перекрестился, поцеловал несколько охранительных медальончиков висевших под рубахой на волосатой груди — и направился спускаться с лестницы крепостной стены, дабы доложить старшему патруля о происшествии.
Варвар не видел, осторожно появляющихся из мутной реки голов уринаторов, не видел когда они, по одному -- выскакивали дельфинами из воды и прятались, ползком, на камне Анконы, стремясь уйти от света факелов в тёмные ночные лужи мрака за высокими зданиями. Не видел споро доставаемых из бурдюков кинжалов и маскировочной одежды, в которую переодевались водолазы.
Лишь когда он начал рассказ о падении решётки перед Стульфом, главой патруля стражи Анконы сегодняшней ночью – странные тени секундой бросились через освещённую площадку к ним и пока длиннобородые варвары инстинктивно хватались за рукояти мечей, в невольном ощущении опасности – им уже затыкали рты ладонями и били в горло, кривыми фракийскими кинжалами-сиками, точными отработанными резкими ударами.
Патрули сонных лангобардов, в городе и на воротах, уринаторы сняли быстро – всем хотелось показать чему научились перед командиром всего отряда “Теней” и бойцы, невероятно слаженно, как для первого общего выхода, выполнили всё что им приказывал Лихотатьев.
Сергей не решился отпускать на задачу новичков и сам себе приказал выйти в первый выход вместе с ними: всё же он был самым опытным из ныне имеющихся ныряльщиков в отряде.
Далее всё было по стандартной схеме захвата ночью городов Италии: неожиданное проникновение внутрь первой группы и уничтожение охраны ворот и ближайших к воротам патрулей полисной стражи, сигнал огнём, прячущимся на опушке трём сотням обыкновенных “теней” и те, с шуршанием нескольких сотен пар ног обутых в полусапожки с лисьими шкурками на подошве – бросились в отпертые ворота Анконы.
Ночная и утренняя бойня в полисе с населением в три тысячи людей: сперва резня ночной стражи и маскарад с переодеванием в их накидки и меховые куртки, потом резня вставшей на посты утренних постовых. Захват оффициума и ожидание кавалерии и пехоты основной армии экзархата.
–Да пойми ты! – говорил Сергею, переходя на ты, экзарх Феодор. – Мы же делаем историю! Сам посуди: Равенна и её порт Классис, объединить с Венецией и их портом, да ещё Анкона и её порт – мы же запираем от пиратов-варваров всё Адриатическое море! Запираем! Меньше стражи в портовых собственных городах, больше товарооборота и увеличение торговли между городами Империи и Италии. Свободных воинов можно направить на борьбу с королями Севера или герцогами длиннобородых на Юге. Увеличение торговли приведёт к пополнению казны экзархата и новым возможностям: строить крепостные стены или важные мануфактуры, например мельничные комплексы на реках, как многоколёсная пятиуровневая махина возле Массалии – она одна обеспечивала мукой целый легион! Мы сможем нанять больше людей в нумеры и лучше их вооружить, выплатить, наконец, ругу ветеранам – которые не получали живые деньги по ней, уже больше шести лет...
Из дальнейшей беседы с правителем, во время их общего обхода и осмотра захваченного города, Сергей понял что экзарх грезит возвращением мощи экзархата которая была сотню лет до этого: торговые порты Анконы и Венеции – обеспечат процветание и пополнение казны, Классис станет военной базой собственной боевой флотилии экзархата и с помощью флота – Феодор надеялся полностью обуздать своеволие дуксов Тарента и Неаполя с Гаэтой. Те лишь номинально ему подчинялись и предпочитали иметь отношения напрямую с Константинополем или Римом, имперской чиновничьей службой или усилившимся папством.
Последние события, в которых напрямую участвовал сам россиянин – немало изменили баланс сил в Италии и экзарх старался как можно скорее этим воспользоваться: северные лангобарды с королём во главе – опасаются делать набеги на Равенну и её территории из-за недавнего провала своего наступления и того факта что франки, их давние ненавистники – могут сами перейти Альпы и начать захват Милана и Павии. Бавары, сторожащие многие альпийские проходы – их союзники и помогут франкам в рейде.
Южные длиннобородцы, из герцогств Сполето и Беневента, в ужасе – от того как быстро они потеряли десяток полисов и главное: город-крепость Нарни, считавшуюся прежде неприступной даже для двадцатитысячной армии.
Разгром в поле двух отрядов безземельных варваров, идущих дабы обессилить армию экзархата, причём оба раза разгром полный, тотальный – привёл к ещё большему ужасу на варварском Юге и отказе тамошних лангобардов от активного противодействия экзархату.
–Враг в ужасе и парализован страхом! – смеясь потирал руки Феодор, указывая Гунтрамну что и как следует изменить в анконском порту и как обустроить гарнизон новоприобретённого города. – Сейчас и следует нам решать все основные задачи – именно здесь и сейчас! Север для нас, из-за короля лангобардов и того что Павия и Милан крупные города, больше чем Равенна чуть не вдвое трое и вокруг них живёт много дружинников короля и герцогов – пока что недоступны... Временно! Но вот Юг Италии – он обязан снова стать частью экзархата: и Сполето, и Беневент и прочие наши дуксы, которые нос воротят при посланцах от меня... Им пора почувствовать что экзархат вернулся! Ладно, поговорим в Равенне – есть серьёзный план и вам, комит Сергий, – Феодор снова выкал россиянину, – обязательно следует принять участие в подробной разработке данной идеи!
При возвращении в Равенну выяснилось: прибыли проверяющие из Константинополя и ждут экзарха и его старших чиновников во дворце Теодориха, есть о чём поговорить.
–Опять император своих надоедливых скопцов прислал! – гневно стукнул экзарх кулаком о стенку повозки, в которой они ехали с Сергеем и Гунтрамном, и показав обоим что бы шли за ним, в сопровождении пятерых охранников, сильно мрачный последовал в свой дворец.
Во дворце находились во множестве незнакомые люди: охрана в фиолетовых плащах, бритые люди с писарскими принадлежностями на бичеве на шее и десятка два странных благообразных мужчин, в похожей на монашескую, одежде.
Они говорили тонкими визгливыми женскими голосами, постоянно хихикали и отводили глаза, всплескивали руками и шаркали ножками.
–Кто это? – ошарашено таращясь на прибывших спросил Сергей у Гунтрамна, но ему ответил сам Феодор.
–Евнухи из Константинополя. Наша новая чиновничья имперская элита, так то вот!
–То есть? – не понял Лихотатьев.
–Император не опасается евнухов, так как тех презирают в войсках и нумеры, как ромейские, так и варварские – не станут им подчиняться в случае мятежа... Последние императоры боялись больше всего именно военных бунтов. – мрачно бормотал Феодор, явно что бы сами евнухи его не расслышали. – Их презирают старые землевладельцы патрикии и не хотят с ними иметь дел. Они – идеальные чиновники-винтики для императора: полностью от него зависимые, совершенно не авторитетные нигде кроме своего ведомства и довольно преданные своему господину... Хотя и не всегда, ха!
Как понял из дальнейших рассказов Сергей – евнухи, последние сотню лет, стали в империи основными “старшими” чиновниками, хотя и не самыми главными, но около тех. Им доверяют даже армии или казну, управление несколькими областями.
–Но в армии многие отказываются служить под их командованием, а в провинциях над ними нередко потешаются и авторитет там, без рыка императора и его посланцев, они почти что не имеют! – завершил разговор Гунтрамн.
Экзарх и его советник поздоровались с самыми толстыми из прибывших тонкоголосых скопцов и все вместе поднялись на второй этаж дворца.
У прибывших имперцев никто из телохранителей оружие не забирал и вообще, их попросту старались вежливо не замечать.
Не успел россиянин сделать кругом, что бы подождать, в садах, пока Гунтрамн не освободится – как к нему подбежали четверо из бородатых, скорее куцо бородатеньких, евнухов, но тощие и низенькие, даже по виду точно не старшие в своей группе и нараспев, девичьими умилительными голосами, спросили: “Комит Сергий? Глава нового отряда “магов-колдунов” экзархата?”
–Э... да. А с кем имею...?
–Феодор по прозванию Феодорица и мои помощники! – тут же отрапортовал центральный из четвёрки, пока прочие стыдливо хихикали.
Сперва Лихотатьев решил что это троллинг имени экзарха и попытка гнусных намёков. Но быстро понял что самого евнуха зовут Феодором, а точнее, и это было шоком – Феодорицей.
–Э... Привет! – махнул рукой глава диверсантов. Врать что он был рад знакомству – Сергей не стал.
–Давайте пообщаемся! – с приторной улыбочкой потребовал Феодорица и потянул Сергея за рукав рубахи в сады, где десятками сидели на каменных скамьях или прохаживались клерки экзарха и прибывшие константинопольские гости.
Россиянину не очень хотелось, в кампании четырёх евнухов, шляться среди знакомых ему людей – но видимо поговорить всё же стоило.
–Итак? – намекнул Сергей, когда скопцы бесцеремонно прогнали с мраморных скамей у фонтана шестерых юных писцов и сами заняли там места, усадив рядом с собой и собеседника.
После пяти минут витиеватых фраз об уважении и тому что они премного наслышаны “о Сергие, славном муже и воине” – евнухи признались что были бы очень благодарны, а вместе с ними и магистр оффиций в Константинополе, которому подчиняются скринии императора и сами “агентес ин ребус”, последние слова произнесены шёпотом с нажимом и намёком – если комит Сергий станет сообщать им в скринии – о том какие события происходят внутри экзархата, на его военных советах.
–О чём говорит экзарх Феодор и его советники, что они планируют сделать и как с кем поступить... – уже совершенно очевидно, на вербовку, намекал Феодорица.
Как вскоре понял Лихотатьев: “скриниями” были канцелярии императора, магистр оффиций – главой администрации империи. “Агентес ин ребус” оставались некой тайной, о которой евнухи говорить отказались – объяснив что жить очень хотят, но что Сергий конечно же шутит – вполголоса об “агентах” говорят почти все!
–Мы гарантируем вам протекцию при дворе императора! – горячо начал кивать головой Феодорица. – Ваша помощь будет высоко оценена нами и самим достославным правителем, кем бы он ни был...
–Как это? – насторожился россиянин.
–Император при смерти, все ждут вступления на престол его наследника – Юстиниана Второго, многие молятся что бы он, как первый – совершил как можно больше славных дел!
Тут же скопцы перешли к угрозам и начали намекать что Гонорий, давний их осведомитель в Равенне – много чего порассказал о Сергие и тому следует опасаться судебного разбирательства в чародействе, ибо действительно: совершенно непонятно как его бойцы так внезапно проникают во вражеские города и отбивают их от варваров!
–Слухи в Равенне обо мне и моих людях, ваших рук дело? – криво улыбнулся Сергей.
–Ну... – все четверо стыдливо отвели глаза и развели свои короткие хилые руки, с ухоженными ногтями.
Решив всё же не ссорится с представителями некоего “командования”, как себе представлял Константинополь и империю Сергей – мужчина громко произнёс: “Одно дело делаем!”
Нейтральная фраза ни к чему его не обязывала и позволяла взять время на пробивку информации о скопцах прибывших из столицы Империи.
Далее шли обещания не становиться предателем и что он первым пресечёт всякую измену, если о ней услышит – но при этом становиться информатором евнухов, Лихотатьев, совершенно не собирался.
–В случае вашего успеха в донесениях, – доверительно наклонясь вперёд зашептал Феодорица, – мы гарантируем вам пост трибуна внешней стражи палатинов или подобный, но в “агентес ин ребус”, у нас есть полномочия набирать к ним людей!
Обещали, в случае если Сергий поможет изничтожать изменников в экзархате – денежную помощь и выдачу миленького поместья где у Салоник.
Беседа далее текла уже нейтрально и размеренно: евнухи объяснили что должны проверить рассказанное им Гонрием и провести подготовку почвы к вступлению на престол нового правителя империи, дабы даже намёка, на бунт, не омрачили его первые лета императора.
Россиянин обещал карать заговорщиков самолично и предавать их смерти – без всякой жалости! При этом снова обойдя вариант регулярного “стука” в скринии императора письменными доносами.
Через час пришли гонцы сообщить: переговоры экзарха Феодора и некоего Бориса закончены и следует Феодорице спешно прибыть для консультаций. Распрощались вполне довольные беседой.
–Что просили эти тонкоголосые редкобородые змии? – спросил Гунтрамн, как только Сергей вошёл в кабинет где сидел задумчивый экзарх и несколько его военачальников.
Возможно советник видел переговоры и Лихотатьев посчитал лишним отпираться: “Содействия и сотрудничества со скринией императора!”
–Ахахаха! – загудел, словно колокол в бочке, громкий мужской смех в кабинете. Ржали все – телохранители за спиной экзарха, комиты и трибуны крепостей и отрядов, за столом. Сам экзарх Феодор и его советник Гунтрмн – чуть сидели на своих местах: их водило из стороны в сторону, как березку при буре.
–Молодцы! Как припрутся – так тут же тащатся моих людей пугать и покупать, ай да молодцы! Ну да ладно, государственные заботы – они такие... – отсмеявшись, произнёс наконец экзарх, давайте поговорим о нашей основной цели на ближайшие месяцы! Проверяльщики вскоре отплывут в Константинополь, а нам тут оставаться...
–Кто такие “агентес ин ребус”? – тихо спросил, усаживаясь на своё место, Сергей у Гунтрамна.
Германец поморщился, словно бы от зубной боли, но всё же ответил: “Замена фрументариев старого порядка. Государевы глаза и уши по всей империи... Они следят за постоялыми дворами и мостами, отслеживают иностранцев и их действия, наблюдают за чиновниками и правителями областей, следят за армией – что бы не было бунтов. Серьёзные люди эти агенты! Магистр оффиций следит за имперскими скриниями, в их числе, чуть не важнейшей – является “курсус пабликус”, то есть общественный Путь: она имеет гостевые дворы и станции с лошадьми, перевозит правительственную корреспонденцию и..., негласно, конечно де – часть её сотрудников являются “агентами” – то есть они смотрят что за иностранцы путешествую по дорогам империи, какими группами, с кем и где встречаются...”
–Оппа... – мысленно присвистнул Сергей. – Да это имперское КГБ? Стало понятно опасение Феодора по созданию отряда “теней” Лихотатьева и почему их прятали не только от врагов длиннобородых, но и наблюдателей из числа имперских служб. – Егерская связь гонцами, наблюдатели безопасники... Ха – и чему я их собирался учить?
Тем временем экзарх распинался в своей пламенной речи – пора совершить мощный шаг и прикончить все вражеские силы лангобардов, все эти недогерцогства, на Юге: северные Павия и Милан крупны по населению и сильно защищены укреплениями, там правит король лангобардов – он снова правитель после нескольких десятилетий вольницы “герцогской безкоролевской власти”, но вот Юг...
–Сполето и Беневент должны стать снова нашими! – буквально взывал к собравшимся Феодор. – Тразимунд хитёр как лис, но он ныне бит и испуган! Давайте этим воспользуемся: он потерял два союзных ему отряда в поле – и множество городов, включая Нарни. Но Тразимунд очень умён и очень опасен, и пока мы не прикончим этого волка – не бысть нам покоя! Пока он слаб его следует совершенно изничтожить, под корень извести! Набрав сил и успокоившись – он направится с дружиной на Равенну. Сполето и Беневент должны быть нашими!
Экзарх буквально бредил идеей освобождения Юга Италии от ига лангобардов: он считал что в случае если падёт Сполето, главный центр варварства Юга – прочие полисы сдадутся сами, рано или поздно.
–В Сполето находится наш самый опасный враг – Тразимунд! Именно там мощнейшие укрепления и армия, числом не менее семи тысяч пехоты и трёх тысяч кавалерии, если герцог соберёт все доступные ему силы!
Однако, почти тут же, стали встревать в разговор комиты крепостей и отрядов охраняющие южную границу экзархата и Гунтрамн, доселе лишь кивавший головой, соглашаясь со словами экзарха.
Гунтрамн тихо добавил на ухо Сергею: “Там крепость гораздо мощнее и труднодоступнее Нарни! Город – в разы больше и расположен на четырёх холмах, в ряд, один выше иного и все на горе – между ними куча крутых низин, труднодоступных мостов через речушки и крутые холмы. Вообще ландшафт там такой, что брать штурмом Сполето – это заранее хоронить тысячи трупов...”
О том же напоминали экзарху и военные за столом: они рассказывали Феодору сколько сил и потерь стоило вернуть Сполето, во время готской войны, от остготов имперцам и как лангобарды им завладели. Объясняли, что Тразимунд восстановил там имеющиеся имперские укрепления и построил новые – это огромная суперкрепость и вряд ли, во всём экзархате, достанет сил на её штурм. А осаждать Сполето практически бесполезно...
–У нас имеется усиленный отряд комита Серигя! – указал рукой на россиянина Феодор, – И как мы все знаем – его “магия” помогает нам брать крепости и города с малыми потерями, в том числе и Нарни, “деточку” Сполето.
–А что из себя представляет этот ваш Сполето? – спросил Сергей, раздосадованный тем что экзарх начинает и сам верить во всю эту пропаганду про”магию теней” и способности волшебством проникать внутрь городов и отпирать ворота штурмовикам экзархата.
В Сполето имелась массивная многоуровневая Цитадель на самом верхнем из холмов, нависающем над всем городом: размерами она была примерно шестьсот на семьсот шагов и высотой в десять взрослых мужчин. Настоящий каменный исполин – с единственной дорогой к нему от города. С прочих сторон Цитадель окружали неприступные осколки скал, крутые холмы и полноценной атаки, кроме как со стороны дороги из города – провести было невозможно.
Имелись старая и новая крепостные стены, обе, как и Цитадель – построены византийцами по всем правилам архитектуры укреплений и надеяться на слабину “варварства” там не стоило – это были полноценные укрепления самого высокого уровня.
Город был как и Нарни – сплошь из каменных домов с кучей узких улочек-лабиринтов, так что в случае желания можно было организовать упорный бой внутри города, если враг каким чудом прорвётся за его стены.
–Почему чудом? – удивился Лихотатьев.
–Там возле полиса, крутость холмов выше чем близ Нарни! – засмеялся невесело Гунтрамн. – Множество крутых, до одури, холмов, на которые даже пехотинцу не всегда можно взобраться. Дороги узкие и между холмами... Есть мосты над скалами и речушками и, по моему мнению – не так сложно устроить наблюдательные посты или полноценные срубы-крепостицы при них и надолго стреножить нашу армию, пока основные силы варваров запасаются провиантом в Сполето и собирают там отряды из мелких городков в единый кулак. Кроме дорог или площадки у южной стороны города – в иных местах разместить войска для штурма сложно, если не невозможно. В городе сейчас около шести тысяч жителей – из них минимум семь сотен или, скорее всего – тысяча солдат гарнизона и личной дружины герцога, но в случае опасности туда придут не менее трёх тысяч пехотинцев армии герцога. Брать штурмом Сполето сможет лишь крупная имперская армия с инженерами и осадными машинами и то, после трёхлетней плотной осады!
–Мило... – буркнул Сергей, подперев голову ладонями в набегавшей тоске.
–Какая осада? – возмутился командир одной из приграничных крепостей экзархата. – Да там имеются подземные переходы в скалах, для вылазок по нашим тылам! Есть родники и колодцы, галереи в скальных породах для сельхозработ внутри основного заселённого холма... Штурм? – нам не хватит людей и осадных машин. Осада – а сколько её держать и какая гарантия что беневентцы не нападут на нас с тыла? Нет, я в этот поход не верю!
–Вы говорите всё верно, но... – поднял правую руку экзарх. – Но... Нам необходимо всего лишь повторить всё то, что ранее, комит Сергий и его люди – делали уже неоднократно: внезапная кинжальная атака на Сполето, что бы никто не пришёл на помощь и ворота были отперты для наших скутаторов! Пока “тени” захватывают ключевые точки – армия экзархата приближается к отпертому вскрытому городу и врывается на его улицы, ну а дальше...
Все, кроме Лихотатьева, загалдели показывая: они не верят в то что опытный Тразимунд купится на “магию” комита Теней, однако Феодор снова попросил всех замолчать.
–Мы не можем вести к Сполето армию медленно – враг подготовится к долгой борьбе. Не можем вести безрассудный штурм, в тех землях и с такой фортификацией как Сполето – это верная смерть... Мы лишь можем надеяться на одну из уловок нашего современного Одиссея-Сергия, который придумает нового троянского коня или нечто подобное ему.
Неожиданно, для главы диверсантов, Феодор признался: внутри Сполето давно имеется сеть осведомителей, разной степени важности, экзархата – Тразимунд и его знать обожают бани и массажные салоны и многие греки и ромеи держат внутри города именно эти заведения, и неплохо там преуспевают – помогая варварам приобщаться к великой цивилизации Рима и Константинополя, и служа источниками информации для равеннского экзарха.
–В термах и массажных домах, кроме привычных служб, имеются, как и у нас – девушки для услады. Которые за кубками вина, пока говоруны варвары отдыхают, по нашей просьбе задают интересующие вопросы – но игриво и вроде бы случайно: мало ли что смазливая дурочка случайно спросит? – продолжал Феодор. – Мы имеем подробные планы самого города, не Цитадели, включая и некоторые колодцы или подземные хода – впрочем они заперты воротами на засовах и цепях, и там стоят посты стражи.
–День интересных откровений... – смеялся про себя Сергей. – У имперцев есть”агенты безопасники”, у экзарха – собственная резидентура в логове врага... Серёга, держи ухо востро – эти предки совсем не так просты, как тебе в школе рассказывали!
Мужчина решил запомнить “банно-массажные” резидентуры с девочками и по возможности повторить их самому, например в случае большой войны на Севере.
Гунтрамн добавил что все местные гетеры и куртизанки Сполето получают духи и притирки, лекарственные настойки и масла, дорогие шелка и украшения – сплошь из Равенны и многие являются сторонниками экзархата и вполне контролируемы в качестве источника информации: за красивую брошь, шёлковое платье или кувшинчик ароматических притирок – данная кудесница способна добиться от бородача-поклонника выполнения многих своих просьб: от откровенно чудаческих “что бы помог её кузену ночью проникнуть в город к любовнице”, до споров что варвар слабак и никогда не сможет самолично в одиночестве стать на посту в подземном ходу на ночь...
В эти прямые намёки на варианты действий, советника экзарха, Лихотатьев не верил и считал что подобным образом можно скорее прямо в ловушку угодить – нет, он предпочитал планы проникновения сочинять самолично, зная себя и людей своего отряда.
Немного обсудили кто именно и как сможет помогать информацией или служить проводником в Сполето – были названы гетеры и куртизанки, а также рабыни для утех из массажных салонов и терм, которые точно помогут сразу же и те – кого придётся уламывать подарками или обещаниями новой работы в Равенне или Риме.
Сергей, любопытства ради, попросил объяснить ему разницу между куртизанкой, гетерой и рабыней для утех – и после четверти часа стыдливого бухтения Гунтрамна, неожиданно для себя начал что называется “прозревать”.
Куртизанкой, в понимании россиянина – была дорогая “эскортница” его времени: неудавшаяся актрисулька или вышедшая в тираж модель-селёдка, начинающая певица – которые могут прийти вместе с заказчиком на презентацию или вечер к известным людям, знающие манеры и хотя бы немного начитанные, ухоженные и понимающие: некоторые вещи никогда и никому говорить не стоит, что бы не происходило на вечеринке или выезде в европы...
Это была элита интим услуг: куртизанки могли побыть понимающими слушательницами патрикиев, весёлыми “шалуньями” на праздниках и попросту утешить в постельке, причём качественно и почти по первому требованию заказчика – хоть где. Современные Сергею полуголые звёзды сетевых хранилищ фотографий, которые нередко сами намекали о своих возможностях к встрече с поклонниками – если, конечно, будут “достойное ухаживание и весомая награда...”
Гетеры – скорее самозанятые проститутки: обходятся чаще всего без сутенёров, сами ищут клиентов и создают себе репутацию. По вечеринкам с ними лучше не ходить – девахи в кроватке неплохи, но всё прочее, особенно литературу или современную политику – знают через пень-колоду и немного косноязычны.
В его понимании это были известные порноактрисы выезжающие в почасовом эскорте на хату заказчиков. Куртизанки, но с отсутствием манер и небольшим браком в телесах и воспитании: отличный интим, но на иное не следует особенно рассчитывать.
Рабыни шли на любые требования заказчика, нередко калечившего их при соитии и всё это потом оплачивалось хозяину заведения.
–Кстати, Сергий – а вы знаете кто такая Клепсидра и что такое клепсидры? – засмеявшись спросил Феодор, немного удивлённый тому, с каким серьёзным видом Лихотатьев слушает пояснения Гунтрамна.
–Нет, а в чём разница?
–Клепсидра – известная гетера, а вот клепсидры – водяные часы названные в её честь! Согласно легенде, когда к ней приходил клиент – она точно требовала оплаты за четверть часа, его половину или целый: потом ставила плошку на воду и именно это время проводила с очередным поклонником своего таланта...
–То есть?
–В плошке были дыры определённого диаметра и посуда тонула, под весом проникающей в неё влаги – именно через пятнадцать, тридцать или шестьдесят минут! Во времена Цезаря и его наследников, подобные часы были очень популярны в быту – на судебных прениях или там где необходимо было точно измерять время поминутно.
Снова вернулись к обсуждению Сполето: что известно и какова численность гарнизона полиса. Выступал Гунтрамн, который отвечал за проведение всей операции перед экзархом.
–Планы города у нас есть, пускай не всех подземелий – но город, его крепостные стены и посты – мы знаем довольно неплохо!
–Хорошо. – кивнул Сергей. – Что с гарнизоном?
–Шесть сотен местной стражи, гарнизона, охраны знати города. Ещё три сотни – княжеская дружина, его челядь, свита и прихлебатели Тразимунда. В городе будет от тысячи двухсот до полутора тысяч бойцов, если мы, понятное дело – не возбудим подозрения и герцог не созовёт за крепостные стены ещё несколько тысяч. Возле Сполето находятся городки поменьше, гарнизоны которых, в случае опасности – перейдут в Сполето и станут поджидать нас именно там...
В голове Лихотатьева закипела мыслительная деятельность: пошли расчёты бойцов, своих и противника, возможные ловушки диверсантов и контрдействия служб безопасности герцога Тразимунда, не зря же его называли “Лисом”.
–Так! – хлопнув ладонью по столу, произнёс громко россиянин. – План примерно такой...
После часа жарких споров и отказов, то со стороны Сергея то его его слушателей к предложенному друг другом – всё же согласились в общей части с идеей высказанной диверсантом: особо иного варианта просто и не было – стоило или прекращать даже начинать противодействовать Сполето и ждать пока Тразимунд восстановит силы, или всё же рискнуть и выполнить всё предложенное Сергеем.
–Оденем Гунтрамна известным патрицием – беглецом из экзархата который недоволен политикой Феодора и стремится сбежать прочь от него... Гунтрамна, как я понимаю: как посла экзарха знают в лицо, в Сполето?
–Конечно! – кивнул головой Феодор, пока сам советник его, трясясь от страха – наотрез отказывался ехать в логово зверя.
–С ним “сбегут” всего пара-тройка мужчин, из моих бойцов ясное дело и дюжина служанок – женского отряда расквартированного у милейшей госпожи Сильвии.
Экзарх расцвёл в понимающей ухмылке, пока прочие за столом, лишь покручивали усы и хмыкали, явно не понимая цели странной затеи.
–Беглец поклонится герцогу золотой посудой и монетами, дорогой шёлковой и бархатной одеждой с шитьём и указав что с ним остались лишь бабы и пара-тройка слуг и телохранителей, попросит убежища у герцога, при этом намекнув Тразимунду что подскажет как остановить наступление экзархата на его владения... Это должно сработать!
–И? – не понял испуганный Гунтрамн и повернулся к Феодору.
–Всё проще простого: за неделю, мои “тени” – небольшими группами успеют подобраться к Сполето и залечь у его главных ворот в схроны в лесах и холмах или спрячутся в небольших городках, теми же беглецами крестьянами или бродячими писарями, лекарями, циркачами... В указанный день – они ночью соберутся у главных ворот Сполето и станут ждать сигнала: колеса с горящим крестом выброшенном на на воротах, как только...
Феодор предложил временно прекратить заседание и собраться позже, когда промочит горло. Удивлённого таким поведением экзарха командира диверсантов – у самых дверей остановил Гунтрамн: “Задержитесь комит Сергий! Правитель не хотел что-бы вы рассказывали планы полностью при комитах и трибунах, все его детали должны быть известны небольшому числу людей...”
–Логично. – кивнул головой Лихотатьев, поняв что это он сам крупно сглупил – начав, в порыве вдохновения, предлагать всё и сразу, предварительно не обсудив нюансы с Феодором.
Теперь заседали впятером: экзарх и его верный советник Гунтрамн, диверсант и пара телохранителей Феодора у двери и за спиной правителя.
Сергей объяснил всю концепцию проникновения в полис и его поэтапного захвата, включая мощнейшую Цитадель: “У нас проблема только со связью! Мои головорезы, привычные к ожиданию сигналов от вестового или знака огнём ночью, но как призвать имперскую армию для главной зачистки – если она станет в нескольких пеших переходах от нас? – если гнать кавалериста, то он не менее полусуток станет добираться до Скалии, а от него, вместе с воинством – ещё столько же! Если первыми в Сполето примчат быстрые кавалеристы... Здесь ещё стоит поразмыслить... Всю армию экзархата на границе герцогства сразу же светить нельзя, иначе Тразимунд объявит военное положение и плану кранты – нужна тишина при концентрации первой группировки захвата и надёжная быстрая связь между различными отрядами!”
–Голубиная почта. – тихо произнёс Гунтрамн, окончательно смирившийся со своей участью подсадной утки. – Мы можем отправлять сообщения ими – тогда скорость приказа вырастит в разы и армия, от ближайших городов где стоят гарнизоны Скалии – доберётся до Сполето в течении суток или даже скорее.
С минуту Лихотатьев сидел открыв рот, потом хлопнул себя с силой по лбу и громко расхохотался: “Так какого чёрта мы её нигде не использовали, во время захвата Нарни, например?”
–Это секрет! – важно нахмурился экзарх. – Мы стараемся не давать о ней сведений и голуби используются для связи с Константинополем и важными патрицианскими домами Рима, Неаполя или Гаэты. Уже давно наши враги начали готовить “соколиный перехват” для получения секретных сообщений на голубях и зачастую надёжнее послать гонца или посла с охраной, чем голубя...
–Надо и у нас в отряде подобное завести, – раздумывал Сергей. – А что? – дальняя связь голубями, ближняя – сигналами светом. Заодно и соколиных “охотников на голубей” устроить – обязательно дам задание Кассиодору и Вадилле, они должны в этом неплохо разбираться. Спецсвязь, здесь имеется настоящая спецсвязь!
Вскоре, правда, выяснилось: голуби возвращаются домой, а вовсе не в любую указанную им на карте точку и, соответственно, использовать голубиную почту везде – вряд ли получится.
Как решили на совете экзарха и диверсанта, так и поступили: пока Сергей подбирал отряд, назначал командиров на рейд и объяснял им конкретные задачи каждой группы – кто куда должен добраться, к какому времени и где, ровно через неделю после исчезновения “беглецов”находиться всем у ворот Сполето – Гунтрамн также действовал.
Он связался через завербованных куртизанок с командиром дружины Тразимунда и попросил того посодействовать в убежище от “выжившего из ума чернокнижника и христопродавца Феодора, который всех своих людей хочет сделать чертями – что проникают сквозь стены аки нечестивцы бестелесные!”
Далее, в личном письме – Гунтрамн пообещал объяснить то колдовство что и как делает Феодор, что бы его люди, в одну ночь, захватывали города Тразимунда.
Ещё было обещано не менее сотни золотых солидов, десяток золотых кубков – знати герцогства, и много опушенных мехом плащей с драгоценными застёжками, отличных константинопольских мечей, пару редких племенных жеребцов, много бархата и шёлка супругам и любовницам герцога и его свиты.
Когда было получено разрешение на приезд и укрывательство в Сполето – последний раз сговорились о плане: связь с диверсантами у ворот огнём, крестом на колесе – связь со Скалией по голубиной почте. Именно Скалия тайно формирует ударный отряд имперцев что первым направится, со всей возможной скоростью, к Сполето – помочь диверсантам захватывать огромный полис. Армия экзархата вторгнется на земли герцогства – лишь если будет успех в отпирании ворот и захвате Цитадели.
Выехали в ночь, что бы было правдоподобнее как для беглецов. Отряд Гунтрамна состоял из него самого и его телохранителя – конечно же гиганта Ратсимира, в кольчуге до колен и с гигантской дубиной-шестопёром на плече. Ещё был слуга-писец, “шибздик” без оружия и с доской и пергаментами в кожаном чехле, чернильницей-непроливайкой и кучей стилусов и перьев на перевязи – шибздиком вызвался быть сам Лихотатьев. Ему хотелось как командиру налёта первому осмотреть Сполето и понять что можно улучшить при его захвате.
Также, в роли служанок, были вызваны двенадцать девушек-амазонок: Далилы среди них не было, ибо на этот раз Сергею были нужны не яркие самки, а скорее малоприметные скромницы с отменной физической подготовкой: способные, опустив глаза – и со стражником мило полепетать-поговорить и, по приказу Сергея, этого самого стражника – одним ударом в горло кинжалом в пару секунд прикончить.
Трое мужчин и дюжина хрупких девушек с отменной гимнастической и беговой подготовкой,. способных перепрыгнуть со стены в окно, убежать от тяжеловооружённых толстолобиков, нанести множество быстрых резких колющих ударов кинжалами.
В пути командир диверсантов инструктировал всех как главный распорядитель похода: Ратсимир на себя специально обращает внимание охраны и постоянно ходит хмурый и вооружённый до зубов, с четырьмя кинжалами и парой мечей на поясе – он отвлекающий момент и сам, без приказа, ничего не устраивает. Девушки наоборот – любезничают со стражей и дружинниками герцога, ходят в город на встречи с куртизанками за новыми сведениями и сами, украдкой, осматривают охрану главных городских ворот и Цитадели, насколько это не будет вызывать подозрения.
На девушках и Сергее было и устранение охраны главных ворот: Сергей сбрасывает колесо с горящим крестом скоплению диверсантов в низине у главных ворот, в расщелине между крутыми холмами на которых и стоит Сполето.
–Итак! – повторял в десятый раз россиянин. Первое – мы проникаем в город и неделю ведём наблюдения и сбор данных. Второе – “амазонки”, по моему приказу, валят ночью стражу у ворот и запускают внутрь полиса наших, что соберутся сотнями внизу под акведуком и откидными воротами главного прохода. Третье – возвращение с сотней “теней” к Цитадели и сигнал мне и Ратсимиру уханием совы: мы вырубаем охрану на входе в укрепления и втихаря постараемся впустить внутрь как можно больше наших, что-бы начали резать посты и без шума ликвидировали остающихся на ночёвку дружинников Трзимунда – пока прочие гуляют или дрыхнут в городе. Если эти три варианта удаются и только в этом случае – запускаем голубей к Скалии: пускай садит наших драгун на лошадок и айда скорее к нам...
–Кого? – не поняли Ратсимир и Гунтрамн.
–Ну... – почесал затылок Сергей. – Спешенных кавалеристов, конствующую пехоту... Короче! Мы договорились что у Скалии будет две тысячи кавалеристов, типа для патрулирования сотнями границы – но перед днём получения сообщения, на шестые указанные сутки, он всех их соберёт вместе в лесу на подготовленном полигоне у своего главного города, на Фламиниевой дороге и если от нас голуби прилетят – на каждую лошадь по наезднику и одному пеху и вперёд, без остановок, к Сполето – нам на помощь! Никаких боёв или осад, только постоянная скачка как можно скорее к нам: пускай врываются через открытые ворота с белыми повязками на руках и голове – и помогают захватить столицу Тразимунда!
Сполето казалось, на первый взгляд, даже неприступнее чем рассказывали: множество крутых холмов. Главный холм на скале и там высится многометровым шпилем Цитадель. Внизу – каменный полис рядом крепостной стены. Огромные квадраты-прямоугольники вытесанных камней и множество людей на ней.
Весь город – крепость! Всюду камень или кирпич, всюду неприступные сложные к атаке снизу кручи или обрывистые холмы.
Внутри города лабиринт мостовой между двух и трёхэтажных каменных серо-свинцовых домов.
У ворот “беглецов” встречала сотня кавалеристов, однако увидев что с Гунтрамном всего двое мужчин, причём скорее один – Ратсимир, вторым был странно улыбающийся идиотик писец – кавалеристы разулыбались девушкам и начали поглаживать свои бороды.
Опасения о том что это ловушка имперцев рассеялись и лангобардам стало всё понятно: советник экзарха настоящий беглец, ибо захватить бабьим отрядом столицу герцогства, тем паче таким маленьким отрядом – казалось совершенно нереальным!
Встреча с самим герцогом Тразимундом: крепким жилистым мужчиной со свинцовой бородой до середины груди. Тот принял Гунтрамна и его телохранителя с писарем в своём тронном зале – но гораздо более скоромном чем у Феодора. Много изумрудных тканей на стенах, но всего один длинный стол без позолоты и вообще, минимум убранства.
Пообещал помощь и тут же спросил где “дары”? Увидев кошель с золотой монетой и принесённый гигантом Ратсимиром резной ларь, с несколькими золотыми кубками и драгоценными безделушками – расцвёл и совершенно по-детски начал всё перебирать, и при всех рассказывать кому из его людей что достанется, а что он оставит себе и лишь себе!
Далее Ратсимир остался вместе с Гунтрамном – плетущему многословные небылицы о “магии чертей экзархата” перед правителем Сполето, а Сергея и всех девушек – отправили в комнаты внутри Цитадели, на её третьем этаже, окнами выходящие в город.
Герцог решил держать гостей под своим постоянным присмотром, а делать это лучше всего было в его собственном поместье – Цитадели.
Пару дней они были на некоем подобии карантина и их никуда не выпускали, но вскоре Тразимунд отменил все запреты и девушки и сам Сергей, нередко на час-другой, выходили на прогулки в нижний город.
Как говорили ранее экзарх и Гунтрамн, Сполето был сильно увеличенной копией Нарни: огромный город-крепость с узкими улочкамим, мрачными каменными домами и дворцами с зарешеченными окнами-бойницами нижних этажей, Цитаделью на вершине скального холма и обновлённой высокой крепостной стеной.
Со всех сторон город окружали холмы различной крутизны – через многие из них были положены мосты, ибо по иному взобраться на них не было никакой возможности.
Сам город был довольно населённым и кишел торговцами, рабами, большим количеством женщин и детей. Имелось обилие торговых лавок и терм – бросалось в глаза: Сполето явно процветал под рукой Тразимунда и Лихотатьев не был уверен что жители города спокойно примут смену, тем более резкую, власти в полисе.
–Хм... – мрачно размышлял Сергей, прогуливаясь в кампании двух “амазонок” мимо главных городских ворот и осматривая охрану на стенах и сторожевых башенках при самих воротах. – Что имеем? – более тысячи латников в городе, плюс население в шесть тысяч – значит ещё около тысячи ополчения – может броситься защищать старый порядок если начнётся заваруха на улицах... Хреново! Наших, при начале операции – будет не более трёх сотен, а ждать “драгун”Скалии следует не менее десяти часов, точнее – от десяти до четырнадцати, скорее они сюда никак не прибудут. Единственный вариант – мы всё сделаем по тихому и тогда основные точки окажутся захваченными ночью и втихаря, а к прибытию подкрепления – сможем просто удерживать ворота и Цитадель, только так.
Среди стражников многие носили бригантины с медными или стальными накладками, у офицеров были крепенькие кольчуги и все обладали мощными готскими шлемами, совершенно не похожими на высокие шлемы с крылышками у прочих лангобардов, которых прежде видел россиянин.
Часть амазонок, по приказу Лихотатьева – начали подходить к стражникам и словно бы сильно смущаясь вежливо и тихими голосами задавать им вопросы. Сперва к патрульным в городе, потом к страже у ворот на которые планировали налёт: мужчины с удовольствием им отвечали – было видно что Сполето давно не испытывало нападений врагов и стража сама не верит что кто-то то покусится на их каменную твердыню.
На пятые сутки в полисе – девушки уже приходили, пару раз в день, пошептаться с охраной у ворот, нередко вместе выбирались погулять на холмах близ Сполето. Тогда же пришло сообщение от них: “тени” уже рядом, но пока не собираются под городом – изучают местность под видом пастухов или беженцев, иногда косят под учеников аптекарей которые собирают лечебные травы на холмах Сполето.
Большинство прячутся ближайшими лесами или в низинах у бурных мелких речушек текущих меж холмов, где легко поставить посты и уничтожить невольного свидетеля их пребывания – все готовы оказаться у главных ворот к ночи седьмого дня, как и договаривались.
Другая группа амазонок по приказу Сергея – начали заводить знакомства среди постовых левой калитки Цитадели, малой двери через которую обыкновенно впускали-выпускали слуг – именно через эти двери Сергей и планировал налёт на саму Цитадель и уничтожение герцога и его личных телохранителей внутри крепости на холме.
Девушки строили глазки, томно изгибались и вообще “намекали” что пока сильно боятся своего ”старикашку Гунтрамна”, но когда он к закату уснёт – они вечером седьмого дня придут пошептаться с красавчиками у калитки...
Сам Сергей, эту неделю, активно косил под “богатенького лоха”: угощал офицеров стражи в местных кабаках, рассказывал всякие страшилки из жизни писцов Равенны – чем скорее доводил длиннобородых до гомерического смеха при воспоминании как Сергей вроде бы сбегал от страшного варвара – которого вели в цепях по Равенне, или прятался от городской стражи Равенны ибо те на него косо смотрели...
Когда Лихотатьев посещал салоны куртизанок или массажные дома, термы и лавки указанные ему Гунтрамном – никто не подозревал его в том что он собирает у агентов разведки экзархата сведения: обыкновенный испуганный имперец, чудом сбежавший прочь от наказания в Равенне – просто на радостях отвисает на свои денежки в благословенном Сполето! Мало ли здесь было таких же беглецов от империи и её наказания...
Когда солнце село в седьмой раз после их появления в Сполето – Гунтрам при Лихотатьеве выпустил трёх вестовых голубей в сторону полиса где птиц ждал Скалия.
–Посидим на дорожку! – сказал Сергей девушкам и сидя, проинструктировал Гунтрамна где прятаться пока всё будет происходить и на какой пароль отпирать двери или вылазить из укрытия, не иначе!
Последние указания “амазонкам”: десять из них, вместе с самим Сергеем – тихо выберутся из той самой левой калитки Цитадели, пока двое останутся внутри главного укрепления и с кувшинами греческого вина и срамными баснями – отвлекают стражников калитки от того что будет происходить за их спинами.
В городе – переодевание в тёмную маскировочную одежду восьмерых девушек и россиянина, ещё две идут в обыкновенных накидках и томными голосами вызывают сторожей ворот подойти к ним на боковую улочку, вроде как для поцелуев – на которые они наконец согласны...
Вышли из Цитадели в то время когда заманивающая пара амазонок повернула лицами к себе всех сторожей калитки и громко хохоча – рассказывали сальные шутки мужчинам.
У самой стены выбравшиеся переоделись в маскировку: на верхних ярусах крепости наверняка станут ошиваться стрелки и наблюдатели – сверху они осматривают выходы в полис и на холм у Цитадели, и проще всего незаметно красться тёмными проходами основной группой, пока пара всем видных девушек в белом – привычно медленно спускаются в погрузившийся во тьму, Сполето.
Около восьми минут спускались в нижний город, днём это занимало вчетверо меньше времени – но маскировка и желание не быть замеченными патрулями Цитадели сейчас взяли верх над скоростью выполнения плана.
Две амазонки, в обычной одежде, вызвали своих ранее “прикормленных” речами и поглаживаниями кавалеров к себе, попросив на минутку пошептаться в боковой улочке и когда стражники главных ворот, дебильно и самодовольно ухмыляясь зашли вслед искусительницам – странные тени, в секунду, закрыли им маленькими узкими ладошками рты и точными движениями сик перерезали горло обоим.
Сергей и самая рослая из девушек, Амалия-пиратка, переоделись в одежду стражников и надвинув шлемы на самые глаза, укрыв безбородые лица в отворотах куртки – направились к главным воротам Сполето: за ними, в тени домов, крались прочие девушки-амазонки в маскировке.
Всего, главные ворота полиса, ночами охранял пост в девять человек, ибо эти ворота были довольно широки и могли пропустить пару повозок одновременно – но сейчас двое из охранников прохода были уже мертвы, трое спали на циновках на верхнем ярусе приворотных помещений, а оставшиеся четверо и понять не успели что произошло: их товарищи, ушедшие на минутку полапать за ляжки краль служанок недавно приехавшего в город равеннского патриция – вернулись как ни в чём не бывало, но вот потом...
Потом эти вернувшиеся стражники, словно бы в них вселился бес – одновременно кинулись на четвёрку постовых у ворот и начали их колоть кинжалами так, что короткие лезвия, буквально блестящими пчёлами – летали в оранжево медовых отсветах факелов.
Первые стоны и просьба прекратить смешались с шорохом забегающих в сторожку нескольких тёмных людей – новоприбывшие заткнули рты израненным постовым и в течении четверти минуты те все были прикончены.
–Наверх! – громким шёпотом приказал Лихотатьев. – Зачистка!
В башенке наверху ворот обнаружились трое спящих и их немедленно прикончили амазонки, те лишь захрипели – когда кровь пошла горлом и они задёргались в судорогах последней, покидающей их тела струями, жизни.
Стоило опасаться патрулей вышагивающих по городу, стражи на крепостной стене и прочим воротам полиса: командир приказал паре амазонок в обычных белых одеждах подойти к воротам и стать с ещё двумя девушками переодетыми в одежды стражников так, что бы патруль решил что это влюблённые о своём говорят и смеясь прошли бы мимо, ничего не заметив.
Две группы диверсантов, одну из которых возглавлял Сергей а вторую Амалия-пиратка – разошлись от надстроек над главными воротами вдоль по крепостной стене, что бы провести уничтожение постов на стене у ворот, если таковые были.
Стоило прикончить всех кто мог заметить выброшенное на ворота колесо с огненным крестом и поднять шум и тревогу в городе.
Сергей и его амазонки зарезали троих, прогуливающихся медленным сонным шагом лангобардов, с мечом и топорами: те приняли их за товарищей и начали спрашивать будет ли ночное похолодание как три дня назад – тут же кивок головой и на вздох спрашивавших, удары кривыми кинжалами тем в горло и ключицу.
Амалия-пиратка самолично уничтожила единственного стрелка из лука – он шёл навстречу её группе и тихо напевал какую варварскую песенку про девичьи попки и дойки, что так приятно будет мять в кабаке... зря он так.
Колесо с телеги при воротах снято. На него уложены крестом тряпицы смоченные в смоле и немного связок сухой соломы и сосновой щепы.
Выбрались на башенку над главными воротами и осмотрелись – никого вроде на крепостной стене не видно, патрули если и ходят – то на стене у Цитадели, а это далеко.
–Начали! – сам себе мысленно скомандовал россиянин и с помощью заранее заготовленной обожжённой тряпицы и огнива, в течении минуты зажёг свой световой сигнал и выбросил его со стуком за пределы крепостной стены.
Прислушался. Вроде всё тихо. Потом нарастающий шорох, словно бы волна накатывает по низине у самого города и приближается – всё нарастая. Это сотни пар ног диверсантов, обутые в полусапожки с лисьими шкурками на подошве, быстро-быстро бежали по траве из-за укрытия холмов или низины у главных ворот, поднимаясь к площадке соединявшей основные вне городские территории с дорогой через главные ворота.
Троекратное ухание совы – отражённое несколькими повторениями: как теми кто бежал в ночи, так и самим Лихотатьевым.
–Опускаем! – скомандовал Сергей Амалии и прочим амазонкам, и они вшестером начали двигать рычажный механизм на цепи, что и отвечал за открытие тяжёлой двери с противовесами.
Пока что всё было как запланировали: диверсанты “тени” смогли собраться вместе этой ночью и незаметными дождаться сигнала – поданного группой проникшей в город. Тревоги не слышно и пока следовало признать что дебют удался.
Заход сразу трёхсот “теней” не мог быть абсолютно тихим – всё же столько мужиков одновременно оказывались на небольшой каменной площадке при главных воротах: все они громко дышали и кхекали после бега из низины на площадку при воротах, шуршали своими лисьими шкурками по камню мостовой, случайно стучали в темноте и тесноте локтями и коленями о двери ближайших домов.
Сергей немедленно отправил полста человек пятёрками на все соседние улочки резать встреченные патрули: главное было максимально долго держать в неведении хозяев города что атака началась и Лихотатьвв потребовал что бы убивали и всех встреченных людей, скрытность должна до утра быть на высочайшем уровне!
Ещё полста человек пятёрками направлялись вдоль старых и новых крепостных стен на зачистку охраны укреплений: трое с кинжалами и мечами в руках и двое – с длинными арбалетами для стрельбы. Ставилась задача уничтожить всех кто мог бы поднять тревогу или заставить запереться на все засовы охрану Цитадели.
–После полной зачистки крепостной стены собирайтесь в башенках ближе к Цитадели на холме и ждите сигнала, нам может понадобиться ваша помощь! – потребовал Сергей от Кассия, который командовал группой зачистки укреплений.
Оставшиеся две сотни “теней” разделили между Сергеем, Авалией, Теобальдом и Лудигером поровну: Сергей, вместе с парой одетых в обычную одежду девушек – возвращаются в Цитадель и снимают посты у левой от главного входа в крепость калитки, потом сигнал махом руками и уханием совы – и прячущиеся в темноте нижнего города “тени” срочно забегают в открытую дверь.
–Я – в помещения герцога и на самый верх, что бы снять постовых из числа наблюдателей! – объяснял Сергей свой план прочим командирам отряда. – Авалия – на тебе первый этаж, там следует вырубить всех кто сторожит двери и ворота, и отпереть их, ждём подкрепления от Скалии, да и в случае неудачи проще будет сбегать несколькими дорогами, чем всем вместе ломиться через одну! Теобальд – на тебе и твоих людях второй этаж: там отдыхающие телохранители герцога Тразимунда и старшие офицеры его дружины, или валите их стрельбой самострелов болтами в живот или приканчивайте спящими, в случае рубки они просто не успокоятся...
–Да ясно всё! – кивнул, смеясь, герул, показывая что не зря в своё время сам служил в императорской варварской гвардии Константинополя.
На Лудигере был общий резерв отряда который атаковал Цитадель: он должен был усиливать давление там где приходилось туго и всегда иметь двадцать бойцов в запасе на случай непредвиденной ситуации.
–Наши гулёны возвращаются! – махнула рукой та из амазонок, что с подругой отвлекала, вином и срамными рассказами, стражу у боковой калитки Цитадели. – Ох и бесстыжие это девки!
Действительно: две, хорошо видимые в ночной темноте, девушки в белых одеждах – медленно и чинно поднимались по дороге из скальной крошки на холм, из нижнего города к Цитадели.
–Не понял! – нахмурился старший поста у калитки. – А как и когда...
–Да они как сучки в течке: как ваших симпатяг в городе в патрулях заприметили – так к ним чуть не каждую ночь бегут, пока наш старикашка и его бугай дрыхнут! – тут же вмешалась вторая из отвлекальщиц и все дружно прыснули.
Девушки в белом, подойдя к двери калитки, осторожно, словно бы испуганно, постучали и им ответили голоса подруг: “Свои все дома!” и приглушённый смех нескольких глоток.
Двери отперли. Сейчас, в маленьком помещении при двери было четверо мужчин из поста и четверо девушек в белых одеждах.
–Ну, следует отработать за нарушение режима... – намекнул, уже немного пьяненький, старший поста у калитки и подмигнул своим людям, типа развлечёмся.
Нарушительницы лукаво улыбнулись и перемигнувшись с товарками, стоявшими точно сзади стражи у калитки – быстро закрыли ладонями рты ближайших к ним мужчин и воткнули сики им в горло.
Девушки сзади сделали тоже самое со своими противниками и четверо мужских тел бессильно опустились на каменные плиты Цитадели. Немного подёргались в конвульсиях – ну и всё.
Девушки вышли на свежий воздух и сделали молча мельницу руками, условный сигнал что всё чисто – и тут же, от земли и домов нижнего города, у самой дороги на верхний холм с высившийся там Цитаделью – бросились, еле различимые малолунной ночью, тени: сперва нёсся отряд диверсантов с Сергеем во главе, за ним, с интервалом – Авалия и его люди, потом Теобальд и Лудигер со своими бойцами.
Планы Цитадели, за прошедшую неделю были неплохо, хотя и не полностью, изучены Сергеем и Ратсимиром: девушки “амазонки” бродили по всему укреплению и постоянно делали вид что ошиблись и ласковыми голосами просили прощения, а потом рассказывали куда ведут те или иные проходы или двери, кто сидит в сторожке на первом-втором этажах и как расположились телохранители Тразимунда которые сторожат его опочивальню ночью – обыкновенно сидят в комнате, перед спальней правителя, не менее шести человек в доспехах и играют на деньги, ещё два десятка дрыхнут в кабинете за углом от массивного окна, на этом же этаже – они запасные на крайний случай.
Те же амазонки смогли вечером закончившегося седьмого дня попасть в кашеварню, готовившую ужин для стражи Цитадели и подсыпать тем в пищевые чаны сильного сонного порошка, что изготовил медик Боэций ещё в Равенне: была надежда что снотворное сможет если и не усыпить всех, то сильно замедлить реакции охраны крепости и помочь диверсантам во время внезапной атаке.
Сергей, пока диверсанты залегли у дороги из нижнего города и ждали сигнала от амазонок у калитки Цитадели, постарался, как смог – объяснить расположение лестниц внутри крепости и как каждому отряду зачищать её.
Себе он выбрал верхний этаж и помещения Тразимунда и его телохранителей, а также верхнюю площадку наблюдателей, так как бывал там не один раз вместе с Гунтрамном и Ратсимиром – и пока телохранители герцога во все глаза таращились на великана венеда, ожидая от него гадостей, и не обращая никакого внимания на “шибздика” писаря – россиянин мог досконально изучить планировку помещений и примерно представлял что его ждёт во время налёта.
Широкая общая лестница на верхний этаж – выше лишь площадка Цитадели, с лучниками и наблюдателями. Около двадцати кабинетов на этаже – из них, ночью, заселёнными будут пять, прочие пустуют дабы не мешать закатному покою правителя герцогства.
Шесть телохранителей в доспехах, в кабинете у единственной двери в спальню герцога. Сам герцог, скорее всего – будет с очередной своей наложницей, возможно даже с двумя – он это любит.
Примерно дюжина или больше телохранителей спит в длинной комнате с кроватями и циновками. В соседних помещениях расположились личные слуги, из самых доверенных и лекари Тразимунда – в своих кабинетах.
Идея главы диверсантов экзархата была проста: вломиться сразу же на верхний этаж и зная расположение комнат, полученное от амазонок – направиться к комнате спящих телохранителей и прикончить их первыми, лишь потом ворваться к малоопасным слугам...
Пробежка по сонной Цитадели, по главной лестнице – наверх. Встреча с межэтажным патрулём и оба раза это были сильно сонные люди, которые еле мычали вопросы чем сторожили лестницу: удары кинжалами и парамерионами в горло или голову – и тела стражников валятся на камень пола крепости.
Третий этаж. На пятках все “тени” его группы крадутся вслед Лихотатьеву – который, в свою очередь в темноте и редких факелах на этаже, пытается сориентироваться где именно та самая “длинная комната” с дрыхнущими телохранителями Тразимунда.
Вот она. Осторожное открытие двери и Сергей убедился что верно нашёл помещение: дружный богатырский храп пятнадцати здоровяков с длинными бородами – был ответом на его молчаливый вопрос.
Тихий заход на кошачьих лапках двух десятков “теней” и по приказу махом командира – они быстро прикончили спящих, буквально в течении десяти секунд всё было кончено.
–Маскарад! – шепнул своим людям Сергей. – Группы Сильвана и Громмита – идите и ищите комнаты слуг и лекарей – приканчивайте и их. Часть, идущие со мной – переодеваются в доспехи местных храпунов и айда к тем шестерым сторожам опочивальни князя, но я действую первым! Прочие ждут моего сигнала или действия...
Пятнадцать “теней” напялили кольчуги и ламелляры, одели шлемы и прикрыв малозаросшие лица плащами – направились вслед Сергею по пустым кабинетам Цитадели.
Внизу, на первом втором этажах слышались какие редкие стоны и окрики, постоянная возня и частая беготня нескольких десятков людей – но сильного резкого шума всё же не было. Словно бы кто старался не разбудить спящих при переноске тяжёлых вещей и лишь изредка бился коленом о дверной косяк...
Вошли в просторное светлое помещение с десятком факелов по периметру, где три длиннобородых великана развалились на подобии дивана у стола при дверях герцогской спальни, а ещё трое – ели виноград и птицу из огромных металлических блюд, отрывая куски мяса пальцами.
–Какого вы оделись так, вас кто вызывал? – тут же спросил старший из телохранителей, явно достойный соперник великана Ратсимира если бы венед оказался здесь. Весь в пурпуре и бархатной одежде, с двумя короткими мечами на перевязи и четырьмя кинжалами и ножами в ножнах или за сапогами. В длинной защите “детей рыбы”, проще говоря ламелляре усиленном дополнительной кирасной пластиной. – Что происхо...
–Делай как Я! – громко, чётко произнёс Сергей и с разбега прыгнул обеими ногами в грудь старшего из телохранителей герцога.
Тот отлетел на диван, прямо на своих людей. Пока началась свалка с набежавшими “тенями” и машущими руками, бросающимися блюдами с едой и кубками с вином, телохранителями герцога – Сергей и его люди уже смогли снова сбить на пол подсечками противников и приканчивали их частыми ударами кинжалами и парамерионами по голове, не защищённой шлемами у данных длиннобородцев.
Телохранители просто не успели полноценно ответить диверсантам: их, резкими уколами парамерионами в глаза и добивающими ударами сиками в горло – прикончили буквально в течении полуминуты.
Россиянин отправил пару бойцов вызвать Ратсимира сюда, указав им пароль и верный стук в двери Гунтрамна, а сам начал, тихо постукивая в двери Тразимунда, звать: “Герцог! Правитель наш, что нам прикажете делать?”
Там шло некое движение но ответа не было. Наконец раздалось: “Кто это?”
–Ваши верные псы, ваша верная дружина что сторожит покой господина! – начал было Сергей но тут же пожалел. Так как из-за двери раздалось фырканье и смех, было очевидным что варварской словоблудной околесицей Лихотатьев не овладел в должной степени и герцог ему не поверил.
–Имя, назови своё имя и пароль на сегодня! – требовал из-за двери Тразимунд и было слышно как он тихо переговаривается с женщинами, потом лязг доставаемого оружия, явно не одного, подтаскиваемые к двери ящики для одежды или что тяжёлое из мебели.
Вбежал Ратсимир с булавой и по молчаливому приказу Сергея – начал выбивать запор двери могучими ударами.
–Наверх, на площадку! – приказал командир “теням” и те помчали на верхнюю площадку.
Но там уже оказались диверсанты которые ранее зачищали комнаты личных слуг и лекарей герцога – они успели завалить шестерых лучников и трёх меченосцев, но при этом погиб один из бойцов диверсантов и трое оказались раненными.
–Опять! – злился на себя Сергей, видя как беспомощно стоят его люди над телом Симбиора, родственника Вадиллы из македонских славян последнего пополнения. – Ставьте наблюдателей за полисом и ждите людей Кассиодора, они выставят, в своё время, длинные самострелы на этой площадке.
Бегом вернулись к комнате Тразимунда как раз в тот момент когда герцог орал, что есть сил, что-бы его люди бежали к нему на помощь.
Ратсимир вышибал, последними мощными ударами, металлический запор с упоров и двери, под давлением нескольких “теней” в защите герцогских телохранителей – начали понемногу поддаваться, баррикада за ними медленно отодвигалась.
Минутная борьба. Но всё же количественно группа вторжения была мощнее герцога и его наложниц – и победа осталась за диверсантами.
Забегание внутрь тёмной комнаты и тут же боец слева от Сергея с воем падает на пол – герцог, внезапным маховым рубящим ударом из-за укрытия за огромным шкафом – рассёк ему лицо и сейчас диверсант катался по полу, зажимая обеими ладонями голову и окрашивая чёрной, в темноте, кровью – брошенные на плиты пола шкуры волков и медведей. По пальцам рук раненного текла, не прекращаясь, кровь.
Суматоха и свалка в полутёмной спальне. Женские крики и вопль Тразимунда – который отмахивался от врагов мечом и кинжалом как умел, а умел он неплохо.
Ещё три раненных диверсанта, прежде чем Ратсимир смог сильно толкнуть своей длинной булавой в грудь герцога и тот свалился на пол. К нему пантерой подскочил Сергей и прочие “тени” и буквально забили, сотнями быстрых ударов по всему телу – превратив скорее в вид рубленного на части мяса, бывшего правителя Сполето.
–Дурак! – сам на себя ругался Сергей. – надо было брать живым, он же многое знал и мог, за спасение жизни – помочь! Или не мог... Что-то много суеты и идиотизма в действиях, в этом выходе!
Раненный диверсант с рассечённым лицом затих – Ратсимир тронул за плечо Сергея и указав на него тихо произнёс: “Тормион всё... отмучился.”
–Да Господи – уже второй! – мысленно орал Лихотатьев, выскакивая из герцогской спальни и требуя что бы десяток его людей оставались на лестницах на этажи, а прочие бежали за ним на помощь группам Теобальда и Авалии вниз.
Однако оказалось что Теобальд и Авалия и сами справились, с помощью резервного отряда Лудигера – со всеми поставленными перед ними Сергеем, задачами: этажи были полностью зачищены от спящих дружинников или патрулей герцога, слуги частью перебиты, частью заперты в небольшом подвале Цитадели – бывшем ещё и минитюрьмой покойного правителя города.
Гарнизон Цитадели оказался во множестве вырублен сонным снадобьем брошенным им “амазонками” в ужин, плюс сказалась внезапность налёта большого отряда.
Хорошая ориентация на месте, благодаря плану Лихотатьева и проводникам, из тех самых “амазонок”, что за неделю неплохо поняли планировку крепости – всё это позволило диверсантам, в течении часа, провести полную ликвидацию защищающих Цитадель людей и сейчас стать обладателями этого мощного, стратегически важного, укрепления.
–Мы многих на циновках в длинных помещениях приканчивали, спящими! – смеясь, кривился от боли Теобальд, которому в драке с дружинниками Тразимунда откожерыжили мизинец на левой руке. – Не более трёх десятков бодрствующих встретили на своём этаже и то – они без доспехов и с какими топориками в руках, если бы они надели кольчуги – нам пришлось бы туго, а так...
Несмотря на внезапность атаки и усталость от наступившей ночи гарнизона, всё же потери были и у Авалии с Теобальдом: отряд гота лишился убитыми трёх бойцов, герула – четырёх.
–Девять, уже девять! – злился на самого себя Лихотатьев, отпирая все двери Цитадели и встречая бойцов Кассиодора и самого ромея, что по частому уханию совы приближались к крепости на холме.
Решено было провести часовой отдых и перевязать раненных – после чего оставить в Цитадели тех самых раненных с самострелами, а самим выдвигаться небольшими отрядами на собственное патрулирование Сполето и отлов всех бродящих по городу вражеских военных.
Следовало максимально прорядить отряды длиннобородых, прежде чем не наступил рассвет и в городе не заметили распахнутых всю ночь главных ворот и странного поведения людей в Цитадели.
Установка дополнительного поста с самострелами у отпертых городских ворот, что бы мог самостоятельно отбивать атаки варваров – если те попытаются закрыть, заблокированные Ратсимиром брёвнами, ворота.
Во время ночного рейда удалось обнаружить не более десятка патрулей, двух пятёрок с факелами – мерно шагающими и тихо беседующими меж собой. Прочие спали.
Были отмечены крупнейшие дома, в три или даже четыре этажа, сплошь из камня и Сергею пришлось начать размышлять как брать их штурмом, если всё же придётся выбивать защитников из таких укреплений.
К первым рассветным лучам быстро вернулись под защиту Цитадели: людей Скалии всё ещё не было, а проводить массовую зачистку крупного города прореженными сотнями диверсантов, видя размеры полиса и понимая что из полутора тысяч его защитников в крепости было не более четверти а то и менее – Лихотатьев не решался.
Часов до десяти всё было вроде бы нормально: никто не ломился к Цитадели и люди если и удивлялись распахнутым городским воротам, то после осмотра и говорильни с бойцами оставленными там, переодетыми длинобородыми и отвечающими с верхних помещений, все расходились.
В десять – к крепости на холме отправился отряд кавалеристов числом более семи десятков. Они требовали что бы герцог их срочно принял, так как в городе пошли слухи о том что всю ночь демоны и черти резвились и многие слышали странные, прежде неведомые звуки на улицах города и близ Цитадели.
Конных впустили через большие ворота во двор Цитадели и немедля заперев их за последним из кавалеристов, начали повальное избиение прибывших.
К полудню в нижнем городе собрался отряд в три с половиной сотни, с лестницами и небольшим тараном – и крича что они выбьют демонов из Цитадели было рванулся в атаку по единственной дороге на холм – но по приказу Кассиодора стрелки с крепостных стен и на вершине Цитадели дали три дружных залпа из длинных арбалетов и нападающие рассеялись, бросив осадную технику на дороге. Там же осталось лежать полсотни бездыханных тел.
–Хреново! – честно признавался своим людям Сергей. – Сутки, максимум двое – мы конечно продержимся, но если люди Скалии сюда не доберутся к этом времени, нам самостоятельно провести полноценный захват столь крупного города, как Сполето – не под силу! Если они догадаются ночью запереть ворота и разбить наш пост там, потом провести зачистку крепостной стены, так и вовсе – проще самим бежать из города, чем снова всё начинать с самого начала...
В городе видно было движение новой толпы: она всё увеличивалась и периодически разделялась на две или три, после сумбурных хождений людской поток снова соединялся и навскидку – там вышагивало уже не менее тысячи человек.
Они поднимали к небу топоры и мечи, угрожали ими засевшим в Цитадели диверсантам, готовили новые лестницы и тараны для штурма, скорее всего уже вечернего или ночного.
–Сергий, едут! – проорал радостный Кассий, вернувшийся с проверки своих стрелков на вершине крепости.
–Кто, что?
–Наши от Скалии! Через четверть час будут у ворот! Мы видели их цепочку у самого нижнего моста, сразу за рекой! Надо поддержать стрельбой – я пошёл лично наводить снайперские пары на улицы и цели!
В низине видны были очертания толпы людей на конягах: по два человека на лошадке – они проезжали узкие мосты или даже мостики, дорожным серпантином поднимались на холмы на которых стоял Сполето и их доспехи блистали, хотя и немного приглушенно из-за пыли, на полуденном свете солнца.
–Ахахаха! – зашёлся радостным смехом Авалия. – Они сзади посадили скутаторов! Точно говорю! Наверное по всем нумерам их собирали – ну, командир – готовимся к хорошей драке!
Когда первые сотни конных въезжали в открытые ворота Сполето, сотня диверсантов выскочила из Цитадели и начала метать сверху вниз, на толпы людей в нижнем городе, дротики и метательные топорики.
Особой меткости оружие не имело на таком расстоянии, но большое скопление людей позволяло бросать почти не целясь, лишь бы сверху вниз долетели – а там уж точно кого ранят!
Лангобарды начали отступать вниз под прицельной стрельбой снайперских пар Кассия и метателей дротиков Сергея, а когда часть въехавших в город седоками людей спешилась с лошадей и выставив “стену копий” – пошли, с громким криком, вдоль по широкой улице Сполето, от главных ворот к форумной рыночной площади – жители герцогской столицы бежали от них прочь.
–Как в Нарни! – орал своим людям Сергей, – Лезем на крыши домов и стреляем из самострелов, метаем топорики! Прикрываем штурмовиков как сможем!
Следующие четыре часа прошли в резне: варвары сперва были потеснены скутаторами до самой площади, но там, организованно собравшись оравой в восемь сотен – они смогли добрый час уверенно отбиваться от наседавших на них имперцев – пока Сергей и Кассий не перетащили длинные самострелы на крыши домов окружавших площадь и прицельной стрельбой не уничтожили с полсотни лидеров сопротивления и самых крупных из длиннобородых воинов.
Тогда началось сперва медленное, а потом всё более паническое бегство: кавалерия имперцев, по боковым улочкам, окружала беглецов и закалывала их пиками, при этом нередко сами кавалеристы получали камнями или табуретками по голове или их зажимали в тупике и всех добивали копьями, сперва протыкая брюхо лошадям, а потом закалывая и седоков.
В городской тесноте тупичков длиннобородые подлазили под коней и длинными ножами тыкали им в животы: лошади зачастую падали прямо на своих убийц – заставляя лангобардов корячиться, в предсмертной судороге, под тяжестью коняги.
Из домов с воем выскакивали подростки и женщины – и пытались поразить оружием, чаще всего домашним тесаком, имперцев – быстро получали удар в лицо или тычок остриём копья и с тем же непрекращающимся воем бросались назад в дом.
Множество собак было спущенно хозяевами и погибали десятками от ударов мечей скутаторов имперцев, пытаясь укусить тех за ноги или руки.
К закату сопротивление сохранялось лишь в крупных особняках – но их либо поджигали соломой и мебелью, либо закидывали дымовыми “лепёшкам” Вадиллы, после чего Ратсимир своей гигантской булавой выбивал двери, словно бы опытный в этом деле СОБРовец с кувалдой – и орава ветеранов скутаторов в ламелляре бросалась внутрь, приканчивать отравленных дымом и раненных лангобардов.
К ночи основные точки города были захвачены и выставлены посты на улицах и воротах Сполето.
Всё же стычки, хотя и мелкие, продолжались и ночью, и Сергею пришлось использовать полсотни “теней” для помощи в обороне строевикам империи.
Утром следующего дня в Сполето заходил трёхтысячный сборный отряд нумеров экзархата и сам Скалия во главе него.
В Цитадели обнялись встретившиеся Сергей, Скалия и Гунтрамн. Обсудили что делать дальше и как проводить новую зачистку.
–Всё боевое оружие полностью отнять после обысков по домам! – предложил Сергей. – Никаких боевых топоров и булав, военных луков или дротиков. Охотничьи и боевые легко различимы, а всё военное должно достаться нам – они себе могут оставить кинжалы и какую маломощную охотничью мелочь, уток бить!
Скалия сообщил что экзарх, в течении недели – приедет самолично наградить всех участвующих в походе и объяснить что же ждёт их далее: есть новые срочные идеи на этот счёт.
Лихотатьеву было не до планов новых завоеваний: к одиннадцати бойцам его отряда, погибшим при взятии Цитадели, часть тяжёлых раненных скончалась ночью – добавилось ещё восемь участвующих в боях в нижнем городе.
Следовало срочно перевезти повозками почти два десятка трупов в Равенну, для захоронения и положить в валентудинарий, на попечение Боэция, семь десятков раненных.
Погибли в основном новички, те – у кого это был если и не первый, так второй выход...