Муштра недавнего пополнения нумера, особенно начальная — откровенно доставала Лихотатьева. Но он, сам будучи офицером, хотя бы и в прошлой жизни – с пониманием относился ко всем этим приёмам слажевания коллектива и привития ему общности, базовых дисциплинарных навыков и начальной военной подготовки.

Многие виденные им бойцы нумера, как высоченный и ранее патлатый, а ныне благообразно коротко подстриженный венед Ратсимир – отличались скорее силой и желанием схватки, чем, хотя бы начальными, умениями во владении ромейскими мечом или копьём, использовании дротика или плюмбаты.

Как вскоре выяснилось – нумером назывался отряд численностью в четыреста-шестьсот бойцов, точного лимита не было.

Во времена Цезаря подобный отряд именовался бы когортой, в поздние – батальоном. Но после всех реформ, что претерпела некогда грандиозная военная махина первого и второго Рима, именно нумеры составляли чуть не основную её часть: они воевали самостоятельно или объединялись с отрядами федератов-германцев, считающихся главным “тараном” империи — выступали вместе с наёмными дружинами отдельных полководцев.

Знаменитейший Велизарий вёл войны в Африке и Италии в значительной степени собственно набранными, за свой же счёт, отрядами и лишь частично — присланными ему императором Юстинианом.

Как сразу же заметил Сергей, ставший именоваться в нумере на староримский манер Сергий – ветераны нумера и офицеры, всюду где могли, подчёркивали своё отношение к своему отряду: во время драк с гражданскими или стражей на улицах, при обращении друг к другу.

Они искренне считали себя военной элитой, особым сословием в экзархате и требовали соответствующего отношения: патрикии и магистраты— церковники и монахи – бойцы из нумеров, именно таковым было отношение данных бойцов к жизни. Первые были властной элитой, вторые – религиозной. А нумеры — военной.

Особая уникальная военная прослойка. Не наёмники и не граждане, что временно несут тяготы службы — именно полноценное военное сословие, “щит Империи”.

Презирали крестьян и горожан, насмехались над негоциантами — хотя и откровенно завидовали их богатству: Поллиодор объяснил, во время нескольких общих трапез, когда Сергей откровенно напросился в компанию к нему — что без руги, жалования, вполне можно прожить на добыче с рейдов или кормления с собственного земельного надела — но иметь звонкую монету, что можно обменять на что угодно, всё же предпочтительнее. И в этом нумеры сильно проигрывают купцам экзархата.

При всём этом, как ни дико бы звучало, по крайней мере для новичка -- это было скорее местное, даже местечковое, ополчение чем регулярное войско: нумеры охраняли фактически лишь ту провинцию, где квартировали и заставить их прийти на помощь “соседям”, без солидных денежных воздаяний – было невозможно.

–Империя раньше давала солдатам деньги и смела требовать с них частые переходы и “работу” по всей своей территории. – Смачно пережёвывая кашу с бараниной, объяснял ситуацию Поллиодор. – А ныне, вместо жалования – земля... Что нередко не обрабатывается из за отсутствия у бойцов рабов или родственников, или захватывается варварами. Годами нет руги... Мы стоим как сторожа конкретных провинций и попробуй бойцов вывести за её пределы, помочь отрядам империи в Кампании или близ Тарента – тебя пошлют куда подальше! Мы стали похожи на варваров которых презираем: каждый нумер как отдельное племя, со своими земельными наделами сконцентрированными рядом и ареалом проведения боевых действий вблизи выданных участков – и ни шага за пределы этого ареала! Получается бред: империя держит в Италии три десятка тысяч солдат, но мы друг другу на помощь не приходим – просто стоим и радуемся когда режут “соседей”, а не нас... Так просрали Сполето и Беневенто. Бойцы есть, но нет понимания как при нынешней системе их использовать: за границы “своей материальной ответственности” они не пойдут... Все гордятся тем что имперцы, но сражаться на юге, у Неаполя – венецианцы не станут, а мы – к ним не пойдём на помощь. Каждый сам за себя, так нас варвары по одиночке и дрючат... Из Равенны нас пару раз отправляли на спасение Рима, но то исключение: апостольский престол первосвященника и тому подобное. Экзарх, к тому же – и сам претендент на определённую автономию в спорах по церковным вопросам с Папой и посему помощь папству, скорее как акт проявления мощи сильного по защите слабого. Экзархат совсем недавно получал от прошлых императоров авткефалию и лишь недавно церковь снова объединилась. Если бы не это – экзархи ни за что не отправляли собственную армию на Рим!

Слышать о подобной шкурности в среде “стальных римских когорт” было дико, но Сергей считал что со временем сам разберётся что и как, пока стоит больше слушать чем говорить.

Никаких полноценных частей федератов-германцев или “погранцов”-лимитанов в Италии практически не имелось, в отличие от прочих частей империи – особенно Иберики или Фракии.

–Не так я себе представлял армию Стальных легионов... – мрачно буркнул, на одной из трапез, Лихотатьев.

–Ха! – тут же громко рассмеялся Полиодор. – После экономического кризиса императора Юстиниана, когда четверть века мутузились в Италии с остготами, пятнадцать лет замиряли Ливию, четверть века воевали с персами у стен Антиохии и Иерусалима, императора – при котором пришла болячка что косила мириады людей, при котором свет Светила почти на год пропал под облаками и тучами и гибли растения и животные мириадами мириад... Чего ждать то? Прошло с тех пор почти столетие, но... Рана, нанесённая империи тогда – до сих пор кровоточит: мы сами прикончили и почти довели до полной разрухи некогда обильные и цветущие Италию и Африку, самые населённые земли близ нас и населённые, заметь – наиболее романизированными, относительно цивилизованными из германцев – готами и вандалами! Получили развалины и безлюдные земли, на которые хлынули отморозки лангобарды, что даже не собираются от нас перенимать и малую крупицу Цивилизации... Персы крепко разграбили и несколько раз жгли Антиохию и Иерусалим, некогда богатейшие города. Империя их отстроила, но они уже не те что до этой беды. Италия также медленно восстанавливается после столетних событий: Рим и близко не тот что до войны с готами, Равенна – главный город империи на полуострове, но скорее славна своим положением и стенами – чем важностью путей или какими достижениями. Сейчас важнее безопасность: чем доходы, науки или театры – ныне время страха и опустошения.

Поллиодор повторил что ныне воюют небольшими, по сравнению со временем Цезаря, армиями – чаще всего просто нанимает полководец племя диких германцев или славян, добавляет собственную дружину и с благословения императора, айда подвиги совершать!

–Дисциплины там, как таковой – нет! – жаловался инструктор полигона при нумере. – О верности империи и речи не идёт! Фактически руководство в Константинополе благословило создание огромных лично нанятых патрикиями банд, что и помогают империи выжить... Банд!

В Равеннском экзархате, иногда именуемом Поллиодором Пентаполем – имелся крупнейший в Италии гарнизон империи. Примерно около пяти тысяч солдат в городе, трёх – в ближайших к городу посёлках и ещё три тысячи в прочих поселениях Пентаполя.

Гарнизоны имперцев имелись также в Неаполе, Риме, Сицилии, Гаэте, Таренте – но они значительно уступали в численности равеннскому и подчинялись местным дуксам, так что на их помощь рассчитывать, по словам инструктора, совершенно не стоило.

При частых разговорах в казарме новичков, на занятиях по латыни и греческому – выяснилось, что в нумере находилось множество славян, из племён недавно заселённых империей, в опустошённую аварами и булгарами, провинцию Македония: ринхинов, струмян, сагудат.

В Италии они оказались так как посчитали что здесь проще получить значительный надел земли, чем в Македонии и возможность, из обычных полунищих охотников, превратится в солдат – воинской прослойки экзархата.

По непонятным для Сергея причинам славяне ничего не знали о том что бы их племена становились федератами: Поллиодор правда намекнул, что после германской раздачи этого звания империя боится нанимать тысячи варваров и селить их вместе со своими вождями во главе.

Но расселения в Македонии ведь было именно таким, но, и это смущало Сергея – славяне слыхом не слыхивали о федератах среди них.

Уже позже Поллиодор объяснил что империя, после схваток с германскими вождями которые сами пытались стать римскими императорами: готом Гайной что временно почти стал “главным военным империи”, готом Аларихом взявшим приступом Рим и пленившим сестру императора Галлу Плацидию, его племянником Атаульфом надеявшимся стать регентом при сыне-наследнике империи бездетного Гонория, наконец Теодорихом создавшим фактически “готскую империю” из земель Иберики, Италии, Далмации, Сицилии и Прованса и на два десятка лет выкроивший их из имперской власти – империя теперь боится подобных варваров федератов и селит, нередко перемешивая крупные племена, в основном тех кого считает относительно смирными и готовыми принимать власть от империи, а не пытаться немедля захватить её.

–Посему аваров и булгар, как и арабов – почти нет в наших наёмных дружинах... – распространялся Поллиодор. – Сотни в каждой из армий, от силы. Опыт общения с германской варварской лавиной нас многому научил, нет больше крупным силам одной национальности – иначе они сразу же рвутся к столичным городам за добычей и властью!

При недавних императорах было принято решение создать некое “фемное войско” и гвардию из тагм: империю разделили на крупные области на которых и решили воссоздать сугубо римско-греческую армию из старых вариаций, как при цезарях.

–Но всё делаем через одно место... – зло сплюнул инструктор. – Всё равно людей не хватает и покамест мы создали чёрти что: снова вернулись к полуополченческой армии, ополчению фем – при которых есть и профессиональные отряды, дружины полководцев-стратегов или кого из дуксов, властителей земель где проходит война. И нашим и вашим. Федераты германцы так и остались в войске, но славян мы уже рассаживаем по землям Македонии словно бы это наши, исконно ромейские крестьяне – ну что за бред! Нас теснят со всех сторон! Арабы на Юге, из Египта и Сирии двигают в сторону столицы, булгары из-за Дуная с Севера направляются туда же. Отряды авар ордами прорываются для грабежей, конные налёты. Славяне периодически осаждают Салоники, в Италии проблемы с лангобардами и франками... И что? Мы снова меняем всё в армии и пытаемся создать комбинированную систему профессиональной и надельно-гражданской групп. Что бы всем угодить и сделать подешевле... Бред и чепуха.

В “Веронском” нумере Сергей пока что числился за отрядом “псилов”, смеси метателей дротиков и средней пехоты, самом многочисленном из отрядов нумера: были ещё “скутаты” – тяжёлая латная пехота с мечами, копьями и иногда топорами в руках – с парой мечей разной длинны, щитом скутумом, ламелярными, чешуйчатым как у рыбы, доспехами. Их на весь нумер насчитывалось всего девять десятков и сплошь были ветераны что прослужили не менее семи лет в нумере.

Ещё имелись лучники токсоты, дальнобойное прикрытие наступающих и отходящих с поля боя частей.

Поллиодор советовал новичкам как отличиться – что бы командование заметило их и через несколько лет перевело в скутаторы.

–У вас будет нормальный доспех, – объяснял инструктор, с важным видом загибая пальцы, – отличное оружие вроде спатиона и парамериона. А если станете служить в противокавалерийском отряде, получите ещё и пику – для задержания лошадок... Новички псилы – это постоянный риск, главное “мясо” войны: лёгкие жилеты или бригантины, иногда, по бедности, так и подобиями льняных линотраксов обходятся – на них империя экономит. Постоянные скачки по полю боя: метнуть дротики в щиты врага или кавалерию, закидывать плюмбаты за спинами скутаторов, пока идёт у тех резня на первой линии. Атаковать вражеский лагерь, давить в спины скутаторов для упорной обороны, захватить мост... да мало ли! Докажите свою состоятельность как воинов и айда к нам, в отряд суровых мужиков в полноценных доспехах.

Лихотатьев ничего не отвечал: ему казалось что псилы, именно те бойцы где бы он смог полноценно себя проявить с навыками ССО.

Не тяжёлая штурмовая пехота скутаторов, а скорее лёгкие части вроде егерей – где служил его далёкий прапрадед, ещё в лихую годину Бородина, или ССО – где довелось, хотя и всего ничего, проходить службу ему самому.

Лёгкие подвижные отряды могут устроить засаду вражескому отряду, уничтожить командира или начать панику в ночном лагере, захватить стратегический мост или вражеского языка Да мало ли!

Правда, судя по тому что ему ранее рассказывал Поллиодор, пока что их используют довольно странно и примитивно, но ведь у Лихотатьева есть личный опыт более продвинутой схемы для подобных бойцов: что если проявить себя, “показаться” на поле боя – но не в тупом месилове – где псилы лишь мальчики на побегушках для скутаторов и кавалерии латных катафрактов, разменная строевая монета что держит линию боя, пока гвардия решает ход сражения кавалерийским наскоком катафрактерии или упорностью в обороне стального кулака скутаторов.

Оставалось дождаться выхода из Равенны и показать офицерам на что он сам способен и если всё удастся, возможно даже убедить их немного изменить правила использования лёгкой пехоты: создав те же части ССО внутри военной структуры экзархата.

Когда то Лихотатьев читал что у Филиппа Второго, отца Александра Македонского – часть пельтастов, тяжёлых метателей дротиков, македонской средней пехоты, было собрана в отдельный отряд царских пельтастов: аналога гвардейской лёгкой пехоты как ВДВ – они растаскивали повозки вражеского лагеря, гоняли словно или кавалерию атаками с холмов, вместе с варварами агрианами захватывали ночными рейдами башни и ворота городов, для их открытия строевому войску.

Но на данный период времени это оставалось некими отдалёнными мечтами: молодняк пополнения нумера из города не выпускали, пока не пройдут полноценного месячного обучения, что-то вроде “курса молодого бойца” по византийски.

Да и вообще: все налёты варваров вне стен Равенны воспринимались офицерами и ветеранами нумера поразительно спокойно – кто зевал и просто молча почёсывался, кто смеясь говорил что просто подождём когда варвары подойдут к стенам города а потом... сдадимся им! Это ведь так цивилизованно и достойно памяти предков!

Выходов на карательные рейды против многочисленных банд варваров практически не проводилось, лишь мероприятия по усилению безопасности внутри огромного города и бесконечные тренировочные мероприятия.

Страх. Если не ужас – вот что бросалось в глаза Сергею. Даже бойцы нумеров, защитники экзархата – даже они особо не верили что лангбардов можно победить и совершенно апатично слушали новости об очередном захвате города или территории самого экзархата или дукатов империи в Италии. Никто этому не удивлялся, относясь как к грозе – которую не отменить...

Через пару недель в учебке новичков нумера, Сергей решил начать отращивать себе бородку по местной моде, которую в России никогда не носил – разве что в командировке Сирии, где просто несколько дней не брился на выходах.

“Греческая бородка” совершенно походила на знакомую ему по фотографиям эспаньолку, тот же благообразно выращенный овал коротких волос вокруг рта, аккуратно выстриженные и закрученные вверх усики. Всё остальное сбривалось что бы не быть похожими на варваров, которых боялись и ненавидели.

Было несколько линий противостояния-разграничения в умах: ромеи военные носили усы или “греческие бородки”, а гражданские – в большинстве своём брились до блеска.

Варвары предпочитали длинные бороды и либо заплетали их в косички, либо делали раздвоенными “вилами”, каждое племя следовало своей моде.

В Италии, что за последние века подверглась разгрому вестготами Алариха и вандалами Гизериха, отмене своего императорства и “спасению” от греков Юстиниана Первого, новому захвату, варварами лангобардами – подобное цивилизационное деление на “свой-чужой” имело особый смысл. Смысл выбора стороны в противостоянии.

В казарме у Сергея появились двое новых друзей, кроме Поллиодора и Ратсимира: греко-римлянин, как он сам себя называл – Кассиодор, или Кассий, для друзей. Выходец из знатной греческой фамилии что при короле Теодорихе переселилась в папский Рим, а потом стала верно служить константинопольской империи и славянин Вадилла – низкий широкоплечий тридцатилетний здоровяк с каштановыми короткими волосами, своей волосатостью тела напоминавший скорее медведя, чем человека.

С ними можно было переброситься новостями и шутками: Кассий неплохо знал Равенну и многих людей в ней, сообщал какие новости из-за стен города и вообще – помогал изучать языки и как вливаться в городское общество.

Вадилла был дружен со славянским землячеством столицы экзархата и нередко приносил мёд в небольших бочонках и сообщал новости из Македонии и Константинополя, рассказывая со смехом, как обдурили булгар манекенами людей на лодках и те, несмотря на огромную армию – отступили от взятого в кольцо Сингидунума.

После пяти недель подготовки и маринованию новичков внутри территории нумера, им дали суточный первый отгул и Кассий потащил друзей в знакомую харчевню: отметить первый отпуск вкусным ужином и добрым вином из амфор.

На все отговорки он заявил что у него есть монеты и он угощает, и вообще: чего сидеть, как дундуки, в насточертевшей до одури казарме – если можно посмотреть закоулки города, послушать что говорят гражданские, славно обожраться жаренным мясом с маслинами и сыром? Выпить вина, коего давно ни у кого из новых бойцов нумера во рту не было. От такого предложения отказаться было просто невозможно.

Хохоча, втроём, Сергей, Кассиодор и Вадилла – отправились по мощённым улицам Равенны прочь из квартала где располагалась база их нумера, ближе, к ныне замеленному, городскому порту.

Обсуждали офицеров отряда и их смешные привычки или слова. Говорили о тренировках и вооружении. Мечтали как отличатся, все вместе, в первом же бою.

По дороге Лихотатьев рассматривал величественные постройки столицы экзархата и спрашивал о них у Кассия, надеясь что новый товарищ, так хорошо знавший город – поможет ему скорее освоиться на новом месте.

Прошли мимо мавзолея Галлы Плацидии, “дочери императора, жены варвара – кандидата в регенты и потом соправителя из ромеев, сестры императора и матери императора, регентши”, как велеречиво именовал её Кассий – небольшой, в понимании Лихотатьева, кирпичный собор, в котором, как рассмеявшись рассказал полуримлянин-полугрек, на самом деле данная женщина не была похоронена и пообещав как нибудь потом рассказать её, весьма бурную приключениями, историю...

Минули по улочке мимо баптистерия православных и все трое, не сговариваясь – перекрестились.

Осторожными нейтральными вопросами Сергей выяснил предназначение данного места: выстроенное на территории прежних римских терм, в понимании Сергея бань или тёплых источников – в баптистериях ныне крестили новопринятых христиан.

–Причём у ариан-готов был, здесь же, в городе – отдельный баптистерий, во времена Теодориха, а у православных – свой! – смеясь и махнув рукой, словно бы над глупостью людской, просвещал друзей Кассий. – Забавно!

В городе было также несколько известнейших базилик, куда в своё время Кассий обещал отвести друзей – но позже, когда им дадут дня три отгула.

Сейчас же они шли в обжираловку, где, по словам метиса эллинов и римлян – можно было весьма недорого и при этом качественно покушать и выпить “нормального” вина, а не варварской бурды с севера.

–Чёртовы лангобарды так и не научились делать вино! – бурчал проводник кампании, заводя товарищей в одноэтажное широкое помещение, практически у самой крепостной стены города. – захватили территории в центре и на Юге Италии, и что? – не умеют и всё тут! Дикари безмозглые. Столько старых виноградников там, а они бурду ослиную гонят...

Внутри стоял откровенный густой чад и Лихотатьев даже остановился на секунду, настолько плохо было видно что происходит в помещении: факелы в главной зале еле освещали, от дыма жаровен и печей, пара огромных чанов и кастрюль – всё словно бы утонуло в жарком тумане. Что творилось на площади зала где весело кутили люди первые минуты было покрыто тайной и густой пеленой смеси дыма и пара.

То ли кухонные вытяжки не работали, то ли их здесь ещё и не придумали – но ступать приходилось осторожно, так как в полутьме практически не видно было ног сидящих на скамьях людей.

Больше всего гоготали и пили одетые в бригантины неизвестные бойцы нумеров, но не “Веронского”, как пришедшая троица, а какого иного. В чаду помещения не видны были надписи на тканях с обозначением отряда.

Заказ делал Кассий – как знаток местной кухни и единственный обладатель монет: прочие товарищи его вынуждены были признать что совершенно не имеют при себе звонких кругляшей, даже медных.

–Слушай! – хлопнул себя по лбу Сергей, вспоминая отборочный поединок с Поллиодором и слово того о нём. – А что такое “оптимат – оптиматус”?

–А в каком контексте ты слышал его? – переспросил Кассиодор, знаками показывая обслуге с амфорами сколько малых, на пару литров, данных тар тащить к ним за короткий квадратный деревянный стол, где они и разместились своей небольшой кампанией.

–Да мне наш инструктор, на первом отборе для пополнения, когда провёл со мной поединок проговорил – указывая на меня. Я думал или какое оскорбление, но вроде все, включая нотариата и писарей – не смеялись, а скорее просто покивали, соглашаясь.

–Хм... – удивился Кассий. – Я твоего боя не видел, а жаль. Оптиматы – значит лучшие. Обычно это первый отряд, личный резерв командира любого крупного подразделения – его гвардия для схватки.

–А как же скутаторы?

–Скутаторы это тяжёлая пехота, а вот среди них, немногие – станут оптиматами – лучшими бойцами нумера. Кто пойдёт в инструктора, кто в старшие офицеры... Любопытно. Скорее всего, брат ты наш по оружию, Сергий – тебя приметили и возможно, если не облажаешься в бою – вполне скоро сделаешь недурственную карьеру!

Сергей самодовольно ухмыльнулся, однако почти тут же перестал улыбаться: “ Вот плуг то! Ну конечно – “оптимальный”! Это же прямое словесное наследие от “оптимата”! Самый лучший... Ну плужара, ну тормоз!” – мысленно корил себя россиянин.

Пока Лихотатьев молча упрекал себя последними словами и вообще, злился что так бестолково затупил – понемногу стали приносить, на огромных деревянных подносах, напитки и еду.

Кассий заказал себе и товарищам густого “греческого” вина, так как по его словам: всё местное, после того как лангобарды грабят сельхозземли Италии – не стоит и в рот брать, сплошная вода подкрашенная соком.

Принесли тушёное баранье мясо с зеленью, в горшочках из глины. Два вида сыра: знакомый Лихотатьеву влажный овечий и сладкий козий. Свежие лепёшки от которых над подносом стоял пар и фрукты, в корзинке сплетённой из лозы: виноград, апельсины, яблоки. Горшок с крупными чёрными маслинами и второй, с мелкими зелёными оливами.

Разлили в глиняные кружки вино и после пары здравиц, принялись есть и пить, смачно запивая прожёванные куски и весело смеясь любой бессмыслице.

Приятная кампания. Отличное вино и вкусная еда – быстро делают людей счастливыми. Не были исключением и эти трое молодых людей.

–Я, в недавней схватке в вашем местном посёлке... – начал, слегка захмелевший от долгого спиртного воздержания Сергей, – трёх из четырёх лангобардов завалил – ничего страшного в них нет... Так что наш инструктор Поллик прав – стану этим, как его, оптимусом... или примусом?

–Ага – примасом станешь! – пошутил Кассий и расхохотался, но Вадилла и Сергей его не поняли. – Расскажи подробнее что там было.

Пока товарищи цедили густое красное вино, практически бордового цвета – россиянин рассказывал о схватке, о том как выглядели местные “длиннобородые” и он их победил в схватке против четырёх врагов.

–Х...рня! – кратко, по староримски, произнёс Кассиодор. – Это вряд ли полноценный рейд дружин герцогов, скорее обыкновенная банда.

–Обоснуй! – разозлился Лихотатьев недоверию друга.

–Лангобарды, в основе своей кавалеристы со спатионами в руках и имеют бригантины или кольчуги, а это так – бандиты-рейдовики, шушера которой стало слишком много на землях Италии... Скорее всего просто бандиты. Многие из бойцов нумеров, разочаровавшись в жаловании или после потери выделенных им земель, сами организовывают подобные “сообщества товарищей” и грабят территории что ранее защищали – грустная черта нашего печального времени. Но им не хватает ярости в бою и безумной отваги лангобардов, те, на самом деле способны к подвигам – чего чего а смелости им не занимать. Лангобарды почти всегда кавалерия: лёгкая или средняя – видимо долгое общение и житие бок о бок с аварами и готами, также отличными наездниками, сказалось и на них. Иногда спешиваются, но в основе своей они наездники.

Снова выпили и закусили мясом и сыром. Съели по нескольку жаренных грецких орехов, что к вину и фруктам заказал Кассий.

–Слушай... – протянул Сергей, желая прокачать интересующую его тему. – Я бы мог предложить немного иной способ ведения боя, для нашего нумера, сложно на пальцах объяснить – как считаешь: следует подождать, пока удастся отличиться в бою или сейчас следует подойти к Поллиодору, раз он обо мне такого высокого мнения был на отборе и предложить?

–Лучше сейчас, но... – Кассий пожал плечами. – Кто будет слушать? В рейды наш нумер уже добрые восемь месяцев не ходил, сидим тут как крысы за крепостной стеной. Новые способы войны? – да вряд ли кто выслушает, ты же не император Маврикий, что теоретические стратегмы писал, а нас, малый люд из воинов – кому интерес выслушивать?

–Да я же не всю реформу армии предлагаю! – рассмеялся Лихотатьев, понимая справедливость слов собеседника. – Просто дополнительные возможности нашему нумеру и вообще, армии экзархата: по разведке на местности, рейдам диверсантов по тылам, захвату языков или вражеских командиров... Думаю это сейчас, при той печальной ситуации в Италии что мне все встреченные жалуются, весьма полезное дело.

–Угу! – ответно смеясь, закивал уже немного пьяненький Кассий. – Только учти: особо людей, желающих рисковать по тылам у лангобардов, нет – мы их за своими толстыми стенами еле сдерживаем, а уж лезть в их собственное логово... Аха-ха-ха – сомневаюсь что кто-то кроме тебя на это решится! Даже пьяным!

Кассий начал рассказывать как относительно недавно император Констант было прибыл из Константинополя с огромной армией “решить все дела”, но...

Его крупные, но слабохарактернее армии получили всюду по голове, от смелых варваров и император, не желавший возвращения с позором в Константинополь – начал объявлять что столица теперь в Сиракузах, на Сицилии.

–А так как он прилично достал к тому времени многих патрикиев, своими резкими телодвижениями с неудачным позорным походом, – продолжал, позёвывая Кассий, – а до этого ограбил большинство италийских городов, забрав у них редкие статуи времён первых императоров и республики – его на Сицилии и прикончили, заодно и объявив нового императора, из своих. Правда ненадолго. Сейчас многие италийские произведения искусства пылятся на виллах местной сицилийской знати и не дай Бог нагрянут арабы, поверьте мне – мы всё это потеряем там, за один их рейд!

Ещё Кассий пояснил ситуацию в империи и самой Италии, что сейчас пребывала на правах глухой провинции: империя и остготы десятилетиями воевали во времена Юстиниана и вконец разорили полуостров, когда прибыли лангобарды прежде бывшие федератами в войске евнуха Нарсеса и чуть не сходу сбили северные кордоны имперцев на разорённых территориях.

Сейчас варвары рейдами присоединяют себе новые «герцогства» и никто особо с ними не воюет, боятся – и у ромеев нет сил долго держать основные силы на юге Италии, у них проблемы с арабами на Крите, там понемногу проводится разведка арабскими пиратами для устройства базы арабов после недавнего “осаждения Константинополя”

Есть проблема с булгарами и аварами, особенно после победы хана Аспаруха совсем недавно над всё тем же Константином, племенами что регулярно опустошают города у Чёрного моря.

Есть авары что сильнее булгар и могут в любой момент атаковать Константинополь. Аварский каганат сейчас ослаб – после бунта славян Само, отпора от многочисленных королевств раздробленных франков, бунта булгар и того что империя отбилась – но теперь в силе булгары и ромеям не до Италии.

Лангобарды сами сбежали сюда от авар и теперь получилось что “беглецы от авар” воюют с второстепенной армией империи, в экзархате, пока основные имперские части и гвардия держат границу по Дунаю или отбивают попытка арабов взять Никею и Константинополь.

–Клещи! – мрачно констатировал Кассий и залпом выпил кружку вина.

Сергей мысленно присвистнул: оказывается Византия почти в полном окружении врагов? Он представил себе географическую карту из школьного атласа и снова присвистнул – на севере от Дуная авары и булгары, вполне серьёзные ребята с отличной кавалерией конных стрелков степняков! В Италии варвары лангобарды и в Провансе франки, что периодически заходят пограбить и в северную Италию. В Малой Азии арабы и они, судя по словам Кассиодора, уже успели провести осаду Константинополя.... Швах!

Посидели хорошо. За несколько часов выговорились и насмеялись. Сергей немного стал понимать что происходит вокруг него, вне стен казарм – это было важно.

Выходя из чадящей парами и дымом обжираловки, Кассиодор решил заказать еду на вынос – здесь была такая возможность: “Посидим на берегу, посмотрим на земеленный, заросший яблонями бывший порт. Поговорим ещё” – объяснил он друзьям.

При них, поварёха споро мелко разрезала на кухонной доске кус мяса, в полкило весом, на крохотные лохмотья-дольки и вмяла в это месиво много молотого грецкого ореха.

Полила всё это маслом из кувшина и добавила зелени. Потом уверенно стала запекать сформованными в подобие котлеток изделия, на чадящем и дымящем аналоге мангала, в сковороде.

Когда котлетки были готовы – поварёшка вытащила свежевыпеченные лепёшки и разрезав их надвое, вложила в середину горячие котлеты. Потом капнула немного оливкового масла на них и зацепив щипцами кольца маринованного в уксусе лука, щедро бросила сверху – подмигнув при этом Кассию и толкнув его дружески плечом в живот.

–Так вот где канадский клоун “спионерил” свою идею, в римской еде на вынос... – ухмыляясь себе под нос, шептал разомлевший от проведённой трапезы Лихотатьев. – Всё новое, хорошо забытое старое!

Выходя последним, за Вадиллой и Кассием – Сергей услышал какой крик и пока его глаза снова привыкали к вечернему солнечному свету, после полутьмы и чада забегаловки, понял что ситуация изменилась в худшую сторону.

Скорее всего изрядно выпивший Вадилла зацепил, выданной ему другом лепёшкой с котлеткой, кого из стоявших прямо перед входом бойцов незнакомого нумера, тех самых что ранее сидели вместе с ними в заведении и жертва неосторожности славянина, вытирая свой грязный плащ – сейчас клялся всеми известными ему богами, отрезать уши им всем, за такую непочтительность к ветерану.

–Не стоит так горячиться из-за пустяка. – Миролюбиво начал вести переговоры Лихотатьев, подняв обе руки вверх и улыбаясь как можно дружественнее. – Одно дело делаем. Не варвары же...

–Судя по твоему собачьему бреду и ошибках в словах – не тебе, козлине, подобную ахинею нести! – зло прошипел ближайший товарищ замаранного Вадиллой бойца и было попытался вытащить откуда справа кинжал.

Это была ошибка с его стороны. Сергей отреагировал мгновенно, благо реакции остались прежними – в том числе и на опасность: левой рукой заблокировал на рукояти кинжала кисть противника, правым кулаком почти тут же нанёс короткий, но жёсткий тычковый удар в грудь, в солнечное сплетение и когда противник забулькал и начал валиться на мостовую – резкой подсечкой окончательно сбил его с ног.

–Да вы что творите, сучата! – заорала оставшаяся троица врагов и ринулась на помощь своему сбитому с ног другу.

Тут же “замаранный” попал под раздачу Лихотатьева: Сергей схватил его за плащ и накинул на голову, потом резко дёрнул вперёд и противник немедля полетел в сторону ближайшего из своих друзей, что с кинжалом в руках наседал на орущего непонятные слова Вадиллу.

Куча мала из двух барахтающихся тел и крепыш славянин, напоминающий в меру цивилизованного мишку – начал споро и весело пинать врагов ногами, по всем их выпирающим частям тела.

Последнего из соперников Лихотатьев сбил эффектным голливудским прыжком обеими ногами в грудь с трёхшагового разбега: боец отлетел метра на четыре к стене ближайшего дома и там, уже лёжа, получил ещё пару ударов в голову, от подбежавшего к нему с воплем “Ни-и-и-ка-а-а!!!!”, Кассиодора.

–Пеленаем их поясами и тащим в официум префекта! – орал раззадоренный дракой и победой Вадилла, уже начиная претворять свою идею в жизнь. – Да завтра вся Равенна будет гудеть о том как мы отмудохали ветеранов “Инвикторов”! О нас все заговорят, скоро командиры нас переведут в скутаторы!

Первым понял чем всё это грозит многоопытный, в местных делах, Кассий: он подбежал к другу и попросил его не трогать явно беспомощных ныне врагов: четвёрка поверженных бойцов просто ползала по мостовой у харчевни и что бессмысленно шептала, в новые атаки они не кидались.

Кассий сел на корточки перед ними и начал в чём то увещевать.

Избитые “инвикторы” сперва чертыхались и что-то отрицали, но потом согласились с доводами Кассия и начали доставать свои кошели с поясов или вытаскивая из-за пазухи.

–Не понял... – тронул за плечо товарища Сергей. – Ты что, ограбить их хочешь, перед тем как сдать вашей страже? А это не перебор? У нас всё же не война, когда “что с бою взято – то свято!”

–Никакой стражи! – затряс головой Кассиодор. – Смотрите расклады: драка между бойцами нумеров, да ещё в пределах городских стен – вполне могут найти свидетели что укажут что было и оружие в руках...

–Они и пытались вытащить кинжалы! – указал кивком головы Лихотатьев. – Что это меняет?

–Всё. Поединок между солдатами армии экзарха вполне может быть истолкован как попытка нарушить воинскую присягу, мы же не варвары что бы между собой с оружием отношения выяснять, для этого есть суды им стража, а соответственно будет наказание за нарушение закона в людном месте и демонстративно – от галер или работ в рудниках, до повешения! И кому это надо? Нас ведь могут прихватить как пьяных соучастников подобной дури!

–Что предлагаешь?

–Они отдают нам свои имеющиеся кошели и убираются прочь. У нас пополнение денежек, особенно у вас, мои юные и неопытные друзья по службе – у них, а у них – чистая биография: никто их не позорил на лицах города и они всё такие же герои, по крайней мере по собственным рассказам и ещё... Ни им ни нам не стоит оправдываться в офици претора или перед кем из “агенсис ин ребус”, а поверьте мне – это крайне неприятные люди! Ну?

Особо не поняв чего боится Кассиодор, но сознавая что он скорее всего прав – россиянин просто кивнул головой и Вадилла, со вздохом явного сожаления что его идея с пленом ветеранов не прошла, согласился с товарищами.

Решили что противники откупятся и спокойно пойдут своей дорогой. Когда Кассий пересчитывал содержимое четырёх, не самых толстых кошелей и весело перебирал кучки серебра и меди – уже из вечерней тьмы раздался крик: “Свидимся поросята! В следующий раз разделаем вас на спатионами, как куропаток! Ждите ответа!”

–Поздравляю. – Кассий смеялся, но практически беззвучно. – У нас теперь есть недоброжелатели среди солдат иных нумеров. Мы понемногу становимся полноценными бойцами!

–Ага, гвардейцы кардинала и мушкетёры... – хмыкнул себе под нос Сергей и было направился вслед Вадилле, что уже громко зазывал товарищей пойти отлить куда в улочки по соседству, когда его схватил за руку “казначей” кампании Кассий.

–Слышь! А ты на самом деле лихо их свалил всех, я, честно говоря, даже от инструкторов наших не видел такой скорости и реакции в боях без оружия... Только не бреши что ранее не выступал в цирке бойцом панкратиона или в охране какого патрикия!

Лихотатьев загадочно улыбнулся и пожал плечами. Пускай сами фантазируют, сложно объяснить многое.

–Я поговорю с офицерами у нас в нумере, кого знаю, с тем же Поллиодором мы дальние родственники – думаю через пару месяцев тебе позволят взять несколько человечков в собственный отряд. Ты давай, не теряйся и нас с Вадиллой чему подобному научи, в Равенне такие приёмчики точно пригодятся! За поножовщину запросто можно попасть на судилище к экзарху, а вот качественный мордобой – это вариант выкрутится и ничего не получить в награду, например петлю на шею.

Кассий подсчитал их “улов” от неудачливых забияк из соседнего нумера: восемнадцать милиарисиев, и тридцать три фолиса.

Сергей рассматривал, уже при них установленных, факелах – как выглядели деньги в Равенне: крупный пятиграмовый, грязновато свинцовый, серебряный милиарисий – как пояснили друзья это чуть не самая распространённая монета среди знати мелкой руки и негоциантов при закупках.

Медный фоллис был двадцати граммов весу и примерно, на глаз, почти пяти сантиметров в диаметре.

Лихотатьев снова рассмеялся, вспомнив пиастры что штамповали Габсбурги в Мексике и пристрастие к данным гигантским, также двадцати-с-лишним граммовым монетам карибских пиратов.

Поделили по честному: всем по шесть серебряных кругляшей и одиннадцать медных.

На обратном пути по готовившемуся к ночи городу, Кассий рассказывал друзьям что некогда в Равенне имелся собственный монетный двор, на основе подобного оставшегося от королевства остготов и на нём “били” серебряную монету.

–Но арабские набеги привели к истощению казны и уже при императоре Ираклие, родоначальнике новой династии – это было отменено его прямым эдиктом. – сокрушался ромей. – Здесь же было всё: монетный двор, полу самостоятельные епископаты, собственная армия... А ныне всё запущенно и скорее ждём очередного краха, в виде набега от варваров, чем надеемся на перемены к лучшему.

При возвращении на территорию нумера, отпускников предупредили что бы больше не отлучались – так как командование решилось таки провести рейды и немного погонять небольшие банды что терроризировали посёлки близ Равенны: подвоз продовольствия стал оскудевать и власти города боялись голода и беспорядков внутри столицы экзархата.

–Идём в рейд и зачистку на пару с “Инвикторами”…. – буднично сообщил дежурный по казармам, не замечая как странно переглянулась троица вернувшихся друзей.