Глава - 9. Напролом
Во второй раз выглядываю в окровавленный коридор. М-да... Интересно, что за монстр тут резвился?
Мимо протискивается Славка и, старательно отводя глаза от останков профессорши, спрашивает:
- В какую сторону идти?
Я и сам думаю над этим вопросом. Вправо уходят ни на что не похожие, смазанные кровавые следы, и нам с ними не по пути. Но что, если слева, откуда пришел монстр, имеются его сородичи?
Звук громкой отрыжки заставил Славку по-девичьи взвизгнуть, а меня вздрогнуть и крепче сжать железяки. И снова громкая отрыжка. Что за бред? Звук исходит от оторванной головы! Перепуганный мальчишка крепко схватил меня за правый локоть и завороженно уставился на голову полными ужаса глазами.
- Тьфу ты, - выдыхаю облегченно, заметив после очередного звука отрыжки валяющийся рядом с головой коммуникатор, который таким образом оповещал о вызове. Профессорша, если это ее комм, похоже была из тех извращенцев, которым нравятся подобные сигналы оповещения.
Чтобы успокоить вцепившегося в меня мальчишку, который все еще грешит на голову и, вероятно, ждет, что она вот-вот заговорит, наклоняюсь, поднимаю комм и с усмешкой показываю ему. На изображении вызывающего абонента симпатичная брюнетка. Машинально отвечаю на вызов. На самом деле брюнетка оказывается несколько старше. Она удивленно смотрит на меня.
- Ты кто? - вопрос прозвучал на интерлинге. Значит, она скорее всего из моих сограждан, а не из моих соотечественников.
- Подопытный кролик, - представляюсь, стараясь приветливо улыбаться.
Но, похоже, брюнетка не в курсе намечавшихся опытов профессорши.
- Какой еще кролик? Где Солли?
- Солли? - после секундного раздумья догадываюсь о ком идет речь. Наклоняюсь и поднимаю за волосы голову профессорши. - Вы ее имеете в виду?
- О, Боже! - глаза женщины расширяются от ужаса, и экран коммуникатора гаснет.
Похоже, брюнетка решила, что это я расчленил ее подругу-вивисекторшу. Зря я ответил на вызов. Теперь надо скорее отсюда сматываться.
Забросив комм в открытую дверь лаборатории и подхватив левой рукой подмышки вновь сомлевшего Славку, отправляюсь в сторону, противоположную той, куда ведут кровавые следы. Через десяток шагов натыкаюсь на парковочную нишу с гравикаром. Такой способ парковки гравикаров в узких коридорах знаком по космическим станциям. А лихо гонять на подобной технике я наловчился, еще работая упаковщиком на заводе промышленных роботов, принадлежащем отцу Сола Уиллиса. Эх, где сейчас мои друзья? Может, уже возвращаются домой, выполнив возложенное на взвод задание и грустя о потере друга?
Ладно, не время для соплей. А каром все же воспользуюсь. Переворачиваю грузовую платформу и усаживаю вялого Славку в одно из пары появившихся пассажирских кресел.
- Эй, пацан, ты же рвался на поиски своей матери! Или может, оставить тебя в лаборатории? - спрашиваю, садясь в водительское кресло.
- Нет! - оживляется тот. - Я просто... Ну...
- Да ладно, Славон, не грузись. От такого зрелища и взрослый мужик с непривычки сомлеет, - успокаиваю мальчишку, ища на незнакомой панели кара, переключение на ручное управление.
Ага, нашел. С ухмылкой читаю сообщение, что ручное управление может быть опасно для жизни, и подтверждаю команду. С легким жужжанием выдвигается джойстик. Ну, вперед!
И все же в местных коридорах автопилот необходим. Понимаю сей факт, едва выехав из ниши. Наверняка, только благодаря автопилоту несшийся по коридору гравикар успел подскочить вверх при моем неожиданном появлении и пронестись над нашими головами. Благо, умная автоматика во время прыжка отключила гравитационную подушку, иначе нас со Славкой так приплющило бы, что гарантированно потребовался суточный курс в регенераторе. Вот перепрыгнувший нас кар резко остановился. Водителю понадобилось несколько секунд, чтобы перейти на ручное управление, аппарат развернулся на месте и подъехал к нам.
Ба, да за рулем старый знакомый! Вот и Славка узнал горбоносого.
- Это Сезаро, - полушепотом сообщил мальчишка.
Дошло, с кем встретился, и до Сезаро. И он явно не желал нас приветствовать, а снова крутанул аппарат и, резко набирая скорость, помчался прочь, даже не притормозив у останков своей приятельницы.
Не могу сказать, зачем я кинулся его догонять? Возможно, сработал заложенный в каждом мужчине древний охотничий инстинкт - догонять все, что убегает.
Минут десять мы мчались по совершенно безлюдным лабиринтам подводного комплекса. Один раз выскочили в невероятно просторный зал, за высоким прозрачным сводом которого кипела океанская жизнь - плавали в одиночку и косяками рыбы, моллюски и прочие твари всевозможных форм и расцветок, В темную высь уходили стебли подводных растений, по куполу ползали головоногие моллюски, скобля его непрестанно работающими ртами. Невольно засмотревшись на это завораживающее зрелище, я выпустил из вида беглеца и едва не въехал в затаившееся посреди просторного помещения мохнатое чудовище, напоминающее груду серого тряпья. Лишь предостерегающий крик мальчишки заставил меня в последний момент отвернуть в сторону. Тут же словно выстрелившая из груды матово-черная клешня попыталась ухватить гравикар. Одновременно выдвинулись два стеблевидных глаза, а сама груда приподнялась на десятке крабьих ножек и довольно сноровисто засеменила за ними.
Бросая взгляды через плечо на удивительного монстра, не уступающего размерами моему транспортному средству, я убедился, что он не в состоянии тягаться в скорости с гравикаром, и осмотрелся вокруг в поисках Сезаро. Увидел того в противоположном конце зала. Он остановился возле открытых дверей, и к нему запрыгнул еще один мужчина в ярко-оранжевом комбинезоне. В новичке я сразу узнал его приятеля. Славка называл того Брюно. Теперь они убегать не спешили, а что-то горячо обсуждали, активно жестикулируя и периодически показывая в мою сторону. Я меж тем не мог остановиться, ибо мохнатая многоногая тварь настойчиво преследовала гравикар. Ну что ж, бросив взгляд на лежащие возле ноги металлические дубинки, решил, что если придется вновь схватиться с этими парнями, то не буду либеральничать. Для того, чтобы задать несколько интересующих меня вопросов, мне достаточно одного из них, и при этом у него не обязательно должны быть не переломаны руки и ноги. Главное, чтобы мог внятно говорить.
И все же людокрады решили убраться по-добру, по-здорову и, резко рванув с места, скрылись в ближайшей галерее. Я могу их понять. Даже если они не убоялись встречи со мной, то преследующий меня монстр вряд ли стал бы ждать, когда мы решим свои вопросы. А судя по разбросанным кое где кровавым останкам, зверь гнался за нами вовсе не для того, чтобы кто-нибудь почесал ему брюшко.
Глянув на притихшего, на пассажирском сиденье мальчишку, неотрывно наблюдающего за мохнатой тварью, я повел гравикар вслед за беглецами. Вскоре преследующий нас монстр отстал окончательно, а впереди я увидел остановившийся кар. Что-то заставило беглецов остановиться и снова вступить в эмоциональную дискуссию. Вот Брюно ткнул рукой в мою сторону. Горбоносый схватился за джойстик и повел кар мне навстречу, словно решившись на таран.
- Пригнись, Славон! - кричу мальчишке и, подхватив металлическую дубинку, прижимаюсь вправо, чтобы в последний момент, если Сезаро поведет кар прямо на меня, рвануть влево. Однако горбоносый держал машину посреди прохода, что гарантировало наше столкновение при любом раскладе. Но таран в мои планы не входил, и в последнее мгновение я резко потянул джойстик на себя, заставив кар прыгнуть. Как оказалось, именно такой маневр задумал и противник. Взмыв в воздух, как два бойцовских шелкопряда, гравикары с треском и скрежетом столкнулись. Благо, столкновение получилось не лобовым, а почти по касательной. Но все равно, силой удара кары закрутило в чудовищном вальсе, разбрасывая по сторонам пассажиров и прочие незакрепленные штуковины.
Чувствительно приложившись о стену и свалившись на пол, я встал на четвереньки и энергично потряс головой, помогая ее содержимому улечься на свои места. После чего какое-то время смотрел на развевающуюся белую тряпку, свисающую с одного из гравикаров, которые, все еще вращаясь, медленно опускались. Эта тряпка отвлекла мое внимание, и я едва не прозевал нападение свалившегося у противоположной стены Брюно. Здоровяк раньше меня оценил обстановку, заметил валяющуюся между нами металлическую штангу, которая выпала из моих рук, когда меня приложило о стену, и рванулся в бой, на ходу подбирая ее.
Толи Брюно на этот раз действовал гораздо резвее, то ли меня приложило слишком основательно, но только я едва успевал уворачиваться от сверкающей металлом дубины, со свистом рассекающей воздух вокруг меня. А ведь где-то еще должен быть горбоносый напарник здоровяка. Отступив к опустившимся карам, схватил болтающуюся тряпку, мгновенно сообразив, что это моя простынь - а я-то оказывается голый - и, присев в очередной раз под просвистевшей над головой железякой, скрутил простыню в жгут, которым и поймал летящую теперь сверху дубинку. Захватываю ее петлей, но здоровяк легко выдергивает полированную штангу из тряпочной петли. Однако этот маневр дает мне возможность сблизиться с противником достаточно близко, чтобы не дать ему возможности для нового замаха. Серией ударов по корпусу выбиваю из легких Брюно воздух, выхватываю из ослабшей руки дубинку. Краем глаза отмечаю движение слева и, нанеся согнувшемуся противнику контрольный удар по ребрам, поворачиваюсь.
С облегчением выдыхаю, видя живого Славку. Похоже, у парня рассечение выше правого виска, отчего ухо и щека залиты кровью. Но на ногах он стоит уверенно и, к тому же воинственно сжимает в руках металлическую штангу, которую я выкрутил для него. Надо же, в отличие от меня парнишка не выпустил оружие из рук. А судя по травме на голове, приложило его тоже не слабо.
- Ой! - пискляво вскрикивает Славка, густо краснеет и отворачивается. Парня опять смутила моя нагота.
Нет ну, я знал, что у моих соотечественников воспитание более целомудренное, чем у молодежи в Конфедерации, но не настолько же. А как же русские бани? Они там что, одетые парятся, что ли?
- Славон, ты горбоносого видел?
- Он там лежит, - мальчишка, не поворачиваясь ко мне, машет рукой за сцепившиеся кары.
- Лежит? - переспрашиваю на всякий случай и поднимаю простыню, превратившуюся в грязную порванную тряпку. Если Сезаро лежит, то можно вновь обмотать ее вокруг талии, дабы не смущать впечатлительного мальчишку.
- Лежит, - подтверждает тот и, бросив короткий взгляд через плечо, поворачивается. - Он стоял на четвереньках и мычал, но я ему... - пацан демонстративно машет железкой.
А он не такой уж и хлюпик. Тяну руку, чтобы ободряюще похлопать его по плечу, но вдруг вижу, как тонкие брови мальчишки удивленно ползут вверх. При этом взгляд его направлен мне за спину. Оборачиваюсь, выставляя перед собой штангу и ожидая увидеть непредвиденно быстро пришедшего в себя Брюно. Однако тот все еще не поднялся с карачек, но смотрел в ту же сторону и, что-то невнятно бурча, пятился назад.
Подняв взгляд, я и сам открыл рот от изумления. Нечто большое желтовато-серое перегородило галерею. По бокам и сверху осталось не более чем по полуметру свободного пространства. Впереди, то растекаясь по полу, то вздымаясь вверх, колышется полупрозрачная студенистая масса, внутри которой что-то пульсирует, течет и пузырится. Четыре хлыстообразных отростка, чувствительно трепеща и то сокращаясь, то вытягиваясь не менее, чем на пять метров, словно ощупывали пространство перед исполинским созданием И оно медленно двигалось в нашу сторону, подтягивая шарообразное тело, отблескивающее костяной твердью.
Пятящийся людокрад уперся в мои ноги, и пришлось наступить ему на спину и продемонстрировать дубинку, когда он затравленно оглянулся.
- Что это такое? - кивнул я в сторону надвигающегося нечто.
- Ампулярия - в один голос сообщили Брюно и Славка.
Я с удивлением воззрился на пацана.
- Нам про нее рассказывала учительница на уроке океанологии, - пояснил тот.
- Что за ампулярия?
- Океанский моллюск, - теперь натужно прохрипел Брюно. Видать, я надежно отбил ему внутренности, и в ближайшее время пакостей с его стороны можно не ждать. - Я изучал его до... Ну, до того, как пришли галанты.
- Нам его следует опасаться? - я снял ногу со спины здоровяка.
- Если не уберемся с его пути, то он нас попросту сожрет, - обхватив руками бока, Брюно уселся на полу и, глядя на океанского монстра, продолжил: - У него самая быстрая регенерация тканей из всех известных существ и абсолютная нечувствительность к боли - хоть куски от него отрезай. Убить можно только разбив панцирь и высушив тело до девяносто процентной потери влаги. Ну, или взорвав так, чтобы разметало на куски.
- А откуда он тут взялся? И тот мохнатый с клешней... У вас тут что, всегда так весело?
- Нет, - мотнул головой Брюно, не сводя глаз с приближающегося чудовищного моллюска, - нимфоманка Леруа сошла с ума и открыла вольеры в зверинце. И сейчас по всему комплексу разбрелись самые живучие во всей Галактике твари. Слушай, русский, давай как-то выбираться отсюда. Ты не забыл, что на том конце галереи может ждать тряпичный краб? А эту улитку нам не обойти.
Мне не терпелось задать Брюно несколько вопросов по поводу экспериментов, которые профессорша Солли хотела ставить на нас со славкой, но он прав - надо сперва убраться в безопасное место. Гигантская улитка хоть и очень медленно, но уверенно движется на нас, и таким темпом через одну-две минуты сможет дотянуться своими щупальцами-усищами.
Велев Славке следить за обстановкой, осматриваю кары. Аппараты каким-то образом сцепились друг с другом покореженными боками. Панели мигают надписями, требующими вмешательства ремонтных служб, и на мои попытки их оживить, никак не реагируют. М-да... Придется выбираться пешком. Вот только что делать с находящимся в отключке Сезаро? Толкаю его ногой - в ответ лишь легкий стон, и больше никакой реакции. Лучше бы пацан приложил этого бандита наглухо - сейчас не было бы никаких вопросов.
- Эй, - говорю вышедшему из-за гравикаров Брюно, - если не хочешь скормить своего дружка улитке, то тащи его сам.
Пока тот кряхтя опускается рядом с Сезаро и пытается его растолкать, я вскрываю гравитационные генераторы в карах и достаю энергоблоки. Они пригодятся при встрече с тем самым тряпочным - как назвал его Брюно - крабом, или с каким другим монстром. Вырываю пучок проводов и прикручиваю по одному к каждой клемме энергоблока. Затем соединяю их в определенной последовательности, оставив свободными только центральные. Теперь можно поспешить убраться с пути ампулярии.
Здоровяк, кряхтя и морщась от боли в отбитых внутренностях кое-как тащит приятеля, ухватившись за лямки полукомбинезона.
- Эй, снимай с него комбез, - хлопаю его по плечу, - он мне будет в пору. А твоего дружка понесем вдвоем на простыне.
Несколько мгновений пошевелив бровями тот осмыслил услышанное и разоблачил горбоносого. Бросив насмешливый взгляд в сторону поспешно отвернувшегося Славки, я переоделся. Длинноватые штанины пришлось подвернуть.
Перекатив Сезаро на простынь, мы подхватили и поволокли его прочь от наползающего монстра, уже ощупывающего усищами гравикары. Энергоблоки пришлось отдать Славке. Кроме того мальчишка тащил две штанги. Третью я сжимал подмышкой. Брюно несколько раз выпускал из рук края простыни, и его напарник падал на пол.
Наконец достигли конца коридора. Лохматого монстра не было видно, и мы сразу шагнули под купол. Зазубренная клешня стремительно ударила справа, с чавкающим хрустом располовинив тело Сезаро. Идущий впереди Брюно от неожиданности рухнул плашмя, продолжая сжимать в руках половину многострадальной простыни. Монстр накрыл собой останки горбоносого, заставив меня отступить назад в галерею к побледневшему мальчишке.
Если эта стремительная тварь бросится на нас, а она все равно бросится, то шансов убежать не будет.
- Беги пока назад! - ору пацану, выхватив у него один энергоблок, и сдираю зубами изоляцию с прикрученного к центральной клемме проводу. Остальные зачищены заранее.
- А ты? - пищит мальчишка, глядя наполнившимися слезами глазами.
И это он несколько минут назад приложил человека железной дубинкой по черепу?
- А ну, бегом, дерьмо игуанта! - ору во всю глотку и уже тише добавляю: - Я догоню.
Славка отбегает шагов на десять и снова останавливается. Но мне уже не до него, ибо замечаю, что зверь шевелит в нашу сторону глазами-стеблями. Пятясь, скручиваю между собой все провода кроме центрального. Краб-чудовище втягивает куда-то под болтающиеся лохмотья клешню с куском кровавой плоти и, неспешно семеня, направляется в галерею. Не дожидаясь, когда он рванет во всю прыть, одним движением прикручиваю к пучку последний провод и швыряю энергоблок под брюхо монстру. Развернувшись, делаю девять прыжков, настигнув Славку, и на десятой секунде падаю, накрыв собой мальчишку.
Глухой взрыв сотрясает галерею. На миг гаснет свет и, несколько раз мигнув, снова загорается. Вопреки моим ожиданиям вокруг не разлетаются ошметки разорванного краба. Слышится непонятное шипение, шелест, а из под купола доносится женский голос, вещающий что-то о разгерметизации.
Вскакиваю на ноги и первое, на что обращаю внимание - это задвигающиеся створки, перекрывающие выход под купол. Лохматый краб лежит на месте. Но именно лежит, безвольно откинув шипастую клешню и свесив глаза-стебли. Это какой же прочности панцирь у этой твари, что сдержал взрыв энергоблока, словно саперный купол?
Но что это? Как-то слишком много мутной жижи вытекло из-под мертвой твари и продолжает вытекать непрекращающимся потоком.
- что это? - озвучивает мой вопрос Славка, когда жижа подступает к нашим ногам.
- Вероятно, океанский ил, - сообщаю пацану, сообразив, что замкнутой под панцирем краба энергии взрыва хватило на то, чтобы насквозь пробить пол галереи, и теперь океанская вода, подмывая грунт, проникает внутрь.
Бросаюсь в обход лохматой туши к закрывшимся створкам. Панель возле них светится объемным текстом, сообщающим о блокировании раз герметизированного сегмента, требующим немедленно связаться с администрацией, заверяющим, что аварийная служба уже приступила к ликвидации аварии и тому подобное. Ну да, если я свяжусь с администрацией, то нас тут гарантированно притопят, как нежелательных свидетелей вивисекторских опытов.
Однако вода прибывает, а выломать надежные створки нечего и думать. Но и стоять на месте нет смысла.
- За мной! - забираю у подошедшего мальчишки второй энергоблок и, шлепая по щиколотку в мутной жиже, бегу в ту сторону, где остались гравикары. Вскоре выбегаем на сухое место, но прибывающая вода преследует нас по пятам.
А монстр с безобидным названием ампулярия и не думал поворачивать в обратную сторону, уже прополз через сцепившиеся кары и все так же медленно и упорно двигался вперед. Едва мы остановились перед ним, как поток воды догнал нас и двинулся навстречу гигантскому моллюску. Тот, продолжая ощупывать пространство перед собой верхней парой длинных усов, нижними вроде бы как попробовал воду. Судя по всему, вода ему понравилась, и амебоподобное тело тут же расплылось по полу исполинской желтой лепешкой, оголив кромку толстого панциря.
Возникло желание зашвырнуть ему "за шиворот" оставшийся энергоблок. Но этот монстр гораздо медлительнее лохматого краба, да и опасен исключительно из-за своей массы, потому не буду предпринимать необдуманных решений. Взрыв энергоблока хоть и убил краба, пробив корпус галереи, вероятно, не достаточно толстый на днище, но лохматый панцирь разорвать не смог. Убьет ли такой взрыв моллюска? Брюно говорил о его сверх живучести. Лучше бы как-то обойти гиганта. А энергоблок еще может пригодиться для других непредсказуемых встреч. Но если между раковиной и стенами галереи еще как-то можно протиснуться, то студенистое тело заняло все пространство на полметра от пола, и запруженная им вода уже поднялась до середины колена.
Славка молча топчется рядом, всецело положившись на меня. А на кого положиться мне? Эх, где же мои верные товарищи?
В очередной раз вручаю энергоблок мальчишке, вооружаюсь металлическими дубинками и, подступив ближе к моллюску, наотмашь бью по самому длинному усу. Тот резко сокращается, почти полностью втянувшись. Ага! А кто-то говорил, будто эта тварь абсолютно не чувствительна к боли. Похоже, к усикам это утверждение не относится.
Но пока я оценивал успех, ко мне метнулся один из нижних усов, оказавшейся скорее щупальцем, чем усом. Теперь попытка врезать по нему железякой не увенчалась успехом. Змееподобный отросток крепко обхватил штангу и потянул с такой мощью, что противостоять ему оказалось не в человеческих силах. Хорошо еще, что вместе с железкой щупальце не захватило руку. Терять оружие нет желания, и я начинаю колотить по щупальцу второй дубинкой, одновременно следя за другими отростками океанского монстра. Тут же ко мне стремится другое щупальце, однако первое с хлюпаньем лопается от очередного удара, отпускает мое оружие и втягивается в тело.
- Ага! Не нравится? - теперь уже намеренно даю второму отростку обхватить левую дубинку и, нацелившись, наношу удар правой. Хлюпнуло с первого раза. Из лопнувшей плоти брызнули тягучие струйки слизистой жижи. Отросток скрылся вслед за первым.
Вслед за отбитым щупальцем вдруг началось сокращаться и подтягиваться к раковине все тело улитки. С правого края образовался небольшой просвет у стены галереи, в который тут же стремительным потоком хлынула собравшаяся вода. Я хотел было крикнуть мальчишке, чтобы тот был наготове, и как только просвет увеличится броситься в него, однако тело монстра перестало сокращаться и начало вытягиваться вверх. Достигнув арочного свода, оно продолжило расти, уже практически нависая над нами и одновременно расползаясь вширь. Ощутив себя букашкой под занесенным башмаком великана, я без лишних слов схватил Славку за рукав и бросился прочь от решившего одним хлопком избавиться от человеческой проблемы чудовища. Бежать мешал встречный поток устремившейся в освободившийся проход воды, ноги по щиколотку вязли в нанесенном иле. Приходилось прыгать, высоко задирая колени. И вот позади обрушилась много килограммовая, а может, и многотонная, масса, взметнув обратную волну мутной жижи, сбившую нас со Славкой и отбросившую на добрый десяток метров вперед.
- Ты живой? - поднял я за шкирку насквозь промокшего пацана, Продолжающего обнимать энергоблок и сжимать подмышкой металлическую стойку. А я вот одну дубинку бросил, когда волок пацана за собой.
- Жи-живой, - пропищал тот, не сводя глаз с наползающего исполина, тело которого вновь начало сокращаться. Причем, сокращаясь, оно не удалялось к раковине, а наоборот, подтягивало ее вперед, продвигаясь таким образом гораздо быстрее, чем моллюск перемещался до того. Такими темпами эта милая океанская улитка загонит нас в тупик и прихлопнет как мух гораздо раньше, чем мы утонем в прибывающей воде.
Как говорит майор Линдгрен, когда нет выхода, надо идти напролом.
- Держись, Славон! - отбросив оставшуюся железяку, подхватываю пацана на руки, сажаю его на ладонь согнутой к плечу правой руки и бегу навстречу моллюску. На последних шагах отвожу плечо назад и изо всех сил толчком бросаю мальчишку в промежуток между раковиной и стеной.
- Ма-а-а, - верещит он в полете и, вякнув от удара о панцирь, сползает вниз как раз в промежутке. Судя по брошенному на меня обезумевшему от происходящего ужаса взгляду, мальчишка в сознании и не особо ушибся.
- Да брось ты этот чертов блок, Славон! Беги!
Не знаю, внял ли Славон моим словам, ибо в этот момент моллюск вновь начал вздымать тело вверх, и я бросился наутек.
На этот раз меня не сбило волной, так как большая часть воду успела протечь дальше по галерее, и лишь изрядно обрызгало липкой грязью. Не знаю, сколько раз я уже бегал то туда, то обратно, но вот уже снова несусь на подтягивающего панцирь монстра. Из-за засасывающего ступни ила толчок получается неудачным, и я, пролетев всего метра полтора, падаю на премерзкое тело чудовища. Однако же оно не такое студенистое и липкое, как кажется на вид. Напротив, ощущение лишь слегка влажной, но чистой кожи, под которой двигаются и перекатываются мышцы исполина. Подпрыгнув на живом татами, устремляюсь в просвет. Но моллюск движется, и просвет сужается. Мне уже точно не протиснуться. Упираюсь руками в гладкий, будто отполированный панцирь, а ногами в стену галереи и пытаюсь подняться выше. Маневр почти удается, но раковину вдруг уводит в сторону, и я срываюсь вниз. Падаю на живую плоть как раз в расширившемся промежутке и, не мешкая, устремляюсь сквозь него, пока многотонная масса не растерла меня по стене.
- Олег! - встречает меня криком Славка и, подбежав, с рыданием прилипает ко мне. Одной рукой он по-прежнему крепко прижимает к груди энергоблок.
- Эй, ты чего, Славон? - взъерошиваю волосы на макушке мальчишки. - Чего разнылся, как девчонка?
Парень отстраняется, как-то странно смотрит на меня, но рыдать прекращает. Шмыгнув носом, он вытирает слезы свободной ладошкой.
- Ладно, пойдем, пока эта милая улитка не развернулась в обратную сторону, - хлопаю по плечу славку и пинаю хвост моллюска, поверх которого прикреплен гигантский диск дверки раковины. Хотя, какая это дверка? Это те еще ворота!
Угроза исходит не только от ампулярии, но и от постоянно прибывающей воды. Потому мы спешно двигаемся по галерее. Минуя гравикары, видим, что обшивка с кресел исчезла - вероятно, пришлась по вкусу улитке. Панели погасли, а все непрочные детали обшивки основательно покорежены. В общем, вид у каров такой, словно некий исполин пожевал и выплюнул.
Теперь, когда моллюск не заслоняет галерею, виден противоположный конец. До него еще достаточно далеко, но уже можно различить, что проход задраен. Собственно, этого и следовало ожидать. Минут через десять подходим к плотно закрытым створкам и окончательно убеждаемся, что находимся в ловушке.