— Посмотри, Алан, какая яркая звезда, будто взорвалось что-то, сказала девушка, сидящая на берегу озера.

Парень запрокинул голову и пригляделся. Его лицо вдруг заволокло тучей.

— И вправду, взорвалось, Вини, — хрипло проговорил он. — Не кому нам теперь мстить. Да, военные все продумали неплохо. Полночь, наверное, да?

— Да. То есть: «Звездная Игла»: Это она?!

— Угу.

— А знаешь, мне их жаль. Всех. Даже Рагнара.

— Сейчас мне их тоже жаль. Ведь не они сами стали такими, их такими создали. Вот так. Люди сотворили андроидов, больше похожих на человека, система — человека, больше похожего на робота.

Они обнялись и просидели так некоторое время, то целуя друг друга, то вновь замирая.

— А как называется эта планета, Вини?

— Я нигде не встречала ее названия. Эта область еще не исследована.

— Тогда давай ее назовем?

— Ты уже что-то придумал?

— Трикс. Подходит?

Она кивнула.

Вдруг парень вскочил на ноги.

— Давай искупаемся.

— Да ты что.

— А что? Ты раньше часто в озере купалась?

— Ни разу. Но там же могут быть опасные рыбы или еще что-нибудь.

— Нормальная пресная вода. Чистая. А опасности: Да ну их, — и, скинув комбинезон, он плюхнулся в воду.

Она последовала его безрассудному примеру. А что ей оставалось делать?

Они отплыли на сотню метров от берега и хотели плыть дальше, но тут Алан вспомнил о ранениях и развернулся к берегу.

Направо от их бухточки, за деревьями и зарослями светящихся растений горел костер. Самый настоящий.

— Вини, смотри, — воскликнул парень. — Плывем туда.

— А вдруг это враг?

— Он бы нашел нас еще когда мы отлеживались на песочке. Ему до нас и дела нет. Поплыли?

Только когда они уже выходили на песок у костра, то вспомнили что совсем не одеты, но отступать было поздно. Стыдливо укутав себя руками, они ступили в круг света. И увидели кого-то отдаленно напоминающего пушистого полутораметрового прямоходящего тушканчика с седой бородой и большими малахитовыми глазами, но не с такими асимметричными ногами. Одетый в нечто вроде набедренной повязки непонятно из чего, он сидел на кочке у костра, горящего прямо на тарелке и пек какие-то клубни.

Посмотрев на них, как на старых знакомых, он усмехнулся в бороду и сказал:

— Вы вернулись таки! Ну, что ж, с возвращением на нашу планету. Садитесь, садитесь. Я вас ужином угощу.

* * *

— Ну, что, генерал, отметим завершение проекта, — негромко сказал человек, известный генералу как мистер Грэй. Он, сколько его помнит генерал, всегда так говорил — почти полушепотом.

В ответ на кивок, мистер Грэй бросил в бокалы янтарные кубики. Стоило нажать выступ у основания бокала, и брикеты превращались в отличный виски.

Отхлебнув этого напитка, мистер Грэй сказал:

— Ваш человек отлично поработал. Я доволен им. Так ему и передайте.

— Все закончилось благополучно?

— Да, все прошло согласно плану. Теперь нам остается лишь наблюдать.

— А незапланированная высадка?

— Так даже интереснее. Да и кто вам сказал, что она незапланированная?

Мистер Грэй широко улыбнулся, не разжимая губ, и похлопал генерала по плечу. Тот хихикнул в ответ и сделал большой глоток.

* * *

Внутри контейнера что-то зашипело — заработали какие-то механизмы. Отворилась верхняя крышка, а затем весь он раскрылся, словно большой металлический цветок. Поначалу казалось что он пуст…