Глава - 1. Третий взвод батальона специальных операций "Игла"

       Майор Пауль Линдгрен слушал русского старика и все больше осознавал, в какую задницу засунули его подразделение. Разумеется, он изначально предполагал, что им определена дорога в один конец. Более того, сам Паук, напутствуя майора, откровенно сказал, что до сих пор с территории, контролируемой галантами, не вернулось ни одно посланное туда подразделение. Но, ставя задачу, контр-адмирал сообщил, что по непроверенным сведениям появился шанс проникнуть на одну из планет бывшей Российской Империи. Откуда получены сведения, если с той стороны никто не вернулся, Паук не уточнил, а задавать лишние вопросы было не в правилах его подчиненных.

       Задача взвода Линдгрена состояла в проникновении на планету, обнаружении и вскрытии находящейся глубоко под землей законсервированной военной базы русских, подобные которой имелись на всех планетах как Российской Империи, так и Звездной Конфедерации, и, естественно, Британии. Мир миром, но, как говорится, любой мир всегда заканчивается войной. Потому все звездные империи предпочитали быть готовыми к войне. Правда, готовность не помогла русским защититься от галантов. Да и, если начистоту, Конфедерация продолжала свое существование лишь потому, что захватчики из другой галактики неожиданно остановили свое продвижение на границах русских миров.

       Именно законсервированная русская база должна была стать шансом на возвращение. Оставалось надеяться, что местные действительно не успели ей воспользоваться, и находящиеся в ней челнок остался на месте. Тогда взвод получит возможность добраться до астероида, в одной из шахт которого по данным разведки Конфедерации с времен Звездных Войн находится пиратский внутрисистемник. Исправность стартовых и маршевых двигателей корабля гарантировалась. С любыми другими проблемами, если такие будут присутствовать, можно разобраться самостоятельно. Для их решения Линдгрену был придан в заместители лейтенант Вульф. Из личного дела Николя Вульфа майор узнал, что тот не только профессиональный технарь, но и опытный солдат, побывавший во многих кровавых передрягах. В задачу лейтенанта входило оживить пиратскую колымагу и направить ее к генератору прокола.

       Однако, взвод отправили в галантову задницу не для того, чтобы тот сразу стартовал обратно. После вскрытия русской резервной базы, необходимо выйти на контакт с учеными, которые до сих пор скрываются в подводном комплексе на дне местного океана, и забрать у них некий артефакт, который и является основной целью подразделения.

       Вот такая вот казалось бы простая задача поставлена взводу Майора Линдгрена. И только один маленький нюанс, озвученный контр-адмиралом Нильсом Кортнером - ни одно посланное на территорию галантов подразделение не вернулось. А в епархии прозванного Пауком контр-адмирала служили только супер-профессиональные солдаты, не уступающие подчиненным Линдгрена.

       И еще один нюанс смущал командира взвода. По неписанным правилам разведчиков на операции подобного уровня, когда шансы успешного выполнения были близки к нулю, никогда не брали новичков. Но в последние часы перед отправкой на ком майора по секретной линии пришел приказ от вышестоящего начальства отправиться на задание полным составом. С чем был связан подобный приказ, он понять не мог. И ладно капрал Боев, опытный боец, прошедший не одну горячую точку Галактики. Но зачем брать троицу юнцов, служащих в армии всего второй год, побывавших всего в одной сомнительной передряге, да и попавших-то в элитное подразделение исключительно по протекции какой-то высокой шишки из командования флотом? В общем-то парни оказались перспективными бойцами, и доказали это, пройдя суровый экзамен, устраиваемый сослуживцами всем новичкам, но... Но, никакая перспективность не заменит реального опыта и слаженности в действиях с остальным подразделением. Новички всегда являются слабым звеном в любой команде, и зачастую не только сами гибнут в первую очередь, но и ставят под угрозу жизни сослуживцев и, в итоге, выполнение поставленной подразделению задачи.

       Известно, что армейские правила, даже негласные, пишутся кровью. И один из новичков поспешил это доказать. Во время высадки в результате неумелых действий рядовой Олег Новиков отдалился от основной группы, подвергся нападению местных гигантских птиц, не смог грамотно от них отбиться и в результате потерял крыло параплана, и его машина рухнула с километровой высоты. Гадать, выжил ли Новиков при падении, не было смысла. В любом случае, направляться на его поиски, ставя подл угрозу выполнение поставленной взводу задачи, майор не стал бы. И каждый боец подразделения об этом знал.

       На эмоциональные реплики Сегуры и Уиллиса, и шипящее обещание взводного сержанта Стоккера расстрелять их машины, если те вздумают изменить курс, Пауль решил не обращать внимания. Возможно, лучше потерять это слабое звено сейчас, чем позволить ему лопнуть в более ответственный момент...

       Штормовой ветер отнес взвод значительно западнее нужного квадрата, но в целом, если не считать потери Новикова, высадку на планету можно было считать успешной. Определив направление, командир повел подразделение к предполагаемому месту нахождения резервной базы. Судя по имеющейся в базе планшета карте, путь пролегал по какому-то заповедному парку, где и в мирные времена отсутствовали дороги для наземного транспорта. По этому на преодоление расстояния до цели майор отвел минимум сутки. И оказался прав. Оказавшийся бесхозным заповедник превратился в непроходимые джунгли. Густой подлесок чередовался со сплошным переплетением лиан, под тяжестью массы которых выворачивало с корнем и заваливало друг на друга лесные гиганты, стволы которых никому не пришло бы в голову мерять обхватами. Не всякий хоровод сможет соединить руки вокруг стволов этих исполинов. Сквозь такой бурелом не легко было бы продираться даже на БПРах. Что же говорить о малых разведывательных роботах, возможности которых не многим превышали возможности тяжелых боевых скафандров?

       Несколько раз отряд подвергался нападению диких животных. О большом наличии на Эрлике всевозможных опасных тварей майор был предупрежден изначально, и сейчас лишний раз убеждался в верности якобы стереотипов, что русские предпочитают жить в окружении диких животных. Сразу после приземления тепловые сканеры начали показывать наличие крупных живых существ в окрестных дебрях. Неизвестно, были ли среди обнаруженных сканерами объектов одичавшие люди, однако беспокоили разведчиков в первую очередь существа, масса которых значительно превосходила массу человека. Разумеется, броне и огневой мощи малого разведывательного робота не смогла бы противостоять ни одна тварь, но и расслабляться не стоило. И это немедленно доказал двадцатиметровый питон, висевший в переплетении лиан безобидным ленивым червяком. Казалось бы что может сделать роботу змея, пусть даже и такая большая? Но когда капрал Муринчик, прокладывающий циркулярным резаком путь взводу, не желая убивать монстра, похлопал его манипулятором, предлагая убраться с дороги, питон одним молниеносным движением обхватил трехметрового робота и поволок наверх в переплетения лиан и ветвей зеленых исполинов. От неожиданности опытный капрал растерялся, позволив змее затащить его довольно высоко. Опешили и сослуживцы. Но вот в ветвях взвыл диск резака, послышался треск и робот Муринчика рухнул вниз вместе с ворохом ветвей и огромными кусками змеиной плоти.

       Линдгрен отдал приказ уничтожать любую тварь, вздумавшую преградить им дорогу. Но не будешь же стрелять во все стороны, реагируя на каждый сигнал сканера?

       Когда обходили насыщенное сероводородом болото, из зарослей выскочил гигантский ящер. Несмотря на всаженные в него несколько кассет с инертными иглами, монстр в несколько прыжков настиг отряд, разбросал, словно кегли, часть роботов, схватил чудовищными челюстями машину лейтенанта Вульфа и только после этого издох. Благо, все обошлось заменой пары внешних датчиков у робота лейтенанта. Но теперь уже взвод встречал шквальным огнем любой быстро приближающийся крупный объект, не дожидаясь визуального контакта.

       Парням из батальона "Игла" приходилось встречаться с разными чудовищными тварями, выполняя различные задачи в полудиких окраинных мирах. Но то были единичные случаи, и основную опасность всегда представляли двуногие соплеменники. С такой концентрацией реально опасных неподконтрольных человеку хищников взводу Пауля Линдгрена пришлось столкнуться впервые, и осталось только удивляться, как русские ухитрялись сосуществовать со всеми этими чудовищами? И почему нельзя было очистить от них свои миры? Впоследствии майор еще больше удивился, когда узнал, что русские целенаправленно свозили на планету монстров со всей Галактики.

       На аборигена наткнулись уже на подходе к заданной точке. Если бы не жарящаяся на углях тушка мелкого животного, то взвод прошел бы мимо узкой расщелины в каменистом склоне невысокой сопки. Сканер обнаружил один живой объект, по массе схожий с человеком. Активировав систему внешнего оповещения, Линдгрен обратился на интерлинке в сторону обнаруженного объекта, сообщив, что они являются представителями армии Звездной Конфедерации, и спросил, могут ли они чем-нибудь помочь местным жителям? Последовала долгая пауза. Наконец из тени расщелины выглянула заросшая седой бородой по самые глаза физиономия. Настороженно осмотрев застывших в ожидании металлических гигантов, абориген перевел взгляд на подгорающую на углях тушку, выбежал, подхватил ее и тем же семенящим бегом вернулся под сень расщелины.

       - Убрали бы вы свои железяки, - пробурчал он из своего укрытия. - Не ровен час расплавятся.

       И вот, несмотря на близкую цель, майор принял решение остановиться для сбора информации. Первое отделение заступило в боевое охранение, остальным было позволено покинуть машины и расслабиться после почти тридцати часового изнурительного марш-броска. Линдгрен беседовал с аборигеном в присутствии лейтенанта и взводного сержанта. Когда прояснился секрет чудовищного супер-оружия галантов, все троя ошарашенно переглянулись, затем посмотрели на небо и перевели взгляд на стоящие в стороне роботы.

       - Хе, - ухмыльнулся старик, заметив их взгляды. Пробрало? Да вы не бойтесь. На вас и без этих шагалок железа хватает. Так что, ежели чего, долго мучиться не будете. Вот только полянку мне своим железом загадите. Оно ж потом всякий раз вскипать будет и лес окрест поджигать. Убирались бы вы куда подальше, а? Ей Богу, уходите поздорову. Дайте мне спокойно дожить свое рядом с могилками жены и детишек.

       Вкратце история Петра - так назвал себя бородатый абориген - была такова. Он работал техником на станции формирования климата и жил вместе с семьей в небольшом поселке приэтой же станции. Во время первого облучения Петр вместе с коллегой находился в крупном населенном пункте и лишь чудом остался жив, отделавшись несколькими ожогами. Коллега тоже практически не пострадал. Так-как никакой техники не осталось, домой они добирались несколько недель. Благо, местный лес тогда еще был вполне проходим, да к тому же частично выгорел. Зверье, какое было в заповеднике, разбежалось от пожаров. Придя к пепелищу, оставшемуся на месте поселка, мужчины не застали никого живого. Лишь обгоревшие и обглоданные зверьем фрагменты человеческих скелетов. До останков родных Петра зверье не добралось, так как онибыли погребены под руинами их собственного дома, отлитого из пенобетона и развалившегося из-за расплавившегося металлического каркаса. Похоронив родных, мужчина помог коллеге собрать останки остальных жителей поселка и захоронить их в общей могиле. Отдав дань погибшим, они снова отправились туда, где некогда находился город. Там около сотни выживших людей уже объединились в более-менее организованную общину. Поняв, что в ближайшем будущем ждать помощь извне не стоит, общинники понемногу сами налаживали свой быт. Никто не предполагал, что плавящее металлы облучение повторится, и потому люди вновь были застигнуты врасплох. Петру снова повезло. Теперь-то до жалкой кучки выживших дошло, что оставаться в местах бывших поселений нельзя, ибо земля под ногами может в любой момент вскипеть из-за расплавившегося присыпанного ей металла. И люди ушли в лес, избегая выгоревших участков. Выброшенные из технологической цивилизации и лишенные возможности делать металлические инструменты и оружие, они обратились к первобытному образу жизни. Но человек разумный не предназначен для жизни в дикой природе, и за первый год болезни и хищники уничтожили небольшое племя. В живых остался один только Петр. Он не знал, как объяснить свое везение, да и не считал уготованную ему долю везением. Одинокий человек, словно заговоренный избегая клыков и когтей расплодившихся хищников, вернулся к могилам своих близких. После очередного облучения он перезахоронил их у подножия невысокой сопки, в месте, куда не доходили лесные пожары, возникающие после периодических облетов планеты серыми дисколетами. Сам поселился рядом, обустроив похожее на нору дикого зверя жилье в узкой расщелине. Здесь и жил с тех пор, не считая ни дни, ни месяцы, ни годы. Майор Линдгрен и его парни оказались первыми людьми, которых Петр увидел со дня своего невольного отшельничества. И радости от встречи он явно не испытывал. Скорее испытывал крайнее беспокойство из-за появления в его устоявшемся мирке трех десятков металлических махин, могущих в одно мгновение залить окрестности огненной лавой.

       Полученная информация привела майора в смятение. Почему командование не довело до него информацию об оружии галантов? Само не владело ею? Что, если бы он знал? Каково теперь будет находиться внутри боевой машины, зная, что в любой момент она может превратиться в огненную лаву? Судя по рассказам аборигена, облучения происходят примерно раз в полгода. Плохо, что старик живет далеко от мест бывших поселений и не может сказать, когда возникали последние пожары. В любом случае, единственным шансом не попасть под излучение будет своевременно покинуть проклятую планету. А значит, необходимо как можно быстрее выполнить поставленную задачу.

       Поднявшись, Пауль кивком позвал за собой Вульфа и взводного сержанта. Приказав им не сообщать об излучении личному составу, объявил пятиминутную готовность к выходу.

       Неожиданно майора поразила очевидная мысль - если облучение галантов плавит металлы, то от базы, кужа они направляются, должно остаться только озеро застывшей лавы. Однако его долг был в выполнении приказа, и потому взвод двинулся к определенной командованием цели. Кроме того, если командование знает об излучении, то не могло не предположить столь очевидный исход для резервной военной базы русских. Может, все дело в том, что она находится глубоко под землей? Именно о том, что толща земли защищает от излучения, Пауль сказал лейтенанту, когда тот, смущаясь, в свою очередь высказал сомнения в целостности объекта.

       Линдгрен надеялся, что прибыв на место, они обнаружат следы недавнего лесного пожара. Это означало бы, что облучение произошло недавно, и следующего можно долго не опасаться. Но к его разочарованию взвод вышел хоть и к довольно обширной проплешине, но уже заросшей приличным подлеском, по высоте которого можно предположить, что пожар здесь бушевал более года назад. Однако кто знает, с какой скоростью растет местная флора? Ясно одно - дискообразные облучатели могут появиться в небе в любую минуту. А значит, времени на отдых нет.

       Как только мощные сканеры обследовали определенный участок земли, давно забывший о присутствии человека окрестный лес содрогнулся от серии мощных взрывов и душераздирающего визга высокопрочных дисковых резаков, вгрызающихся словно в мягкий известняк в месиво из запекшегося бетона и расплавленного металла.

       Губы Пауля расползлись в непроизвольной улыбке, когда прорубаемый в склоне холма тоннель вывел к ангару с вполне целой инженерно-военной техникой. Он немедленно приказал переместиться в ангар всему взводу, оставив снаружи лишь камеры визуального наблюдения.

       Рассчитанные на работу в замкнутом пространстве системы охраны и жизнеобеспечения частично продолжали функционировать, что вылилось хоть и в ожидаемую, но неприятную задержку. Почти сутки ушли у Вульфа на взлом охранки. В конце концов, ему удалось ее всего лишь заблокировать. Соответственно, теперь все шлюзы приходилось взламывать механическим путем. Благо в ангаре оказалась кое-какая полезная в этом плане техника, освоенная парнями во время вынужденного бездействия.

       Впрочем, майора интересовал только ангар с челноком. В этом направлении и прорубили дорогу в первую очередь. Теперь предстояло вывести корабль из консервации и организовать его доставку наружу. Ранее предназначенная для этого шахта была полностью забита не только расплавленным металлом и бетоном, но и обрушившейся из-за высоких температур скальной породой.

       Просматривая найденную документацию, Линдгрен обнаружил склад ранцевых парапланов для малых боевых роботов. Их собственные десантные парапланы предназначались для разового использования и были брошены в месте приземления. Эта находка подтолкнула его к принятию решения, значительно ускоряющего выполнение поставленной задачи. Благодаря имеющейся в наличие инженерной технике, для работ по прорубанию туннеля оказалось вполне достаточно одного отделения. Все работы должны были занять по времени около недели. После короткого совещания с лейтенантом, майор оставил его и отделение капрала Вонга пробивать тоннель и обеспечить перелет на челноке к объекту в океане, а сам с двумя отделениями направился к ближайшей достаточно высокой сопке, с вершины которой сократившийся на треть взвод поднялся в небо на парапланах. Связь должна была поддерживаться в условленное время с помощью обнаруженных здесь же импульсных передатчиков. Это довольно громоздкое, устанавливаемое стационарно оборудование, выстреливающее в заданном направлении импульсом, содержащим пакет информации. Дальность действия до десяти тысяч километров при плотности атмосферы равной земному типу. Любые помехи, как атмосферные, так и искусственные, преградой для импульса не являются. Один из аппаратов пришлось разобрать на блоки и принайтоввать к роботам. Разумеется, связь могла осуществиться лишь после его сборки по прибытию на место. В случае гибели группы майора Линдгрена, задача по выполнению миссии ложилась на лейтенанта Вульфа.

 

Глава - 2. Славка

       Скользя по отполированному дождями и ветром каменному склону, цепляясь за выступы и редкие кусты, Славка пробиралась к облюбованному пару лет назад карнизу, сидя на котором, она могла часами смотреть на бескрайний простор океана, мечтая однажды вместе с мамой спуститься в его глубины, где скрыт загадочный подводный комплекс, полный технических чудес, оставшихся от погибшей еще до Славкиного рождения цивилизации.

       Вообще-то, отлучаться в одиночку далеко от грота запрещено, но Славка уже не ребенок. Да и некому за ней особо присматривать. Отец в дальней экспедиции, от матери, работающей в МОНИК, почти неделю нет никаких известий, а Матвеич - заместитель отца и Славкин наставник - поглощен тревогой из-за пропажи связи с подводным комплексом, где посменно дежурят техники из общины и работает Славкина мать. Вот он, кстати, идет вместе с двумя общинниками. Вышли из пещеры, ведущей в грот, где происходят встречи с людьми из МОНИК. Судя по хмурому лицу Матюшина, известий по-прежнему никаких.

       Не желая быть заммеченной, девочка прильнула к скале и не шевелилась, пока мужчины не ушли. Проводив их взглядом, она двинулась дальше.

       Родителями юной путешественницы являлись Мария и Владимир Вересовы. Мать - бывший ведущий биолог-фармацевт с подводного научно-исследовательского комплекса. Авторитет же отца, как главы обосновавшейся на горе общины, уже многие годы никем не оспаривался.

       Славка родилась уже после налета галантов и краха былой цивилизации, и о событиях тех лет знала только по рассказам взрослых. Огромная пещера - некогда обнаруженное спелеологами нерукотворное чудо природы - стала для выживших жителей сгинувшего в огне Океанограда общим домом почти на два десятка лет. Конусообразные своды и почти правильной формы круглое отверстие вверху наводили на мысль о ее вулканическом происхождении. Посередине пещеры в естественной чаше из белого молочного минерала находилось озеро с глубиной не более полутора метров, из центра которого, подобно каменному цветку, живописной группой поднимались такие же белые кристаллы. Словно живые ростки они тянулись вверх, к проникающему в пещеру солнечному свету. Когда солнце заходило, вода в чаше начинала отдавать пещере накопившееся за день тепло, а каменный цветок светился нежным матовым светом. Матвеич что-то говорил об эффекте солнечной батареи. Девочка слабо представляла, что это такое, но тепло в пещере сохранялось даже в самые холодные ночи. При этом воздух не был перенасыщен влагой, иначе люди не смогли бы здесь жить.

       С противоположной от входа стороны в озеро впадала вытекающая из узкой ниши речушка. Поскольку уровень водоема оставался постоянным, где-то происходил отток. И отток был не на глубине, а в берегах на том уровне, до которого доходила вода. Это стало понятно, когда от речушки с помощью труб из местного бамбука стали брать воду для бытовых нужд, а иногда и для полива расположенных на наружных террасах огородов. При этом, сколько бы воды не забирали, уровень в озере не понижался.

       К озеру амфитеатром спускались три широкие каменные террасы. На самой верхней люди построили жилища с окнами и дверьми в сторону водоема - навстречу притоку теплого воздуха. Тут же в естественных нишах были устроены загоны для коз и домашней птицы. Среднюю террасу использовали в хозяйственных и бытовых целях. Здесь готовили, ели, стирали и занимались прочими житейскими делами. В озере стирать белье строго запрещалось, так же как и сливать в него грязную воду. Третья, самая нижняя терраса предназначалась для проведения досуга. Здесь жители пещеры отдыхали и купались, дети играли, а актив общины периодически устраивал общие собрания. Славка тоже любила посидеть вечером на каменном берегу, свесив ноги в теплую воду и любуясь кристаллами, озаряющими пещеру ровным волшебным свечением.

       Мусорить в пещере строго запрещалось. Все отходы либо сжигались, либо выносились в специальные компостные ямы, расположенные за огородами.

       На ночь вход в каменный зал перекрывался воротами из крепких бревен. Несмотря на то, что в последнее время крупное зверье обходило стороной жилище людей, да и дружественные мраморные коты, иногда подкармливаемые общинниками, надежно охраняли окрестности от непрошенных гостей, тем не менее, кто-нибудь из охотников постоянно нес ночную вахту. А у ворот постоянно горел костер и лежали обмотанные пропитанной горючей смолой паклей стрелы и дротики. Однажды с огненными стрелами познакомились птицы рух, решившие, что люди являются такой же легкой добычей, как и силайские лемуры. Парочка крылатых гигантов спикировала в пещеру через верхнее отверстие, и не будь охотник наготове, без жертв вряд ли обошлось бы. Но получив по паре горящих стрел, воздушные налетчики сделали несколько панических кругов под сводами пещеры и, теряя перья и истерично каркая, поспешно удалились тем же путем, что и проникли внутрь. С тех пор они лишь недовольно косились на людей, паря высоко в небе, но нападать, по крайней мере, вблизи пещеры, не решались.

       Основное население, а община выросла почти до двухсот человек, в дневное время прибывало вне пещеры. Мужчины охотились, заготавливали дрова, варили соль и занимались прочей мужской работой. Женщины огородничали, подростки пасли скот, а малышня под присмотром солеваров или кого-нибудь еще из взрослых занималась собирательством на берегу, пополняя рацион общины крабами и устрицами, и попутно резвясь в теплой прибрежной водичке.

       Ниже по склону, у небольшого водопада, живописно окаймленного вьющимися по скале лианами лимонника, была срублена баня и находилась прачечная, воду для которой подогревали в больших глиняных чанах.

       Размышляя о жизни в общине, Славка добралась до карниза, осторожно глянула за край, где вниз уходит почти отвесная стена, после чего отодвинулась и уселась в тени скалы, в задумчивости теребя кончик банданы, из-под которой выглядывали короткие волосы.

       Вообще-то светло-каштановые с золотистым отливом волосы девочки всегда были густыми и пышными. Не редко мама, пытаясь заплести их в косички, называла дочку непослушным одуванчиком. Но после того, как Мария Сергеевна вернулась к работе на МОНИК, ежедневно бороться с этим художественным безобразием - так называл естественное состояние Славкиых волос Владимир - стало некому, и девочка сама решила расстаться с ними. Тем вечером, увидев мальчишескую прическу у дочки, мама с виноватой улыбкой лишь молча обняла Славку.

       Облачение, сидящей на каменном карнизе нарушительницы общинных канонов, соответствовало мальчишескому образу. Свободная рубашка из плотной ткани, которую привозят по реке люди из далекой общины, заправлена в мешковатые штаны. Поверх рубахи мамина кожаная безрукавка. На ногах сапожки из прочной крысиной кожи с толстой, в несколько слоев, подошвой. На голове поверх банданы повернутая козырьком назад синяя форменная бейсболка, подаренная девочке одним из техников, работающих в подводном комплексе. Через плечо перекинута сумка для трав, сбором которых Славка и мотивировала свои одиночные отлучки.

       До возвращения на работу в МОНИК Мария Сергеевна часто брала дочь с собой в походы по склонам гор для сбора целебных трав, передавая ей свои знания. И теперь Славка считалась самой опытной травницей в общине после мамы. К сожалению, у девочки не было близких подруг из-за отсутствия сверстниц. Так случилось, что все девочки в общине были либо значительно младше ее, либо намного старше. А мальчишки-ровесники, естественно, тянулись к мужским профессиям, и составлять ей компанию в собирании трав желания не испытывали. Да она и не тяготилась одиночеством, предаваясь мечтам и фантазиям, в которых то опускалась в океанские глубины к загадочному подводному комплексу, который, по рассказам мамы, во много раз больше их пещеры, то улетала на другие планеты, про которые ей рассказывали родители и школьная учительница. А благодаря статусу травницы и постоянной занятости родителей, Славка могла бродить в одиночестве по склонам сколь угодно долго. Здесь главное не нарываться и возвращаться вовремя к закрытию пещерных ворот, или на вечернюю поверку, как выражается Матвеич.

       Прозванный с легкой руки Владимира главным магом-эксперементатором, Матвеич никогда не отказывал во внимании от природы любознательной девочке. Его пещера-лаборатория была вторым местом, где охотно пропадала Славка, если не лазала по горам или не выполняла другие общинные поручения. Тут глубоко под землей хранилось все уцелевшее оборудование, оставшееся от некогда существовавшего в пещерах центра подготовки спелеологов. Здесь же старый ученый ставил ссвои опыты, химичил, нагревая и смешивая растворы в колбах, паяя и ремонтируя различные приборы. Благодаря ему у общины имелось хоть и слабенькое, но электрическое освещение, используемое в основном в школьном классе и в медицинском отсеке. Приводом для электрического генератора служил подземный ручей, протекающий в одной из ближайших пещер. Для особых случаев, например, при экстренных хирургических операциях, был предусмотрен резервный генератор с ножным педальным приводом. Но основная проблема была не в источниках электричества, а в приборах освещения. У световых панелей хоть и был достаточно большой срок эксплуатации, но когда он закончится, взять новые будет негде.

       Так же достижениями Матюшина стали ткацкий станок, бумага и карандаши. Карандаши изготавливались из обнаруженного геологами графита, а бумага хоть и уступала той, которую порой удавалось получить с подводного комплекса, но все же была вполне приемлемого качества. Теперь школьники имели свои личные тетради и возможность сдавать зачеты на бумажных листах, а не расписывать мелом гладкую каменную стену в классе. В ближайшем будущем Матвеич грозился доделать печатный станок и наладить выпуск учебников, технической, медицинской и прочей литературы, которая хранилась в электронных мозгах сохранившихся планшетов, ресурсы аккумуляторов которых тоже не были безграничны.

       Доступ к планшетам ребятам был заказан, но для Вячеславы - так звал девочку ученый, когда обращался к ней по серьезным вопросам - делалось исключение. Славка могла часами зависать над матовым экраном, водя по нему пальцем и переходя с файла на файл. Сколько же загадочного и интересного таила в себе эта плоская прямоугольная тарелка!

       Вероятно, именно эти многочасовые бдения с планшетом позволили девочке вырваться вперед в обучении в пику мальчишкам-сверстникам, что еще более отдалило их друг от друга.

       Обучение в общине начиналось с шести лет. Два школьных класса - для старших и младших - были обустроены в жилой зоне на верхней террасе. Чаще, всегда, когда позволяла погода, занятия проходили снаружи, под навесами на горной площадке. С детьми до одинадцати лет ежедневно занималась учительница из сгоревшего Океанограда. Она преподавала, русский язык и литературу, интерлинк, письмо и математику. Дети старше одиннадцати лет посещали уроки Матюшина, изучая прикладные науки, а так же уроки биологии и зоологии Зинаиды Иванцовой. Однако часы обучения у подростков значительно сокращались, ибо их уже активно привлекали к выполнению общинных работ - огородничество, убрка в пещере, выпас скота, работы на солеварне и многое другое.

       Учиться Славке нравилось. Особенно ее привлекали преподаваемые Матюшиным уроки истории, астрономии и эрликанской географии. Она не понимала, почему тесно связанная с географией геология по определению считалась не женским делом, и искренне завидовала мальчишкам, которых брали в различные разведывательные экспедиции. А еще больше ее манила профессия техника-оператора систем жизнеобеспечения, которой тоже обучались исключительно мальчишки. И самые старшие из них уже отправлялись на вахты в подводный комплекс в качестве учеников. Именно из-за возможности попасть в МОНИК девочка не раз пыталась настоять, чтобы ей разрешили учиться на техника, но и родители, и Матвеич категорически заявляли, что это не женское дело, а ей нужно идти по стопам матери, и тогда она рано или поздно попадет в подводные лаборатории.

       Славка вздохнула, размышляя о житейской несправедливости, и развернула бейсболку козырьком вперед, так-как солнце уже показалось из-за нависающей над карнизом скалы, и его жаркие лучи совсем не ласково коснулись лица девочки. Оставаться на карнизе стало некомфортно. Еще раз вздохнув, Славка поднялась и уже направилась в обратный путь, когда краем глаза уловила движение со стороны ведущей в грот пещеры. С замиранием сердца она обернулась, надеясь увидеть возвращающуюся домой маму. Однако то был незнакомый мужчина. Судя по бледной коже на лице и других открытых частях тела - обитатель подводного комплекса. И он явно не желал быть замеченным, ибо, присев, настороженно выглядывал из-за большого валуна, не подозревая, что его позицию хорошо видно находящейся на карнизе почти отвесной скалы девочке.

       Заподозрив неладное, Славка тоже затаилась, распластавшись на теплой каменной площадке и осторожно выглядывая за край.

       Человек, осмотрев окрестности и убедившись в отсутствии ненужных свидетелей, призывно махнул в сторону пещеры. Оттуда к нему перебежал еще один мужчина. О чем-то переговорив, они крадучись перебрались в одну из расщелин, скрытую скальными обломками. Теперь девочка их не видела, но она знала, как подобраться к этой расщелине с обратной стороны. О том, чтобы уйти, не выяснив, что нужно этим прячущимся от чужих глаз пришельцам, юная экстремалка даже не помыслила. И вот, обогнув выступ, за которым начиналась ведущая на карниз тропа, она двинулась в обратный путь.

       На спуск и обходной маневр ушло не более получаса. По доносившимся приглушенным голосам Славка поняла, что мужчины никуда не ушли. Последние десятки метров она пробиралась особенно осторожно, ступая так, чтобы из под ног не скатывались мелкие камни.

       Пришельцы разговаривали на интерлинке, что подтверждало их пренадлежность к подводному комплексу. Да и откуда им еще быть таким-то бледнокожим? Уж точно не из общины, которая находится в нескольких днях пути вверх по Агидели. Посланцы из той общины приплывали только в холодное время года, когда населяющие большую реку хищники уходили в теплые заболоченные озера. И разговаривали бы они, естественно, по-русски. И причин прятаться не имели. А эти бледнокожие прячутся. Не связанно ли это с отсутствием известий с МОНИК?

       Подобравшись так, чтобы можно было понять, о чем говорят пришельцы, Славка затаилась и прислушалась. Те обсуждали опыты какой-то Толстой Солли, иногда называя ее просто толстухой или профессоршей. Суть опытов Славка не поняла, но выяснила главное, некой профессорше понадобился человек, для проведения на нем каких-то грандиозных опытов, и с этими опытами нужно успеть до отлета каких-то разведчиков. Именно для отлова дикаря для опытов и явились на берег два здоровяка - гориллоподобный коротко стриженый гигант и широкоплечий горбоносый брюнет, лишь слегка уступающий в росте товарищу.

       То, что под дикарями подразумевались ее соотечественники, Славка поняла сразу. Непонятно было только, какие разведчики и куда должны были улетать? Однако из дальнейших фраз, которыми мужчины перебрасывались все реже, никаких дополнительных сведений выяснить не удалось.

       - Брюно, - обратился к напарнику горбоносый, предварительно широко зевнув, - ты не будешь против, если я немного вздремну?

       - О-кей, Сезаро. Я толкну тебя, если кто появится.

       Поняв, что больше ничего не услышит, юная разведчица осторожно двинулась прочь. Необходимо было срочно предупредить общинников, что паранойя некоторых отдельных личностей сбылась, и их начали отлавливать для опытов. Вдруг Славку молнией поразила мысль о том, что возможно мама стала жертвой опытов какой-то чекнутой толстой профессорши! Но что смогут предпринять общинники! Ведь без специальных подводных аппаратов, называемых амфибиями и аквакарами, проникнуть в МОНИК нельзя. И тем более отец все еще в экспедиции, а до его прибытия общинники вряд ли решатся на какие-либо действия.

       Что же делать?

       Новая мысль ворвалась в Славкину голову и, покрутившись, сформировалась в отчаянную до полного безрассудства идею. Девочка остановилась, задумчиво потерла костяшками пальцев кончик носа, резким движением развернула бейсболку козырьком назад и решительно направилась к берегу океана, при этом не только не таясь, но и стараясь производить как можно больше шума.

       Родившийся в ее голове безрассудный план заключался в том, чтобы сыграть роль ожидаемого пришельцами подопытного кролика. Таким образом, она надеялась попасть в подводный комплекс. О том, что будет дальше и каким образом ей удастся спасти мать, Славка не задумывалась. У нее на это попросту не было времени.

       Стараясь выглядеть непринужденно и даже пытаясь что-то напевать, она шла мимо камней, за которыми прятались людокрады. Когда же сзади послышались шаги и громкое сопение, девочка с трудом сдержалась, чтобы не припустит со всех ног прочь. Когда же ее за шею схватила огромная ручища, нервы славки не выдержали, и она закричала так, как не кричала никогда в жизни. Обратись громилы к ней с каким-нибудь вопросом, или попытайся они заманить ее в подводный комплекс какой-либо хитростью, и девочка наверняка подыграла бы им, строя из себя ту самую недалекую дикарку, за которую они ее и принимали. Но столь бесцеремонно, будто с каким-то животным, с ней никто никогда не обращался, и потому она неистово билась, царапалась и пыталась укусить зажимающую рот руку. А когда к обхватившему ее громиле подоспел его горбоносый напарник, Славка ухитрилась заехать ему носком сапога между ног. Но, отойдя от болевого шока, тот отвесил ей такую затрещину, что потемнело в глазах и ослабли руки и ноги.

       - Эй, Сезаро, полегче! - воскликнул удерживающий девочку здоровяк. - Нам эта кукла нужна живой и здоровой.

       - Кукла? - горбоносый всмотрелся в Славкино лицо. - Я думал, это мальчишка. Держи тогда ее крепче.

       Он поднес к Славкиному плечу шприц и прямо через ткань рубашки воткнул иглу.

       - Дяди, а вы не слишком грубо обращаетесь с ребенком?

       От неожиданно раздавшегося вопроса людокрады вздрогнули и обернулись. Славка, начавшая отходить от оплеухи, тоже скосила глаза в сторону голоса. От нагромождения огромных валунов к ним уверенной походкой шел крепко сложенный юноша. Короткие темно-русые волосы, оценивающий прищур карих глаз, легкая ухмылка из-под недельной, начавшей оформляться в бородку, щетины. Из одежды, только темно--синие трусы. Ростом парень проигрывал громилам - оба были на голову выше. Но его габариты напавших на девочку здоровяков, казалось, ничуть не смущали.

       - Я не знаю, чем он перед вами провинился, - говорил на ходу юноша, - но вы не должны его бить, да еще с такой силой.

       Однако громилы вступать в разговоры не собирались. Отбросив шприц на гальку, горбоносый Сезаро одним стремительным прыжком рванулся к парню, норовя заехать ему кулачищем в лицо. Но тот отстранился и обошел нападающего одним плавным и, как показалось Славке, неспешным движением. Потерявший цель Сезаро провалился в пустом ударе и по инерции пробежал несколько шагов.

       - Отпусти мальчишку, дядя, - вежливо улыбаясь юноша подступил ко второму громиле, которого звали Брюно.

       Тот действительно отпустил Славку. Вернее сказать, он ее отшвырнул в сторону и ринулся на наглого парня, желая свернуть его в бараний рог.

       Упав, Славка до слез больно ударилась локтем о камень, и на некоторое время выпустила неожиданного заступника из виду. Когда вновь обратила на него внимание, тот уже отбивался сразу от двоих, наседавших с разных сторон, здоровяков. Было заметно, что делал он это без особого напряжения, где-то даже играючи. При этом парень щадил нападавших, не нанося им удары, а лишь то и дело роняя на гальку посредством бросков и подсечек.

       Кто же он такой? Не такой бледный, как жители подводного комплекса, но и не настолько загоревший, как жители местной общины. Неужели кто-то осмелился спуститься по Агидели, не дожидаясь холодов? И почему он голый? А еще он назвал Славку ребенком и мальчишкой. И вообще, этот парень сейчас, кажется, сорвет все ее планы.

       Забыв, что еще пару минут назад вопила от ужаса и желала вырваться из лап похитителей и бежать куда глаза глядят, девчонка, накрутив себя, уже недовольно наблюдала, как непрошенный спаситель легко разделывался с теми, кто мог доставить ее в МОНИК.

       А парень действительно покончил с играми. Нападающие сами вынудили его действовать радикально. Поняв, что врукопашную с проворным юнцом не справиться, перекинувшись парой слов, Брюно и Сезаро разом отступили, подхватили увесистые булыжники и швырнули в противника. Юноша едва увернулся, нырнув в сторону и уйдя кувырком от второго залпа. Поняв, что если продолжит либеральничать, то рано или поздно останется лежать с раздробленным черепом, парень подкатился к Сезаро так, чтобы тот закрыл его от напарника, и стремительной серией ударов отправил горбоносого в нокдаун. Несколько бросков из стороны в сторону, и вот он подбил ногой локоть второго громилы, заставив того выронить камень. Захват кисти, проход под рукой, и Брюно, выпучив глаза, хрипит от боли в выворачиваемом плечевом суставе.

       В последствие Славка никому о своем поступке не рассказывала, а сама себе не могла объяснить, что ее на этот поступок толкнуло? Нет, мотив-то понятен - парень активно рушил ее планы попасть в МОНИК. Но... Но, все равно...

       В общем, она подхватила двумя руками приличный камешек, подбежала сзади к выламывающему руку людокрада незнакомцу и врезала камнем ему по затылку. Когда тот упал на хрипящего здоровяка безвольной куклой, Славка отступила на пару шагов, подкатила глаза и в свою очередь рухнула на гальку. И она не блефовала, а от осознания содеянного действительно упала в обморок.

       Однако обморок долго не продлился. Очнувшись, Славка осторожно приоткрыла глаза и увидела приближающегося Сезаро. Горбоносый брел, пошатываясь, и периодически тряс головой, словно отряхиваясь от воды. Подойдя к стонущему напарнику, он пинком сбросил с того бесчувственное тело Славкиного заступника. Брюно встал, продолжая постанывать и придерживая левой рукой вывихнутое правое предплечье. Шагнув к юноше, он со злостью пнул его.

       - Погоди, Брюно, - придержал его напарник. - Это же прекрасный экземпляр для демонстрации открытия Толстой Солли.

       - А эта? - гарилло-подобный повернулся к распластавшейся на гальке Славке, и та поспешно закрыла глаза.

       - А из этой пусть толстуха сделает куклу для нас. Как думаешь, Брюно, заслужили мы такую игрушку?

       Громила перестал стонать и некоторое время задумчиво сопел. Затем Славка услышала:

       - Заслужили. Только его тащи ты. Мне этот гаденыш руку вывихнул.

       - О-кей, - согласился горбоносый. Только свяжу его. Девке-то я вроде бы успел вколоть снотворное, - он бесцеремонно содрал со Славки сумку с травами и, наступив на нее, с треском отодрал длинный ремешок. Ногой перевернул юношу и принялся связывать ему руки. Бросив взгляд на окровавленный затылок, присвистнул. - чем это ты его так, Брюно?

       - Я? - удивился громила, и тоже посмотрел на затылок поверженного. - Я думал это ты.

       - Не важно, - Сезаро, кряхтя, подхватил парня подмышки и, уже волоча к пещере, добавил: - Давай скорее сматываться, пока не появился еще кто-нибудь такой же шустрый.

       Брюно обхватил Славку одной рукой и поплелся следом.

       Висеть, прижатой к боку гиганта, было неудобно, больно давило ребра, но девочка мужественно старалась не подавать признаков жизни. Коль похитители считают, что вкололи ей снотворное, то не надо их в этом разубеждать.

          

 

Глава - 3. Финиш

       Тихое жужжание сервопривода сообщило о завершении сеанса в регенерационной камере. Судя по тому, что я находился без сознания, зрение до сих пор не восстановлено, да и все тело меня не слушается, регенерация была первой степени и, скорее всего, связана с головой. Напрягаю память, пытаясь вспомнить, как меня угораздило сюда попасть.

       Память возвращается в один миг, и, имей я такую возможность, подскочил бы с ложа. Чувствую легкий укол в левое предплечье. Вероятно, кибердоктор среагировал на резко участившееся сердцебиение и вколол что-то успокоительное.

       Ну что же, реабилитация после регенерации первой степени длится около четверти часа, у меня есть время привести мысли в порядок.

       После встречи с усатым обладателем кошмарной клешни я отключился на плоском камне посреди пенящегося потока. Уничтожившее плот чудовище меня почему-то не тронуло. Не сожрали меня и другие твари, о неимоверном количестве которых предупреждали поселенцы. В итоге я проснулся целым и здоровым, и даже несколько отдохнувшим. Разбудили меня припекшие голову лучи пока еще низкого светила.

       Осмотревшись, я обнаружил в нескольких метрах от себя скалу, которая разделяла поток. Слева начиналось то самое ущелье, по которому мне нужно было плыть. Справа широкий поток бурлил между многочисленных валунов.

       Соскользнув в воду, побрел к скале. Идти по скользким валунам было не просто, стремительный поток несколько раз сбивал с ног. Вдруг подо мной зашевелилось что-то большое. В мыслях мгновенно всплыл образ ночного обладателя гигантской клешни. Я в панике бросился прочь и тут же с головой угодил в яму. Выбрался, перемахнул через оказавшийся на пути валун и так и побрел вдоль отвесной стены, то проваливаясь, то взбираясь на очередное препятствие, рискуя переломать ноги, угодив в щель между скользкими камнями. Таившийся на дне монстр так и не появился. Возможно, оказался сыт, возможно, пребывал в дневной спячке, а возможно, то подо мной всего лишь пошатнулся большой камень.

       Успокоившись, продолжил пробираться вдоль скалы, в поисках возможности выбраться из реки. На лицо упали несколько прохладных капель. Подняв голову, увидел, что капли срываются с узкого карниза, расположенного в метре надо мной. Встав на подходящий валун, дотянулся до каменного края и рывком забросил себя наверх. Из узкой расщелины на карниз вытекал почти незаметный в камнях ручеек. Скользя по скатывающейся гальке и цепляясь за края расщелины, я начал карабкаться вверх и вскоре выбрался на большую относительно плоскую площадку. По окружающим склонам вились плети лиан, листья которых выделялись на фоне серого камня приятной свежей зеленью. Солнце уже порядком напекло голову, и я решил сплести из лиан головной убор. Тонкие, с палец, плети оказались на удивление прочными, и мне пришлось перебивать их камнем. Выступавший при этом сок имел приятный лимонный аромат.

       - Урх, - послышалось сверху, когда я натянул на голову получившееся подобие плетеной корзины.

       - Ур-рх, - отозвался с другой стороны более низкий голос.

       Подняв взгляд, сразу узнаю того самого винторогого павиана. Шкафообразное покрытое короткой бурой шерстью тело, словно в нетерпении покачивается на полусогнутых коротких, но мощных задних конечностях. Бугрящиеся мышцами по-обезьяньи длинные передние конечности касаются костяшками согнутых пальцев площадки, на которой стоит винторог. Шея отсутствует, а голова будто бы находится не на плечах, а прикреплена к груди. Глубоко посаженные глаза не видны в тени массивных надбровных дуг. Нос тоже практически не заметен, и кажется, будто широкие ноздри находятся прямо на мясистой верхней губе. По-звериному выступающие вперед челюсти оснащены крупными желтоватыми зубами. Нижнюю губу топорщат длинные верхние клыки. И главная визитная карточка монстра - торчащий из-за головы почти полуметровый витой рог. Не знай я, что на самом деле представляет собой этот рог, решил бы, что у павиана за спиной висит копье, с причудливым резным наконечником.

       - Урхр, - снова бросает находящийся надо мной хозяин местных скал.

       Сзади слышится непонятный шлепок, не успеваю оглянуться, ибо, среагировав на метнувшуюся по камням тень, нырком ухожу в сторону. На то место, где я только что сидел, приземляется сородич первого павиана.

       - Ур-рх, - недовольно вытянул губы первый, хлопнул огромными ладонями по земле и мощным толчком задних конечностей легко взмыл в воздух.

       Если такая птичка приземлится на меня, то я превращусь в лепешку с раздробленными костями.

       Двумя кувырками меняю позицию, следуя вбитым на тренировках инстинктам, автоматически выбирая такое положение, чтобы оставался простор для маневра и оба противника находились на одной линии. Но хозяева скал не собираются давать мне расслабиться, и два прыгающих шкафа вновь падают на меня. Нырок, кувырок, и я меняюсь с монстрами позициями.

       Однако более-менее успешно маневрировать я могу только на этой небольшой площадке. Понятно, что долго это продолжаться не может. Сбежать от винторогов по скалам нет шансов. Как нет шансов справиться врукопашную хотя бы с одним.

       Эх, как кстати сейчас были бы мои метательные железяки, будь проклят усатый клешненосец, потопивший плот!

       А впрочем, здесь достаточно подходящих для метания камней, которые ощущаю ребрами при каждом перекате. Подхватываю камешек и бросаю в ближайшего винторога. Камень с глухим стуком рикошетит от покатого черепа и, чиркнув по рогу, отлетает в сторону. Повторить попытку удается не сразу. Несколькими стремительными прыжками монстры почти зажимают меня в угол, и я чудом выскальзываю буквально под рукой одного из них.

       - Ур-рх-хэк, - ближний ко мне винторог подавился камнем и выбитыми зубами. Не понимая, что произошло, он сует лапу в лишившуюся передних зубов пасть, достает и с недоумением разглядывает окровавленный булыжник.

       Подошедший к нему собрат отнимает камень, шумно обнюхивает, смешно шевеля верхней губой, облизывает, сует себе в рот и, обсосав, выплевывает. Тем временем пострадавший ощупывает обломки зубов длинными узловатыми пальцами и коричневым языком. Из его пасти капают тягучие кровавые слюни.

       Понимаю, что передышка долго не продлится, и обозленные твари примутся за меня с двойным усердием, отправляю очередной каменный снаряд в висок второго павиана. Тот, вероятно среагировав на мое движение, поворачивает голову и получает камень прямо в подбровную впадину. Не знаю, достал ли булыжник до глубоко спрятанного глаза, но монстра будто подбросило. Совершив вертикальный прыжок метра на два, он сделал сальто в воздухе и, грохнувшись спиной на камни, принялся кататься, утробно завывая и стискивая огромными ладонями морду.

       - Ну вот, а говорили, что против вас только огонь поможет, - сообщаю щербатому павиану, поворачивающему голову то ко мне, то в с торону беснующегося на камнях собрата.

       В следующее мгновение, услышав характерный шлепок, бросаюсь в сторону. В кувырке подхватываю каммень, но слышу новый шлепок и поспешно меняю позицию. Краем глаза отмечаю двоих новых монстров, но очередной шлепок заставляет продолжить экстренное маневрирование.

       Похоже, на пикник собралось целое стадо. На показавшейся изначально большой площадке становится слишком тесно. Нырок с перекатом. Хватаюсь за плети лиан и забрасываю тело на карниз, с которого только что спрыгнул последний винторог. На площадке не вижу ни одного подходящего для броска камня. А снизу уже раздается шлепок павианьих ладоней о землю. Хватаю двумя руками приличный обломок, весом не менее двадцати килограмм, разворачиваюсь и успеваю бросить его в уже подлетающего монстра. Каменюка глухо ударяет того в грудь под нижнюю челюсть, и зверь обрушивается вниз, едва не схватив меня в последний момент длинными ручищами. Пальцы его правой руки чувствительно царапнули по груди, и только прочная ткань комбинезона уберегла мою кожу от когтей.

       Новый шлепок слышу уже запрыгнув на следующий карниз. Здесь подхватываю еще одну приличную камменюку и обрушиваю ее на голову монстра, приземлившегося карнизом ниже, где только что находился я. Оценивать результат нет времени, и я бросаюсь вперед по обнаружившейся тропе.

       Проскочив через расщелину, буквально наскакиваю на нового монстра, рассевшегося прямо на пути. Тормозить поздно, отвернуть некуда. С разгона прыгаю на плечо винторога и перемахиваю через него. В полете до меня доходит, что у этой особи отсутствует рог. Уже улепетывая во все лопатки понимаю, что это была самка, отличающаяся от напавших на меня павианов не только отсутствующим рогом, но и жирным телом, и большими обвислыми грудями. Не знаю, что она поведала своим ухажерам, но они на меня явно осерчали. Впрочем, у самцов были и свои причины для мести. Когда я оглянулся, то увидел, что винтороги преследуют меня, передвигаясь все теми же гигантскими прыжками. Чтобы не толкаться на узкой тропе, некоторые монстры прыгали зигзагами с одного каменного склона на другой.

       Ускоряюсь, но, слыша настигающие шлепки, понимаю, что не могу состязаться в скорости с хозяевами скал. Будь склоны вдоль тропы более отвесными, можно было бы периодически метать в преследователей камни. Но достаточно пологие склоны позволяли преследователям обойти меня сверху, если вздумаю остановиться, чтобы метнуть камень в одного из них. Пока не выдохся, остается найти какую-нибудь щель, забившись в которую можно держать оборону. Правда при этом необходим запас пригодных для метания камней, иначе винтороги своими длинными ручищами выцарапают меня из любой щели.

       Меня накрывает тень. Уверенный, что это прыгнул сверху догнавший преследователь, ныряю вперед - больше просто некуда. Вскакиваю на ноги и несусь дальше. Однако непонятный шум заставляет оглянуться. В это время надо мной проносится новая большая тень, и тропу закрывают гигантские крылья. А первая птица уже поднимается, держа в чудовищных когтях неожиданно тонко вопящего и дергающегося павиана, и тяжело взмахивая мощными крыльями. Вот второй крылатый монстр, победно каркнув, взмыл вслед за сородичем, таща свои два центнера пока еще живой добычи.

       Уцелевшие винтороги в панике удрали вниз по тропе, а я все еще стоял, остолбенев, и смотрел вслед крылатым исполинам. Когда эти властелины небес напали на мой планирующий робот, я, ощущая себя полуторатонной стальной боевой машиной, не смог в полной мере оценить их размеры. Теперь же вновь, как и тогда на реке, ощутил себя жалкой букашкой, которую каким-то чудом все еще не раздавил башмак исполина. Нападение стада винторогов сразу представилось несерьезным приключением. Однако возвращаться в ту сторону, куда убежали мои недавние преследователи, не было никакого желания, и я продолжил подъем, на ходу восстанавливая дыхание.

       По пути содрал с каменных склонов засохшие, но сохранившие гибкость, плети лиан и соорудил новый головной убор, взамен утерянного. Огненный диск местного светила перевалил за полдень, когда тропа вывела меня почти на вершину горы. Далее начинался не менее крутой спуск, за которым в туманной дымке испарений проглядывался широкий серо-голубой водяной поток.

       Странно, откуда здесь, на продуваемой ветрами вершине горы такой неприятный гнилостный запах? Осматриваю окрестности и с удивлением вижу у подножия торчащей метров на пять вверх скалы груды костей. Именно от них и сходит смрад. Поднимаю взгляд и обнаруживаю на вершине скалы ворох сухих веток, в котором проглядывает край чего-то светло-серого округлой формы.

       Осознав, близ чьего гнезда нахожусь, невольно приседаю, желая слиться с поверхностью горы, и обшариваю взглядом небо. Однако солнце светит так ярко, что рассмотреть что-либо в выси над головой практически невозможно. Остается одно - как можно скорее убираться отсюда, моля гигантских птах задержаться где-нибудь подольше. Первое время прислушиваюсь, не послышится ли шум крыльев над головой, и отмечаю подходящие расщелины и щели меж каменных обломков, в которых можно спрятаться в случае нападения с воздуха. Но вскоре усиливающаяся жажда вытесняет все мысли из головы, оставляя лишь образ прохладного ручейка, чьи капли утром навели меня на эту тропу. Теперь меня гнало вперед желание скорее добраться до воды. О том, что эта вода хоть и разбавлялась горными речками, но все же протекала через смрадные горячие болота, я не думал.

       До воды я добрался уже в сумерках. Здесь, в отличие от северной стороны, гора спускалась к реке полого, а не отвесной стеной. Два потока вновь объединялись и продолжали путь к океану широким, бурлящим меж камней руслом. Где-то здесь я должен был оставить плот и двинуться дальше пешком. Еще раз поминаю нехорошим словом усатого монстра. Если бы не он, я бы уже давно был на берегу океана.

       Утолив жажду, отправляюсь вброд к левому берегу. Последние метры приходится преодолевать вплавь, так как глубина у этого края все еще приличная. По заверениям напутствующих меня поселенцев, здесь начинаются места, контролируемые общиной некоего Владимира, и всякие опасные твари давно выбиты или прогнаны. Осознание того, что я преодолел-таки заведомо безнадежный путь, прибавляет сил. Выбравшись на берег, решаю не останавливаться на ночь.

       Ночь принесла относительную прохладу, и я бодро шагал, не встречая по пути никакой живности. Лишь раз показалось, будто сквозь шум воды с противоположного берега донесся рык мраморного кота. Как и говорил Михаил, примерно через три часа я вышел к океану.

       Бескрайняя водная гладь, отражающая яркие эрликанские звезды, напомнила океанский берег фиолетовой планеты. Не хватало тропических пальм за спиной и верных товарищей. Впрочем, именно ради встречи с товарищами я и проделал весь этот путь.

       Опустившись на гальку и привалившись спиной к не успевшему остыть после дневного пекла валуну, я погрузился в перемежающиеся с дремотой размышления и воспоминания. Так в полудреме под нежный шелест волн и встретил рассвет.

       При свете дня усыпанный валунами берег уже не казался таким же приветливым, как тот песчаный из моих воспоминаний. Да и сам океан бликовал в лучах восходящего светила не рекламным изумрудом, а неприветливой стальной синевой.

       Примерно в километре слева в океан вдается скальная гряда, о которой говорил Михаил. На полпути к ней вижу жердяные постройки. Вероятно, это солеварня. Направляюсь к ней и с интересом осматриваю большие глиняные котлы, установленные на берегу небольшого водоема,. Жердяная хижина снова вызывает ассоциации с фиолетовой планетой. Впрочем, как и жердяной навес, под которым стоит длинный деревянный стол с лавками.

       Чуть дальше от берега, где галька скрывается под пожухлой травой, замечаю приметную тропинку. Прежде чем отправиться по ней, решаю искупаться в океане. Берег здесь усыпан более мелкой галькой, и кристально чистая вода пробуждает желание непременно окунуться в нее. Раздеваюсь и отношу комбинезон под навес на лавку. Уже зайдя по колено в воду, останавливаюсь от мысли, о неведомых хищниках, возможно поджидающих меня на океанском дне. Но вспоминаю заверения Михаила о том, что местная детвора постоянно собирает здесь крабов и устриц, смело ныряю в набегающую волну. До службы в "Игле" я вообще не умел плавать. На Кинге, где прошло мое детство, природные водоемы использовались исключительно в технических нуждах, а аквапарки были мне не по карману. Да и не существовало там аквапарков для тех слоев населения, к которым я принадлежал. Но в спецбате "Игла" плавание было одним из обязательных дисциплин, и мы с Солом легко им овладели с помощью Геркулеса и других сослуживцев.

       Доплыв до скальной гряды, я вышел на берег между громадных каменных обломков и растянулся на большом плоском валуне. Здесь в тени дул приятный ветерок, который, вместе с шепчущим прибоем, подействовал на меня усыпляюще.

       Проснулся я от истошного женского крика. Вскочив на ноги, выбежал из-за валунов и увидел двух здоровых мужиков, один из которых крепко держал мальчишку лет двенадцати. Похоже, крик этого пацана я принял за женский. Второй мужик вдруг отвесил мальчишке такую оплеуху, которой не показалось бы мало и взрослому человеку.

       Что бы не натворил этот сорванец, но так обращаться с детьми нельзя. С этой мыслью я поспешил к нему на помощь.

       Потом была легкая потасовка с обидевшими ребенка здоровяками. Помню, что вроде бы легко разделался с ними... И все... Больше ничего не помню.

       Кажется, меня куда-то везут.

       - Кто это? - вопрошающий голос кажется знакомым, но зрение еще не восстановилось, и я вижу перед собой лишь неясные тени.

       - Русский техник, - поясняет женский голос, и мое лицо чем-то накрывают. - Попал в аварию и проходил лечение в регенераторе.

       О ком это говорят? Какой еще русский техник? И почему говорят на интерлинке? Я не у владимирцев?

       Постепенно начинаю ощущать свое тело. Двигаю головой из стороны в сторону, пытаясь избавиться от накрывающего лицо покрывало. Покрывало сползает само, и я встречаюсь взглядом с склонившейся надо мной женщиной. У нее неприятное пухлое лицо с невыразительными чертами, в обрамлении растрепанных редких волос, какого-то непонятного серого цвета.

       - Ты чего это так рано очнулся, парень? - удивленно спрашивает она.

       Виновато пожимаю плечами, ощущая, что руки надежно зафиксированы, и я не могу ими пошевелить. Хочу попросить освободить меня, но чувствую укол в шею, и мое сознание меркнет.

 

Глава - 4. Янис Боев

       Капрал Боев ненавидел уставщину, и потому командировки в горячие точки Галактики считал за благо. На диких окраинных планетах, где звездной пехоте приходилось усмирять повстанческие армии князьков-сепаратистов, солдатам сходили с рук многие проступки, за которые, находясь в месте постоянной дислокации части, можно было огрести не только пребывание в карцере, но и годик-два дисциплинарного батальона. А уж за те забавы, которым любил предаваться Янис, и вовсе грозил трибунал. Безнаказанно позабавиться с малолетними красотками можно только в мирах, объятых пожарищам войны. Никто не обратит внимание на девичий трупик среди многих других в очередном разрушенном ракетным ударом городе или сожженной деревеньке. А когда бонусом к маленьким радостям звездного пехотинца еще идет военная выслуга и боевые награды с прилагаемым денежным вознаграждением, значительно увеличивающим личный счет в Центральном Банке Звездной Конфедерации, то солдатская жизнь в боевых командировках и вовсе казалась прекрасной. А в то, что его однажды могут убить, Боев никогда не верил. Ведь он был молод, и ему всегда сопутствовала удача.

       Оставалось несколько последних месяцев службы по пятилетнему контракту, и Янис подумывал о подписании нового, когда удача неожиданно отвернулась от него. И виной всему была ненавистная ему уставщина. Их часть уже почти полгода не отправляли в горячие командировки. Приходилось жить в казармах, проводя время в изучении матбазы, трижды проклятых уставов и на - покарай Космос всех комиссаров! - четырежды ненавистных занятиях по политическому ориентированию. От такой жизни даже те офицеры, которые в боевой обстановке были вполне нормальными парнями, становились ужасными занудами и блюстителями воинского устава. И даже выходы на стрельбы проходили в строгом соблюдении каждой буквы прописанных в уставе правил. Мог ли Янис такое выдержать? Естественно, нет. Пробудь полк в казармах до конца его контракта, вряд ли он стал бы подписывать новый. Лучше нанялся бы в одну из полу легальных частных армий, защищающих на тех же окраинных мирах интересы некоторых толстосумов. А что? Наград и прочих заслуг перед Конфедерацией у него хватает. А денежное довольствие в частных армиях побольше будет.

       И вот однажды, когда взвод возвращался с дальнего полигона и остановился на ночлег на окраине небольшого селения, Боев за пререкание с офицером заработал наряд вне очереди и должен был заступить на дежурство по подразделению. Его товарищи, измотанные маршем, уже отдыхали в развернутом шатре, а он вышел прогуляться перед заступлением в наряд. До дежурства оставалось почти два часа, и Янис, пройдя мимо ряда боевых роботов, решил прогуляться в поселок, где и встретил глупую девчушку, соблазнившуюся на предложение бравого звездного пехотинца показать ей настоящего боевого робота.

       В наряд Боев заступил в благодушном настроении, вполне довольный жизнью. Изувеченное тельце он прикрыл ворохом веток в овражке близ околицы. Неизвестно, каким образом местные жители так быстро обнаружили его жертву. Скорее всего, кто-то видел, как он уводил девчушку в сторону оврага, и сообщил об этом ее родителям. Как бы то ни было, но ближе к полуночи капрал услышал приближающийся гул голосов, а, взглянув на монитор системы охранного периметра, увидел приближающуюся толпу.

       О причине, заставившей жителей поселка явиться в расположение взвода, нечего было и гадать. И вот тут-то бывалый вояка растерялся. Что предпринять? Поднять подразделение по тревоге? Но ведь все равно все выяснится.

       А времени на раздумья не осталось. Толпа уже шла мимо шеренги роботов, бросая в безмолвные машины камни и палки. Местное население славилось горячим нравом, и Янису вовсе не улыбалось попасть в лапы разъяренной толпы. Нервы не выдержали, и он покинул пост, затаившись в растущем поблизости густом кустарнике и решив, будь что будет. В течение получаса капрал прислушивался к доносившимся крикам и шуму.

       Наконец толпа ушла и все стихло. И эта подозрительная тишина очень не понравилась Боеву. Мало того, что никто не разыскивал его, не было слышно вообще никакого движения. Такое ощущение, будто весь взвод, включая командира, выпроводив толпу разъяренных селян, сразу же беззаботно завалился спать.

       Побывавший во многих заварушках капрал привык к виду изуродованных и разорванных на части человеческих тел. Но то обычно были тела аборигенов. А порой это были жертвы его собственных забав. Его же самого, как и его товарищей, всегда защищала надежная броня боевых роботов. А так как Конфедерация всегда воевала только с несравнимо более отсталыми в техническом плане окраинными мирами, в состав которых входило редко больше одной планеты, то звездные пехотинцы привыкли считать себя неуязвимыми и, соответственно, непобедимыми. Да и как могло быть иначе, если любая окраинная планета, посмевшая проявить несогласие с политикой Звездной Конфедерации, тщательно обрабатывалась ракетной дезинфекцией из Космоса, затем прочесывалась стаями беспилотников, и только после этого на нее опускались десантные боты, несущие боевых пехотных роботов? С тех времен, когда после Звездных Войн возникла Звездная Конфедерация, боевые потери в ее армии были настолько малы, что составляли едва десятую часть от общих потерь, случавшихся из-за неосторожного обращения с техникой и вооружением, из-за неуставных отношений, болезней и тому подобного.

       Потому, подойдя к шатру и увидев первые трупы сослуживцев, тела которых были вспороты от паха до подбородка, Боев не сразу осознал реальность произошедшего. И лишь увидев, что остальные солдаты, большинство из которых даже не успели проснуться и находились в походных шезлонгах, подверглись такой же жестокой расправе, Янис осознал, в какой заднице он очутился. Нет, его не ужаснула нелепая смерть товарищей, ибо их судьбы трогали его не больше, чем судьбы тех аборигенов, которых приходилось убивать во время боевых командировок. Ужасал тот факт, что следователи военной прокуратуры обязательно докопаются до причины кровавого инцидента. И тогда его, заслуженного звездного пехотинца, ждет трибунал и страшная казнь выкидыванием через мусорный шлюз в открытый Космос.

       Тоскливая безнадега, от которой хотелось завыть, породила в душе капрала лютую злобу на тупых аборигенов, посмевших из-за какой-то малолетней шлюшки так жестоко обойтись с его судьбой, превратив отважного воина в загнанную в угол крысу.

       Дальнейшие свои действия Боев практически не помнил. С равнодушием обреченного он смотрел на демонстрируемые ему кадры с видеорегистратора БПР, свидетельствующие о расправе над жителями поселка. Хотя, глядя на пепелище, которое оставил от поселения аборигенов его робот, Янис все же испытывал некоторое мстительное удовлетворение.

       Прокуратура расследование закончила и отправила материалы в трибунал. И тут в судьбе обреченного на казнь капрала случился новый неожиданный поворот. Карцер посетил некий скользкий тип с лейтенантскими погонами и сообщил, что некий доброжелатель настоятельно рекомендует Боеву "проглотить язык" до вынесения решения трибунала. Далее ему показалось, будто судьям не известно о факте изнасилования и убийства юной селянки. Его обвиняли лишь в самовольном оставлении поста и в расправе над селянами. Причиной и того, и другого медико-психологическая экспертиза выявила состояние аффекта. Вот так вот, сперва, увидев разъяренную толпу, смалодушничал и убежал, затем, узрев зверскую расправу над товарищами, впал в неконтролируемое бешенство. По большому счету, так оно и было. А отчего селяне напали на спящих солдат, осталось неизвестным, ибо ни один свидетель не выжил, а способных прояснить вопрос файлов с видеорегистраторов БПР и охранной системы словно и не существовало.

       Итог - вместо казни, Яниса Боева приговорили к лечению в военном реабилитационном санатории на одной из курортных планет. Посоветовавший молчать лейтенант больше не появился, и капрал, не привыкший долго ломать голову над вопросами, на которые нет ответа, уже считал все с ним произошедшее всего лишь страшным сном, и вновь наслаждался жизнью. Благо, санаторий хоть и был военным, но вся уставщина сводилась к отданию чести старшим по званию, при условии, что те одеты в военную форму.

       Только однажды, когда он грелся под ласковыми лучами местного светила, подремывая под нежный шелест морских волн, персональный ком просигналил о полученном сообщении от неизвестного абонента, подписавшегося: "Доброжелатель". В сообщении недвусмысленно говорилось, что он теперь пожизненный должник того, кто позаботился о его благополучии, иначе утерянные файлы всегда могут всплыть для доследования.

       Так как обратной связи не было, Боев решил не заморачиваться. Ну, должник и должник. Важно то, что в данный момент он не летит холодным трупом в открытом Космосе по направлению к какой-нибудь звезде, а наслаждается благами, о которых и не мечтал.

       Санаторное лечение продлилось полгода. После выписки Янис узнал, что он, оказывается, уже подписал очередной пятилетний контракт и отправлен для прохождения службы в одну из самых элитных частей. Разумеется, никаких возмущений по этому поводу не высказал.

       Служба в спецбате "Игла" оказалась терпимой. В сравнении с обычной строевой частью здесь офицеры не так рьяно придерживались уставов. Больше внимания уделялось боевой подготовке. Но это Янису даже нравилось, и уже через месяц он сдал неофициальный экзамен и стал равноправным членом сплоченного коллектива. Однако, как и на прежнем месте службы, близко ни с кем не сошелся. Он никогда не испытывал потребность в друзьях. Его душа жаждала иного. Того, что безнаказанно можно творить только во время боевых действий в населенных пунктах.

       О том, что взводу, в котором он служит, предстоит отправиться в разведывательный рейд, капрал узнал, возможно, даже раньше своих командиров. На его ком пришло второе сообщение от "Доброжелателя", в котором говорилось, что из предстоящего рейда не должны вернуться трое новичков.

       Лишь через несколько дней майор Линдгрен объявил, что взвод в полном составе отправляется в разведывательный рейд на территорию, захваченную галантами. А в их взводе, кроме самого Боеваслужили еще трое новичков - невесть как попавшие в элитное подразделение солдаты второго года службы. Янис относился к этой троице с некоторым пренебрежением, ибо был уверен, что они попали в спецбат не по заслугам, а по протекции какого-нибудь высокого покровителя. Теперь же капрал взглянул на это дело с другой стороны. Он прибыл на службу в "Иглу" через месяц после упомянутой троицы. Так может, и их назначение было частью плана неведомого "доброжелателя" по их же уничтожению? И кому эти салабоны ухитрились перейти дорогу? Впрочем, это не его дело. Свою задачу он понял. Что грозит в случае ее невыполнения знает.

       Кстати, в поручение "доброжелателя" был один весьма положительный момент. Если кому-то нужна гарантия гибели троицы новичков, значит, у взвода есть шансы вернуться из рейда в задницу Галактики - оккупированную галантами территорию Российской Империи.

       При десантировании на планету судьба, прикинувшись местными пернатыми гигантами, облегчила задачу капралу, атаковав робот одного из намеченной в жертвы троицы. Малоопытный солдат не смог правильно отреагировать, и его робот, лишившись крыла параплана, рухнул с высоты, не оставляющей шансов остаться целым. А даже если Новиков - так звали оператора робота - и ухитрился выжить при падении, то местные зверюшки, с которыми взвод познакомился в ходе марш-броска по эрликанским дебрям, наверняка исправили эту оплошность.

       Теперь Боев ждал удобного случая, чтобы избавиться от оставшихся двоих. К сожалению аборигены, несмотря на все слухи о русских варварах, никак себя не проявляли. Им вообще встретился только один заросший бородой по самые глаза дикарь, да и тот не только не оказал вооруженного сопротивления, но даже не сделал попытки кого-нибудь укусить. Случись взводу ввязаться хотя бы в скоротечный огневой контакт, и Янис мог воспользоваться моментом и сминусовать одного из клиентов, так теперь про себя он называл Сола Уиллиса и Геркулеса Сегуру. Однако взвод без особых приключений добрался сперва до резервной базы русских, а затем, оставив одно отделение для расконсервации челнока, и до подводной базы ученых, которая являлась главной целью рейда. Повезло, что осталось именно то отделение, в котором служил пропавший Новиков.

       Уже находясь в подводном комплексе, капрал понял, что никаких боевых действий взводу не предстоит. Комплексом владели ученые из Конфедерации и Британии, а община выживших русских, обитающая где-то в горных пещерах, вела себя мирно, послушно исполняя функции по техническому обслуживанию систем жизнеобеспечения. Принуждать к повиновению никого не требовалось, и сей факт, усложнял Боеву задачу. Мало того, что не было шансов ликвидировать сослуживцев в бою, списав вину на противника, так еще и замкнутое пространство подводного научного центра не располагало к пропаже кого бы то ни было без вести. А на берегу никаких действий не планировалось. После расконсервации и прибытии челнока, взвод, прихватив некий секретный груз, незамедлительно отбывал в обратный путь.

       Необходимо было срочно искать возможность исполнить волю неведомого доброжелателя, и капрал таки ее нашел, благодаря прилипчивой молодящейся брюнетке Иоланде Леруа.

       Вообще прибывшие в комплекс бойцы пользовались явным и недвусмысленным интересом у женской части персонала. Даром, что местные тетеньки годились в матери доброй половине солдат. Странным казалось и равнодушное отношение к такому явлению местных мужчин. Среди бойцов "Иглы" даже пошли разговоры, мол, все местные мужики являются импотентами, и следует скорее отсюда сваливать, дабы самим не стать такими. Видя нервозность солдат, майор Линдгрен решил прояснить ситуацию у руководителя комплекса Мэтью Ривса. Через четверть часа он вышел из кубрика Ривса и, чему-то весело ухмыляясь, подозвал Стоккера. Выслушав командира, взводный сержант в свою очередь разъяснил ситуацию командирам отделений, вызвав на их лицах масляные улыбки. Вскоре весь взвод поглядывал на обхаживающих их женщин не с опаской, а с неким оценивающим интересом. Собственно, а почему бы ребятам не расслабиться до прибытия челнока? По мнению майора, они вполне этого заслужили. Разумеется, расслабляться с красотками из какого-нибудь племени аборигенов он своим подчиненным никогда бы не позволил. Но от зрелых научных сотрудников биолого-медицинского научного комплекса можно было не опасаться подхватить неприятные болезни. А то, что эти сотрудницы, находясь почти два десятка лет в замкнутом пространстве, возбудились при виде здоровых молодых парней, так тут ничего удивительного. Во время увольнений на его парней облизываются и более пресыщенные красотки. Однако надо отдать должное подводным биологичкам, несмотря на зрелый возраст и, казалось бы, кабинетную работу, большинство из них выглядело вполне достойно и гораздо моложе своего возраста. Сказывался введенный еще во времена Российской Империи обязательный час в тонус-клубе, плюс разработки по косметологической регенерации.

       В общем, получив приказ, постоянно находиться на связи, бойцы подразделения "Игла" разбрелись разглядывать достопримечательности подводного предприятия, сопровождаемые учеными дамами. Яниса зрелые женщин ы ну никак не интересовали, и он сперва пытался избавиться от назойливой брюнетки. Хотел даже заявить, что предпочитает общество мужчин, но вовремя сообразил, что среди научного персонала могут оказаться и такие. Уж лучше потерпеть эту тетку. Иоланда же явно не собиралась ограничиваться простой экскурсией по лабиринтам комплекса, и уже недвусмысленно предлагала бравому капралу уединиться в ее кубрике, либо в одной из лабораторий. Боеву пока удавалось строить из себя непонимающего просточка-девственника, что еще больше раззадоривало Иоланду. Она постоянно прижималась к Янису то по-девичьи высокой грудью, плотно облегаемой тонкой тканью футболки, не скрывающей возбужденно торчащих сосков, то неожиданно наклонялась что-либо поднять, да так, что он едва не натыкался на эротически оттопыренный упругий зад.

       В конце концов Иоланда Леруа завела самою себя настолько, что, не в силах больше терпеть, прижала капрала к переборке и с хриплым придыханием поведала о сокровенной мечте заняться сексом в мместном зверинце среди клеток с беснующимися монстрами.

       Не желающий ощущать себя предметом домогательств Боев готов был придушить ставшую ненавистной брюнетку, но, услышав о монстрах, заинтересовался и попросил показать ему зверинец.

       - Я с удовольствием покажу тебе наших монстриков, дорогой, - прошептала Иоланда и, лизнув капрала в ухо, увлекла к ближайшему гравикару.

       Зверинец действительно поразил Яниса. Капрал никогда не видел одновременно столько опасных тварей, да еще и так близко. Он даже отпрянул в испуге, когда к ним ринулся огромный ящер. Злобно шипящий монстр уткнулся в силовой барьер клетка, а рассмеявшаяся Иоланда провела рукой по металлическим прутьям буквально в дюйме от бессильно щелкающей острыми зубами чудовищной пасти.

       - Теперь ты понимаешь, дорогой, о чем я говорила? - посмотрела она на капрала и эротично облизала губы.

       Тот ничего не ответил, ибо услышал шипение буквально над ухом и, повернув голову, встретился взглядом со змеей, способной легко заглотить его целиком. Стремительный язык, сам размерами с приличную змею, ощупывал силовой барьер перед его лицом. Вертикальные изумрудные зрачки смотрели казалось бы с холодным равнодушием, но тем не менее завораживали и притягивали.

       - Эй, парень, не заставляй меня ревновать к этой красотке, - оттянула его от клетки с гигантской змеей Иоланда.

       Они пошли вдоль ряда клеток и вольеров из которых, при их приближении орали шипели и верещали всевозможные чешуйчатые, панцирные и мохнатые твари. Из бассейнов вздымались гигантские щупальца, щелкали огромные клешни и взирали перископы голодных глаз. Янис представил, что все эти монстры вырвутся наружу, и ему стало жутко. Даже будь при нем кассетный автомат, который вместе с другим личным оружием по распоряжению командира взвода остался в рубке робота, вряд ли бы ему это помогло.

       - А это кто? - капрал указал на торчащий из большого бассейна панцирь улитки, достигающий в диаметре не менее пяти метров.

       - А, - пренебрежительно отмахнулась женщина, - это океанская ампулярия. Представляет интерес из-за своей практически мгновенной регенерации. Убить ее можно только расколов раковину и высушив тело огнем.

       - Солидная зверушка - с большим уважением окинул массивную раковину Янис. - Она агрессивная?

       - Не говори глупости, солдат. Это же улитка. Как она может быть агрессивна?

       - А почему тогда вы ее в клетке за силовым барьером держите?

       - Почему? А ты представь, что будет, если эта милашка поползет по лабиринтам комплекса, пожирая всю попадающуюся на пути органику? Лично я не хотела бы оказаться у нее на пути, особенно в каком-нибудь тупике.

       - Понятно, - кивнул капрал, разглядывая электронные запоры на клетках. У него в голове начал созревать план. Когда назойливая брюнетка вновь попыталась прижаться к нему, он, улыбнувшись через силу, зашептал ей в ухо: - А ты хотела бы заняться сексом сразу с двумя парнями, крошка?

       - С двумя? - Иоланда подняла брови, словно не понимая о чем реч, затем хитро улыбнулась. - Так вот ты оказывается какой проказник? Ну давай, зови напарника, солдат.

       - Ты не совсем правильно меня поняла, - отстранил женщину Боев. - У нас во взводе есть два парня, которые просто обожают секс во всяких экстремальных обстоятельствах. Ну, когда все рушится, взрывается. И они не раз говорили о мечте трахнуть кого-нибудь так, чтобы вокруг бродили дикие звери. Вот с ними ты найдешь общий язык. А я, честно говоря, побаиваюсь всего этого зверинца. Боюсь, мой инструмент от страха может не сработать.

       Слегка прищурив правый глаз, Иоланда посмотрела на капрала с презрительным сожалением, которое тут же сменилось новой заинтересованностью.

       - Ты познакомишь меня с этими парнями?

       - Конечно. Сегодня после вечерней поверки. О-кей?

       - А что, если они уже заняты кем-то из моих коллег? - засомневалась брюнетка.

       - Я вызову их в приказном порядке и направлю в помощь тебе. Надеюсь, ты придумаешь, для какого дела в зверинце тебе понадобится помощь двух солдат?

       - Ой, у меня тут столько всяких дел, - растянула губы в хищной улыбке Иоланда.

       Наконец-то расставшись с брюнеткой, капрал отправился в ангар, где стояли МР взвода за за радиодетонаторами, чтобы нашпиговать ими замки в зверинце.

 

Глава - 5. Западня

       Сол и Геркулес тяжело переживали потерю друга. Они договорились считать Олега живым, пока лично не убедятся в обратном. Однако оба понимали, сколь мало шансов у Новикова. Даже если он не разбился насмерть при падении, то робот наверняка неисправен, а боекомплекта к личному оружию вряд ли хватит надолго. Да и местные монстры порой нападают так стремительно, что даже более опытные солдаты не всегда реагируют вовремя.

       Полное осознание утраты навалилось на ребят только после прибытия взвода в МОНИК, когда майор Линдгрен объявил солдатам личное время до особого распоряжения.

       В предыдущие дни служащим в разных отделениях Сегуре и Уиллису редко удавалось переброситься парой-другой слов. Изнурительный марш-бросок, проникновение в резервную базу русских, прокладка шахты для вывода челнока из ангара, перелет на парапланах к океану, развертывание станции пакетной связи и обслуживание боевых роботов - все это перемежалось с боевым охранением и коротким пятичасовым сном. Теперь же, когда сослуживцы беззаботно расслаблялись, разглядывая достопримечательности огромного подводного комплекса в сопровождении местных сотрудниц, Сол и Геркулес понуро сидели на пластиковой скамейке в дендропарке жилого комплекса. Когда-то они прошли через дебри фиолетовой планеты, в земле которой полег весь их взвод. Им троим, удалось выжить лишь чудом. С тех пор парни не расставались. Дальнейшие их планы были связаны одной целью - найти и наказать виновных в гибели их товарищей. Этим планам друзья собирались посвятить ближайший отпуск. Теперь же, в результате какого-то нелепого случая, их осталось двое.

       - Я вижу, вы совсем раскисли от безделья, - прервал тягостные раздумья друзей веселый голос капрала Боева, который подошел в сопровождении стройной симпатичной брюнетки. На вид женщине было лет тридцать - тридцать пять. Хотя бойцы "Иглы" уже знали, что местным красоткам ни как не может быть меньше сорока. А учитывая солидные ученые степени, полученные еще до работы в МОНИК, некоторые из них должны уже забыть, когда перешагнули полувековой рубеж. Однако знать - это одно, а видеть - совершенно другое. И сейчас солдаты видели перед собой именно молодую симпатичную женщину, и никак по-другому воспринимать ее не могли.

       - Грустите по Новикову? - ухмыльнулся в ответ на вопросительные взгляды капрал. - Бросьте. Знаете, сколько я за пять лет потерял товарищей? Последний раз вообще один из всего взвода выжил.

       Солдаты продолжали молча смотреть на Боева, явно не желая вступать с ним в дискуссию.

       - В общем, так, - нахмурил брови тот, - чтобы вы не раскисли окончательно, я временно отменяю ваше личное время. Вот этой милой женщине необходима срочная мужская помощь. Поможете ей, и вольны снова предаваться унынию. Рядовой Сегура!

       - Рядовой Сегура, сэр! - подскочил со скамейки Геркулес.

       - Рядовой Уиллис!

       - Я, сэр! - поднялся вслед за другом Сол.

       - Задача ясна?

       - Задача ясна, сэр!

       - Можете распоряжаться ими, мадам, - обратился капрал к брюнетке, буквально пожирающей парней подозрительно хищным взглядом.

       Женщина взяла солдат под руки и, задрав голову, заглянула в глаза сперва одному, потом другому. И Уиллис, и Сегура отличались высоким ростом, и, сама не маленькая брюнетка едва доставала им до плеча. Демонстративно проведя влажным кончиком языка по верхней губе, она представилась:

       - Меня зовут Иоланда. Надеюсь, парни, наше сотрудничество будет взаимно приятным, - и она увлекла смущенных и ничего не понимающих солдат по тропинке.

       А капрал Боев смотрел им вслед, скривив рот в ехидной ухмылке.

       Выйдя из жилого комплекса в одну из галерей, Иоланда кивнула на гравикар.

       - Садитесь, парни. Я отвезу вас к вашей мечте, - томным голосом проговорила она.

       Друзья озадаченно переглянулись, но послушно устроились на пассажирских местах.

       Иоланда мазнула пальцем по панели управления и, когда кар тронулся, повернулась к парням. Положив руку на колено Сегуры, спросила:

       - Тебя как зовут, солдат?

       - Рядовой Сегура, мэм! - рявкнул покрасневший как рак Геркулес, напряженно наблюдающий, как женская ручка перемещается вверх по его колену.

       - У тебя слишком длинное имя, солдат, - язык брюнетки вновь облизал верхнюю губу. - Можно, я буду называть тебя просто мэм?

       - Лучше просто Геркулес, мэм! - вновь излишне громко рявкнул парень, непроизвольно сжав колени, когда рука Иоланды забралась слишком высоко.

       Наблюдающий за этим действом Сол едва сдержался, чтобы не спрыгнуть с гравикара, когда рука Иоланды переместилась на его колено.

       - А как твое имя, красавчик?

       - Рядовой Уиллис, мэм! Можно просто Сол, мэм!

       - Вы так громко кричите, парни, что мне не терпится увидеть вас в деле, - с этими словами Иоланда отвернулась к пульту управления и заставила кар удвоить скорость.

       Геркулес вытер со лба выступившую испарину и, высоко задрав брови, посмотрел на товарища. Тот наоборот, свел брови к переносице, однако ответил другу не менее озадаченным взглядом.

       - Могу ли я поинтересоваться, какая работа нам предстоит, мэм? - после затянувшейся паузы обратился к женщине Сол.

       - Можешь, красавчик, - бросила та через плечо, но только если будешь называть меня Иоландой.

       - Э-э... Иоланда.

       - Да, красавчик?

       - Какая работа нам предстоит, мэм. Э-э... Извиняюсь, Иоланда, мэм. В смысле, просто Иоланда, - в конец смутился Уиллис, вызвав задорный смех брюнетки.

       - Ты такой забавный, красавчик, - игриво глянула она на Уиллиса, отсмеявшись.

       - Прошу не называть меня красавчиком, мэм. Меня зовут Сол Уиллис, мэм.

       - А меня зовут Иоланда Леруа, мэм, - изобразив мужской голос, передразнила его брюнетка.

       - Так какая работа нам предстоит, Иоланда, - вклинился, выручая товарища, Геркулес.

       - Вам предстоит такая работа, дружок, о которой вы грезили долгими бессонными ночами в своих жутких казармах.

       - У меня хороший сон, Иоланда, - нахмурился Геркулес, - и никогда не бывает бессонных ночей.

       - Да-а? - заинтересованно обернулась женщина. - Ну, уж одну-то бессонную ночь я смогу тебе обеспечить.

       Вновь переглянувшись с Солом, парень решил больше не задавать вопросов.

       Дальнейший путь по лабиринтам подводного комплекса проехали молча. Уиллис задумчиво смотрел в спину Иоланды, а Сегура с интересом крутил головой, разглядывая сквозь прозрачные стены снующих в водной толще жителей океана.

       Наконец, кар резко остановился перед закрытой переборкой.

       - Приехали, парни, - оповестила брюнетка, легко соскочив с водительского кресла. Пробежав пальцами по дисплею на стене, она кивнула на открывающиеся створки: - Вперед к своей мечте, солдаты!

       Женщина вновь взяла парней под руки, сведя их локти так, что в них уперлись ее упругие груди, и повлекла за переборку.

       - Ого! - изумленно обвел клетки с монстрами Геркулес.

       - Нравятся? - улыбнулась ему Иоланда, прижавшись к солдату еще теснее.

       - Вот такой ящер напал на робота лейтенанта в первый день. А такая змея уволокла капрала Муринчика. Сол, а помнишь, как я хотел добыть почти такую-же змею на обед, а Ратт мне не позволил?

       Сол молча шел вдоль рядов клеток подталкиваемый брюнеткой, тоже с интересом разглядывая обитателей зверинца.

       Они свернули в небольшой закоулок, заканчивающийся тупиком. Здесь в клетках бесновались, возбудившиеся при виде людей, большие обезьяны и похожие на обычных крыс твари, достигающие не менее полутора метров в длину, не считая облезлого хвоста. Лысые собакомордые обезьяны с противным верещанием носились по вольеру. Другой вид приматов - массивные винторогие павианы - злобно скалились, порой пытаясь протаранить силовой барьер, бросаясь на него всей своей двухсоткилограммовой тушей.

       В окружении клеток со столь агрессивными тварями друзья почувствовали себя неуверенно.

       - Чем мы можем вам здесь помочь, мэм? - вернулся к прежнему вопросу Сол.

       - Вы? - Иоланда в притворном непонимании подняла брови, и вдруг с силой толкнула Уиллиса на прутья клетки с силайскими лемурами, схватила его за ворот обеими руками и, привстав на цыпочки, притянула его лицо к своему. - Нет, красавчик, это я помогу вам исполнить сокровенные мечты.

       - И-извините, мэм, но я вас не понимаю, - попытался отстраниться Сол, опасливо косясь на зубастую пасть лемура, пытающегося вцепиться в его голову через силовой барьер и прутья решетки.

       Однако Иоланда не позволила солдату выскользнуть. Более того, продолжая придерживать Уиллиса одной рукой, второй рукой она ухватила опешившего Сегуру за пах и притянула к себе.

       Ну давайте, парни, - с томной хрипотцой произнесла брюнетка, - начинайте реализовывать свои мечты!

       И в тот же миг послышались частые приближающиеся хлопки.

       - Что это? - удивленно нахмурила брови Иоланда, продолжая смотреть на Сегуру, которого по прежнему держала за мужское хозяйство.

       Тот, думая о дорогом, понял вопрос по-своему.

       - Мэм, это мое... э-э... Это мой...

       Яркие вспышки, сопровождаемые громкими хлопками, не дали ему окончательно сформулировать ответ. И без того орущие обитатели зверинца бросились прочь от передних решеток, возопив еще сильнее. Лишь две огромные крысы, находящиеся в отдельной клетке, остались равнодушны к происходящему. Эта парочка и до вспышек спокойно лежала на подстилке из сухих водорослей, равнодушно взирая на мир черными бусинками маленьких глаз.

       Воспользовавшись замешательством неистовой брюнетки, парни освободились от ее захватов.

       - Происходит что-то непредвиденное, мэм? - поинтересовался Сол, видя, что Иоланда не на шутку встревожена.

       - Да какого дьявола тут творится? Наш же сейчас сожрут! - закричала та и бросилась вон из обезьяньего тупика.

       Продолжающие ничего не понимать солдаты последовали за ней. Однако, выскочив на центральный проход, они увидели несущегося по нему огромного ящера, сжимающего в пасти чью-то окровавленную тушу. Сообразив наконец, что произошло, парни поспешили убраться с дороги монстра, вернувшись назад и прихватив с собой окончательно растерявшуюся женщину. Но и здесь их встретили уже выбравшиеся из вольера силайские лемуры. Безволосые твари стремительно скакали по решеткам клеток, пронзительно вереща и имитируя попытки напасть на людей. Геркулес попытался врезать кулаком по собачьей морде одной из них, но та стремительным прыжком ушла от удара и, ловко карабкаясь по прутьям клеток, через мгновение оказалась почти под самым куполом.

       Тем временем из другого вольера осторожно вышла первая самая крупная крыса. Она остановилась, обнюхивая воздух подвижным усатым носом, а когда перед ней приземлился молодой лемур, спрыгнувший с клетки, молниеносно вцепилась острыми зубами в одну из его задних конечностей. Лемур дико возопил и впился зубами в крысиную морду, стискивающую его лапу. Но тут на помощь предводительнице из вольера ринулись другие крысы, в несколько мгновений разодрав обезьяну. Прыгающих по клеткам лемуров казалось совсем не заботит участь сожранного сородича. Их внимание почему-то привлекали исключительно люди, вокруг которых они продолжали носиться.

       Зато в стаю крыс врезались два массивных винторога. С ужасным треском и противным хлюпаньем эти монстры ломали и рвали могучими ручищами тела огромных крыс, при этом довольно урча, словно получая некое удовольствие. Сами павианы тоже получали чудовищные раны от зубов хвостатых тварей, однако в горячке схватки не обращали на них никакого внимания.

       Трое людей, которых каким-то чудом пока еще не коснулся творящийся вокруг ужас, опешив от происходящего, наблюдали широко открытыми глазами за кровавым кошмаром. Но раздавшийся за спиной рык, начавшийся с низких тонов и, постепенно повышаясь, закончившийся почти визгом, заставил выйти из оцепенения. Оглянувшись, они увидели зашедшего в их тупичок ящера. Этот был поменьше первого, несшегося по проходу. Но и он мог запросто перекусить человека пополам мощными крокодильими челюстями.

       - Сол, в клетку! - опомнился первым Геркулес.

       Подхватив под руку готовую лишиться чувств Иоланду, он забежал в первую попавшуюся клетку вслед за заскочившим туда же силайским лемуром. Последовавший за ним Уиллис закрыл за собой решетчатую дверь перед самым носом ринувшегося за добычей ящера. Чешуйчатый монстр, врезавшись мордой в стальную решетку, обиженно рыкнул, схватился за прутья передней когтистой лапой и дернул дверь на себя. Та распахнулась, и ящеру, чтобы ринуться внутрь, пришлось выпустить прутья из лапы. Сол тут же снова захлопнул дверь, и монстр опять безрезультатно ткнулся в нее носом. На этот раз он выразил обиду гораздо более долгим рычанием, в завершении вновь перешедшим в визг.

       Проявив сообразительность, Геркулес снял с запястья коммуникатор, отсоединил от него пластиковый ремешок, который тут же защелкнул на прутьях, пристегнув дверь. С виду ненадежный эластичный ремешок на самом деле был изготовлен из достаточно крепких материалов, которые не по силе и не по зубам любому животному монстру.

       Теперь появилась возможность осмотреться и оценить ситуацию. Клетка, в которой они заперлись, не пустовала. В ее центре разлеглись те самые две гигантские крысы, которые никак не реагировали на происходящее вокруг.

       - Они что, больные? - спросил Уиллис, опасливо глядя на тварей.

       - Это зверюшки Толстой Солли, - ответила начавшая приходить в себя Иоланда. - Говорят, они не опасны.

       - А этот? - Сол кивнул на верещащего в углу лемура.

       - Н-не знаю, - все еще дрожащим голосом произнесла женщина. - Кто может знать, что на уме у этой обезьяны.

       Ящер вновь врезался в клетку, заставив вздрогнуть и отшатнуться Геркулеса, разглядывающего развороченный пульт запора клетки.

       - Скажи, Сол, - обратился он к товарищу, - что могло взорваться в таком замке?

       - Да ничего, - ответил тот после короткого осмотра. - Обычная электромагнитная задвижка и генератор силового экрана. Система проста и оттого достаточно надежна.

       - А это что? - присев, Сегура быстрым движением выхватил из-под лапы беснующегося ящера металлический кругляш размером с ноготь.

       - Сам что ли не видишь, что это капсюль радиодетонатора? - нахмурился Уиллис. - М-да-а, в интересную историю мы влипли.

       - Иоланда, - Геркулес посмотрел на внимательно слушавшую их женщину, - скажи, кому могло понадобиться выпустить на волю всех этих монстров? И зачем?

       - Русским, - ответила та, практически не раздумывая.

       А тем временем капрал Боев смотрел в изумрудные зрачки огромной змеи.

       Он допустил одну непростительную ошибку - Убедившись, что Иоланда заманила Уиллиса и Сегуру вглубь зверинца, поспешил активировать установленные на замки клеток детонаторы, не закрыв вход. Когда же он коснулся значка закрытия створок на дисплее, те никак не отреагировали. Вероятно, в системе произошел сбой из-за выхода из строя запоров и генераторов силовых экранов на клетках. Сообразив, что твари могут разбежаться по лабиринтам подводного комплекса, Боев поспешно вызывал на экран "меню", надеясь найти аварийные способы задраивания переборки. Войдя в список аварийных команд, янис с изумлением обнаружил команду на разблокирование всех запоров. Вот так вот все просто у этих ученых. И не нужны были никакие детонаторы.

       Шипение над головой прервало его размышления. Обернувшись и задрав голову, Янис встретился взглядом с нависшей над ним гигантской змеей. "Танайский удав" - вспомнилась ему надпись, которую прочел вчера на клетке с этой гадиной.

       В следующее мгновение удав обрушился на капрала, буквально нанизавшись на него открытой пастью. После чего змей задрал раздавшуюся голову ,и конвульсивно дергающийся человек, словно кадык на исполинской шее, опустился вглубь тела питона. С каждым мгновением капрал дергался все слабее и, наконец, совсем затих. В поисках тихого места, где можно спокойно переварить пищу, змей протиснулся в темный люк коммуникационной галереи, и вскоре его почти двадцатиметровое тело полностью скрылось там.

       А еще через некоторое время из так и оставшегося открытым входа в зверинец вышел покрытый клочковатой серой шерстью зверь. Переваливаясь на косолапых конечностях и цокая огромными, почти в четверть метра, когтями, зверь подошел к гравикару, обнюхал, попробовал на зуб пластик спинки сиденья и резво отскочил в сторону, когда кар закачался на гравитационной подушке. Но тут зверя отвлек проскочивший мимо силайский лемур. Издав трубный рев, косолапый неожиданно быстро понесся за улепетывающей вглубь галереи верещащей обезьяной.

 

Глава - 6. Знакомство со Славкой

       - Эй, парень, очнись. Да очнись ты уже!

       Не спеша открывать глаза, пытаюсь сосредоточиться и понять, где нахожусь.

       Кто-то усиленно трясет меня за плечо, настойчиво требуя, чтобы я очнулся. Что значит очнулся? Я что, не спал, а находился в бессознательном состоянии? Судя по голосу и вцепившимся в плечо явно не мужским ручкам, меня трясет либо подросток, либо девушка. Нет, никаких мыслей по поводу места моего нахождения не появляется. Открываю глаза и вижу склонившееся надо мной знакомое мальчишечье лицо. Это тот пацан, за которого я вступился на берегу океана.

       - Привет, - улыбаюсь ему и, приподнявшись на локте, осматриваю помещение, в котором нахожусь. Как-то уже непривычно видеть вокруг такое обилие металлических предметов. Сей факт радует, ибо говорит о том, что я нахожусь в месте, не тронутом излучением галантов.

       Потолок полностью закрыт световыми панелями. Стены скрыты за всевозможным оборудованием, непонятного для меня назначения. Повсюду светятся и мигают сменяющимся изображением мониторы. Вижу парочку то ли столов, то ли высоких кушеток, накрытых прозрачными колпаками. Рядом с ними аппараты, похожие на маленьких многоруких промышленных роботов- много функционалов. Сам я тоже лежу на госпитальной транспортировочной кушетке, накрытый белой простыней.

       Если я в госпитале, то что это за странное помещение, похожее на какую-то научную лабораторию. Я в лабораториях никогда не был, но в моем представлении они должны выглядеть именно так.

       В памяти всплывает лицо растрепанной тетки. Но кто она, вспомнить не могу. Может, мой лечащий врач? А что тут делает этот пацан? Явно не лечится, судя по совсем не госпитальному прикиду. Может, пришел поблагодарить меня за спасение от тех мордоворотов? Неужели это они меня отправили в регенерационную камеру? Я был в регенераторе? Точно! Теперь вспомнил. И ту неприятную тетку тоже видел после регенератора.

       - Э-эй, - помахал перед моим лицом руками мальчишка, - ты в порядке?

       На мгновение прислушиваюсь к своим ощущениям.

       - В полном порядке, - подмигнув пацану, отбрасываю простынь и соскакиваю на пол.

       Глаза мальчишки странно расширяются, и в следующее мгновение он отскакивает от меня, словно ошпаренный.

       - Ты чего? - не понимая его реакции, бросаю в спину отвернувшемуся пацану.

       - Ты голый, - сдавленно пищит он.

       - Неужели? - демонстративно осматриваю себя. - А какой я должен был появиться из регенератора? Покрытый шерстью? Или чешуей? Да не бойся ты меня, пацан. Я не маньяк и не педофил. Позови лучше кого-нибудь, чтобы принесли одежду.

       - А простыней прикрыться не можешь?

       - Простыней? Да не вопрос.

       Скосив глаза из-за плеча, мальчишка проследил, как я обмотал простыню вокруг талии, и только после этого повернулся.

       - Тебя как зовут, пацан? - поинтересовался я.

       Тот уставился на меня широко открытыми глазами, словно чему-то удивляясь.

       - Я не пацан, - заявил он.

       -Ну, извини. Я не знаю, как тут у вас принято обращаться. В детском приюте, где я вырос, мы друг друга именно так называли. Меня, кстати, Олегом зовут, - я протянул мальчишке руку.

       Тот опять удивленно задрал брови, однако после секундного раздумья вложил в мою руку свою маленькую ладошку и представился:

       - Славка.

       - Так ты, Славка, позовешь кого-нибудь, или мне самому в таком виде отправляться на поиски одежды?

       - Слушай, Олег, я не знаю, откуда ты такой взялся, но поверь, лучше сюда никого не звать.

       - Это еще почему? - я дружески приобнял Славку за плечи, но, почувствовав, как тот напрягся и дернулся, чтобы освободиться, убрал руку, позволив парню отойти в сторону. Вероятно, у него со взрослыми дядями связаны какие-то нехорошие ассоциации. Не зря те два бугая издевались над ним.

       Что-то про себя обдумав, Славка сам подступил ко мне, взял меня за руку и заглянул в глаза.

       - Олег, поверь, нам надо скорее отсюда убираться. Как только найдем укромное местечко, я все тебе объясню.

       - А где мы находимся?

       - В моньке.

       - Где-е?

       - В Международном Океанологическом Научно-Исследовательском Комплексе. Мы на дне океана, Олег. И если ты не хочешь, чтобы тебя препарировали на одном из этих столов в качестве подопытной крысы, нам лучше быстрее сбежать из этой лаборатории.

       Теперь уже я внимательно посмотрел на мальчишку. На вид ему лет двенадцать. Но как-то слишком по-взрослому он изъясняется для своего возраста. Впрочем, кто знает, через какие перипетии пришлось пройти в своей жизни этому сорванцу? Но о какой опасности он говорит? Судя по всему, парень действительно чем-то напуган. Может, поблизости находятся те двое? Впрочем, ладно, пока последую за ним, и попутно проясню ситуацию.

       - Ну, давай, Славка, показывай куда идти?

       - Выход здесь, - мальчишка подошел к задвинутой дверной створке. - Только я не знаю, как его открыть.

       На стене перед дверью я увидел обычную панель, не имеющую щели для ключ-карты. Все правильно, ключ нужен только для входа. Никакого дополнительного кода панель тоже не потребовала, и после нажатия на нее, дверь с тихим шипением скрылась в переборке. Подмигнув славке, кивнул ему на выход, предлагая показывать дорогу. Тот шагнул наружу, замер на несколько мгновений, попятился назад. Лицо мальчишки неестественно побледнело. Казалось от него не только отхлынула кровь, но и непостижимым образом сошел загар. В глазах читается неподдельный ужас.

       Эй! - подхватываю обмякшего пацана. Похоже, у него обморок.

       Не выпуская из виду дверной проем, опускаю Славку в ближайшее пластиковое кресло и сам выглядываю наружу.

       - Здрасьте вам, тетя, - говорю голове той самой тетки, которую видел после регенератора.

       М-да, пожалуй, пару лет назад я бы и сам мог грохнуться в обморок от такого зрелища. А вот оторванная теткина голова взирала на разбросанные вокруг кровавые куски собственного тела абсолютно равнодушно. Вроде бы на лице человека, умершего такой ужасной смертью, должен запечатлеться ужас. Ан нет. В бесцветных глазах абсолютное равнодушие.

       Оставив на потом вопрос: - Что или кто сотворило подобное с тетей? - отступаю назад и бью по панели, закрывая дверь. Что бы там не бродило по этому подводному комплексу, а встречаться с ним с голыми руками не стоит. Осматриваю помещение, подхожу к одному из столов и выкручиваю металлическую штангу, предварительно освободив ее от какого-то прибора. Несколько раз взмахнув увесистой метровой железякой, остаюсь вполне удовлетворенным, но для симметрии откручиваю еще одну такую. Крутанув сразу обе железяки, с трудом сдерживаюсь, чтобы не разнести попавшийся на глаза прозрачный колпак. Против стрелкового оружия с такими дубинками не попрешь, но разнести череп какому-нибудь зверю вполне возможно.

       Однако выходить из помещения, пока не прояснится, кто это разрывает людей на запчасти, спешить не буду. Может, это и есть загадочные галанты? Пожалуй, надо все же расспросить пацана.

       - Эй, дружище, тормошу бледное создание.

       Мальчишка открывает глаза и смотрит на меня затуманенным взглядом.

       - Что это было? - мямлит он.

       Откладываю железяки, беру парня за плечи и хорошенько встряхиваю.

       - Славон, сейчас ты мне расскажешь обо всем, что здесь творится, как мы тут оказались и чего нам следует опасаться. Понял? - я еще раз его встряхнул, с удовлетворением отмечая, что бледность отступила с лица парня.

       - Олег, давай сперва где-нибудь спрячемся. Сюда же могут прийти.

       Я подошел к дверям и пробежал пальцами по значкам на панели.

       - Все, Славон, я заблокировал замок. Теперь никто не откроет дверь снаружи.

       Парень с явным удивлением следил за моими действиями.

       - Олег, а ты откуда?

       - Та-ак, - мне пришлось взять пацана за шкирку, отчего в его больших глазах, обрамленных по-девичьи длинными и пушистыми ресницами, мелькнул испуг. - Ты, Славон, я вижу, не приучен слушать старших? Повторяю, сейчас ты мне расскажешь обо всем. А потом, когда-нибудь на досуге, я может быть поведаю тебе откуда я, где я и почему. Итак, для начала я хочу узнать кто ты, и почему на тебя напали те мужики?

       Из сбивчивого повествования Славки я узнал, что он живет в горах, в общине того самого Владимира, к которому я направлялся. В общине живут две сотни моих соотечественников. Частью те, кому посчастливилось выжить после налетов галантов, частью, родившиеся позже, как, например, сам Славка. Кроме огородничества, животноводства и охоты, общинники занимаются еще и техническим обслуживанием подводного научно-исследовательского комплекса. А вот с этим комплексом как раз не все понятно. Если верить мальчишке, то сразу после первых налетов галантов, ученые из Конфедерации и Британии каким-то образом захватили комплекс полностью под свою власть, выгнав из него хозяев. Несколько лет они вообще не выходили из-под воды, защищенные ее толщей от плавящего металлы излучения. Однако весь технический персонал МОНИК был из местного населения, и когда системы жизнеобеспечения стали давать сбои, захватчикам поневоле пришлось пойти на переговоры с русскими. И теперь техники из общины снова работают в подводном комплексе, а взамен община получает производимые на подводной фабрике медикаменты, в которых ранее остро нуждалась.

       Кроме техников в комплекс пригласили Славкину мать, которая раньше была одним из ведущих специалистов. Несмотря на пренебрежительно-высокомерное отношение ко всем русским, захватчики ценили Славкину мать. Каждое утро персонально за ней приходил аквакар, а вечером привозил обратно. Нередко женщине приходилось оставаться на работе на ночь, когда нельзя было прервать очередной научный эксперимент.

       Но вот уже пошла вторая неделя, как Славкина мать не вернулась домой, и о ней нет никаких известий. Так же в определенный день с МОНИК не пришел аквакар за очередной сменой техников. И вообще нет никакой связи с подводным комплексом. Несколько суток люди из общины круглосуточно дежурили в подземном гроте, в который через тоннель в скале приходил аквакар, но так никого и не дождавшись, решили наведываться сюда пару раз в день.

       Вчера с утра мальчишка бродил в окрестностях ведущей в грот пещеры, надеясь, что из нее наконец-то появится мать. Но вместо нее появились два мужика, которые сразу затаились в расщелине. Сорванец незаметно подобрался к ним и из услышанного разговора выяснил, что они явились украсть первого попавшегося поселенца для каких-то медицинских опытов. Узнав об этом, парень хотел бежать в общину и рассказать о людокрадах. Однако был замечен и схвачен. Ему что-то вкололи в плечо, после чего он очнулся уже здесь, привязанный к одному из кресел. Здесь же были горбоносый похититель и неопрятная растрепанная толстуха, пребывающая ныне за дверью в расчлененном состоянии. Горбоносый называл ее либо Солли, либо проф, что вероятно было сокращением от "профессор".

       Заметив, что Славка очнулся, толстуха защелкнула у него на шее металлический обруч, пояснив, что это обезьяний ошейник, который будет делать больно при любом резком движении, или при попытке покинуть это помещение.

       Когда Сезаро, так звали горбоносого, снял путы, мальчишка встал, чтобы размять затекшие члены, и тут же рухнул назад, вскрикнув от дикой боли. Сперва показалось, будто кто-то резко рванул за волосы, желая содрать скальп, затем каждую жилку скрутило судорогой.

       Сезаро с профессоршей рассмеялись, после чего женщина еще раз пояснила, что двигаться нужно очень медленно. А лучше вовсе сидеть на месте, вставая лишь в отхожее место. Славка и сам не горел желанием еще раз испытать ужасное действие обруча, и потому предпочел остаться в кресле.

       Похитители общались, не обращая внимания на присутствие мальчишки, и вообще относились к нему так, словно он был не разумный человек, а глупое животное. Сезаро предлагал провести какой-то эксперимент на Славке, но та не соглашалась. Она ругалась на здоровяка за то, что он с напарником повредил голову русскому, из-за чего тот проведет в регенераторе не менее двадцати часов. И пока она не вживит тому один из двух имеющихся полипов, тратить резервный на игрушки не будет.

       - Или может, - Солли кивком указала на Славку, - этот экземпляр сделать демонстрационным, а играться вы будете с тем парнем?

       - Не-е, - горбоносый активно замотал головой, - лучше подождать. Мы уже с ним поигрались. Брюно теперь скучает в соседнем регенераторе, сращивая порванные связки и выломанный сустав.

       Я понял, что речь шла обо мне. Жаль, что уже нельзя расспросить профессоршу Солли о том, какую судьбу она мне готовила, и какую игрушку собиралась сделать из мальчишки.

       Далее Славка ничего интересного не поведал. К горбоносому Сезаро вскоре присоединился его товарищ, прошедший курс регенерации. Вдвоем они куда-то ушли. Толстуха занималась чем-то непонятным для Славки, и вокруг нее постоянно жужжали манипуляторами лабораторные многофункционалы. От этих роботов мальчишка был в полном восторге. Он собирался непременно добыть одного из них для некоего Матвеича. Когда хозяйка лаборатории уходила, она пристегивала парня к креслу магнитными ремнями. Один раз покормила его яичницей из синтезатора. Впрочем, она и сама за сутки поела только раз. А сон профессорше, казалось, и вовсе не был нужен. Когда наконец-то она доставила в лабораторию мое бессознательное тело, то ей зачем-то понадобилась помощь. Возможно, чтобы переложить меня с гравикушетки. Однако, связавшись с подручными по коммуникатору, толстуха тут же чем-то озаботилась и быстро покинула помещение, забыв привязать пленника к креслу.

       Прошло достаточно много времени, а хозяйка лаборатории не возвращалась. Славка, до того лишь несколько раз с разрешения профессорши встававший из кресла, Медленными плавными движениями ощупал надетый на шею обруч. Он показался достаточно просторным, и мальчишка, внутренне сжимаясь от ожидания болевого удара, все так же не спеша попробовал снять его через голову. К счастью, ошейник был рассчитан на более массивные головы, и Славкина головка прошла через него без особых проблем. Подержав металлический обруч над собой, парень резко отбросил его в сторону. Тот заискрился, выстрелил несколькими трескучими молниями и затих, закатившись в угол. А парнишка тут же бросился приводить в чувство меня.

       Вот и весь его рассказ. Ни о каких десантниках он не слышал. Никаких солдат, а тем более боевых роботов, он не видел. Неужели я ошибся, и наш взвод направлялся не сюда? Значит, где-то поблизости должен быть еще один укрытый от галантов объект, и местные должны о нем знать. Вот только если все местные относятся к гостям так же, как те два здоровяка, отправившие меня на сутки в регенератор, то разговорить их будет не просто. Меня здесь принимают за местного жителя, а мой комбез с шевроном спец войск армии Конфедерации остался где-то на берегу. Придется искать общий язык с помощью двух железных аргументов. Я поднял металлические дубинки и, направляясь к двери обратился к мальчишке:

       - Славон, иди, покажу, как заблокировать дверь. Я сейчас уйду на разведку, а ты запрись...

       --- Не-ет! - по-девчоночьи визгливо возопил пацан, в один прыжок оказался рядом и ухватился за обмотанную вокруг моей талии простыню, как за мамину юбку. - Я здесь не останусь! Мне... Мне надо найти маму. Олег, помоги мне, пожалуйста!

       - М-да, Славон, ну ты даешь! Ты не забыл, что там за дверью тебя поджидает голова ужасной профессорши в окружении остальных частей ее тела? А ну как опять в обморок грохнешься?

       При упоминании о разорванной тушке толстухи, мальчишка резко побледнел и пару раз с трудом сглотнул. Мне даже показалось, что он вот-вот закатит глаза. Но парень справился с собой и хрипловато произнес:

       - Не грохнусь. Просто первый раз это было слишком неожиданно, - после чего решительно добавил: - Олег, я все равно здесь не останусь.

       Пришлось выкрутить еще одну металлическую стойку и вручить ее герою. Вряд ли он сможет ею толком воспользоваться, но хоть чувствовать себя будет более уверенно.

       - Держись за моей спиной и без команды ни шагу в сторону, - предупредил я Славку и открыл дверь.

 

Глава - 7. Пауль Линдгрен

       Пауль выпустил обойму в морду ящера и перекатом ушел в сторону, едва успев разминуться с покрытым чешуйчатой бронью мощным хвостом. Краем глаза он с облегчением заметил, что Мэтью и Маргарет проскочили в один из кубриков. Никого из людей вокруг не наблюдалось, и майору теперь предстояло подумать о собственной безопасности.

       За всю армейскую службу ему ни разу не приходилось оказываться в столь глупом положении. Ситуация походила на изощренную ловушку, в которую некто заманил его подразделение. И вина за случившееся лежит непосредственно на нем.

       Однако винить себя Пауль будет позже, если ему удастся выпутаться из этой передряги живым. А сейчас необходимо добраться до ангара, в котором мирно стоят боевые роботы взвода, и находится весь арсенал.

       Надо же было так расслабиться, попав в подводный комплекс! Именно замкнутость пространства сыграло с майором Линдгреном злую шутку, вызвав ассоциации с космической станцией. Ну кому придет в голову на космической станции держать в боевой готовности пехотное подразделение, предназначенное для наземных операций? А нападение на находящийся на океанском дне комплекс монстров из джунглей всех миров Галактики не могло родиться даже в воспаленных мозгах режиссеров галла-ужастиков. Потому бойцы элитного подразделения, подготовленные, казалось бы, ко всем случаям жизни, встретили разбежавшихся по корпусам и галереям обозленных на людей монстров с голыми руками.

       В первый день, покидая рубки своих МР, после отключения силовых рам бойцы обрядились в боевую амуницию, как того требовала инструкция. Однако после объявления командиром личного времени, что приравнивалось к увольнительной, вся амуниция с личным оружием вернулась в рубки роботов, за неимением ружейного бокса в жилом комплексе, где разместился взвод. Из всего оружия остался лишь портативный игломет майора, являющийся ритуальной частью офицерской формы. Но что эта пукалка может сделать против толстокожих, чешуйчатых, а то и покрытых костяными панцирями огромных зверей, к тому же обладающих крайне низким болевым порогом и самой высокой в Галактике способностью к регенерации. Как позже узнал майор, именно из-за изучения способности к быстрой регенерации эти монстры и содержались в местном зверинце.

       Получив сноп игл в открытую пасть, зверь все же недовольно взвыл, засунув в нее обе непропорционально маленькие передние лапы, словно пытаясь извлечь несколько десятков стальных жал. При этом он обратил на Пауля крайне обиженный взгляд наполненного готовой сорваться влагой правого глаза, по-птичьи повернув огромную голову.

       Отметив вероятное направление сметающего движения хвоста монстра, Пауль всадил в слезящийся глаз следующую кассету и очередным нырком с перекатом ушел в сторону, скользнув между рядами припаркованных гравикаров.

       Потерявший глаз ящер взревел, перейдя с низкого утробного рева почти на ультразвук и, крутанувшись, врезал хвостом по гравикарам, сметя их в одну свалку. Не успей Линдгрен покинуть стоянку, лежать ему переломанной куклой среди груды транспортных средств комплекса.

       - Пауль, скорее! - крикнула высунувшаяся из кубрика Маргарет.

       Майор рванул к ней, и через пару мгновений за его спиной с шипением закрылась дверь. Обернувшись, он посмотрел на дверную панель внутри сетевого коммуникатора, которая передавала наружное изображение. Там окосевший ящер продолжал громить от обиды беспомощно разлетающиеся во все стороны гравикары. Далее, на опушке дендропарка какое-то мохнатое чудище пожирало разодранный человеческий труп, периодически поворачивая окровавленную морду в сторону беснующегося ящера и угрожающе рыча.

       Заметив обрывки ярко-желтого комбинезона, в которых щеголяла треть персонала комплекса, Линдгрен с облегчением отметил, что пожирают не его солдата. Несмотря на весь свой профессионализм, бойцы подразделения "Игла" не могли тягаться врукопашную с тварями, весом до тонны, а то и более, и имеющими клыки и когти превышающие размерами десантные ножи. Но вот в реакции, скорости и сноровки они вполне могли конкурировать с огромными монстрами, а значит, имели большие шансы спастись бегством, затаившись в какой-нибудь недоступной щели, или закрывшись в одном из многочисленных помещений. Другое дело, если рядом окажется кто-либо из местного персонала. Майор был уверен, что ни один из его солдат не бросит гражданских на растерзание монстрам. Но вот повезет ли им так же, как ему? Ведь у них нет даже портативных иглометов.

       - Откуда в комплекс проникли эти твари? - майор повернулся к Ривсу и Коул, решив прояснить для себя ситуацию.

       Мэтью никак не отреагировал на вопрос. Казалось, он впал в ступор, отключившись от всего происходящего.

       - Кто-то открыл все вольеры в зверинце, - глядя на панель коммуникатора, ответила Коул.

       - Кто и зачем? - коротко обозначил следующие вопросы Пауль.

       Вместо ответа женщина влепила звонкую оплеуху своему напарнику. Майор же растолковал это действие, как ответ, и схватил Мэтью за шкирку.

       - Он? - Линдгрен встряхнул слабо трепыхающегося Ривса.

       - О, Боже, - махнула рукой Маргарет, - нет, конечно же не он. Я всего лишь привела Мэтью в чувство.

       - Извиняюсь, сэр, - смущенный майор выпустил воротник что-то недовольно бурчащего Ривса, и повторил вопрос: - Кто выпустил этих тварей?

       - Ваши солдаты не могли? - поправляя одежку, бросил майору Ривс.

       - Нет, конечно, - с долей возмущения в голосе ответила за Пауля Маргарет. - Даже если кто-то случайно откроет один вольер, что в принципе невозможно, то открыть все... - женщина развела руками, одновременно пожав плечами.

       - Тогда русские, - заявил Мэтью и уже более решительно добавил: - Да, наверняка это их рук дело.

       - Пожалуй, это самая вероятная версия, - кивнула в ответ на вопросительный взгляд майора Коул. - точнее может сказать Хаббард. Но его ком не отвечает на вызов. Надеюсь, Кеннет жив.

       Словно в ответ на надежды Маргарет на панели коммуникатора появилось лицо администратора подводного комплекса. Обычно уложенные в идеальный пробор светло-каштановые волосы были всклокочены. В округлившихся глазах не осталось и следа былого спокойствия. Из приоткрытого рта с хрипом вырывалось тяжелое дыхание.

       - Кен, с тобой все в порядке? - обеспокоенно подступила к панели британка. - Ты где находишься?

       - В лаборатории Бонса, - Ривс ткнул пальцем в адрес в углу панели.

       - Бонса... Бонса разодрал ... разодрал винторог, - кое как, сквозь хрип и тяжелое дыхание проговорил Хаббард. Немного переведя дыхание, он добавил: - мне удалось проскочить сюда только потому, что на винторога напал морской дракон. Что тут происходит, Марго?

       - Я надеялась, ты расскажешь нам об этом. Оператор мог открыть все вольеры зверинца?

       После недолгого раздумья, администратор отрицательно мотнул головой.

       - Нет, не мог. В операторскую выведено только управление системами жизнеобеспечения и кормления зверинца. А после их прибытия, - Хаббард с экрана указал глазами на майора, - Мэтью распорядился полностью отключить оператора от видео наблюдения. А аварийные команды... Вероятно, вы с Мэтью забыли, что мы решили закрыть операторам доступ к аварийным командам, во избежание диверсий. А во-вторых, такой команды просто не существовало. Сама подумай, какая аварийная ситуация может разрешиться путем освобождения зверья? Есть аварийка по затоплению зверинца, как и любого другого сектора комплекса.

       - Значит, открыть все вольеры одной командой невозможно?

       - Ну почему же? Возможно. Но не командой оператора или администратора, а непосредственно с панели управления сектором.

       - Как это так? - Нахмурила тонкие линии бровей Маргарет.

       - В управлении зверинца стоит стандартная складская панель. Потому в ней и присутствует подобная команда. Но она не выведена на экран, и чтобы до нее добраться, необходимо сделать несколько переходов в "Меню".

       - Об этом могут знать русские техники? - не унималась Коул.

       - Должны, - кивнул Хаббард и, бросив короткий взгляд на майора, добавил: - Но они заблокированы в одном из дальних секторов.

       - Разве для них трудно будет освободиться?

       - Не знаю, что может заставить их пойти на такой шаг? - пожал плечами администратор. - Я объяснил их вынужденное заточение карантином из-за утечки опасного вируса. Они прекрасно знают, что в подобных ситуациях предусматривается блокировка всех секторов комплекса. А от внутренней сети они отключены изначально. Гораздо больше проблем может возникнуть с оператором и Вересовой. Их заточение будет трудно объяснить.

       - О чем вы говорите? - удивленно вопросил Линдгрен. - У вас здесь есть русские пленники?

       - Не пленники, Пауль, а техники, - положила руку на его плечо Коул. - Просто мы временно их изолировали после вашего появления. Во избежание всяких неожиданностей. Да и незачем русским знать лишнее.

       - Но ограничив их свободу, вы могли спровоцировать диверсию, - майор кивнул на дверь, имея в виду происходящее за ней. И почему вы не поставили меня в известность о пленниках? Я бы поставил солдат на охрану, и этого, - он снова кивнул на дверь, - не случилось бы.

       - Не факт, что это они, - попыталась оправдаться Коул.

       - А кто? Кто-нибудь из ваших сотрудников?

       - Исключено.

       - Вот видите. Своих солдат я тоже исключаю. Сбой в автоматике?

       - При любом сбое замки блокируются в закрытом положении, - вступил в разговор Хаббард.

       - Может быть, мы займемся поисками виновника после того, как проблема будет устранена? - подал голос, все еще недовольный полученной оплеухой Мэтью. Не забыл он и про встряску, которую ему устроил Линдгрен. - Майор, пока вы здесь пытаетесь имитировать расследование, звери крушат ценнейшее оборудование, восстановить которое в наших условиях невозможно. Не заняться ли вам своими прямыми обязанностями - защитой мирного населения? И прошу не забывать, что сами звери тоже уникальны. У того же тиранозавруса эквадоса сердце способно к регенерации при сорока процентном повреждении. Потеря данного экземпляра недопустима.

       Майор хотел ответить ученому зазнайке, что на данный момент его первейшей обязанностью является доставка любой ценой артефакта галантов, даже если для этого придется скормить монстрам весь персонал подводного комплекса. Однако сдержался. Он на самом деле чувствовал за собой непростительную вину из-за того, что оставил своих солдат безоружными. Да и в целом Ривс прав. Пора предпринимать какие-то действия.

       Не глядя, Пауль потянулся правой рукой к левому запястью и... и наткнулся на пустой браслет от коммуникатора. Вот те раз! Супернадежный армейский коммуникатор, выдерживающий удар гидравлического молота, каким-то образом слетел с крепления не менее надежного браслета, с помощью которого можно сцеплять для буксировки многотонные грузы. И что теперь делать? Как поддерживать связь с бойцами? В принципе, для начала связь можно поддерживать через сеть подводного комплекса, практически все помещения которого оснащены панелями коммуникаторов. Тем более, что в удаленных секторах, где сейчас могли находиться некоторые бойцы, взводная связь отсутствовала. Но винивший себя в том, что взвод встретил опасность безоружным, майор воспринял потерю командирского коммуникатора, как очередную свою оплошность, которая сродни потере личного оружия - это во-первых. А во-вторых, в содержащем особо секретные сведения комме Линдгрена был активирован самоликвидатор на четверть часовую задержку после потери контакта с владельцем.

       Мазнув пальцем по дверной панели, Пауль задвинул изображение Хаббарда, выведя на экран наружную панораму. Ящер уже перестал бесноваться и теперь пожирал человеческие останки вместо лохматой зверюги, которая куда-то ушла. Зато в кронах деревьев прыгали крупные безволосые обезьяны, которые встречались взводу во время марш-броска к резервной базе. Больше никаких тварей поблизости не наблюдалось.

       - Маргарет, - майор повернулся к британке, - мне необходимо найти свой коммуникатор. Я потерял его во время схватки с ящером. Вероятно, где-то на стоянке аквакаров. Прошу подстраховать меня у дверей. Но если что, не рискуйте, сразу закрывайтесь. - Линдгрен хотел что-то сказать Ривсу, но, передумав, снова выдвинул на экран изображение администратора и обратился к нему: - Хаббард, я вижу, панель раскалилась от вызовов ваших сотрудников. Свяжитесь со всеми и займитесь сбором информации. Обо всем важном немедленно докладывайте Маргарет. Если рядом с вашими сотрудниками находятся мои люди, зафиксируйте их местоположение, и пусть по возможности остаются на месте до связи со мной. Да, и если со мной что-то случится, то до прибытия лейтенанта Вульфа, командование взводом перейдет к сержанту Стоккеру.

       Пауль вновь вывел на панель наружное изображение и, убедившись, что там ничего не изменилось, открыл дверь. Поведя стволом игломета направо-налево, он бросился к беспорядочной груде аквакаров тем же путем, которым десять минут назад бежал к кубрику.

       Выглянувшая вслед за ним Коул с тревогой осматривала окрестности, уделяя особое внимание ящеру. Благо, зрячий глаз того был обращен в обратную сторону. Наблюдай Маргарет за ситуацией через панель коммуникатора, вероятно, смогла бы увидеть вынырнувшего из-под папоротников и понесшегося навстречу командиру десантников игуанобера - хищное млекопитающее, имеющее мощные вытянутые челюсти, густую желтовато-белую шерсть и экстерьер крокодила. Линдгрен тоже не видел зверя, ибо их разделял созданный ящером завал из гравикаров. Лишь игуанобер каким-то чутьем чувствовал человека и стремительно несся ему навстречу.

       Добежав до первого гравикара, майор подумал, что если коммуникатор обронен где-то здесь, то найти его среди этой свалки вряд ли реально. Обойдя машину, заглянул за следующую и отпрянул назад. Но тут же понял, что вернуться в кубрик уже не успеет. Взведя игломет, запрыгнул на кар, оценивая ситуацию и решая, куда будет уходить с линии атаки несущегося на него монстра, повадками напоминающего обросшего густой белой шерстью бесхвостого крокодила.

          

 

Глава - 8. В клетке

                  Сделав несколько безуспешных попыток дотянуться сквозь крепкие прутья до спрятавшихся в клетке людей, ящер отвлекся на возню за спиной. Недолго понаблюдав за кровавой схваткой винторогих павианов с пещерными крысами, он наступил задней лапой на одну из поверженных хвостатых тварей и склонился над ней. Гигантские челюсти сомкнулись на брызнувшей внутренностями серой туше и мощным рывком вырвали кусок окровавленной плоти. Резко запрокинув голову, монстр позволил мясу провалиться в глотку и вновь склонился над останками.

       Геркулес завороженно наблюдал за пиршеством гигантского ящера, Иоланда испуганно жалась к солдату, и лишь сохранивший внешнее хладнокровие Сол пытался связаться с кем-нибудь из командиров по коммуникатору. К сожалению, никто из них не был доступен. Портативные серверные станции, обеспечивающие работу сети подразделения, находились у командиров отделения и у взводного сержанта. В полевых условиях серверы могли обеспечить устойчивую связь на площади радиусом до десяти километров. Кроме того каждый отдельный комм мог поддерживать сигнал другого комма, на удалении от площади охвата серверов до полукилометра. Однако в подводном комплексе взводная сеть плохо работала уже в соседних с жилым корпусах, а далее сигнал и вовсе едва пробивался. Соединять сеть подразделения с сетью МОНИК было строго запрещено армейскими инструкциями. В принципе, особой нужды со связью подразделение не испытывало. В кубриках, куда поселили солдат, присутствовали коммуникаторы внутренней сети комплекса, да и вообще, панели коммуникаторов висели почти на каждом шагу. Так что командир мог всегда воспользоваться общим оповещением, чтобы собрать взвод, или найти того или иного подчиненного. Так же и солдаты , будь такая нужда, могли воспользоваться сетью МОНИК. Вот только в клетке с гигантскими крысами никто не догадался разместить панель коммуникатора. Оно и понятно, крысам связь ни к чему. Но запертым здесь людям она сейчас пригодилась бы.

       - Иоланда, вы можете связаться со своим начальством? - обратился Уиллис к женщине.

       - Я? - будто бы не понимая вопроса, посмотрела на него та. - Ах, да. Конечно же могу.

       Однако линии членов администрации оказались заняты. Тогда Иоланда вызвала своего последнего бойфренда британца Терри Осборна.

       - Ио, тут такое творится! - сразу ответил на вызов не на шутку возбужденный Терри.

       - Такое? - прервала его брюнетка, направив коммуникатор камерой на окровавленную морду ящера и беснующихся крыс и обезьян, прорывающихся мимо него к выходу из тупика.

       Оценив увиденное, Осборн округлил глаза и приоткрыл рот, оформляя какую-то появившуюся мысль, и, наконец, выдал:

       - Так это ты выпустила всех этих тварей? О, Боже! Ио, ты сошла с ума! - и Терри погасил вызов.

       - Это ты сошел с ума, идиот конопатый! - визгливо прокричала в пустой экран возмущенная Иоланда и обратилась к Геркулесу, который почему-то держал ее за талию: - Нет, ты это слышал, солдат? Ты слышал, до чего додумался этот рыжий слизняк?!

       - Вызовите кого-нибудь другого, мэм, - вместо не знающего что сказать Сегуры, ответил Сол.

       В это время, заметив, что все его сородичи удалились в неизвестном направлении, запертый вместе с ними силайский лемур дико заорал и принялся скакать по прутьям стен и потолка. Привлеченный воплями и метанием лемура ящер вновь обратил внимание на узников клетки и сделал очередную попытку проломить заграждение. Это отвлекло его от более доступной добычи, и последние крысы прошмыгнули на выход. За ними, опасливо сторонясь монстра, последовала пара винторогих павианов.

       Сторонясь мечущегося по кругу лемура, люди непроизвольно попятились к центру вольера. Геркулес, пытаясь прикрыть Иоланду от опасности, задвинул ее себе за спину, выпустив из виду находящуюся там парочку инфантильных крыс и натолкнув женщину на одну из них. Споткнувшись о серое тело, Иоланда рухнула между гигантскими тварями, завопив от ужаса еще громче лемура прямо в ухо одной из них. Хоть та, подобно товарке, и не проявляла до сих пор никакого интереса к происходящей вокруг суете, но подобного издевательства над своими ушными перепонками не выдержала и прытко отскочила в сторону, сбив попавшегося на пути лемура и приложив его о прутья так, что у того вышибло дух. Жалобно пискнув, обезьяна без чувств опала на пол. . Ее вывалившуюся сквозь прутья заднюю конечность тут же отхватил бывший на чеку ящер.

       Впервые с момента взрывов замков воцарилась тишина. Лишь чешуйчатый монстр упорно сопел, выцарапывая передними конечностями сквозь клетку останки несчастного лемура, тут же отхватывая их чудовищными челюстями и незамедлительно глотая. Действовал ли тут охотничий азарт, или, может, что другое, но ящеру нужно было выцарапать из-за прутьев оставшиеся от обезьяны куски, вместо того, чтобы спокойно насытиться парой валяющихся после битвы с павианами разодранных крысиных туш.

       А напуганная Иоландой крыса вернулась на прежнее место, обнюхала сжавшуюся от страха женщину и вновь улеглась, поджав лапки и обернув вокруг себя хвост. Зажатая меж двух хвостатых гигантов Леруа готова была вновь разразиться истерическим криком, но мирное сопение равнодушных к ее соседству тварей неожиданно подействовало успокаивающе и даже как-то умиротворяюще. С изумлением Иоланда почувствовала даже некий комфорт от соприкосновения с теплыми телами.

       - Э-э, мэм, вам требуется помощь? - как-то озадаченно глядя на женщину, поинтересовался Сегура.

       - Мэм, не могли бы вы сперва связаться с кем-нибудь для прояснения ситуации, а потом уже располагаться на отдых? - не дал ей сосредоточиться на вопросе Геркулеса Уиллис.

       - Помоги мне встать, солдат, - несколько смущенно Иоланда протянула руку Геркулесу.

       Поднявшись, она вновь безуспешно попыталась связаться с кем-нибудь из администрации. Затем вызвала Толстую Солли, в клетке с чьими крысами они сейчас находились. Та долго не отвечала, и Леруа, раздумывая с кем еще связаться, уже хотела сбросить вызов. Но вот короткий сигнал оповестил о соединении, и Иоланда с удивлением уставилась на появившееся на экране загорелое лицо молодого парня с небольшой русой по-юношески курчавой бородкой.

       - Ты кто?

       - Подопытный кролик.

       - Какой еще кролик? Где Солли?

       - Солли? - изображение поплыло. Иоланда поняла, что парень наклоняется. На экране мелькнул его обнаженный торс, снова появилось лицо, и вот на Леруа уставилась мертвыми глазами голова Толстой Солли. Парень держал ее за волосы, слегка покачивая перед экраном. - Вы ее имеете в виду?

       - О, Боже! - женщина зажмурилась от ужаса и машинально сбросила соединение.

       - Кто это был?! - неожиданно возбужденно схватил ее за руку Сегура. - Сол, ты слышал? Слышал?

       Тот тоже заинтересованно нахмурил брови и повторил вопрос товарища:

       - Кто это был, мэм?

       - Он... Он... - Иоланда прерывисто всхлипнула. - Он отрезал голову Солли. О, Боже! Это русские дикари! Они проникли в комплекс!

       - Иоланда! - Сол взял женщину за плечи и не сильно встряхнул, - С кем вы сейчас разговаривали?

       - Это был русский! Он оторвал голову Солли! Он держал ее за волосы, а она смотрела на меня! Она смотрела на меня, понимаешь, солдат!

       - Успокойтесь, мэм, - Уиллис снова ее встряхнул. - Как выглядел этот русский? Вы можете снова с ним связаться?

       - Как выглядел? - во взгляде женщины появилась осмысленность. - Выглядел как все дикари - загорелый, бородатый, с безумным взглядом. Зачем тебе знать, как выглядит этот дикарь?

       - Голос был похож на голос нашего пропавшего друга, - пояснил ей Геркулес.

       - Вашего друга?

       - Долго объяснять, - нетерпеливо отстранил друга Сол. Свяжитесь с ним, пожалуйста, Иоланда.

       - Если это ваш друг, то он безумен, - женщина вывела на экран карточку Солли Кюре и активировала вызов.

       Вновь долго не было ответа. Но вот коммуникатор резко просигналил, выводя сообщение о включении административного оповещения. На экране появился непривычно растрепанный Кеннет Хаббард. В отличие от внешнего вида, голос британца был подчеркнуто спокоен. Администратор сообщил о разбежавшихся по корпусам подводного комплекса зверях, по непроверенным данным выпущенных из клеток сошедшей с ума Иоландой Леруа.

       - Что-о-о?! Кто-о? Я сошла с ума-а? Вы это слышали, парни?!

       - Погодите, мэм, - взял ее руку с коммуникатором Уиллис, - давайте послушаем до конца.

       А Хаббард продолжал инструктировать персонал о поведении в сложившейся ситуации, мол, закрыться в ближайших помещениях, куда не успели проникнуть разбежавшиеся хищники, оказать пострадавшим посильную медицинскую помощь и ждать дальнейших распоряжений, не предпринимая никаких самостоятельных действий. Без крайней нужды членов администрации не вызывать, они и без того делают все, что в их силах. Отдельное, практически аналогичное распоряжение британец передал прибывшему из Звездной Конфедерации подразделению, сославшись на приказ майора Линдгрена, который в настоящий момент был занят крайне важным делом и не мог лично связаться со своими подчиненными. В итоге, не сказав ничего определенного, Хаббард еще раз сообщил, что администрация активно работает над устранением непредвиденной проблемы, и отключился.

       - Сейча-ас! Сейчас я кое что скажу этому мозгу дохлой инфузории! - раскрасневшаяся от свалившегося на нее обвинения Иоланда чиркала пальцем по экрану, пытаясь что-то на него вывести. - Да что такое! Не поняла! Это что?

       - Иоланда Леруа, - прочитал Уиллис, глядя на экран коммуникатора, - Ваша линия заблокирована. Дождитесь сообщения от администратора.

       - А-а-а! - сделав страшное лицо, женщина протянула руки в сторону наблюдающего за людьми ящера, скрючив пальцы так, словно собиралась выцарапать ему глаза. - Ну, Терри! Ну, британская мокрица! Дай мне только до тебя добраться! И ты, Кеннет, - женщина шагнула вперед и ткнула указательным пальцем чуть ли не в ноздрю прильнувшего к решетке монстра, - подкаблучник старухи Марго, ты тоже ответишь за навет! Ненавижу вас всех, британское головозадое отродье!

       В довершение угроз Леруа отважно плюнула в разверзшуюся пасть чешуйчатого хищника.

       - Осторожно! - Геркулес отдернул женщину от проникшей сквозь прутья трехпалой лапы. Передние конечности пытающегося сожрать их монстра хоть и выглядели до безобидного маленькими на фоне остальной его туши, но каждый коготь на них был размером с человеческий локоть и мог запросто вспороть тело зазевавшегося пленника клетки. Обняв обиженно сопящую Иоланду за плечи, как бы беря ее под свою защиту, парень обратился к товарищу: - Что будем делать, Сол?

       - Надо как-то избавляться от нашего сторожа, - уиллис кивнул на не отходящего от решетки монстра. - Иначе будем тут сидеть до тех пор, пока ребята не освободят нас. Я даже не берусь представить, какими прозвищами нас после этого наградят.

       - М-да-а, - осознав всю глубину проблемы, Сегура выпустил плечи женщины и задумчиво сел на тушу лежащей сзади него крысы.

       Та придушенно пискнула, подняла голову и непонимающе уставилась маленькими глазками на придавившего ее человека.

       - Ой, - тут же подскочил парень, сообразив, куда сел.

       Иоланда прыснула, Сол хохотнул, Геркулес сконфуженно улыбнулся. В следующее мгновение все трое весело, а может, даже и истерично, хохотали, не обращая внимания на обиженно ревущего ящера, разозленного недоступной близостью лакомой дичи. Крысы на хохот не реагировали. Главное, чтобы на них больше не садились и не падали эти странные двуногие. А так, да пусть себе хохочут.

       - Сол, - отсмеявшись, снова обратился к товарищу Геркулес, - а ведь то точно был голос Олега.

       - Сомневаюсь, - после недолгого раздумья ответил Уиллис. - Просто голос сильно похож. Иоланда же сказала, что там был какой-то бородатый мужик. Ты можешь представить себе Олега бородатым?

       - И голый, - вставила Леруа.

       - И голый, - повторил Сол. - Представляешь, голый и бородатый Новиков бегает по подводному комплексу и отрывает головы персоналу?

       - Не представляю, - искренне замотал головой Сегура. Затем, кивнув на ручной коммуникатор Иоланды, добавил: - А ведь в сообщении ничего не сказали о дикаре.

       - Ага. Из-за этого рыжего идиота Осборна теперь все думают, будто это я распустила зверинец, - вновь завелась женщина, но Геркулес тут же обнял ее за плечи, заставив таким образом утихомириться.

       - Вполне вероятно, что дикарь проник в комплекс не один, - проговорил уиллис, изучая экран своего комма. - И мы никак не можем предупредить ребят и персонал об этой опасности. На моем комме виден только ты.

       Отстегнув клапан, Геркулес достал свой коммуникатор из нагрудного кормана, куда положил его после того, как использовал браслет в качестве дверного замка.

       - На моем тоже виден только ты, - печально вздохнул парень. Он с минуту водил пальцем по экрану коммуникатора, и вдруг его брови резко взлетели вверх, а глаза широко открылись, словно давая проникнуть больше света на появившуюся в голове мысль. Еще минута раздумий, и неожиданный вопрос товарищу: - Сол, а что будет, если я потеряю личный комм?

       - Вот почему в самые неподходящие моменты тебе в голову приходят какие-то дурацкие мысли, а?

       - Я серьезно, Сол.

       - Тебе напомнить устав нашего спецбата? Там, брат, достаточно четко прописано, что не допускается потеря или передача противнику любого личного имущества, несущего какую бы то ни было информацию о подразделении и армии Звездной Конфедерации. В случае угрозы потери или попадания в руки противника подобного имущества, ты, Геркулес, обязан его уничтожить, - назидательно-усталым тоном закончил Уиллис.

       - Значит, я могу его уничтожить?! - просиял при последних словах товарища Сегура и принялся с большим усердием тыкать пальцем в панель.

       - Эй, ты чего задумал? - потянулся к другу Уиллис.

       Но тот, хитро улыбаясь, погасил экран коммуникатора и шагнул в сторону Ящера.

       - Эй, хвостатая слизь крысомаки, открой свой утилизатор протухшего мяса! - крикнул Сегура ящеру, и когда тот, будто выполняя команду, распахнул пасть, швырнул комм прямо ему в глотку. Зверь с громким щелчком захлопнул челюсти и попытался схватить наглого человека лапой. Но тот шустро отскочил, крикнув: - Не вздумай кашлянуть! Глотай пилюлю!

       - Геркулес, ты... Ты гений, брат! - догадался о задумке товарища Уиллис. - На сколько поставил?

       - На тридцать секунд. Давай отойдем на всякий случай, - и Геркулес, в очередной раз, уже как-то привычно, практически по-хозяйски, обнял ничего не понимающую Иоланду и увлек ее к противоположной стороне вольера.

       И тут рев ящера прервался глухим взрывом, его брюхо раздулось, а из пасти ударил зловонный фонтан, мгновенно покрывший смердящей массой все находящееся в клетке, включая и успевшую отвернуться троицу узников. Из-под хвоста монстра ударил такой же зловонный поток, брюхо резко сдулось и зверь осел на пол сломавшейся интерактивной игрушкой.

       Пара до сихъ пор равнодушных ко всему крыс оживилась. Они вскочили на ноги и принялись с жадностью поглощать залившую пол субстанцию.

       Иоланда согнулась, и ее вывернуло на ботинки Уиллиса.

       - Извини, - виновато посмотрел на друга Геркулес, - я не предполагал, что так получится.

       - Да ладно, пожал плечами тот, пытаясь стряхнуть налипшую на них гадость. - Только давай не будем никому об этом рассказывать?

          

 

Глава - 9. Напролом

       Во второй раз выглядываю в окровавленный коридор. М-да... Интересно, что за монстр тут резвился?

       Мимо протискивается Славка и, старательно отводя глаза от останков профессорши, спрашивает:

       - В какую сторону идти?

       Я и сам думаю над этим вопросом. Вправо уходят ни на что не похожие, смазанные кровавые следы, и нам с ними не по пути. Но что, если слева, откуда пришел монстр, имеются его сородичи?

       Звук громкой отрыжки заставил Славку по-девичьи взвизгнуть, а меня вздрогнуть и крепче сжать железяки. И снова громкая отрыжка. Что за бред? Звук исходит от оторванной головы! Перепуганный мальчишка крепко схватил меня за правый локоть и завороженно уставился на голову полными ужаса глазами.

       - Тьфу ты, - выдыхаю облегченно, заметив после очередного звука отрыжки валяющийся рядом с головой коммуникатор, который таким образом оповещал о вызове. Профессорша, если это ее комм, похоже была из тех извращенцев, которым нравятся подобные сигналы оповещения.

       Чтобы успокоить вцепившегося в меня мальчишку, который все еще грешит на голову и, вероятно, ждет, что она вот-вот заговорит, наклоняюсь, поднимаю комм и с усмешкой показываю ему. На изображении вызывающего абонента симпатичная брюнетка. Машинально отвечаю на вызов. На самом деле брюнетка оказывается несколько старше. Она удивленно смотрит на меня.

       - Ты кто? - вопрос прозвучал на интерлинге. Значит, она скорее всего из моих сограждан, а не из моих соотечественников.

       - Подопытный кролик, - представляюсь, стараясь приветливо улыбаться.

       Но, похоже, брюнетка не в курсе намечавшихся опытов профессорши.

       - Какой еще кролик? Где Солли?

       - Солли? - после секундного раздумья догадываюсь о ком идет речь. Наклоняюсь и поднимаю за волосы голову профессорши. - Вы ее имеете в виду?

       - О, Боже! - глаза женщины расширяются от ужаса, и экран коммуникатора гаснет.

       Похоже, брюнетка решила, что это я расчленил ее подругу-вивисекторшу. Зря я ответил на вызов. Теперь надо скорее отсюда сматываться.

       Забросив комм в открытую дверь лаборатории и подхватив левой рукой подмышки вновь сомлевшего Славку, отправляюсь в сторону, противоположную той, куда ведут кровавые следы. Через десяток шагов натыкаюсь на парковочную нишу с гравикаром. Такой способ парковки гравикаров в узких коридорах знаком по космическим станциям. А лихо гонять на подобной технике я наловчился, еще работая упаковщиком на заводе промышленных роботов, принадлежащем отцу Сола Уиллиса. Эх, где сейчас мои друзья? Может, уже возвращаются домой, выполнив возложенное на взвод задание и грустя о потере друга?

       Ладно, не время для соплей. А каром все же воспользуюсь. Переворачиваю грузовую платформу и усаживаю вялого Славку в одно из пары появившихся пассажирских кресел.

       - Эй, пацан, ты же рвался на поиски своей матери! Или может, оставить тебя в лаборатории? - спрашиваю, садясь в водительское кресло.

       - Нет! - оживляется тот. - Я просто... Ну...

       - Да ладно, Славон, не грузись. От такого зрелища и взрослый мужик с непривычки сомлеет, - успокаиваю мальчишку, ища на незнакомой панели кара, переключение на ручное управление.

       Ага, нашел. С ухмылкой читаю сообщение, что ручное управление может быть опасно для жизни, и подтверждаю команду. С легким жужжанием выдвигается джойстик. Ну, вперед!

       И все же в местных коридорах автопилот необходим. Понимаю сей факт, едва выехав из ниши. Наверняка, только благодаря автопилоту несшийся по коридору гравикар успел подскочить вверх при моем неожиданном появлении и пронестись над нашими головами. Благо, умная автоматика во время прыжка отключила гравитационную подушку, иначе нас со Славкой так приплющило бы, что гарантированно потребовался суточный курс в регенераторе. Вот перепрыгнувший нас кар резко остановился. Водителю понадобилось несколько секунд, чтобы перейти на ручное управление, аппарат развернулся на месте и подъехал к нам.

       Ба, да за рулем старый знакомый! Вот и Славка узнал горбоносого.

       - Это Сезаро, - полушепотом сообщил мальчишка.

       Дошло, с кем встретился, и до Сезаро. И он явно не желал нас приветствовать, а снова крутанул аппарат и, резко набирая скорость, помчался прочь, даже не притормозив у останков своей приятельницы.

       Не могу сказать, зачем я кинулся его догонять? Возможно, сработал заложенный в каждом мужчине древний охотничий инстинкт - догонять все, что убегает.

       Минут десять мы мчались по совершенно безлюдным лабиринтам подводного комплекса. Один раз выскочили в невероятно просторный зал, за высоким прозрачным сводом которого кипела океанская жизнь - плавали в одиночку и косяками рыбы, моллюски и прочие твари всевозможных форм и расцветок, В темную высь уходили стебли подводных растений, по куполу ползали головоногие моллюски, скобля его непрестанно работающими ртами. Невольно засмотревшись на это завораживающее зрелище, я выпустил из вида беглеца и едва не въехал в затаившееся посреди просторного помещения мохнатое чудовище, напоминающее груду серого тряпья. Лишь предостерегающий крик мальчишки заставил меня в последний момент отвернуть в сторону. Тут же словно выстрелившая из груды матово-черная клешня попыталась ухватить гравикар. Одновременно выдвинулись два стеблевидных глаза, а сама груда приподнялась на десятке крабьих ножек и довольно сноровисто засеменила за ними.

       Бросая взгляды через плечо на удивительного монстра, не уступающего размерами моему транспортному средству, я убедился, что он не в состоянии тягаться в скорости с гравикаром, и осмотрелся вокруг в поисках Сезаро. Увидел того в противоположном конце зала. Он остановился возле открытых дверей, и к нему запрыгнул еще один мужчина в ярко-оранжевом комбинезоне. В новичке я сразу узнал его приятеля. Славка называл того Брюно. Теперь они убегать не спешили, а что-то горячо обсуждали, активно жестикулируя и периодически показывая в мою сторону. Я меж тем не мог остановиться, ибо мохнатая многоногая тварь настойчиво преследовала гравикар. Ну что ж, бросив взгляд на лежащие возле ноги металлические дубинки, решил, что если придется вновь схватиться с этими парнями, то не буду либеральничать. Для того, чтобы задать несколько интересующих меня вопросов, мне достаточно одного из них, и при этом у него не обязательно должны быть не переломаны руки и ноги. Главное, чтобы мог внятно говорить.

       И все же людокрады решили убраться по-добру, по-здорову и, резко рванув с места, скрылись в ближайшей галерее. Я могу их понять. Даже если они не убоялись встречи со мной, то преследующий меня монстр вряд ли стал бы ждать, когда мы решим свои вопросы. А судя по разбросанным кое где кровавым останкам, зверь гнался за нами вовсе не для того, чтобы кто-нибудь почесал ему брюшко.

       Глянув на притихшего, на пассажирском сиденье мальчишку, неотрывно наблюдающего за мохнатой тварью, я повел гравикар вслед за беглецами. Вскоре преследующий нас монстр отстал окончательно, а впереди я увидел остановившийся кар. Что-то заставило беглецов остановиться и снова вступить в эмоциональную дискуссию. Вот Брюно ткнул рукой в мою сторону. Горбоносый схватился за джойстик и повел кар мне навстречу, словно решившись на таран.

       - Пригнись, Славон! - кричу мальчишке и, подхватив металлическую дубинку, прижимаюсь вправо, чтобы в последний момент, если Сезаро поведет кар прямо на меня, рвануть влево. Однако горбоносый держал машину посреди прохода, что гарантировало наше столкновение при любом раскладе. Но таран в мои планы не входил, и в последнее мгновение я резко потянул джойстик на себя, заставив кар прыгнуть. Как оказалось, именно такой маневр задумал и противник. Взмыв в воздух, как два бойцовских шелкопряда, гравикары с треском и скрежетом столкнулись. Благо, столкновение получилось не лобовым, а почти по касательной. Но все равно, силой удара кары закрутило в чудовищном вальсе, разбрасывая по сторонам пассажиров и прочие незакрепленные штуковины.

       Чувствительно приложившись о стену и свалившись на пол, я встал на четвереньки и энергично потряс головой, помогая ее содержимому улечься на свои места. После чего какое-то время смотрел на развевающуюся белую тряпку, свисающую с одного из гравикаров, которые, все еще вращаясь, медленно опускались. Эта тряпка отвлекла мое внимание, и я едва не прозевал нападение свалившегося у противоположной стены Брюно. Здоровяк раньше меня оценил обстановку, заметил валяющуюся между нами металлическую штангу, которая выпала из моих рук, когда меня приложило о стену, и рванулся в бой, на ходу подбирая ее.

       Толи Брюно на этот раз действовал гораздо резвее, то ли меня приложило слишком основательно, но только я едва успевал уворачиваться от сверкающей металлом дубины, со свистом рассекающей воздух вокруг меня. А ведь где-то еще должен быть горбоносый напарник здоровяка. Отступив к опустившимся карам, схватил болтающуюся тряпку, мгновенно сообразив, что это моя простынь - а я-то оказывается голый - и, присев в очередной раз под просвистевшей над головой железякой, скрутил простыню в жгут, которым и поймал летящую теперь сверху дубинку. Захватываю ее петлей, но здоровяк легко выдергивает полированную штангу из тряпочной петли. Однако этот маневр дает мне возможность сблизиться с противником достаточно близко, чтобы не дать ему возможности для нового замаха. Серией ударов по корпусу выбиваю из легких Брюно воздух, выхватываю из ослабшей руки дубинку. Краем глаза отмечаю движение слева и, нанеся согнувшемуся противнику контрольный удар по ребрам, поворачиваюсь.

       С облегчением выдыхаю, видя живого Славку. Похоже, у парня рассечение выше правого виска, отчего ухо и щека залиты кровью. Но на ногах он стоит уверенно и, к тому же воинственно сжимает в руках металлическую штангу, которую я выкрутил для него. Надо же, в отличие от меня парнишка не выпустил оружие из рук. А судя по травме на голове, приложило его тоже не слабо.

       - Ой! - пискляво вскрикивает Славка, густо краснеет и отворачивается. Парня опять смутила моя нагота.

       Нет ну, я знал, что у моих соотечественников воспитание более целомудренное, чем у молодежи в Конфедерации, но не настолько же. А как же русские бани? Они там что, одетые парятся, что ли?

       - Славон, ты горбоносого видел?

       - Он там лежит, - мальчишка, не поворачиваясь ко мне, машет рукой за сцепившиеся кары.

       - Лежит? - переспрашиваю на всякий случай и поднимаю простыню, превратившуюся в грязную порванную тряпку. Если Сезаро лежит, то можно вновь обмотать ее вокруг талии, дабы не смущать впечатлительного мальчишку.

       - Лежит, - подтверждает тот и, бросив короткий взгляд через плечо, поворачивается. - Он стоял на четвереньках и мычал, но я ему... - пацан демонстративно машет железкой.

       А он не такой уж и хлюпик. Тяну руку, чтобы ободряюще похлопать его по плечу, но вдруг вижу, как тонкие брови мальчишки удивленно ползут вверх. При этом взгляд его направлен мне за спину. Оборачиваюсь, выставляя перед собой штангу и ожидая увидеть непредвиденно быстро пришедшего в себя Брюно. Однако тот все еще не поднялся с карачек, но смотрел в ту же сторону и, что-то невнятно бурча, пятился назад.

       Подняв взгляд, я и сам открыл рот от изумления. Нечто большое желтовато-серое перегородило галерею. По бокам и сверху осталось не более чем по полуметру свободного пространства. Впереди, то растекаясь по полу, то вздымаясь вверх, колышется полупрозрачная студенистая масса, внутри которой что-то пульсирует, течет и пузырится. Четыре хлыстообразных отростка, чувствительно трепеща и то сокращаясь, то вытягиваясь не менее, чем на пять метров, словно ощупывали пространство перед исполинским созданием И оно медленно двигалось в нашу сторону, подтягивая шарообразное тело, отблескивающее костяной твердью.

       Пятящийся людокрад уперся в мои ноги, и пришлось наступить ему на спину и продемонстрировать дубинку, когда он затравленно оглянулся.

       - Что это такое? - кивнул я в сторону надвигающегося нечто.

       - Ампулярия - в один голос сообщили Брюно и Славка.

       Я с удивлением воззрился на пацана.

       - Нам про нее рассказывала учительница на уроке океанологии, - пояснил тот.

       - Что за ампулярия?

       - Океанский моллюск, - теперь натужно прохрипел Брюно. Видать, я надежно отбил ему внутренности, и в ближайшее время пакостей с его стороны можно не ждать. - Я изучал его до... Ну, до того, как пришли галанты.

       - Нам его следует опасаться? - я снял ногу со спины здоровяка.

       - Если не уберемся с его пути, то он нас попросту сожрет, - обхватив руками бока, Брюно уселся на полу и, глядя на океанского монстра, продолжил: - У него самая быстрая регенерация тканей из всех известных существ и абсолютная нечувствительность к боли - хоть куски от него отрезай. Убить можно только разбив панцирь и высушив тело до девяносто процентной потери влаги. Ну, или взорвав так, чтобы разметало на куски.

       - А откуда он тут взялся? И тот мохнатый с клешней... У вас тут что, всегда так весело?

       - Нет, - мотнул головой Брюно, не сводя глаз с приближающегося чудовищного моллюска, - нимфоманка Леруа сошла с ума и открыла вольеры в зверинце. И сейчас по всему комплексу разбрелись самые живучие во всей Галактике твари. Слушай, русский, давай как-то выбираться отсюда. Ты не забыл, что на том конце галереи может ждать тряпичный краб? А эту улитку нам не обойти.

       Мне не терпелось задать Брюно несколько вопросов по поводу экспериментов, которые профессорша Солли хотела ставить на нас со славкой, но он прав - надо сперва убраться в безопасное место. Гигантская улитка хоть и очень медленно, но уверенно движется на нас, и таким темпом через одну-две минуты сможет дотянуться своими щупальцами-усищами.

       Велев Славке следить за обстановкой, осматриваю кары. Аппараты каким-то образом сцепились друг с другом покореженными боками. Панели мигают надписями, требующими вмешательства ремонтных служб, и на мои попытки их оживить, никак не реагируют. М-да... Придется выбираться пешком. Вот только что делать с находящимся в отключке Сезаро? Толкаю его ногой - в ответ лишь легкий стон, и больше никакой реакции. Лучше бы пацан приложил этого бандита наглухо - сейчас не было бы никаких вопросов.

       - Эй, - говорю вышедшему из-за гравикаров Брюно, - если не хочешь скормить своего дружка улитке, то тащи его сам.

       Пока тот кряхтя опускается рядом с Сезаро и пытается его растолкать, я вскрываю гравитационные генераторы в карах и достаю энергоблоки. Они пригодятся при встрече с тем самым тряпочным - как назвал его Брюно - крабом, или с каким другим монстром. Вырываю пучок проводов и прикручиваю по одному к каждой клемме энергоблока. Затем соединяю их в определенной последовательности, оставив свободными только центральные. Теперь можно поспешить убраться с пути ампулярии.

       Здоровяк, кряхтя и морщась от боли в отбитых внутренностях кое-как тащит приятеля, ухватившись за лямки полукомбинезона.

       - Эй, снимай с него комбез, - хлопаю его по плечу, - он мне будет в пору. А твоего дружка понесем вдвоем на простыне.

       Несколько мгновений пошевелив бровями тот осмыслил услышанное и разоблачил горбоносого. Бросив насмешливый взгляд в сторону поспешно отвернувшегося Славки, я переоделся. Длинноватые штанины пришлось подвернуть.

       Перекатив Сезаро на простынь, мы подхватили и поволокли его прочь от наползающего монстра, уже ощупывающего усищами гравикары. Энергоблоки пришлось отдать Славке. Кроме того мальчишка тащил две штанги. Третью я сжимал подмышкой. Брюно несколько раз выпускал из рук края простыни, и его напарник падал на пол.

       Наконец достигли конца коридора. Лохматого монстра не было видно, и мы сразу шагнули под купол. Зазубренная клешня стремительно ударила справа, с чавкающим хрустом располовинив тело Сезаро. Идущий впереди Брюно от неожиданности рухнул плашмя, продолжая сжимать в руках половину многострадальной простыни. Монстр накрыл собой останки горбоносого, заставив меня отступить назад в галерею к побледневшему мальчишке.

       Если эта стремительная тварь бросится на нас, а она все равно бросится, то шансов убежать не будет.

       - Беги пока назад! - ору пацану, выхватив у него один энергоблок, и сдираю зубами изоляцию с прикрученного к центральной клемме проводу. Остальные зачищены заранее.

       - А ты? - пищит мальчишка, глядя наполнившимися слезами глазами.

       И это он несколько минут назад приложил человека железной дубинкой по черепу?

       - А ну, бегом, дерьмо игуанта! - ору во всю глотку и уже тише добавляю: - Я догоню.

       Славка отбегает шагов на десять и снова останавливается. Но мне уже не до него, ибо замечаю, что зверь шевелит в нашу сторону глазами-стеблями. Пятясь, скручиваю между собой все провода кроме центрального. Краб-чудовище втягивает куда-то под болтающиеся лохмотья клешню с куском кровавой плоти и, неспешно семеня, направляется в галерею. Не дожидаясь, когда он рванет во всю прыть, одним движением прикручиваю к пучку последний провод и швыряю энергоблок под брюхо монстру. Развернувшись, делаю девять прыжков, настигнув Славку, и на десятой секунде падаю, накрыв собой мальчишку.

       Глухой взрыв сотрясает галерею. На миг гаснет свет и, несколько раз мигнув, снова загорается. Вопреки моим ожиданиям вокруг не разлетаются ошметки разорванного краба. Слышится непонятное шипение, шелест, а из под купола доносится женский голос, вещающий что-то о разгерметизации.

       Вскакиваю на ноги и первое, на что обращаю внимание - это задвигающиеся створки, перекрывающие выход под купол. Лохматый краб лежит на месте. Но именно лежит, безвольно откинув шипастую клешню и свесив глаза-стебли. Это какой же прочности панцирь у этой твари, что сдержал взрыв энергоблока, словно саперный купол?

       Но что это? Как-то слишком много мутной жижи вытекло из-под мертвой твари и продолжает вытекать непрекращающимся потоком.

       - что это? - озвучивает мой вопрос Славка, когда жижа подступает к нашим ногам.

       - Вероятно, океанский ил, - сообщаю пацану, сообразив, что замкнутой под панцирем краба энергии взрыва хватило на то, чтобы насквозь пробить пол галереи, и теперь океанская вода, подмывая грунт, проникает внутрь.

       Бросаюсь в обход лохматой туши к закрывшимся створкам. Панель возле них светится объемным текстом, сообщающим о блокировании раз герметизированного сегмента, требующим немедленно связаться с администрацией, заверяющим, что аварийная служба уже приступила к ликвидации аварии и тому подобное. Ну да, если я свяжусь с администрацией, то нас тут гарантированно притопят, как нежелательных свидетелей вивисекторских опытов.

       Однако вода прибывает, а выломать надежные створки нечего и думать. Но и стоять на месте нет смысла.

       - За мной! - забираю у подошедшего мальчишки второй энергоблок и, шлепая по щиколотку в мутной жиже, бегу в ту сторону, где остались гравикары. Вскоре выбегаем на сухое место, но прибывающая вода преследует нас по пятам.

       А монстр с безобидным названием ампулярия и не думал поворачивать в обратную сторону, уже прополз через сцепившиеся кары и все так же медленно и упорно двигался вперед. Едва мы остановились перед ним, как поток воды догнал нас и двинулся навстречу гигантскому моллюску. Тот, продолжая ощупывать пространство перед собой верхней парой длинных усов, нижними вроде бы как попробовал воду. Судя по всему, вода ему понравилась, и амебоподобное тело тут же расплылось по полу исполинской желтой лепешкой, оголив кромку толстого панциря.

       Возникло желание зашвырнуть ему "за шиворот" оставшийся энергоблок. Но этот монстр гораздо медлительнее лохматого краба, да и опасен исключительно из-за своей массы, потому не буду предпринимать необдуманных решений. Взрыв энергоблока хоть и убил краба, пробив корпус галереи, вероятно, не достаточно толстый на днище, но лохматый панцирь разорвать не смог. Убьет ли такой взрыв моллюска? Брюно говорил о его сверх живучести. Лучше бы как-то обойти гиганта. А энергоблок еще может пригодиться для других непредсказуемых встреч. Но если между раковиной и стенами галереи еще как-то можно протиснуться, то студенистое тело заняло все пространство на полметра от пола, и запруженная им вода уже поднялась до середины колена.

       Славка молча топчется рядом, всецело положившись на меня. А на кого положиться мне? Эх, где же мои верные товарищи?

       В очередной раз вручаю энергоблок мальчишке, вооружаюсь металлическими дубинками и, подступив ближе к моллюску, наотмашь бью по самому длинному усу. Тот резко сокращается, почти полностью втянувшись. Ага! А кто-то говорил, будто эта тварь абсолютно не чувствительна к боли. Похоже, к усикам это утверждение не относится.

       Но пока я оценивал успех, ко мне метнулся один из нижних усов, оказавшейся скорее щупальцем, чем усом. Теперь попытка врезать по нему железякой не увенчалась успехом. Змееподобный отросток крепко обхватил штангу и потянул с такой мощью, что противостоять ему оказалось не в человеческих силах. Хорошо еще, что вместе с железкой щупальце не захватило руку. Терять оружие нет желания, и я начинаю колотить по щупальцу второй дубинкой, одновременно следя за другими отростками океанского монстра. Тут же ко мне стремится другое щупальце, однако первое с хлюпаньем лопается от очередного удара, отпускает мое оружие и втягивается в тело.

       - Ага! Не нравится? - теперь уже намеренно даю второму отростку обхватить левую дубинку и, нацелившись, наношу удар правой. Хлюпнуло с первого раза. Из лопнувшей плоти брызнули тягучие струйки слизистой жижи. Отросток скрылся вслед за первым.

       Вслед за отбитым щупальцем вдруг началось сокращаться и подтягиваться к раковине все тело улитки. С правого края образовался небольшой просвет у стены галереи, в который тут же стремительным потоком хлынула собравшаяся вода. Я хотел было крикнуть мальчишке, чтобы тот был наготове, и как только просвет увеличится броситься в него, однако тело монстра перестало сокращаться и начало вытягиваться вверх. Достигнув арочного свода, оно продолжило расти, уже практически нависая над нами и одновременно расползаясь вширь. Ощутив себя букашкой под занесенным башмаком великана, я без лишних слов схватил Славку за рукав и бросился прочь от решившего одним хлопком избавиться от человеческой проблемы чудовища. Бежать мешал встречный поток устремившейся в освободившийся проход воды, ноги по щиколотку вязли в нанесенном иле. Приходилось прыгать, высоко задирая колени. И вот позади обрушилась много килограммовая, а может, и многотонная, масса, взметнув обратную волну мутной жижи, сбившую нас со Славкой и отбросившую на добрый десяток метров вперед.

       - Ты живой? - поднял я за шкирку насквозь промокшего пацана, Продолжающего обнимать энергоблок и сжимать подмышкой металлическую стойку. А я вот одну дубинку бросил, когда волок пацана за собой.

       - Жи-живой, - пропищал тот, не сводя глаз с наползающего исполина, тело которого вновь начало сокращаться. Причем, сокращаясь, оно не удалялось к раковине, а наоборот, подтягивало ее вперед, продвигаясь таким образом гораздо быстрее, чем моллюск перемещался до того. Такими темпами эта милая океанская улитка загонит нас в тупик и прихлопнет как мух гораздо раньше, чем мы утонем в прибывающей воде.

       Как говорит майор Линдгрен, когда нет выхода, надо идти напролом.

       - Держись, Славон! - отбросив оставшуюся железяку, подхватываю пацана на руки, сажаю его на ладонь согнутой к плечу правой руки и бегу навстречу моллюску. На последних шагах отвожу плечо назад и изо всех сил толчком бросаю мальчишку в промежуток между раковиной и стеной.

       - Ма-а-а, - верещит он в полете и, вякнув от удара о панцирь, сползает вниз как раз в промежутке. Судя по брошенному на меня обезумевшему от происходящего ужаса взгляду, мальчишка в сознании и не особо ушибся.

       - Да брось ты этот чертов блок, Славон! Беги!

       Не знаю, внял ли Славон моим словам, ибо в этот момент моллюск вновь начал вздымать тело вверх, и я бросился наутек.

       На этот раз меня не сбило волной, так как большая часть воду успела протечь дальше по галерее, и лишь изрядно обрызгало липкой грязью. Не знаю, сколько раз я уже бегал то туда, то обратно, но вот уже снова несусь на подтягивающего панцирь монстра. Из-за засасывающего ступни ила толчок получается неудачным, и я, пролетев всего метра полтора, падаю на премерзкое тело чудовища. Однако же оно не такое студенистое и липкое, как кажется на вид. Напротив, ощущение лишь слегка влажной, но чистой кожи, под которой двигаются и перекатываются мышцы исполина. Подпрыгнув на живом татами, устремляюсь в просвет. Но моллюск движется, и просвет сужается. Мне уже точно не протиснуться. Упираюсь руками в гладкий, будто отполированный панцирь, а ногами в стену галереи и пытаюсь подняться выше. Маневр почти удается, но раковину вдруг уводит в сторону, и я срываюсь вниз. Падаю на живую плоть как раз в расширившемся промежутке и, не мешкая, устремляюсь сквозь него, пока многотонная масса не растерла меня по стене.

       - Олег! - встречает меня криком Славка и, подбежав, с рыданием прилипает ко мне. Одной рукой он по-прежнему крепко прижимает к груди энергоблок.

       - Эй, ты чего, Славон? - взъерошиваю волосы на макушке мальчишки. - Чего разнылся, как девчонка?

       Парень отстраняется, как-то странно смотрит на меня, но рыдать прекращает. Шмыгнув носом, он вытирает слезы свободной ладошкой.

       - Ладно, пойдем, пока эта милая улитка не развернулась в обратную сторону, - хлопаю по плечу славку и пинаю хвост моллюска, поверх которого прикреплен гигантский диск дверки раковины. Хотя, какая это дверка? Это те еще ворота!

       Угроза исходит не только от ампулярии, но и от постоянно прибывающей воды. Потому мы спешно двигаемся по галерее. Минуя гравикары, видим, что обшивка с кресел исчезла - вероятно, пришлась по вкусу улитке. Панели погасли, а все непрочные детали обшивки основательно покорежены. В общем, вид у каров такой, словно некий исполин пожевал и выплюнул.

       Теперь, когда моллюск не заслоняет галерею, виден противоположный конец. До него еще достаточно далеко, но уже можно различить, что проход задраен. Собственно, этого и следовало ожидать. Минут через десять подходим к плотно закрытым створкам и окончательно убеждаемся, что находимся в ловушке.

 

Глава - 10. Дайвер и солдафон

        Когда в дверь подсобки поскребся зверь, Вадим Маракевич пребывал в глубокой задумчивости. Эту кладовку он вытребовал себе еще у прежней администрации, когда прибыл на МОНИК молодым дайвером. И вот уже почти два десятка лет, как Вадим приходит сюда, чтобы закрыться, отгородившись от всего мира, и предаться мечтам о личном будущем. Ведь мысль материальна, и если непрерывно чего-то желать, то оно обязательно должно когда-нибудь сбыться. Эх, знать бы еще когда? Ведь Вадим-то и не хотел многого. Всего лишь быть богатым и жить в свое удовольствие. И чтобы никто ему не указ. Ему еще при совковой Российской Империи претило жить по идиотским имперским законам, ограничивающим свободу личности и не дающим возможность жить во имя собственного блага, в чем, по глубокому убеждению Маракевича, и был единственный смысл существования адекватного человека. Почему он и смотрел с вожделением на миры Звездной Конфедерации, лидеры которой провозгласили личность превыше всего. Как они говорили: - Государство должно существовать во благо личности. Социум - есть пирамида, на вершине которой находится личность.

       Да, да и тысячу раз да! Маракевич был согласен, Маракевич истово верил этим утверждением. Да и как же иначе, если парень точно знал, что является личностью, которой предназначено быть на вершине пирамиды социума.

       Правда его мысли несколько путались, когда он пытался осознать, что, как заверяли политики Конфедерации, каждый член общества является личностью. Он представлял, как каждая отдельная личность пытается забраться на вершину пирамиды, и пирамида в его воображеении тут же растекалась в эдакое болотце, покрытое многочисленными пупырышками личностей, пытающихся забраться на головы других, отчего болото постоянно бурлило и пузырилось.

       В этом плане, несмотря на неприятие имперских амбиций, Вадиму была более ясна позиция консервативных демократов Британской Империи, которые утверждали, что властвовать над обществом должна элитная его часть, именуемая демосом. Все остальное человечество должно работать на благо этого самого демоса. И в этом нет ничего предосудительного. Вот если взять обычную классическую семью из тех, которые до последнего момента еще существуют в Российской Империи, да и в Британии не редкость. Ведь родители в таких семьях посвящают жизнь обеспечению блага своего ребенка, и при этом не чувствуют себя его рабами. Так почему же общество должно тяготиться заботой о демосе?

       Надо ли пояснять, что Вадим Маракевич считал себя самым достойным представителем именно демоса?

       Потому-то он сходу проникся идеей Мэтью Ривса о создании новой великой цивилизации, вершиной которой будут они - обитатели подводного комплекса, единственного островка цивилизации, сохранившегося в простерилизованной пришельцами Галактике. Особенно запали в душу слова некоего древнего либерального демократа, которые постоянно цитировал Ривс, мол, каждый человек должен быть свободным и иметь минимум трех рабов. Нет, рабы Вадиму были без надобности, а вот от рабынь он не откажется. Да и шутка ли дело, парню уже скоро минет четвертый десяток, а он все еще девственник. Не считать же тех пары дорогостоящих сеансов с интерактивным симулятором, которые посетил в юности? И почему ему так не везет с женщинами? Даже нимфоманка Леруа в грубой форме отвергала его предложения. Вот и приходилось Маракевичу периодически уединяться в кладовочке с дайверским снаряжением, обойденной системой коммуникационной связи, чтобы без постороннего внимания предаваться своим... кх-м... мечтам.

       Последние годы планы Мэтью Ривса, а с ними и мечты Вадима, становились все более несбыточными, и дайвером начинала овладевать беспросветная тоска. Однако неожиданное появление солдат Конфедерации вновь вдохнули надежду в обитателей подводного комплекса. Весь персонал МОНИК последнюю неделю жил в крайнем возбуждении и в ожидании грандиозных перемен.

       Огорчал дайвера лишь строгий запрет администрации покидать комплекс. А персонально ему Кеннет Хаббард и вовсе запретил отлучаться за пределы административно жилого корпуса, мотивировав тем, что его услуги могут понадобиться в любую минуту. Но Маракевич понимал опасение администрации за утечку информации на берег к русским. Не зря же заперли техников и оператора, объявив карантин из-за утечки опасного вируса. И Вадима оскорбляло подобное отношение к нему. Неужели за все последние годы он не доказал свою преданность хозяевам МОНИК? Особенно дайвера пугала мысль о том, что конфедераты с британцами могут покинуть Эрлику, оставив его на растерзание одичавшим соотечественникам. Ну, может не таким уж и одичавшим. Частенько общаясь с обслуживающими системы жизнеобеспечения комплекса русскими техниками, Вадим понимал, что никакие они не дикари, и даже молодые стажеры, родившиеся накануне или после нашествия галантов, выглядели вполне цивилизованными людьми. Однако годы проведенные в обществе, где всякий русский по определению считался коварным дикарем, давали о себе знать.

       И вот, когда Маракевич, в очередной раз заперевшись в кладовке активно предавался философским размышлениям о сложности собственного бытия, в дверь сперва кто-то поскребся, после чего ее сотряс мощный удар. Удивленный дайвер одним движением оправил одежду, прислушался к непонятной возне снаружи и громко спросил:

       - Эй, кто там что ворочает? Нельзя ли осторожнее?

       Он уже потянул руку к панели замка, чтобы разблокировать дверь и, выйдя, высказать все, что думает о неуклюжих действиях того, кто что-то там ворочает, но сотрясший дверь новый удар и последовавшее за ним утробное рычание заставили Маракевича насторожиться.

       - Эй, - уже тише произнес он, приложив ухо к двери, - что там происходит?

       И снова рык, удар и жуткий скрежет по двери.

       - Похоже, у кого-то буйное помешательство, - озвучил первую пришедшую мысль Вадим, впервые жалея, что кладовка не оборудована панелью коммуникатора, и оттого нельзя посмотреть, что творится снаружи. В былые времена и с ручного, как и с любого другого комма можно было выйти на систему видеоконтроля и заглянуть почти во все уголки подводного комплекса, за исключением разве что личных кубриков. Но с возвращением в МОНИК русских операторов, доступ к видео системе ограничили почему-то всем, оставив исключительные права лишь членам администрации, у которых, как подозревал Вадим, была возможность просматривать и личные апартаменты персонала. Потому он и уединялся в этой кладовке.

       Возня за дверью не прекращалась, и дайвер решил сообщить о ней кому-нибудь из членов администрации. Только он коснулся панели ручного комма, как та засветилась, и на экране появилось лицо Кеннета Хаббарда. Выслушав его обращение, Вадим понял, что за его дверью находится один из разбежавшихся по комплексу монстров. А поняв, возблагодарил судьбу за то, что не позволила ему закончить размышлять о ней на минуту раньше. Тогда бы он точно вышел из подсобки, не подозревая о распущенном зверинце, и угодил на обед к одному из них.

       После отключения администратора, Вадим попытался связаться с кем-нибудь из начальства, чтобы сообщить о своем положении. Но их линии были постоянно заняты. Тогда он вызвал первого попавшегося абонента, каковым оказался Лесли Ньюман. Но тот находился почти в таком же положении, как и дайвер. Только заперся не в тесной кладовке, а в собственном кубрике. По его словам, снаружи свирепствовали сразу несколько монстров, и они уже разорвали и сожрали несколько человек.

       А находящийся за дверью кладовки зверь, вероятно, чуял человека и не хотел уходить от лакомой добычи. Маракевичу оставалось терпеливо ждать спасения и непрестанно сожалеть об отсутствии на двери панели наружного наблюдения.

       А ведь однажды Прохор Иванцов - молодой русский техник предлагал ему установить здесь панель в обмен на дайверское снаряжение, которое Вадим должен был спрятать на берегу в условленном месте. Сами русские проходили через раму сканера и не могли вынести из комплекса даже самого крошечного информационного кристалла. Разумеется Маракевич не только отказался, но и доложил обо всем Хаббарду. Администрация МОНИК направила ноту совету племени дикарей, Прошке было запрещено в течение года появляться в комплексе, а к дайверу с тех пор техники относились с холодным презрением, будто это не они, а он толкал их на противоправные действия.

       Вспомнив о том случае, Вадим вспомнил и о коммуникационной шахте, проходящей за стеной подсобки. Меняя один из кабелей, техники снимали стеновую панель, за которой открывался лаз в шахту. Ему тогда пришлось передвигать стеллаж со снаряжением к противоположной стене. И именно тогда Иванцов предлагал ему сделку.

       - А что если... - задумчиво произнес узник кладовки, глядя на то место, где за откручивающейся панелью скрывался лаз.

       В этот момент дверь сотряслась от сильного удара, стимулируя решительность дайвера. Он принялся перекладывать вещи с одного стеллажа на другой, затем отодвинул освободившийся в сторону, подобрал из пенала с инструментом нужный ключ и принялся откручивать панель. Сняв, отставил ее в сторону и заглянул в шахту, которую уже осветили датчики движения. Ход довольно просторный, сечением метр на метр. По противоположной стене проходят аккуратные разноцветные кабель-каналы, светятся показаниями панели, отблескивают позолотой разъемы.

       Забравшись внутрь, Маракевич двинулся в сторону, где по его мнению должны находиться кубрики. Коммуникационная шахта должна проходить непосредственно под ними.

       Техники передвигались по шахтам лежа на тележках с электроприводом, Вадиму же пришлось семенить на четвереньках. Вскоре он озяб, ибо здесь дул искусственный сквозняк, предотвращающий образования конденсата. Иногда Вадим останавливался, чтобы прислушаться, и ему казалось, будто неведомый зверь уже выломал дверь подсобки и ворочается внутри. А может, и уже ползет за ним по шахте. Панический страх подгонял дайвера, заставляя шустрее переставлять коленки.

       Вадим и не заметил, как световые панели над ним перестали светиться непрерывной полосой. Теперь с промежутком метров в десять над головой располагались прямоугольные люки. Обратив на них внимание, Маракевич решил, что находится под кубриками. Поискал панель открытия люка, однако ничего похожего не обнаружил. Прополз дальше, проверяя следующие выходы - нигде нет даже примитивной механической кнопки, включающей механизм открытия. Неужели все эти люки открываются с какой-то одной панели, расположенной невесть где? Или открываются снаружи, как панель в его кладовке. Но нет, в его кубрике на полу точно не было никаких запоров. Уж за годы жизни в подводном комплексе дайвер успел изучить каждый сантиметр кубрика. Кстати, расстояния между люками как-то великовато, будто выход не в каждый, а в каждый второй кубрик. Может, в его жилище люка попросту нет?

       Размышляя, Вадим приподнялся и надавил на люк плечами. Тот неожиданно легко подался и уже сам пошел вверх. С удивлением проследил за тем, как толстая, десятисантиметровой толщины крышка, открывшись, встала вертикально, после чего осторожно выглянул наружу.

       А в эти мгновения наверху майор Линдгрен приготовился к прыжку, чтобы уйти с линии атаки игуанобера. По всему выходило, что шансов в схватке с очередным монстром у него никаких. Бегством тоже не спастись - даже самый лучший боец элитного подразделения не в состоянии тягаться в скорости и реакции с подобными тварями. Но за годы военной службы Пауль не раз побывал в самых безнадежных ситуациях и, судя по тому, что все еще жив, из них всегда находился выход. Главное - бороться до конца. Если нет выхода, иди напролом - так учил он своих солдат, и так действовал сам. Правда, подобная тактика явно не пригодна против весившего не менее полутонны монстра.

       Вдруг краем глаза майор отметил какое-то движение на полу слева. Он уже готов был нырнуть вправо, в груду покореженных давешним ящером гравикаров, но, увидев, как в полу открылся прямоугольный люк и из него высунулась кучерявая шевелюра, обрамляющая идиотское лицо с по-дебильному открытым ртом, Линдгрен в последний момент буквально под носом зверя сменил направление прыжка. Его правый ботинок чиркнул по чудовищным зубам, когда игуанобер попытался схватить улетающую жертву.

       А жертва, вбив собою появившегося из-под пола дайвера обратно в лаз, уже скрылась из виду. Разочарованно захлопнув пасть, монстр обиженно взревел и ринулся к открытому люку. Однако тот оказался маловат для его мохнатой туши. Сперва игуанобер просунул лапу и принялся шарить под полом вслепую. Потом кое-как протиснул длинную морду и зарычал вслед спешно удаляющейся жертве, вероятно, требуя, чтобы та вернулась.

       Высунувшись из люка, Вадим ничего не успел увидеть, ибо нечто огромное врезалось в него и вбило обратно в шахту.

       - А-а-а! - закричал он, втянув голову в плечи и схватившись за разбитое в кровь лицо. Он был уверен, что сейчас напавший зверь начнет рвать его на куски. Мелькнула мысль, что придется долго мучиться, ибо пожирать его зверь начнет с задницы, которой в данный момент дайвер был обращен к напавшему хищнику. И он продолжил кричать от ужаса: - А-а-а!

       - А ну, быстрее ползи вперед, урод! - с этими словами кто-то так сильно врезал ему по заду, что Маракевичу пришлось отнять руки от разбитого лица, дабы не проехаться им же по полу, и по инерции побежать на четвереньках вперед. А вернее, назад в ту сторону, откуда пришел. Новые удары по заднице, звериный рык и направленные явно в его адрес не лестные выражения не давали ему остановиться.

       - Стоять, дерьмо вислоухой вонючки! - скомандовали сзади, и Вадим повиновался. Шмыгнув разбитым носом, он затравленно оглянулся. Стоя на четвереньках на него строго смотрел командир прибывших десантников майор Линдгрен.

       - Куда ведет эта шахта? - грубо поинтересовался майор.

       - Н-не знаю. Я не техник, - ощупывая разбитое лицо, простонал Вадим.

       - А ты как сюда попал, слизь крысомаки?

       Маракевич хотел было возмутиться солдафонской грубостью и потребовать, чтобы майор обращался к нему с подобающей вежливостью, но, взглянув в суровое лицо, поспешно ответил:

       - Из своей подсобки. Там есть ход в стене.

       - Впер-ред! - коротко скомандовал Линдгрен, и Вадим поспешно засеменил, получив чувствительный тычок кулаком в пятую точку.

       О том, что в подсобке их можед поджидать взломавший двери хищник, дайвер вспомнил только оказавшись перед открытым лазом. Он хотел отпрянуть от него, но майор очередным ударом в уже изрядно отбитый зад, втолкнул хозяина кладовки внутрь.

       - А-а-а! - снова закричал тот, вываливаясь кубарем на жесткий пол. Но увидев, что дверь по-прежнему заперта, замолчал.

       - Чего орешь, будто тебя насилует самка шилоклюва? - высунув из лаза голову, майор осмотрел помещение и ловко спрыгнул внутрь. Подойдя к стеллажам, с интересом осмотрел снаряжение. - Твое хозяйство?

       - Мое, - кивнул Маракевич. - Я дайвер.

       Он схватил с полки индивидуальный медицинский пенал, приложил к шее блок инъектора и принялся поспешно размазывать по лицу регенерирующий гель.

       - Что там снаружи? - майор кивнул на дверь.

       Словно в ответ на его вопрос дверь содрогнулась от мощного удара, и послышался рык.

       - Понятно, - удовлетворился полученным ответом Линдгрен и, ткнув пальцем в комм Маракевича, приказал, словно своему подчиненному: - Найди схему коммуникационных шахт. Мне нужен выход к любому шлюзу.

       - У меня нет доступа к такой информации, - промямлил дайвер.

       - Чего? А ну, дай сюда! - заставив бедолагу ойкнйть от боли, майор содрал с его руки коммуникатор и полез обратно в шахту.

       Заглянувший вслед Маракевич увидел, как Линдгрен отщелкнул какой-то разъем на одном из кабель-каналов и подсоединил к нему его коммуникатор. Сильные пальцы офицера, предназначенные казалось бы лишь для того, чтобы сжимать оружие или горло врага, неожиданно сноровисто забегали по панели.

       - Та-ак, - удовлетворенно протянул майор. Ну вот, а ты говорил, что нет доступа. Запомни, стручок мышиной солянки, когда нет доступа, нужно идти напролом! Во-от, получаем права администратора, и о-кей.

       Отсоединив комм, Линдгрен вернулся в подсобку и некоторое время изучал план административно-жилищного корпуса МОНИК.

       - О-кей, - снова сказал он, откладывая коммуникатор и подступая к стеллажу.

       Наблюдая, как майор осматривает снаряжение, проверяя зарядку кислородных синтезаторов на масках, сгибая ласты и осматривая ранцевые двигатели, Вадим видел, что тот понимает в этом толк.

       - О-кей, - в третий раз заявил офицер и повернулся к Маракевичу. - Бери два полных комплекта и двигай за мной. По этой шахте мы выберемся как раз к ремонтному шлюзу.

       - Но, администратор запретил мне покидать корпус, - возразил было Вадим, но тут же отлетел в угол от сильного тычка кулаком в грудь.

       Схватив дайвера за шкирку, Линдгрен рывком вздернул его на ноги и прорычал прямо в лицо:

       - Теперь я тут администратор! И все выполняют только мои команды! Ты это понял, дерьмо игуанта?

       Боясь получить еще один тычок от бешеного солдафона, Вадим поспешно закивал, ибо из-за выбитого из груди воздуха не мог ответить вслух.

       Ожидая, пока дайвер отдышится и упакует снаряжение в сумки, майор, заполучив доступ к системе видео контроля, бегло просматривал помещения МОНИК, в которых отмечалось нахождение людей. Обнаружив в одной из лабораторий сержанта Стоккера, он обратился к нему через находящуюся там панель оповещения, приказав коротко доложить об обстановке. Обрадовавшись появлением командира, Стоккер доложил о ситуации, сообщив, что отсутствует связь с семью бойцами подразделения. Узнав, что ближе всех к ангару с оставленной боевой техникой находится рядовой второго отделения Рокки Фишер, уединившийся для общения с одной из местных дамочек в ее лаборатории, где его и застало известие о разбежавшемся зверинце и приказ оставаться на месте до особого распоряжения, майор некоторое время потратил на поиски этой лаборатории. Затем вызвал Фишера по ручному комму его подружки. Та, удивившись, передала комм Рокки, и Линдгрен приказал ему быть готовым принять свой МР у одного штатского идиота - взгляд на застывшего в ожидании Маракевича.

       - За мной, солдат! - скомандовал дайверу Линдгрен после того, как отдал еще несколько распоряжений взводному сержанту, и нырнул в коммуникационную шахту.

       Теперь они двигались в сторону, противоположную жилым отсекам. На этот раз по пути встречались ответвления, и офицер уверенно поворачивал в нужные из них, периодически оглядываясь на тащившего снаряжение дайвера. А тот изо всех сил старался не отстать, боясь, что свирепый солдафон снова пустит его вперед и будет подгонять кулаком по заднице. Нестерпимо чесалось смазанное регенерирующим гелем лицо, болели непривычные к подобному перемещению коленки. Хотелось незаметно свернуть в любой поворот, спрятаться в какой-нибудь укромной норе и спокойно переждать весь этот кошмар. В конце концов, он дайвер, а не солдат, и не обязан рисковать жизнью, выполняя приказы бешеного майора....

       - Стоять, была команда! - и ребристая подошва армейского ботинка уперлась в голову Вадим. - Уснул, что ли, на ходу?

       Даже не обратив внимания на очередную грубую выходку майора, Маракевич с облегчением опустился животом на пол и блаженно вытянул ноги. А Линдгрен, сверив их местоположение по присвоенному коммуникатору, уперся спиной в стену с кабель-каналами и принялся бить ногами по противоположной стороне шахты. После третьего удара отошел край панели, по которой он бил, а еще после двух ударов она, громко грохоча, вылетела наружу.

       - Эй, солдат, ты чего там растекся, как сопля новобранца? А ну, за мной!

       - Я не солдат, - тихо, так, чтобы не услышал майор, возразил Маракевич и полез вслед за Линдгреном в выбитый проем. Выбравшись, он убедился, что они действительно добрались до ремонтного шлюза, и удивился способности офицера ориентироваться в лабиринтах комплекса, всего лишь взглянув на схему их расположения.

       Майор пару минут изучал находящиеся здесь ремонтные скафандры, затем все же решил отдать предпочтение легкому дайверскому облачению. Взглянув на Вадима так, что тот без лишних команд принялся вытряхивать содержимое сумок, Линдгрен сноровисто переоделся.

       И вот они уже выплыли наружу. Продолжая ориентироваться по коммуникатору, офицер включил ранцевый двигатель и уверенно понесся в нужном ему направлении. Маракевич поспешил следом. Он привык к тому, что в окрестностях подводного комплекса опасные хищники отсутствовали, и не мог знать, что в результате хакерских действий майор совершенно случайно отключил отпугивающие хищников глушилки. Потому гнавшаяся за стаей дельфинов пара кистеперых акул совершенно беспрепятственно проникли на территорию МОНИК. И теперь, обалдевшие от обилия непуганой дичи, океанские хищницы били и рвали всю живность, что попадалась им на глаза.

 

Глава - 11. Ускоренный курс вождения робота-универсала

       - Когда нет выхода, нужно идти напролом, - повторяю вслух слова командира взвода майора Линдгрена, нарочито бодро подмигиваю уставившемуся на меня мальчишке и, бросив ему: - Стой здесь! Я сейчас, - бегу назад к гравикарам.

       А вода тем временем все прибывала, и когда я снял кожух с одного из каров, то уже смог использовать его в перевернутом виде в качестве грузового плавсредства. Набросав в него все подходящие для моей задумки детали, которые только смог оторвать, толкаю к закрытым створкам, бредя по колено в воде.

       - Не грусти, Славон. Прорвемся! - обещаю молчаливо наблюдающему за мной мальчишке, продолжающему держать второй энергоблок. Именно на этот энергоблок я и надеялся.

       Загнав выдранные из гравикаров штыри и пластины в силиконовое уплотнение створок, с помощью проводов креплю к ним кожух так, чтобы он накрывал привод одной из них. Подумав, тащу второй кожух и креплю сверху первого. Вряд ли их прочность может сравниться с прочностью панциря гигантского краба, отразившего в пол всю энергию взрыва энергоблока, но ничего другого у меня нет. А вода уже поднялась выше колен.

       - Давай, - забираю у пацана энергоблок. - И беги отсюда подальше. И шустрее! Давай-давай, шевели манипуляторами! Эй, Славон! Как крикну: "ложись", так сразу ныряй под воду, понял? Ну, все. Кто не спрятался, я не виноват!

       Встаю на вогнанные в уплотнение штыри, оголяя зубами центральный провод и подсоединяя его к нужной скрутке. Раз. Оттягиваю колпак из кожухов и просовываю энергоблок под него. Два. Отталкиваюсь изо всех сил и плюхаюсь в воду метрах в трех. Три. Поднимаюсь и делаю шаг. Четыре. Пожалуй, вплавь будет быстрее. Ныряю. Пять. Гребу. Шесть. Семь. Восемь. Догоняю бредущего по пояс Славку. Девять.

       - Ложись! - одновременно с грохотом взрыва прыгаю на мальчишку, сбивая его с ног и накрывая собой.

       Что-то шлепает по воде рядом. Ощущение такое, будто великан хлопнул по воде ладонью. Через секунду новый шлепок, только уже дальше. Поднимаю из воды голову и вижу как в сторону ампулярии скачет по поверхности воды изувеченный кожух.

       Переведя дух, понимаю, что продолжаю удерживать под водой Славку. Выдергиваю его за шкирку, и тот судорожно вдыхает, глядя на меня ошарашенно округленными глазами.

       - Ты как, Славн? Живой?

       - Н-н-не зн-наю...

       - Ну, ты пока определись, а я посмотрю, что мы сотворили.

       Привод прилично разворочало взрывом. Из него течет маслянистая жидкость и, подобно порванным сухожилиям, свисают какие-то то ли ремни, то ли провода. Вбитый между створок штырь, на который я уверенно вставал левой ногой, теперь наклонился вниз, коснувшись концом прибывающей воды. Взявшись за него понимаю, что плотность сжатия створок значительно ослабла. С надеждой давлю на штырь, как на рычаг, створка подается, и вода с довольным журчанием устремляется в щель, образовав весьма ощутимое течение. Однако, отъехав сантиметра на три, створка останавливается, и как я не упираюсь, далее сдвигаться не собирается.

       - Тебе помочь, Олег? - спрашивает подошедший Славка.

       - Не мешай, - с досадой отодвигаю бесполезного мальчишку и вновь наваливаюсь на створку.

       - Олег, может, нужно вынуть эту штуку? - Славка указывает на металлический уголок, который я вогнал в уплотнение между створкой и стеной под опору для правой ноги, когда монтировал взрывное устройство. Теперь железяка уперлась углом в стену, заклинив створку.

       Используя штырь, с трудом выковыриваю уголок из уплотнения, при этом снова сомкнув створки. Осматриваю, нет ли еще каких стопоров, но все, что вбивал для крепления кожухов, вылетело от взрыва.

       Снова вгоняю штырь в силиконовое уплотнение между створками, наваливаюсь и... Воротина легко ползет в стену, а меня сбивает с ног хлынувшая в проем вода. Утвердившись на четвереньках, успеваю схватить за ворот жилетки влекомого течением тонко верещащего мальчишку.

       Пережидая, пока схлынет поток, слушаю механически безэмоциональный женский голос, сообщающий о разгерметизации помещения и требующий от персонала соблюдения предусмотренных инструкций. Заодно осматриваюсь вокруг. Перед нами просторный круглый холл с высоким, не менее пятнадцати метров, прозрачным потолком, за которым кипит подводная жизнь океана. В центре холла стоит одинокий гравикар. Вокруг, как и под куполом, где на нас напал лохматый краб, множество закрытых дверей и несколько высоких арочных проемов, подобных тому, сквозь который мы только что прорвались. Благо, никаких монстров поблизости не наблюдается. Помещение хоть и большое, но в сравнении с предыдущим куполом места для маневров здесь маловато.

       Начавшие быстро задвигаться створки всех открытых проходов отвлекают меня от обозревания окрестностей. Необходимо срочно делать ноги! Иначе вновь окажемся запертыми в затапливаемом помещении. Подхватываю Славку и бегу к ближайшему закрывающемуся проему. Он не такой большой, как остальные, всего раза в два больше обычных дверей, и единственная створка задвинулась почти наполовину, но к другим я точно не успею. Заталкиваю в полуметровый проем мальчишку, пытаюсь следом протиснуться сам, но понимаю, что не успеваю. Воротина прижимает мою грудь, и я, хрипя, упираюсь руками в стену, понимая, что ни моих сил, ни прочности ребер не хватит, чтобы противостоять мощному приводу.

       - Олег! - верещит Славка.

       И словно среагировав на крик, створка останавливается и через секунду подается назад. Я проскакиваю внутрь и, теребя макушку подбежавшего ко мне мальчишки, ошарашенно смотрю на застывшую воротину. А та, переждав немного, снова двинулась и через пару секунд сомкнулась со стеной, отсекая нас от затапливаемого холла. М-да, здесь не космическая станция. Там, в случае разгерметизации отсеков, автоматика задраивает переборки круша все, что попадается на пути. А для особо прочных преград предусмотрены встроенные в створки плазменные резаки.

       Однако где же мы находимся? Окинув взглядом помещение, понимаю, что удачно оказался в ангаре с робототехникой, среди которой находятся два гражданских аналога БПР, модификация которых не предусматривает отделение рубки в качестве самостоятельной боевой машины.

       - Ну, Славон, считай, что мы свободны. Теперь нас ничто здесь не удержит, - говорю, направляясь к ближайшему роботу.

       Над его рубкой мелькает нечто большое, и Славка истошно орет:

       - Винторог!

       Отскакиваю в сторону, ожидая нападения сверху, и уже со стороны вижу застывшего на бронированной макушке робота винторогого павиана. Его морда и серая шерсть на груди и могучих руках перепачканы кровью. Взгляд маленьких глаз из-под массивных надбровных дуг оценивающе стреляет то в мою, то в Славкину сторону.

       - Здрасьте, давно не виделись, - пячусь назад, пытаясь оценить ситуацию.

       Итак, Мы в замкнутом пространстве, напичканном различной техникой, внутри которой возможно и удастся спастись от рогатого монстра, но при условии, что он это позволит. Один-то я еще могу побегать от прыгающего обезьяно-шкафа, опыт имеется. А вот мальчишке необходимо залезть в какую-нибудь щель, куда даже лапа монстра не пролезет. А значит нужно срочно объяснить ситуацию Славке и отвлечь внимание зверя на себя.

       - Славон, - негромко обращаюсь к пацану, не сводя взгляда с павиана, - я отвлеку этого красавца, а ты, как только он бросится за мной, ныряй в рубку транспортера, задраивай ее и сиди до тех пор, пока я с ним не разберусь.

       Собственно, мой план был прост - постараться проникнуть в рубку одного из роботов и, разобравшись на что способен гражданский аналог БПР, с его помощью ликвидировать хищную обезьяну. В принципе, ликвидация винторога в этом случае нужна былабы только ради Славкиной безопасности.

       - Ты готов, славон?

       - Я... Я не знаю, что такое транспортер и... игде у него рубка.

       - Слизь крысомаки! - в сердцах выдыхаю я и, видя, как винторог поднимает мощные передние конечности, чтобы ударить о рубку лопатообразными ладонями и взмыть в воздух, подступаю к парнишке, готовясь подхватить его и в момент прыжка обезьяны метнуться за низкий корпус транспортера. Глядишь, и удастся засунуть пацана в рубку.

       Вот павиан поднял лапы кверху и почему-то застыл в таком положении, словно сдаваясь на милость победителя. Вдруг он начал заваливаться вперед окаменевшей статуей, так и не опустив лапы. Когда монстр грохнулся плашмя от пол, я с удивлением увидел на его спине розовато-серый кожистый пузырь диаметром в обхват. Из-под пузыря, окаймляя его, торчали то ли несоразмерно тоненькие лапки, то ли нечто другое, напоминающее шевелящиеся реснички.

       - Ух ты, рюкзак, - выступил из-за моей спины Славка и без опаски направился к мертвому винторогу. - А говорили, что они могут жить только на севере.

       - Что за рюкзак? - я тоже подхожу ближе, настороженно наблюдая, как мальчишка бесстрашно тычет пальцем в тугую оболочку пузыря.

       - Остландский клещ, - поясняет тот, пробуя давить на пузырь ногой. - Если ему оторвать голову, то у нее новое туловище вырастает.

       - А у туловища новая голова? - недоверчиво усмехнулся я.

       - Не знаю, - стушевался Славка, - вроде бы Зинаида Ивановна только про голову говорила.

       - Нам это чудище не опасно?

       - Не опасно, - мотнул головой мальчишка. - Рюкзак теперь никому не опасен. Он насосался крови и убил своего носителя. Теперь голова умрет сама, а туловище отвалится. В нем находится несколько десятков яиц. Для того, чтобы они начали развиваться, их необходимо минимум на месяц заморозить...

       - Значит, ты не умеешь управлять транспортером? - возвращаюсь к более насущной проблеме.

       - Чего?

       - Ты имеешь хоть какое-то понятие о том, как управлять этой техникой? - обвожу рукой окрест. - Может, на каких-нибудь симуляторах тренировался?

       - Нет, - с виноватым вздохом признается Славка. - Нам про машины Матвеич много рассказывал, но вижу я их впервые.

       - Я-асно, протягиваю задумчиво. Дело в том, что роботы имеющейся в ангаре модификации управляются только посредством виртуальной силовой рамы. Соответственно в их рубке нет места для второго человека. Даже для такого маленького, как Славка. Пассажирское место имеется в транспортере, но... Но транспортер, это всего лишь транспортер. А робот, пусть даже промышленной модификации, это грозная машина и при желании вполне боевая. И очень простая в управлении... А что, если... Ведь от пацана всего-то и надо, что просто шагать за мной...

       - Славон, очешь, научу управлять роботом?

       - Меня-а? - глаза мальчишки недоверчиво расширяются, и в следующую секунду он подпрыгивает на месте. - Да-а!

       Как и ожидал, принцип управление роботом через виртуальную раму Славка понял сразу. Только по-девичьи взвизгнул, когда при пробной активации рамы его тело повисло в силовых полях, но тут же восторженно воскликнул, вертя головой в шлеме оператора, заставляя поворачиваться рубку робота. А вот с джойстиком парнишка оказался совершенно не знаком, и потому я потратил не менее четверти часа, пытаясь объяснить ему, как управлять роботом в маршевом положении, ибо только так можно было пройти через шлюз. Сложность опять же состояла в том, что до предела функциональная рубка могла вместить только одного человека, и я не мог продемонстрировать управление джойстиком наглядно. В конце концов, просто подцепил его машину на короткую сцепку и подтащил ее к створкам шлюза.

       - Короче, Славон, как выползем наружу, активируй раму и шагай за мной, понял? Какие-нибудь вопросы по управлению роботом есть? Нет? - подхватив мальчишку под зад, я подсадил его на трап. - Да что ж ты верещишь, как девчонка, Славон? Ну, все, задраивай рубку. Как пользоваться связью не забыл?

       Благо шлюз достаточно длинный, и оба робота легко в нем помещаются. Едва створки за нами закрываются, как внутрь начинает быстро поступать вода. Наконец мембрана поднимается, и ведомые мною машины сползают на океанское дно. Дно, надо отметить, идеально ровное, и это радует - Славка не будет спотыкаться. Но если что, придется тащить пацана на буксире.

       А его робот уже встает на ноги, голенные щитки закрываются, скрывая втянувшиеся траки.

       - Не спеши, Славон. Дай осмотреться.

       Над нами вздымается куполообразное строение, по обе стороны от которого тянутся рукава галерей, соединяющиеся с такими же куполами, от которых в свою очередь снова тянутся галереи к следующим куполам, соединенным одним рукавом. Таким образом образуется гигантский пятиугольник со стороной не менее километра, дальняя из которых едва просматривается в толще воды. Территория внутри пятиугольника пуста. Лишь возле куполов находятся ряды каких-то аппаратов, от некоторых из которых к матово светящейся поверхности океана уходят поблескивающие металлом жилы. Через центр каждого рукава перекинуты широкие мосты. Направляюсь к ближайшему, поглядывая за Славкой, который довольно уверенно двигается следом.

       На такой ровной местности быстрее было бы двигаться на гусеничном ходу, вновь опустившись в маршевое положение, однако из-за мальчишки приходится шагать более привычным для него способом. Оно и понятно, в силовой раме и виртуальном шлеме оператор ощущает тело робота своим телом, и потому для того, чтобы просто шагать, никаких особых навыков не требуется. Есть, конечно, масса нюансов, но пройти десяток-другой километров, не обращая на эти нюансы внимания, сможет любой новичок. А дети, как известно, в виртуальном мире осваиваются гораздо быстрее взрослых. Уверен, удели я обучению хотя бы пару часов, и Славка более-менее сносно овладел бы и джойстиком. Но, кто знает, что за дела творятся в этом мутном подводном комплексе, и есть ли у нас в запасе эти пара часов? Будь я один, не задумываясь рванул бы к берегу, тем или иным способом добыл информацию у обитающих там Владимировцев, и уже на основании этой информации планировал дальнейшие действия. По сути, мне нет никакого дела до вивисекторов, живущих в подводных лабиринтах, населенных невесть как попавшими сюда чудовищами. Моя цель - найти свой взвод. Но... Но не могу же я бросить на произвол судьбы мальчишку, коль уж вписался за него на берегу, в следствие чего и попал сюда. А он стремится отыскать свою мать, которую, как я понял, насильно заставляют работать на себя хозяева подводного комплекса. И чем в сложившейся ситуации я могу ему помочь? Для начала надо ознакомиться с планом комплекса и выяснить, функционирует ли здесь внутренняя сеть. А судя по тем панелям, которые я видел внутри, она функционирует. Значит, надо получить к ней доступ.

       Дойдя до моста и начав восхождение на него, по ходу изучая панель управления, которая все же сильно отличается от панелей боевых машин. Активирую навигатор и, присвистнув, смотрю на подобие пчелиных сот, на восточном краю которых пульсирует красная точка, показывающая мое местоположение. Не ожидал, что комплекс окажется столь огромен. Пробегаю пальцами по виртуальному дисплею, пытаясь найти вход в местную сеть. Почему-то названия функций на русском языке. Хотя на панелях гравикаров был привычный интерлинг. Возможно от того я и не могу быстро сориентироваться. Вот, например, что такое "Оп. Центр"? Активирую функцию, но тут меня отвлекает Славка.

       - Олег, смотри!

       Увлекшись исследованием панели, я и не заметил, как мы поднялись на самый верх. Перед нами находился еще один пятиугольник из соединенных галереями куполов, который в данный момент пересекали два подводных пловца, а вернее, судя по яркому гражданскому облачению, два дайвера. Вероятно, заметив нас, они изменили направление и поплыли в нашу сторону.

       - Говорит центральный операторский пост, - раздается неожиданный голос. - Кто на связи?

       - Дядя Андрей? - славкин робот крутит головой-рубкой, словно пытаясь обнаружить говорившего. Затем поворачивается в направлении приближающихся дайверов. - Дядя Андрей, это вы? А где мама?

       - Славка? - в мужском голосе слышится крайнее удивление, и следующий вопрос звучит уже на русском языке: - Ты что здесь делаешь?

       - Где мама? - с истерически-настойчивыми нотками повторяет вопрос мальчишка.

       - Не знаю, - отвечает голос. - Мы уже неделю заблокированы в операторской. Говорят про какой-то карантин, но зачем-то полностью отключили визуальное наблюдение. Сидим тут, как слепые котята.

       - Так это не вы плывете к нам? - уточнил Славка.

       - Мы никуда не плывем. Славка, ты где? Отец с тобой?

       - Извините, что вмешиваюсь, - подаю голос я, желая уточнить наше местоположение относительно этого центрального поста, где заперт отозвавшийся русский, являющийся, понятно, Славкиным соплеменником и, наверняка, способный прояснить некоторые интересующие меня вопросы. Однако в это время из-за находящегося справа купола появляются две огромные стремительные тени, силуэтом напоминающие быстроходные подводные катера. Они несутся на приближающихся к нам пловцов. Стайки разнообразной океанской живности, до того мирно дрейфующие и снующие в толще воды, вдруг резко прыскают в стороны, убираясь с пути стремительных теней.

       Вот тени приблизились настолько, что я могу опознать в них гигантских акул, коих до сего момента видел лишь на экранах и галопроекциях. Размеры рыбин внушают уважение даже для меня, ощущающего себя десятиметровым стальным монстром. А у крохотных дайверов, коих акулы выбрали в качестве жертвы, нет совершенно никаких шансов противостоять океанским тварям.

       Дальнейшие мои действия, что называется, опережают сознание. Присаживаюсь для толчка, одновременно, за отсутствием стрелкового вооружения, выпуская из наружной стороны ладоней лопасти алмазных резаков. Толчок, как и положено, активирует прыжковые двигатели, и я, выставив вперед руки, лечу наперерез океанским хищницам. Однако понимаю, что не могу состязаться с ними в скорости, и они достигнут дайверов гораздо раньше, чем управляемый мною стальной гигант преградит им дорогу.

 

Глава - 12. На подводном перекрестке

       Осмотрев тупичок и не обнаружив больше никакой живности, товарищи решились покинуть клетку. Иоланда благоразумно держалась за их спинами, предпочитая находиться ближе к Геркулесу. Перед выходом на центральный проход Сол указал товарищу вправо, а сам, присев, осторожно выглянул влево, в направлении выхода из зверинца. Сегура также осторожно выглянул в свою сторону и тут же отпрянул. На его лице отобразилась смесь удивления и недоумения.

       - Впереди свалка, - сообщил тоже отпрянувший Сол, - монстры грызут друг-друга. А что у тебя?

       - У меня, - Геркулес кивнул в правую сторону центрального прохода, - какое-то большое дерьмо. Я такого еще не видел.

       - Что еще за большое дерьмо? - Уиллис снова выглянул в проход теперь уже со стороны друга, бросив ему: - Следи за левым сектором.

       - Ого! Вот это свалка! - оценил Геркулес творящееся на другом направлении.

       - Похоже на виноградную улитку, проговорил Уиллис после нескольких секунд разглядывания надвигающейся справа громадины, занявшей собой весь проход. - Таких подают в ресторане на Кинге, где отец отмечал свой пятидесятилетний юбилей. Но те размером не более пяти сантиметров, а раковина этой твари не менее пяти метров в диаметре.

       - Это океанская ампулярия, - пояснила Иоланда, осмелившаяся выглянуть наружу.

       - Ого! - снова оценил размеры улитки Геркулес. - А она съедобная? Вот бы к нам на Афру таких завезти?

       - Смотри, солдат, как бы она сама нас не слопала, - предостерегла Леруа.

       - Эта тварь хищная? - обернулся к женщине Уиллис, продолжавший наблюдать за приближающимся гигантом.

       - Разве улитка может быть хищной, солдат? - усмехнулась Иоланда. - Она просто пожирает всю попадающуюся на пути органику, включая даже дерьмо сородичей. А уж нас-то, если зажмет в этом тупичке, слопает с превеликой охотой.

       Когда моллюск достиг тупичка, в котором находились люди, те отошли к дальнему краю. Один из усов-щупалец, ощупывающий окрестности, наткнулся на останки гигантских крыс, залитых словно соусом зловонной массой, извергнутой взорванным изнутри ящером. Аппетитное месиво тут же привлекло монстра, и его студенистое тело сунулось в проход, наведя ужас на Иоланду, предрекавшую возможность оказаться в тупике перед наползающей ампулярией. Чудовищный хобот моллюска, диаметром более метра, с аппетитным хлюпаньем поглощал разлитую по полу массу, пара верхних усов извивалась в пространстве, словно принюхиваясь к запахам, а нижняя пара продолжала ощупывать все вокруг.

       - Неужели ты стал бы есть эту тварь, зная, что она питается такой гадостью? - брезгливо обратился к Геркулесу Уиллис.

       - Ну-у, - неопределенно пожал плечами тот, отступая перед шарившим под его ногами усом. - Помнишь, ты рассказывал, что раки и крабы на вашей планете являются очень дорогостоящим деликатесом?

       - Ну?

       - Так они питаются тем же самым.

       - Эй, парни, нельзя же быть настолько солдатами, чтобы разговаривать о еде перед тем, как вас самих вот-вот начнут пожирать! - возмутилась прячущаяся за широкой спиной Сегуры Иоланда.

       Женщину прервал ужасный скрежет - это раковина моллюска уперлась в клетки. Проход оказался слишком узок для нее. Однако само тело продолжило вытягиваться, подбирая останки крыс и месиво из потрохов ящера. Вот исполинский хобот добрался до мертвого тела зубастого монстра и начал втягивать его в себя конвульсивными движениями. Теперь к чавканью прибавился и хруст сминаемых костей.

       - Не волнуйтесь, мэм, - обратился к женщине Уиллис, - если эта улитка не оставит нам выбора, я использую свой коммуникатор. А на что способны армейские коммы, вы уже видели, мэм.

       - Не будь слишком самоуверен, малыш, - ответила женщина, с ужасом наблюдая, как тело огромного ящера, сминаясь словно резиновое, исчезает в чреве ампулярии. - Возможно твоя хлопушка и способна убить моллюска, но для этого придется поместить ее буквально в центре его тела. А у него нет крокодильей пасти, через которую можно метнуть комм прямо в глотку.

       - Я думаю, достаточно будет кинуть комм под нее.

       - А ты не думай, солдат. Оставь эту прерогативу своим командирам, - не удержалась от проявления своей обычной язвительности Иоланда. - Я уже объясняла вашему капралу, чтобы убить ампулярию, ее нужно буквально разорвать на куски. Иначе, при ее сверх естественной регенерации, она восстанавливается прямо на глазах, пожирая все окружающее с удесятиренным апетитом. Потому, считаю, самым благоразумным будет снова спрятаться в одном из вольеров.

       Вероятно, им пришлось бы воспользоваться советом окончательно пришедшей в себя от потрясения женщины, но тут с центрального прохода донесся яростный рык, и моллюск вздрогнул. Усы-щупальца мгновенно втянулись, а исполинское тело начало тянуться кверху, и вскоре нависло над людьми гигантской пятой, готовой прихлопнуть их сию же секунду. Рык повторился, и звучал он так, будто некий зверь рычит сквозь зажатую в зубах плоть, которую неистово пытается оторвать. По вставшему на дыбы телу моллюска пробежала волна дрожи, и оно метнулась к раковине, врезавшись при этом в решетку крайнего вольера с такой силой, что сотряслось все вокруг. Моллюск опустился на пол, и раковина, словно створка ворот, споро отъехала назад.

       Люди увидели, как на ампулярию набросился какой-то мохнатый рычащий комок. Она вновь вздыбилась, приподняв над землей вцепившуюся тварь, и на этот раз с силой рухнула вниз, раздавив в лепешку агрессора. После чего, неспешно поглотив безжизненное тело, кошмарная улитка двинулась прямо по проходу, забыв о тупичке. Впрочем, пол в нем и так был идеально подчищен, если не считать притаившуюся у дальнего вольера троицы людей.

       Кстати, парочка инфантильных крыс тоже уже слизала все попавшее в клетку тошнотворное месиво, сожрав заодно и свою подстилку. И теперь два огромных грызуна, привалившись друг к другу боками, вновь равнодушно взирали на окружающий мир.

       Выглянув центральный проход, друзья увидели, как исполинская улитка быстро удаляется к выходу из зверинца, словно поршнем выдавливая наружу рычащих и скулящих обитателей вольеров. Кое-где по клеткам металось мелкое зверье, но никого опасно-крупного заметно не было.

       Благоразумно рассудив, что если двигаться вслед за моллюском, то после выхода из зверинца велики шансы столкнуться с выбежавшими наружу монстрами, Иоланда предложила парням направиться в обратном направлении, где находилась шлюзовая камера, рядом с которой могло находиться какое-нибудь транспортное средство. По пути опасных тварей тоже не встретили. Да и не мудрено - вольер с бассейном для всепожирающей ампулярии находился самым последним.

       - Это ж сколько пищи ей скармливалось за сутки? - то ли спросил, то ли попытался представить Геркулес.

       - Ни сколько, - покрутила головой женщина. - Раз в несколько дней дозатор выдавал ей ровно столько пищи, чтобы она не впала в спячку. Но даже при таком питании за двадцать лет она выросла из полутораметровой малышки в эдакого гиганта.

       - Какими же они вырастают на воле?

       - До двадцати пяти метров в диаметре.

       - Ого! - Сегура задумчиво пошевелил бровями. - Я вот о чем подумал, если у этой улитки такая быстрая регенерация, то сколько мяса за один раз от нее можно отрезать, чтобы оно полностью восстанавливалось за сутки? Что вы на меня так смотрите, мэм?

       В шлюзовой они действительно нашли транспорт. Но это был одноместная грузовая амфибия. В ее рубку при желании могли бы втиснуться пара человек среднего телосложения, но с габаритами Уиллиса и Сегуры это было не реально. А отправляться в одиночку Леруа наотрез отказалась.

       - Вы же слышали, парни, что эти придурки уверены, будто это я распустила зверинец, - она возмущенно указывала в сторону, где , вероятно, должны были находиться выше обозначенные придурки. - Да меня и слушать не будут, сразу долбанут шокером и запрут в какой-нибудь кладовке. Не-ет, парни, без вас я никуда не отправлюсь.

       - Ну что ж, брат, тогда придется отправляться кому-то из нас, - пожав плечами, посмотрел на Геркулеса Сол.

       - Ага, езжай ты, - предложил Сегура, непроизвольно бросив взгляд на Иоланду. - У тебя комм цел. Свяжешься с кем-нибудь из наших, кто окажется доступен, и пригонишь более вместительный транспорт.

       - Мальчики, а вы можете пользоваться вот этими штучками? - Иоланда куда-то нажала, и в стене открылась ниша, в которой стояли два ремонтных водолазных костюма.

       - Ого! Да это же практически "штурм"! - подошел к нише Сол. - Только вместо вооружения какой-то непонятный обвес.

       - Какой еще штурм? - подняла брови Иоланда.

       - Марка тяжелого бронескафа, коротко пояснил ей Сегура, тоже заинтересованно разглядывая скафандры.

       Следующие четверть часа друзья изучали и тестировали промышленный аналог боевого скафандра.

       - Эх, сейчас бы еще хоть какую-нибудь пушку, - откинув забрало, произнес удовлетворенный осмотром Геркулес.

       - Посмотри здесь, - Иоланда открыла новую нишу и опасливо поспешила отскочить в сторону от шагнувших к ней двух с половиной метровых гигантов, в которых превратились облаченные в скафандры солдаты.

       - Ух ты! У нас на Афре с такими охотятся на крапчатую акулу, - Сегура взял со стеллажа большое подводное ружье. Правда, в качестве наконечников у имеющихся в наличии стрел были шприц-ампулы с какими-то препаратами, но парня это ничуть не смутило.

       В общем-то, выбор в местном арсенале оказался не богатым, да к тому же и не убойным, рассчитанным лишь на обездвиживание жертвы, либо на пометку ее каким-либо датчиком. В итоге Сол отказался что-либо брать, решив удовлетвориться имеющимся в ремонтном обвесе скафандра плазменным резаком.

       Шлюз покинули на амфибии. Вела машину Леруа, а облаченные в скафандры солдаты расположились на грузовой платформе. За мембраной находилась наружная часть зверинца. Вновь оказавшись между рядами вольеров, за решетками которых метались теперь уже плавающие монстры, люди насторожились, однако здесь запоры были в порядке, и обитатели не могли вырваться из заточения. Пока Иоланда вела амфибию вдоль рядов клеток, Сол и Геркулес с опасливым интересом крутили головами, разглядывая гигантских рыбин, головоногих моллюсков и прочих, известных только специалистам тварей, таких, например, как большое желеобразное облако, висящее в центре одного из вольеров и бликующее изнутри слабыми разноцветными всполохами. Встретился и вольер с уже знакомыми ампуляриями. Несколько молодых особей, не более пары метров в диаметре, резво ползали по решеткам, вытягивая наружу усы-щупальца, словно прося выпустить их на волю.

       Наконец вольеры остались позади, и амфибия начала взбираться на мост через рукав, соединяющий куполообразные корпуса. Наверху машина оторвалась от поверхности и далее двинулась вплавь, легко скользя в толще воды и распугивая стайки океанских обитателей.

       Проплыв над очередным пятиугольным сектором подводного комплекса, Иоланда опустила машину на грунт, указав через прозрачные стены рубки на пару скользящих от противоположного рукава пловцов в ярко-желтых дайверских костюмах. Одновременно в поле зрения появились еще несколько персонажей. На расположенный справа рукав поднялись два робота, отдаленно похожие на БПРы. Заметив роботов, пловцы поменяли направление в их сторону. И в этот момент из-за одного из дальних куполов появились две огромные стремительные тени, несущиеся наперерез дайверам.

       - Акулы! - узнает хищников Геркулес и поднимает прихваченное подводное ружье, одновременно прищелкивая к нему колчан.

       Сообразив в чем дело, Леруа поднимает машину и так резко бросает ее вперед, что если бы Геркулес и Сол не успели схватиться за переднюю дугу, то наверняка слетели бы с грузовой платформы.

       Один из взошедших на галерею роботов тоже понесся наперерез акулам, активировав прыжковые двигатели. Однако ни робот, ни амфибия не могли соревноваться в скорости с океанскими хищницами, и было ясно, что спасти дайверов может только чудо.

       Прижав лапы-плавники и работая только хвостами, кистеперые гиганты стремительными торпедами неслись наперерез обреченным пловцам. Еще пара мгновений и зубастые пасти океанских хищниц сомкнутся на телах беспомощных жертв. Но если бы вид пищи застил инстинкт самосохранения, то акулы не прожили столь долго, а сами стали жертвами еще в возрасте мальков. Вот и сейчас, заметив направившееся к ним крупное существо, рыбий мозг произвел несложный просчет ситуации. Скорость существа значительно меньше, и от него можно легко сбежать. Тем более, что от неведомого монстра не пахнет пищей, да и сам он почти в два раза крупнее, и вряд ли окажется легкой добычей. Но одно дело уйти от схватки с сильным соперником, и совсем другое - оставить ему свою законную добычу. Подобный шаг не в правилах одних из самых грозных хищников океана.

       И вот, когда до пловцов осталось не более полусотни метров, гигантские рыбины резко остановились и повернули тупые морды в сторону приближающегося робота. Затем более крупная акула ринулась вперед, но не прямо на стального монстра, а обходя его стороной. Словно изучая неожиданного соперника, она проплыла вокруг него. Пойдя на второй круг, кистеперая хищница приблизилась к роботу, и тот, повернув правый манипулятор, рассек спину рыбине алмазным резаком, выпустив в воду кровавый шлейф. От неожиданной боли акула закрутилась колесом и, распрямившись пружиной, хлестанула мощным хвостом по ногам металлического агрессора. От сильного удара тот закрутился пропеллером. Хищница вновь атаковала, на этот раз врезавшись во врага носом, и отбросив его на грунт. Робот упал ничком, раскинув в стороны манипуляторы. Врезавшийся в каменистый грунт алмазный резак поднял тучу бурлящей взвеси, смешавшуюся с кровавым облаком, расходящимся от кружащейся над врагом кистеперой хищницы. Из-за этой мути, а возможно из-за большой потери крови, акула не увернулась от поднятого резака, когда бросилась в очередную яростную атаку. Алмазные лопасти, способные резать не только гранит, но и керамическую корабельную броню, легко вспороли тело рыбины почти от носа и до хвоста. Таща за собой вывалившиеся внутренности, акула проплыла по инерции полсотни метров, перевернулась кверху брюхом и, конвульсивно дергаясь, опустилась на дно.

       Наблюдавшая за кровавым действом кистеперая товарка неспеша приблизилась к поверженному сородичу, но лишь ее морда коснулась кровавого облака, как жажда насыщения возобладала над осторожностью, и акула с неистовством принялась поглощать вывалившиеся внутренности. Однако при этом она постоянно держалась мордой к стальному гиганту, не сводя с него маленьких по-рыбьи безэмоциональных глаз.

       Тем временем к пловцам подоспела амфибия, и они вцепились в ограждение грузовой платформы за спинами водолазов, один из которых наводил на акулу большое подводное ружье.

       Хищница, заметив появление нового неведомого персонажа, закрутилась юлой, отрывая потроха от погибшего сородича. Когда ей это удалось, быстро заглотила добычу и, вместо того, чтобы споро ретироваться, бросилась на амфибию. Напасть решила снизу, вероятно, надеясь протаранить металлическое брюхо, потому сперва держалась у самого дна. Пойди она в лобовую атаку, возможно у нее были бы шансы на успех, ибо попасть на ходу из подводного ружья в быстро двигающуюся малогабаритную цель весьма проблематично. Особенно если учесть, что стрелять приходится в тяжелом водолазном скафандре, не предназначенном для ведения боевых действий. Но рыбина сама облегчила задачу стрелку, позволив ему стрелять сверху. Из пяти выпущенных дротиков три попали в цель. Один вонзился в голову, но игла шприц-ампулы не смогла пробить череп, и дротик бесполезно отвалился. Зато два других вошли в акулье тело по обе стороны спинного плавника, благополучно впрыснув парализующую начинку.

       Кстати, то, что дротики были заряжены паралитиком, а не какими-нибудь безобидными прививками, Геркулес не знал. Он попросту взял то, что было. Тем, что было и стрелял в нападающую хищницу.

       Но все же, успев набрать скорость, кистеперая рыбина врезалась в амфибию, подбросив и перевернув ее, и только после этого сама пошла ко дну, завалившись на бок и безвольно растопырив лапы-плавники.

 

Глава - 13. Встреча

       - Рядовой Новиков прибыл в подразделение, господин майор! - не сдерживая ликования, отрапортовал я выбравшись из рубки робота.

       На лице майора Линдгрена отразилось явное удивление. Он смотрел на меня так, будто бы не верил в мое существование. Надо сказать, что и мне пришлось испытать изрядное удивление, когда в одном из снявших маски дайверов я узнал своего командира взвода. До сего момента моей фантазии никак не хватило бы, чтобы представить боевого офицера в столь ярком вызывающе-желтом облачении. Впрочем, напяленный на меня мешковатый оранжевый полукомбез тоже не особо соответствовал облику бойца спецбата.

       Возившиеся возле рубки амфибии водолазы повернулись к нам. Забрала на их шлемах были подняты, и я не смог сдержать широкую улыбку, узрев лица Сола и Геркулеса. Наверное, до сих пор ни разу в жизни я не испытывал чувства подобного тому, которой родилось в моей груди. Возможно, именно такое чувство испытывает человек, потерявший родную семью и не чаявший встретиться с родными, но вдруг каким-то чудом вновь обретя близких ему людей. У меня никогда не было настоящей семьи, но сейчас, увидев друзей, я не бросился к ним лишь из-за присутствия майора, который по прежнему молча смотрел на меня широко раскрытыми глазами.

       - А ты говорил, что у Олега не может быть бороды, - выдал странную фразу Геркулес, как-то слишком внимательно всматриваясь в мое лицо.

       Уиллис тем временем вылез из скафандра и подошел ближе, переводя взгляд то на меня, то на командира взвода.

       - Парни, вы не собираетесь мне помочь? - послышался женский голос из амфибии. - На мне, между прочим, живого места нет. Вам следует отнести меня в регенерационный блок.

       Я лишь на долю секунды задумался, откуда мне знакомо лицо симпатичной брюнетки, с оханьем и кряхтением выползающей из рубки, и тут же вспомнил, что это та саамая дама, которая звонила на комм вивисекторши, и которой я продемонстрировал оторванную голову ее подруги. Взглянув в нашу сторону, брюнетка тоже мгновенно узнала меня.

       - Это он! - завопила она, пятясь назад.

       - Кто? - спросил вошедший в шлюзовый отсек молодой мужчина в зеленом комбинезоне. Пригладив светло-русую шевелюру и обведя вокруг взглядом, он уже по-русски задал следующий вопрос: - А где Славка?

       - Парни, хватайте их! - снова возопила брюнетка, неожиданно проворно запрыгнув в рубку амфибии. - Это русские! Это все их рук дело!

       - Дядя Андрей! - новый крик заставил всех перевести взгляд с вопящей брюнетки на Слаку, который только сейчас покинул рубку второго робота. Мальчишка скатился вниз по трапу, подбежал к мужчине и прильнул к нему, словно к родному отцу. Он что-то тихо заговорил, пару раз указав на меня взглядом. На лице того, кого он назвал дядей Андреем, сперва отразилось недоумение, затем прорезалась веселая ухмылка. Потеребив аккуратную бородку, он кивнул славке, при этом как-то заговорщически подмигнув.

       - Новиков! - голос майора Линдгрена заставил меня вытянуться.

       - Рядовой Новиков, сэр, - гаркнул я.

       - О чем кричит эта женщина? - взводный кивнул на брюнетку, не сводившую с меня безумного взгляда.

       - Могу только предположить, господин майор. Разрешите доложить?

       Майор кивнул, и я коротко поведал о том, как наткнулся на человеческие останки и рыгающий коммуникатор, и о том, как ответив на вызов, продемонстрировал для опознания голову жертвы.

       - Разрешите, сэр? - шагнул вперед Уиллис, и когда командир вопросительно взглянул на него, рассказал, что они с Сегурой присутствовали в это время рядом с мисс Леруа, и как та, увидев на экране голову коллеги, решила, будто одичавшие русские захватили подводный комплекс.

       - Бред какой-то, - подал голос блондин в зеленом комбинезоне, к которому продолжал прижиматься Славка. - Может, пройдем-таки в операторскую, и вы объясните, кто вы такие, и что здесь происходит?

       - А ты кто такой? - строго воззрился на него Линдгрен.

       - Это русский! Они все заодно! И этот тоже русский! - брюнетка ткнула пальцем в молчавшего до сих пор второго дайвера, незнакомого мне мужчину с кучерявой шевелюрой и несколько наивными чертами лица.

       - Я-а? - в изумлении поднял тот по-женски тонкие брови.

       - Да заткните вы эту бабу! - страдальчески поморщился майор. - Уиллис, займись ею!

       - Есть, господин майор! Э-э-э, извините, господин майор. В каком смысле, заняться?

       - Что-о-о?! - брюнетка вновь покинула амфибию, с негодованием глядя на офицера.

       - Разрешите мне, господин майор? - Геркулес поспешно загородил женщину от начавшего свирепеть командира и оттеснил ее за амфибию, где начал что-то успокаивающе втолковывать ей в полголоса.

       - Дежурный оператор Демин Андрей, - по-военному отрапортовал мужчина в зеленом комбезе, когда Линдгрен вновь перевел на него взгляд. - Нахожусь на дежурстве вместе со стажером Шибаевым Михаилом. Наша смена закончилась более недели назад, но администрация заблокировала операторскую без объяснения причин, запретив нам покидать МОНИК. Я надеюсь получить разъяснение от вас.

       - Нам самим было бы неплохо разобраться в том, что за дьявольщина здесь происходит, - пробурчал майор и повернулся ко второму дайверу. - Где ангар с нашей техникой?

       - М-мы не доплыли до него два сектора, - промямлил тот.

       - Так какого дьявола мы тут делаем?!

       - А-акулы же...

       - Пошел вон! - брезгливо рыкнул на кучерявого Линдгрен, и тот, поспешно отскочив на несколько шагов, начал беспомощно озираться в поисках, куда скрыться от грозного майора.

       - Новиков! - переключил на меня внимание майор.

       - Рядовой Новиков, сэр!

       - С тобой я позже разберусь. Забирайся обратно в машину. Уиллис, Сегура, залазьте в скафандры. Ты, - палец офицера ткнул в не успевшего спрятаться дайвера, - покажешь корпус, где находится ангар с боевой техникой.

       - Я не-не могу, - замотал головой тот. - Если там были акулы, значит, отключены глушилки охранного периметра...

       - А я? - выступила из-за Геркулеса брюнетка. - Я здесь не останусь!

       - Эй, погодите. Вы куда собрались? - шагнул к майору Демин Андрей. - А кто мне объяснит, что здесь такое происходит?

       - Ты оператор чего? - отвлекся на него майор.

       - Оператор систем жизнеобеспечения комплекса.

       - И ты не знаешь, что здесь происходит?

       - Я же сказал, нас со стажером заблокировали в операторской десять дней назад, отключив систему внутренней связи и видеонаблюдения. Хаббард что-то прогнал про какой-то карантин иъ-за какого-то вируса, но, во-первых, я как-никак оператор систем жизнеобеспечения, а они никакой вирусной опасности не отмечают, и во-вторых, зачем нужно отключать связь и даже наружный видеоконтроль?

       - Получается, тебя заперли здесь как раз тогда, когда в комплекс прибыло наше подразделение, - задумчиво проговорил Линдгрен. - Похоже, кто-то от кого-то хочет что-то скрыть? Не потому ли устроены эти пляски со зверюшками?

       - С какими зверюшками? - непонимающе спросил оператор.

       - Веди в операторскую, - приказал ему Линдгрен. - Уиллис, Сегура, остаетесь здесь. Новиков, со мной.

       Глянув на друзей, с которыми не успел переброситься даже словом, я последовал за командиром.

       Мы вошли в большое круглое помещение, стена которого на три четверти представляла собой одну сплошную панель экрана, разбитую на отдельные сегменты, по темной поверхности которых бежали строчки каких-то надписей.

       - Вот видите, - Демин повел рукой, - все отключено.

       Под экраном вдоль стены тянулась сенсорная панель, светящаяся разноцветными значками. В одном из кресел сидел загорелый парнишка лет четырнадцати. При виде нас он поднялся и после небольшой паузы поздоровался по-русски:

       - Здрасьте.

       - Привет, Мишка, - ответил ему один только Славка и, подойдя, схватил парнишку за локоть и поволок в сторону, где находились две кушетки и синтезатор пищи.

       Майор по-хозяйски плюхнулся в кресло, мягко просевшее под его весом, кивнул на соседнее оператору и распорядился:

       - Рассказывай.

       Далее, направляемый вопросами офицера, Демин коротко поведал отчасти знакомую мне от Славки историю русской общины и, их взаимоотношений с узурпировавшей власть в подводном комплексе совместной администрацией ученых из Британской Империи и Звездной Конфедерации. Возможно, Линдгрен и не принял все услышанное на веру, но некоторые открывшиеся ему обстоятельства косвенно подтверждали кое-какие моменты. А тут и я рассказал о людокрадах и о лаборатории, где, по моим подозрениям, ставились опыты над людьми. Подтвердить мои слова я привлек Славку. Заодно несколькими фразами посвятил командира в свою историю, мол, упал в реку, выплыл, встретил аборигена, попал в поселения, в котором мне подарили плот, на котором я добрался до берега океана, где и встретился с напавшими на мальчишку людокрадами.

       - На какого мальчишку? - несколько обескуражил меня вопрос майора. Когда я указал на Славку, тот как-то подозрительно осмотрел парня с ног до головы, словно только сейчас заметил его присутствие.

       Выслушав меня, майор несколько минут просидел в задумчивости. Затем снял с руки странный коммуникатор, явно не армейского образца, прошелся вдоль операторской панели управления и подсоединил комм к найденному разъему. Пальцы офицера с неожиданной сноровкой забегали по сенсорной панели, и стена начала расцвечиваться прямоугольниками изображений. На экранах появились коридоры и помещения комплекса, участки окружающего нас подводного мира, бликующая отражающими солнечные лучи волнами поверхность океана и даже отдающее легкой солнечной желтизной безоблачное эрликанское небо.

       - Во-о, теперь порядок! - обрадовался изменениям Демин, и его пальцы тоже заскользили по сенсорной панели. Только если пальцы Линдгрена шустро бегали по отдельным значкам, Андрей брал эти значки целыми аккордами. Вот его брови поползли вверх, и он вопросительно посмотрел на офицера: - А чего это звери по комплексу гуляют?

       - Включи систему общего оповещения, - проигнорировав вопрос, распорядился взводный.

       - Вообще-то, здесь эта функция заблокирована уже несколько лет... О! Работает! Оповещение активировано. Включаю микрофон.

       - Внимание! Говорит майор Линдгрен. Довожу до сведения персонала исследовательского комплекса, что в связи с чрезвычайной ситуацией беру на себя функции администратора.

       Сразу после этих слов начали открываться экраны, на которых были помещения с людьми, среди которых я узнавал и своих сослуживцев.

       - Так это вы взломали сеть комплекса, майор? - спросил с одного из экранов длиннолицый мужчина с несколько высокомерным выражением лица.

       - Я, сэр Хаббард, - кивнул Линдгрен.

       - По какому праву вы это сделали! - тут же возмутился некто холеный с другого экрана. Левая сторона лица холеного пылала неестественной краснотой, будто после хорошей оплеухи.

       - О правах, господин Ривс, мы поговорим позже. А сейчас заткнитесь и не мешайте мне заниматься наведением порядка в вашем хозяйстве.

       - Что вы себе позволяете, майор!

       - Мисс Коул, заткните этого... кх-м, так, как вы это умеете.

       После этих слов майора холеный испуганно шарахнулся от находившейся рядом с ним сухопарой коротко стриженой блондинки неопределенного возраста. Больше ни возмущенных возгласов, ни вопросов не последовало, и командир принялся выяснять местоположения солдат взвода и раздавать команды.

       - Дядя Андрей, - услышал я голос подкравшегося к оператору Славки, - а где мама?

       - Сейчас попробую вызвать ее лабораторию, - тихо проговорил тот. - Странно... Ага, ясно. У нее было отключено общее оповещение. Вот, теперь она слышит все, что вещает отсюда этот военный. А вот и сама Мария Сергеевна.

       - Мама! - крик Славки заставил майора замолчать и недоуменно уставиться на мальчишку.

       - Славка? - в повисшей тишине отчетливо прозвучало негромкое восклицание. С одного из экранов на нас смотрела удивленно-расширенными глазами взрослая копия моего юного друга. Женщина явно оторвалась от какого-то занятия, о чем говорило ее одеяние - застегнутый под самое горло светло-зеленый комбинезон, убранные под косынку волосы, поднятая на лоб маска-респиратор, затянутые в тонкие перчатки руки. - Славка? - словно не веря своим глазам, снова повторила она и, переведя взгляд на Демина, следующий вопрос адресовала ему: - Андрей, что происходит? Что у тебя делает Славка?

       - Сергеевна, - развел руками тот, - если бы я сам что-то понимал...

       - Отставить разговоры! - рявкнул майор.

       - А это еще кто? - отозвалась очередным вопросом Славкина мать.

       В следующее мгновение все звуки с экранов пропали. Смотрящие с них люди теперь лишь беззвучно открывали рты.

       - Так-то лучше будет, - удовлетворенно произнес Линдгрен, закончив шлепать пальцами по сенсорным значкам, - иначе этих яйцеголовых к порядку не призвать.

       - Мам... - Славкин рот поспешно залепила ладонь оператора, который что-то зашептал на ухо возмущенно выпучившему глаза на майора мальчишке.

       Взводный продолжил отдавать распоряжения, по необходимости включая звук в тех сегментах видео панели, откуда желал что-либо услышать. В итоге в подводном комплексе было введено военное положение. Все передвижения гражданских лиц строго запрещались. Кроме того, все они обязаны были сообщить сержанту Стоккеру свое местоположения и постоянно находиться на связи. Бесконтрольное передвижение по комплексу будет расцениваться как противодействие представителям власти Звездной Конфедерации в лице взвода особого назначения под командованием майора Линдгрена. В завершении майор поручил Демину контролировать ситуацию, однако заблокировав на панели операторской права администратора.

       Окинув мой внешний вид скептическим взглядом и, недовольно морщась, кивнув на выход, Линдгрен скомандовал:

       - Новиков, за мной!

       - Олег, я с тобой! - вцепился в мою руку Славка. - Ты же обещал помочь мне найти маму!

       - Э-э, извини, братишка, но ты же ее уже нашел, - постарался я избавиться от назойливого пацана, шагая вслед за командиром и опасливо ожидая, как тот отреагирует на Славкину выходку. Но тот шагал, не оборачиваясь, словно ничего не слыша.

       - Олег, мне нужно к ней. Неужели ты не понимаешь? - не желал отцепиться от моей руки парень.

       - Славон, - не сводя взгляда со спины майора, тихо отозвался я, - потерпи еще немного. Сейчас мы зачистим территорию от хищных тварей, и ты встретишься с матушкой.

       В конце концов Славку отлепил от меня парнишка-стажер, и в ангар у шлюзовой камеры мы с командиром вышли вдвоем. А в последующие часы мне было не до юного друга. С Геркулесом и Солом тоже не удалось пообщаться, хоть временами и приходилось действовать с ними бок о бок.

       К ангару с боевой техникой мы отправились вшестером. Командир занял рубку Славкиного робота, Уиллис и Сегура вновь облачились в тяжелые ремонтные скафандры и погрузились на грузовую платформу амфибии, в рубке которой находились шипящие друг на друга дайвер и брюнетка. Эта парочка была нам без надобности, но из каких-то соображений майор не захотел оставлять их в операторской. До нужного корпуса добрались без происшествий, не встретив по пути ни одной крупной твари. Когда я увидел ровные ряды роботов-разведчиков, мое сердце второй раз за последний час забилось сильнее от наполнившего его благоговения - сперва я встретил верных друзей, а теперь увидел надежную боевую технику, без которой все время нахождения на Эрлике ощущал себя не просто беспомощно обнаженным, а словно лишившимся кожи. И полное осознание такого чувства пришло именно сейчас.

       Однако в ангаре отсутствовали роботы моего отделения. Я обратился к майору с этим вопросом и получил короткий ответ, что отделение еще не прибыло в комплекс, и приказ находиться под непосредственным началом самого взводного. Так же мне было приказано занять машину погибшего рядового Верна. О гибели Эрика Верна я слышал еще в операторской из доклада Стоккера. Того разорвала какая-то хищная тварь, когда солдат буквально заслонил собой нескольких человек из местного персонала, позволив им скрыться в безопасном помещении.

       Определившись с двумя ближайшими точками, где находились бойцы взвода, мы, разделившись на две группы, отправились к ним, волоча за собой на буксире по одному МР. Аквалангиста с брюнеткой оставили в ангаре, запретив под страхом смерти приближаться к боевой технике.

       Поначалу всех попадающихся на пути тварей мы попросту уничтожали. Надо сказать, все они были на редкость живучими. Приходилось буквально рвать тела монстров на части зарядами игл, прежде чем те утихомиривались. Когда та часть территории, где находилась основная масса людей, была зачищена, ученые с яростной настойчивостью атаковали майора требованиями не уничтожать бродивших по подводному комплексу тварей, а помочь в их отлове. В конце концов, Линдгрен сдался, и теперь отсеки, где обнаруживались звери, блокировались, после чего туда прибывали местные специалисты-зоологи, вооруженные иглометами с начиненными снотворным или каким-либо парализующим средством шприц-иглами. Некоторых невосприимчивых к подобной химии тварей приходилось замораживать, направляя в них струи из баллонов с газом. Таким образом, утихомирили ампулярию после того, как загерметизировали учиненную мною пробоину и откачали воду из затопленного сектора. Ремонтом занимались двое русских техников, которые так же, как и операторы уже вторую неделю находились запертыми в одном из секторов, думая, что в комплексе объявлен карантин из-за утечки опасного вируса. О них вспомнили, когда встал вопрос об устранении течи и ликвидации устроенного зверьми погрома.

       Как и говорил Демин, среди персонала из Конфедерации и Британии были только ученые и лаборанты, а техническим обслуживанием занимались исключительно мои соотечественники. После активации системы оповещения техники слышали все, что говорил Линдгрен, но не могли сразу сообщить о себе, так-как он отключил обратную связь. Позже они связались с операторской, а уже Демин сообщил об их месте заточения, когда возникла необходимость в ремонтниках. Оценив масштабы погрома, техники сообщили, что им понадобится помощь коллег из русского поселения. Однако майор отказался посылать на берег транспорт до окончательного прояснения ситуации и причин освобождения хищников из зверинца. А в помощь техникам отрядил Уиллиса и Сегуру. Надеясь наконец-таки пообщаться с друзьями, я вызвался присоединиться к ним. Но командир отклонил просьбу, заявив, что собирается выслушать подробный доклад о моих похождениях под запись.

       Если, как я узнал, до происшествия со зверинцем, Линдгрен обосновался в зале администратора, куда сходилось управление всеми коммуникациями, то теперь своим штабом он избрал операторскую. При нем постоянно находился Ричард Стоккер. Ну, и я ожидал своей участи.

       Как оказалось, кроме героически погибшего рядового Верна, еще и пропал без вести капрал Боев. А вот среди персонала подводного комплекса добрая треть оказалась разодрана и сожрана столь ценимыми ими уникальными монстрами. В конце концов нашелся и капрал Боев. Вернее, его полупереваренные останки. Сперва обнаружили слабый сигнал его комма, исходящий из переплетений коммуникационных шахт в секторе, где находился зверинец, из которых извлекли прятавшегося там исполинского змея. Расследование показало, что прошедший огонь и воду капрал ухитрился оказаться целиком проглоченным ползучей тварью. Однако что-то в Боеве змею не понравилось, предположительно вибрация вызова коммуникатора, и он отрыгнул жертву, так до конца и не переварив.

       Дошла очередь и до моего допроса. Направляемый вопросами командира взвода, я подробно рассказал о собственных похождениях, изложив отдельно всю информацию, которую узнал от местных жителей об уникальном оружии галантов.

       После того, как мы вернулись в операторскую, я постоянно ловил на себе взгляды Славки, продолжавшего находиться здесь в компании стажера-оператора.

       - Разрешите обратиться, сэр? - решился я после того, как мой допрос закончился и майор вызвал членов администрации подводного комплекса. - Разрешите сопроводить мальчишку к матери?

       Майор посмотрел на Славку, затем как-то странно глянул на меня.

       - Ты думаешь это мальчишка?

       - Э-э... извините, сэр? - не понял я вопроса?

       - Ладно, - отмахнулся командир, - определи местонахождения этой русской ученой и доставь ее сюда. У меня к ней тоже будут вопросы.

       Оседлав гравикар, я врубил автонавигатор, в который Демин ввел координаты лаборатории Вересовой Марии, и понесся по очищенным от хищного зверья лабиринтам комплекса.

       Вересову оповестили о моем прибытии, и она встретила меня у раскрытых дверей. Это была стройная женщина среднего роста, на вид лет тридцати с хвостиком. Хотя, подозреваю, на самом деле ее возраст как минимум лет на десять старше. Одета она в тот же светло-зеленый комбинезон. На голове косынка того же цвета. В таких же как у Славки больших карих глазах, обрамленных пушистыми ресницами, плескалось нетерпение, и мы без лишних разговоров сразу же отправились в обратный путь.

       - Мама! - по-девичьи взвизгнул бросившийся навстречу Славка, когда женщина, опережая меня, ворвалась в операторскую.

       - Дочка, ты как тут оказалась? - заключила ребенка в объятия Вересова. - Где отец? Он вернулся из экспедиции?

       Я направился было с докладом о выполнении задания к командиру, который в этот момент беседовал с тем холеным типом, левая сторона лица которого была красной, словно от хорошей пощечины, и с с высокой коротко стриженной сухопарой блондинкой, но тут до меня дошел смысл слов Славкиной матери. Дочка? Какая дочка? Я остолбенело уставился на Славку, который... которая ехидно косилась на меня из маминых объятий. Теперь я ясно видел перед собой девчонку, а вернее сказать, даже девушку. И как я мог не замечать этого факта до сих пор? Так замечал же. Ведь я постоянно обращал внимание на девчоночье поведение Славки и не мальчишеские черты лица и особенности фигуры... То-то майор так странно на меня смотрел...

 

Глава - 14. Запах жареного

       Надежды, родившиеся с появлением в МОНИК взвода космического спецназа, почти растаяли, погребенные невероятной катастрофой. Каким образом находящимся в зверинце животным удалось вырваться из вольеров и разбежаться по подводному комплексу, не мог предположить никто из сотрудников. Военные проводили собственное расследование, не посвящая в него администрацию. Более того, майор линдгрен, этот на первый взгляд тупой солдафон, каким-то образом ухитрился взломать коммуникационную сеть комплекса и заблокировать доступ к ней всем остальным, оставив права администратора только за собой. Собственно, именно это и было для Кеннета Хаббарда настоящей катастрофой. Военные наверняка скопируют всю информацию из сети МОНИК. А значит, если информация будет доставлена в Конфедерацию или Британию, рано или поздно вскроется похищение и так называемые опыты над русской дикаркой. А Веласкес и Брюно не станут молчать о его, хоть и косвенном, но участии в преступлении. Хвала тому монстру, который оторвал голову Толстой Солли. Было бы неплохо, сожри монстры и ее дружков. Но, по крайней мере, Брюно жив. До того, как майор отключил общую связь, Хаббард успел услышать звероватого подручного Ривса, пытающегося докричаться до своего шефа. В голосе того сквозила непривычная для всегда невозмутимого громилы паника.

       И вот теперь узнать что-либо невозможно, ибо все абоненты коммуникационной сети заблокированы. Чертов солдафон, чтоб его пожрала донная слизь!

       После собеседования с майором, более похожим на допрос, Кеннет встревожился еще больше. Оказалось, что толстуха решила форсировать опыты с управляемым полипом, и Веласкес с Брюно Мартином отправились на берег и отловили для роли подопытных кроликов парочку дикарей - девчонку и парня. И вот тут Хаббард совершенно запутался в услышанных обрывках информации. Получалось, что русский дикарь, доставленный в лабораторию Солли, на самом деле оказался солдатом подразделения прибывшего спецназа... Как такое могло быть? Его что, тайно внедрили в племя русских? Бред какой-то...

       После беседы с Линдгреном, Хаббард попытался прояснить этот вопрос у Маргарет. Но ни она, ни Ривс сами ничего не понимали. От Мэтью Ривса и вовсе нельзя было добиться ничего конструктивного. Он то впадал в ступор и ни на что не реагировал, то вдруг устраивал истерики, крича, что Линдгрен должен ответить за уничтожение уникальных экземпляров животных.

       В конце концов, томимый неизвестностью Кеннет обратился к майору за содействием в информации о выживших сотрудниках научного комплекса. Тот легко пошел навстречу и даже сам попросил Хаббарда принять участие в опознании останков. Результаты оказались шокирующими для персонала МОНИК, почти без потерь пережившего все, и даже первые, облучения оружием галантов - от когтей, зубов, клешней и щупальцев вырвавшихся на свободу монстров погибли почти треть сотрудников.

       Однако, увидев изуродованные останки Веласкеса, Хаббард все же в тайне порадовался. Если в заблокированной майором сети что-то и указывало на его причастность к опытам над людьми, коими излишне толерантная галактическая общественность считала и русских, то это могли быть лишь весьма косвенные улики. А вот показания непосредственно причастных окажутся для него гарантированно роковыми. Слава провидению, из опасных свидетелей остался только Брюно. И, как узнал Кеннет, в данный момент громила находился в регенерационном блоке. Потому, когда солдаты извлекли из-под обрушенных стеллажей лаборанта Антонио Веслера, находившегося в бессознательном состоянии, Хаббард отправился лично отвезти бедолагу к регенератору. Когда прибыл на место, Брюно Мартин уже собирался покинуть блок. Как оказалось, у него был всего лишь ушиб ребер, и все обошлось полуторачасовым сеансом местной регенерационной терапии.

       - Куда направился, Брюно? - остановил его администратор.

       - Мне надо срочно поговорить с Мэтью.

       - Не спеши. Твой шеф опять впал в невменяемое состояние. К тому же находится под надзором военных.

       - Под каким еще надзором? - в удивлении взметнул брови здоровяк.

       - Под строгим. И я думаю, благодаря тебе.

       - Что-о? - брови Мартина забрались еще выше по покатому лбу. - Мне-е?

       - Тебе, - кивнул Хаббард, задвигая платформу с бессознательным телом Веслера в регенерационную камеру, и, не выдержав, зло прошипел: - Какого дьявола вам понадобилось срочно ловить русских для обытов сумасшедшей толстухи? Не могли дождаться, когда военные уберутся?

       - Ну, Солли спешила получить результат к их отлету, - замявшись, пробубнил Брюно. - А откуда об этом стало известно? Поймали того дикаря с девчонкой?

       - Ты сейчас очень удивишься, Брюно, - не весело усмехнулся Хаббард. - Ты даже не представляешь, на сколько сильно сейчас удивишься.

       - Да о чем ты, Кен? - подступил к администратору здоровяк.

       - Тот дикарь, которого вы с Сезаро поймали для опытов Солли, на самом деле оказался солдатом Линдгрена, посланным для внедрение в общину дикарей, - и Хаббард замолчал, любуясь опешившим Брюно.

       - Дьявол меня побери, пробормотал тот, хватаясь за голову. - То-то он так здорово дрался. И что теперь мне делать?

       - Последовать примеру своих дружков, отдаться на растерзание какой-нибудь зверушке.

       Глаза здоровяка прищурились, рот вдруг исказился в нехорошей ухмылке, и он, крепко схватив администратора за плечи, зашептал ему в лицо:

       - Кен, а ты не забыл, что все опыты Толстая Солли согласовывала с тобой, как с администратором? Нет? Может, желаешь отправиться на растерзание к зверушкам вместе со мной? Нет? Не желаешь? Тогда придумай что-нибудь, Кен! Придумай! - И Мартин оттолкнул от себя администратора так резко, что тот едва не упал навзничь, лишь в последний момент ухватившись за угол регенерационной камеры.

       Первым порывом британца было броситься на наглого конфедерата с кулаками и как следует того отметелить. Большие габариты Брюно его вовсе не смущали. Он и сам не много уступал тому в росте, а в юности Кеннет был абсолютным чемпионом университета по боксу все пять лет учебы. И этот титул приходилось отстаивать в схватках с куда более массивными противниками. Однако не зря в жилах Хаббарда текла холодная кровь британских лордов, способная остудить безрассудные порывы. Наказать наглеца можно будет в более подходящее время. Сейчас же необходимо решать более значимые проблемы. Потому, сдержав порыв гнева, Кеннет обратился к обидчику спокойным голосом:

       - Тебе необходимо каким-то образом избежать встречи с военными до тех пор, пока они не уберутся из комплекса.

       - Я могу отсидеться в каком-нибудь дальнем секторе, - хмуро предложил Брюно.

       - Не получится, - помотал головой Хаббард. - Весь комплекс находится под контролем Линдгрена. Русские операторы сканируют по его заданию каждый уголок на предмет обнаружения выживших людей и все еще не выловленных животных. Все проверенные не используемые сектора блокируются. В жилом секторе тебе тоже не спрятаться. Майор проводит регистрацию выживших. А он совсем не так гнлуп, как выглядит, и наверняка сравнит результаты с количеством живых объектов, отмеченных системой жизнеобеспечения.

       - Тогда я могу переждать на берегу, - еще более хмуро заявил Брюно.

       - Не можешь, - снова мотнул головой Хаббард. - Все шлюзы заблокированы. Линдгрен ищет того, кто выпустил зверей, и пока виновный не будет найден, никто не покинет пределы комплекса.

       - Но что же делать?

       - Лезь в камеру, - после недолгого раздумья британец кивнул на свободный регенератор. - Погружу тебя в анабиоз. А если будут интересоваться вояки, наплету что-нибудь о тяжелой черепно-мозговой травме, требующей многодневного регенерационного курса. Как только они улетят, разбужу.

       - А ты сам с ними не укатишь?

       - Будет возможность, укачу, - честно признался Кеннет. - Тогда тебя разбудит кто-либо другой.

       Поразмыслив, Брюно не нашел никакого другого выхода и, раздевшись, залез на выдвижную платформу.

       Через пять минут удовлетворенный найденным решением Кеннет Хаббард покинул блок.

       За сутки в подводном комплексе был наведен более-менее относительный порядок. Техники с помощью солдат устраняли наиболее серьезные повреждения. Персонал наводил порядок в лабораториях и в жилой зоне. Все попытки впасть в истерику в грубой форме пресекались капралами и взводным сержантом Стоккером. По приказу майора они обращались с сотрудниками МОНИК как с новобранцами, не давая им возможности расслабиться и, осознав масштабы трагедии, наделать каких-нибудь глупостей.

       Следствие по поводу разбежавшегося зверинца завершилось. Однако Линдгрен не обнародовал результаты. Он лишь объявил, что вины сотрудников комплекса нет, как нет вины и обслуживающего персонала из русских, и как-то туманно намекнул на сбой в автоматике, посоветовав в будущем пользоваться исключительно механическими запорами.

       Начавшееся было следствие по поводу похищения русских и подозрения в опытах над людьми благополучно свернулось из-за прибытия челнока. Теперь взвод готовился к отлету. Не случись инцидента с зверинцем, подразделение майора Линдгрена отбыло бы сразу, как только лейтенант Вульф пригнал расконсервированный челнок. Однако просто так бросить научный комплекс в теперешнем состоянии было нельзя. Здесь все же находились граждане Звездной Конфедерации, благодаря которым, к тому же, получены бесценные сведения о пришельцах из другой галактики.

       Просчитав варианты, Линдгрен решил вернуть МОНИК прежним владельцам, то есть русской общине. Этот вариант он обсудил с Марией Вересовой, оказавшейся супругой главы русской общины, после чего подготовил краткий проект соглашения, главным пунктом которого обозначил не притеснение остающихся здесь граждан Конфедерации и Британии. Собственно, с собой майор забирал только троих членов администрации, которым русские вряд ли простили бы узурпацию власти в МОНИК - Мэтью Ривса, Маргарет Коул и Кеннета Хаббарда. По сути, он считал эти личности преступниками и намеревался доставить их в руки правосудия.

       И вот, когда Линдгрен собирался отправиться на берег для встречи с главой русской общины, а ученые последний раз проверяли оборудованный в трюме челнока бокс для транспортировки капсулы с дисколетом галантов, по подводному комплексу разнеслась шокирующая весть о похищении этой самой капсулы с дисколетом.

       - Чтоб вас всех накрыло дерьмом летающего гиппоподона! - в сердцах выругался Линдгрен. - Стоккер! Заблокировать все шлюзы и объявить военное положение! Запретить любые передвижения и срочно установить места нахождения всех сотрудников этого дьявольского комплекса!

       Отдав распоряжения взводному сержанту, командир соединился с Вульфом, ответственным за челнок, а значит и за предназначенные для погрузки грузы:

       - Лейтенант, что за дьявольщина у вас происходит? Кто мог похитить артефакт?

       - Я выясняю, сэр, - невозмутимым голосом ответил тот. - Уже известно, что подготовленную к погрузке капсулу около часа назад снял с платформы УПР.

       - Около часа?! - возмущенно переспросил майор.

       - В общей суете сотрудники не обратили внимание на робота, - все так же невозмутимо продолжил лейтенант. - Личность управлявшего им оператора пока неизвестна. Но, думаю, на выяснение много времени не уйдет - это наверняка кто-то из персонала. К сожалению наружное видеонаблюдение все еще не восстановлено, потому направление, куда скрылся похититель, еще не определено. Я поручил это капралу Вонгу.

       - Русские техники могут быть причастны?

       - Я проверил. До последнего момента техники работают на аварийных объектах вместе с солдатами из отделения капрала Муринчика.

       - Разрешите доложить, сэр? - вклинился голос Стоккера.

       - Говори, сержант, - нетерпеливо потребовал Линдгрен.

       Сканер системы жизнеобеспечения комплекса провел подсчет и регистрацию биологических объектов. Расхождение с крайними результатами в единицу. Одного человека не хватает сэр. И это не сотрудник комплекса, иначе система определила бы его имя.

       - Что ты хочешь казать, сержант, дьявол тебя побери?! Это кто-то из наших парней?

       - Никак нет сэр! Все наши парни, включая тела погибших, находятся на территории комплекса.

       Из горла командира космического спецназа вырвался звериный рык.

       - Кого же тогда не хватает, Стоккер? Неужели одной из местных зверушек? Монстр из местного зверинца угнал робота и похитил артефакт?!

       - Никак нет, сэр. Звери все на месте, сэр, - сообщил взводный сержант и после очередного рыка командира поспешил продолжить: - Кроме нашего подразделения в системе жизнеобеспечения не был зарегистрирован только один живой объект. Это девчонка, которая попала в комплекс вместе с рядовым Новиковым.

       - Девчонка? - Ты хочешь сказать, что малолетняя дикарка смогла угнать робот? - удивился было в очередной раз майор, но тут же вспомнил, что его личная встреча с дикаркой произошла именно тогда, когда та управляла ремонтным роботом. А Новиков что-то там говорил, будто сумел за несколько минут втолковать ей принципы виртуального управления шагающей машиной. - Новикова ко мне! Срочно! Лейтенант, отправляйся по следам похитителя! Возьми все отделение Вонга. Если понадобится, можешь уничтожить всю дьявольскую общину русских, но капсула с артефактом не должна пострадать!

       - Есть сэр!

 

Глава - 15. Авантюрный пассаж

       Будь Славка дитем цивилизованного мира, после всего случившегося ей было бы не миновать продолжительного курса психотерапии, после которого на ее психике все равно остался бы глубокий рубец. Но она выросла в общине, существующей почти на грани выживания, и каждый член которой с пеленок воспринимал реальность постоянной смертельной опасности окружающей среды как обыденность. Потому теперь, когда девушка благополучно встретилась с матерью, все ужасное, произошедшее с момента встречи с людокрадами, казалось невероятным приключением, о котором не терпелось поведать оставшимся на берегу соплеменникам. Нет, пусть лучше им все расскажет Мишка. А она будет лишь снисходительно ухмыляться, когда кто-нибудь недоверчиво попросит подтвердить Мишкины слова.

       Стажеру-оператору систем жизнеобеспечения МОНИК Михаилу Шибаеву ранее не слишком-то словоохотливая Славка уже несколько раз пересказала самые волнующие моменты своих приключений. Понятно, что об обмороках при виде растерзанного тела профессорши девушка умолчала, как умолчала и о предательском ударе камнем по голове бросившегося на ее защиту Олега. Последний факт ее сознание и вовсе задвинула в дальний угол, практически вычеркнув неприглядный поступок из памяти юной любительницы приключений.

       Мама несколько часов к ряду общалась с главным военным, который, как оказалось, прибыл на Эрлику из миров Звездной Конфедерации. А Олег был солдатом его подразделения, каким-то образом отбившимся от своих и заплутавшим в дебрях Славкиной родной планеты. К сожалению, девушке так и не удалось пообщаться со своим спасителем, а она буквально сгорала от желания о многом расспросить его. Например, что делает русский парень на военной службе у конфедератов? Ведь они, как говорил Матвеич, всегда были потенциальными противниками Российской Империи. И почему галанты не захватили Конфедерацию, удовлетворившись российскими мирами? И как военные смогли прилететь на Эрлику? И еще много-много почему и как?

       А пока деятельная Славкина натура просто изнывала от жажды новых приключений. Ведь она находилась в подводном научно-исследовательском комплексе, попасть в который является верхом мечтаний всего молодого поколения русской общины. И лишь немногим парням посчастливилось попасть в стажеры к техникам и операторам, пройдя предварительный курс теоретического обучения. Когда же вдруг выяснилось, что несколько лет назад вблизи от комплекса в океан упал дисколет галантов, оказавшийся то-ли живым существом, то-ли биороботом, девушка категорически отказалась оставаться в операторской, заявив, что ни за что не оставит маму одну. А мария Сергеевна в свою очередь не менее категорично потребовала показать ей объект и ознакомить с результатами исследований. И еще она высказала много резких слов в адрес Мэтью Ривса и Маргарет Коул, которые из-за своих дурацких амбиций скрыли от нее столь уникальный факт.

       На удивление, несмотря на протесты и даже угрозы Ривса, Линдгрен предоставил русской ученой полный доступ к интересующей ее информации. Однако вскрывать подготовленную к транспортировке капсулу с артефактом запретил. Мария лишь некоторое время понаблюдала за неподвижным объектом через расположенный на блоке управления капсулой монитор. Разумеется, Славка неотступно сопровождала ее и в лабораторию, где проводились исследования иномирного существа, и к приготовленной к погрузке на челнок капсуле. Ни нагромождения оборудования в лаборатории, ни изображение покоящегося в капсуле студенистого дисколета не вызвали у юной авантюристки интереса. Зато она с пристальным вниманием осмотрела саму капсулу и задумчиво прошлась вокруг припаркованного перед грузовым шлюзом ремонтным универсалом, точно таким же, каким она, благодаря науке Олега, управляла, вышагивая по океанскому дну.

       - Ма-ам, - Славка тронула за плечо Марию Сергеевну, - мам, а в какой стороне берег?

       - В каком смысле? - не сразу уловила суть вопроса Мария, что-то увлеченно записывающая в электронный планшет.

       - Мам, ты можешь просто показать, в какой стороне находится берег?

       - Там, - Мария ткнула большим пальцем себе за спину, продолжая переносить в планшет данные с панели капсулы.

       - Значит, если выйти отсюда, то нужно будет повернуть налево, - задумчиво пробормотала девушка, следя за заползающей в шлюз гравиплатформой.

       Майор вызвал Марию в операторский центр, и, следуя за ней, Славка встретила Олега, который шел куда-то в сопровождении еще одного военного.

       - Олег, - девушка схватила за руку смутившегося при ее виде парня, - в каком направлении то место, где нас с тобой похитили.

       - Э-э, - застигнутый врасплох подобным вопросом Олег на пару секунд задумчиво подкатил глаза и выпалил: - Норд-норд-ост.

       - Чего-о? А по-русски можно?

       - По-русски? А, ну, на полвторого.

       - На полвторого? - приподняла брови Славка. - Слушай, Олег, ты же конфедерат. Ты должен понимать, что я тупая русская дикарка. Ты можешь доступно объяснить, в какую сторону нужно двигаться, чтобы выйти на берег?

       - Новиков! Ты чего там застрял? - крикнул успевший удалиться на несколько десятков шагов военный, и Олег поспешил вслед за ним, на ходу бросив разозлившейся Славке:

       - На север надо двигаться, чтобы выйти на берег.

       - Миш, как определить, где север? - обратилась девушка к соплеменнику, вернувшись в операторскую.

       - Ты чего? - удивленно уставился на нее Шибаев, - Мы же каждый год зачет по ориентированию сдаем.

       - Миш, мы же не в лесу и не в горах, а на дне океана. Что-то я не помню, чтобы меня учили ориентироваться на океанском дне.

       - Ну да, - почесал затылок парень, - такому нас не учили.

       - Так как определить, где север.

       - Ну, если берег там, ткнул пальцем Мишка, значит примерно там же и север.

       А как ты определил где берег?

       - Что значит как? Ты что, думаешь, я за две недели забыл, где берег?

       Так Славке и не удалось выяснить особенности подводного ориентирования. Мишка просто знал направление, откуда прибыл в аквакаре. Но она-то, когда ее похитили, притворялась, будто находится без сознания, и потому не имела возможности запомнить дорогу. А знать направление, в котором находится берег, девушке было крайне необходимо. Дело в том, что авантюристка задумала не много - не мало, как угнать ремонтный робот, Управлять которым ее научил Олег. Покинули Эрлику Галанты или нет, но она рискнет довести машину от берега до общинного грота по открытому пространству. А уж Матвеич найдет применение этой груде управляемого железа. И еще, если повезет, Славка надеялась прихватить капсулу с упавшим дисколетом. Это будет подарок маме, которая ни о чем другом не может думать с той минуты, как узнала о существовании столь ценного, по ее мнению, объекта для изучения.

       Не будь Славка так сильно увлечена мыслями о планируемом подвиге, она могла бы прислушаться к разговору, происходящему между майором Линдгреном, оператором и ее матерью, и тогда наверняка отказалась бы от авантюрной затеи. Ведь разговор как раз шел о передачи МОНИК русской общине. Но занятая своими мыслями девушка не вникала в разговоры взрослых, а, подгоняемая разгорающимся азартом, решила действовать, пока есть возможность свободного перемещения по комплексу, и пока военные не погрузили капсулу с дисколетом на челнок. От идеи, привлечь к авантюре Мишку, она сразу отказалась, здраво рассудив, что в рубке робота все равно вдвоем не поместиться. А кроме того не было желания делиться славой, которой, в случае их совместного угона робота, Мишке, как парню, наверняка досталось бы больше.

       И вот когда Демин привлек стажера к работе, а вокруг майора разгорелись очередные горячие дебаты, Славка, пользуясь тем, что на нее никто не обращает внимания, выскользнула из операторского центра и отправилась уже знакомой дорогой к грузовому шлюзу. Смело запрыгнув на двигающуюся в том же направлении автоматическую гравитележку, девушка через четверть часа была на месте. Встречавшиеся по пути сотрудники комплекса и солдаты бросали на нее мимолетные взгляды, но особого интереса не проявляли. Это объяснялось тем, что Славка попросила у Шибаева поносить его запасноую униформу. Штанины и рукава Мишкиного комбеза пришлось подвернуть, но в целом одежка пришлась ей впору.

       Возле шлюза оказалось безлюдно, и Славка, спрыгнув с остановившейся гравитележки, не теряя времени, забралась в рубку робота. Надев шлем и активировав раму, непроизвольно взвизгнула, когда силовые поля приподняли ее тело, окутав, словно пуховым одеялом. Но в следующую секунду она уже ощутила себя сидящим на коленях металлическим великанном.

       Поднявшись на ноги, авантюристка сообразила, что рост робота раза в полтора превышает высоту шлюза. А как управлять непослушным джойстиком при отключенной виртуальной раме, девушка так и не поняла. И кроме этой проблемы до нее еще дошло, что она не знает, как открыть мембрану шлюза.

       Пока Славка раздумывала, в помещение вошел один из солдат. Девушка затаила дыхание, но парень не обратил внимание на неподвижно стоявшего робота. Он бросил несколько фраз в коммуникатор, пошлепал пальцами по панели гравитележки, на которой Славка сюда доехала, и удалился восвояси. Девушка облегченно выдохнула, и тут внутренняя мембрана шлюза отползла в сторону, а автоматическая тележка двинулась вперед.

       Не зная, что предпринять, Славка в отчаянии затопталась на месте. Когда тележка въехала в шлюз и мембрана вот-вот должна была задвинуться, девушка толкнула вперед тележку с капсулой, в которой покоился дисколет. А затолкав капсулу в шлюз, подсознательно приняла естественное человеческое решение - легла и поползла вслед по-пластунски. Неизвестно, заставлял ли кто до сих пор ползать на пузе ремонтного универсала, но у Славки это получилось довольно сноровисто. Правда, пришлось поджать ноги и попытаться свернуть тело металлического гиганта в позу эмбриона, чтобы поместиться в камере шлюза и позволить закрыться внутренней мембране.

       Наконец, шлюз заполнился водой и открылся выход наружу. Толкая тележку с капсулой, девушка выползла, поднялась на четвереньки и осмотрелась. В центре стандартного пятиугольного сектора МОНИК находилось нечто, напоминающее исполинского сома. Вероятно, это и был тот самый космический челнок, на котором военные должны увезти капсулу с дисколетом. Ну что ж, как говорит солевар дед Григорий, кто раньше встал, того и тапки...

       Проводив взглядом удаляющуюся к челноку тележку, Славка поднялась, загробастала капсулу, обхватив ее словно младенца, и поспешила к ближайшему мосту через соединяющую черепахообразные корпуса галерею. Оказавшись в другом секторе, авантюристка ненадолго задержалась, определяясь с направлением, куда указывала мать, показывая, где находится берег, и решительно зашагала навстречу славе.

 

Глава - 16. Под подозрением

       Капрал Вонг послал нас с рядовым Джулианом Оксом в распоряжение одного из яйцеголовых, помогать восстанавливать разрушенную лабораторию. Не знаю, что за зверушка тут порезвилась, но погром она устроила знатный. Виноват, как предположил Окс, скорее всего, был лаборант, останки которого нам пришлось соскребать по всему помещению.

       - Если бы этот парень не носился как полоумный, монстр сожрал бы его, не нанеся ущерба лаборатории, - недовольно ворчал Джулиан, поднимая опрокинутый шкаф с оборудованием и двигая его на указанное ученым место.

       Пухлощекий научный сотрудник бледнел и морщился при таких высказываниях, но молчал. Поначалу он старался завести с нами беседу, и даже пытался выдавать неуклюжие шутки, при этом как-то нервно и прерывисто хихикая. Однако, когда я поинтересовался, как часто они ставили эксперименты над похищенными с берега людьми, мужик возмущенно затряс щеками, бормоча что-то о том, что нельзя судить обо всех по одной сумасшедшей, потом обиженно замолчал и в дальнейшем обращался к нам только по делу.

       Окс, монтируя стеллаж, мурлыкал какую-то песенку на неизвестном мне языке. Я же, автоматически выполняя указания яйцеголового, погрузился в собственные мысли.

       Как я ухитрился не разглядеть девчонку в Славке? Да очень просто. Те девчонки, с которыми я общался на Кинге, следовали моде на кукольную женственность. Даже жительницы рабочих кварталов находили средства на недорогие сеансы коррекции фигуры. О красотках же вращающихся в кругу Адиля Орчинского и говорить нечего - точеные длинные ноги, осиная талия и грудь модного пятого размера подчеркивались соответствующей одеждой. Не, за время службы в армии мне, конечно же, довелось побывать и в забытых богами уголках Галактики, в том числе и в поселении на Стеклянном холме здесь на Эрлике, где женщины далеки от извращений высоко технологичной цивилизации, но везде их одежда отличается от мужской. А эта девчонка нарядилась словно пацан... Да что, собственно, я забиваю голову этой дикаркой? Ну, принял я ее за мальчишку, ну и что? Главное, мне удалось вернуться в свое подразделение. Мои товарищи рядом, и через несколько часов мы покинем эту набитую под завязку всевозможными монстрами планету. И я больше никогда не увижу Славку... М-да... Интересно, как ее полное имя? Владислава? Хе, а как она шарахнулась от меня, когда я голышом соскочил с тележки! А я-то думал, у пацана какие-то нехорошие ассоциации с голыми мужиками. М-да... Кстати, а чего это она в одиночку шляется по комплексу? И с какой целью интересовалась направлением на берег?

       Сигнал выданного мне нового армейского коммуникатора отвлек от мыслей о Славке. С удивлением смотрю на тревожное красное мерцание экрана.

       - Что еще случилось? - восклицает Окс, глядя на точно такой же мерцающий экран своего комма.

       В следующую секунду оживает система общего оповещения комплекса. И на экранах наших с Оксом коммов, и на панели коммуникатора лаборатории появляется невозмутимая физиономия взводного сержанта Ричарда Стоккера. Невозмутимым голосом он объявляет о возобновлении режима чрезвычайной ситуации, с полным запретом для персонала на какое бы то ни было перемещение по комплексу, и необходимости прислать в операторский центр координаты своего места нахождения.

       Стоккер еще что-то говорит, но я не вникаю в слова, ибо получаю на комм персональное сообщение с приказом срочно явиться к командиру взвода в операторский центр.

       Джулиан получает приказ от нашего командира отделения капрала Вонга явиться к грузовому шлюзу, возле которого находится челнок. Так как и операторская и грузовой шлюз находятся в одном направлении, мы прыгаем в один кар, и я, отключив автопилот, рву машину с места.

       - Рядовой Новиков, сэр! - останавливаюсь перед Линдгреном, ворвавшись в операторский центр.

       Что-то не нравится мне царящая вокруг майора обстановка. Славкина мать явно чем-то напугана. Самой девчонки нигде не видно. А вот на лице главы яйцеголовых истеричного хлыща Ривса играет злорадная ухмылка. Остальные присутствующие заметно напряжены. Майор внешне спокоен, но вздувшиеся на висках вены и плотно сжатые челюсти говорят о том, что спокойствие обманчиво. Кивком он отзывает меня к противоположному концу операторской панели.

       - Как хорошо твоя подружка может управлять ремонтным универсалом?

       - Извиняюсь, сэр, - недоуменно смотрю на командира, - о какой подружке вы говорите?

       - Не знаю, скольких подружек ты успел здесь завести, Новиков, но я говорю о девчонке, которую ты, якобы, научил управлять роботом.

       - Славка-то? Сэр, да она вообще первый раз в жизни робота увидела. Я удивлен, что вообще смог растолковать ей принцип действия виртуальной рамы.

       - Да? И как же тогда она смогла угнать универсал, да еще и похитить капсулу с артефактом?

       - Э-э-э... Извиняюсь, сэр, она этого не могла сделать. Славка даже самостоятельно пройти через шлюз не могла. Все, на что она способна, просто шагать.

       - Да? - в очередной раз переспросил Линдгрен и следующие несколько минут снова расспрашивал об обстоятельствах знакомства со Славкой, попутно посвящая меня в детали похищения капсулы с дисколетом, и вдруг ошарашил совершенно неожиданным вопросом: - Что вас связывало с капралом Боевым?

       - Извините, сэр, кого, нас? - я почувствовал себя идиотом.

       - Тебя, Новиков, и твоих дружков - Сегуру и Уиллиса.

       - Я вас не понимаю, сэр...

       - Не понимаешь? - надвинулся на меня командир. - Не понимаешь? А я тоже не понимаю, за какие такие заслуги в мой взвод направили трех юнцов, не прослуживших в армии и года? Скажи, Новиков, как вы заслужили честь служить в подразделении, куда отбирают лучших из лучших сынов Конфедерации? А дальше? А дальше мой взвод посылают на операцию высшей категории сложности. На такие операции никогда не берут новичков. И тем не менее, посылают именно мой взвод, в котором сразу четыре новичка, которых в приказном порядке заставляют взять на задание. Отчего вам такая честь, Новиков? А что ты мне скажешь о Боеве? Я ведь навел по своим каналам справки об этом бравом капрале. И то, что удалось о нем накопать, мне очень не понравилось. К сожалению, не было времени разузнать все досконально.

       Майор отвлекся на вызов коммуникатора, отдал несколько коротких сообщений лейтенанту Вульфу, из которых я понял, что тот выдвинулся во главе одного из отделений к поселению моих соотечественников. После чего, бросив взгляд на собравшихся противоположного края панели людей, продолжил более тихим, но подавляющим волю тоном:

       - Значит, вас ничего не связывает с Боевым? Мне не удалось вычислить истинной цели, с которой вашу троицу внедрили в батальон, но вот то, что приказ отправить взвод на задание в полном составе, то есть, включая и вас, исходит из того же ведомства, которое навязало подразделению капрала Боева, мне успели сообщить перед самым отлетом. И теперь смотри, Новиков, какая интересная мозаика складывается из деятельности вашей четверки. Во время десантирования ты, словно неопытный сопляк, запутавшись с управлением крылом параплана, удаляешься прочь от взвода и якобы терпишь крушение из-за нападения местных пташек, которых мог бы легко разнести в кровавые ошметки имеющимся в твоем распоряжении вооружением. Однако ты падаешь и, потеряв боевую машину, две недели бродишь по дебрям планеты, населенной монстрами, способными противостоять физически даже малому разведывательному роботу. Но ты без брони и оружия легко проходишь огромное расстояние, не получив ни единой царапины. И самое главное, будучи не посвященным в задание, для выполнения которого взвод направлен на Эрлику, ты неведомым способом вычисляешь местоположения цели, к которой движется подразделение. И самостоятельно к нему прибываешь, прихватив с собой девчонку, которую принимаешь за мальчишку. Молчать! Сперва я сложу все пазлы вместе, а потом уже ты растолкуешь мне, что же за фигура в итоге получилась?

       Итак, что происходит в момент твоего прибытия в научный комплекс? А вот что. Одновременно с твоим прибытием капрал боев устанавливает детонаторы на замках вольеров зверинца. И тут же в зверинце оказываются твои приятели, новиков, отправленные туда по распоряжению Боева, якобы в помощь некой Иоланды Леруа. В чем должна была состоять эта помощь, ни Сегура с Уиллисом, ни сама Леруа мне объяснить не смогли. Так может, твои приятели, Новиков, попросту помогали Боеву приводить в неисправность замки? К сожалению, капралу повезло - его сожрал один из выпущенных им же монстров. Иначе он рассказал бы, что там пошло не так и они не успели покинуть зверинец.

       Но в целом замысел удался, не так ли, рядовой? В подводном комплексе устроен грандиозный кавардак, под прикрытием которого проникшая сюда с твоей помощью девчонка похищает артефакт. Согласен, присутствует масса пока не ясных штрихов, но картина в целом прорисовалась достаточно понятная. Что скажешь, Новиков? Ну? Чего молчишь?

       А что я мог ответить Линдгрену? Какие доводы я мог привести, чтобы опровергнуть столь чудовищное обвинение? И в то же время я понимал, что мое молчание расценивается майором, как подтверждение выдвинутой им версии. И похоже, так оно и было, ибо он вдруг приблизился вплотную и прошипел мне прямо в лицо:

       - Где капсула с дисколетом, Новиков? Мы все равно ее заберем, даже если для этого придется уничтожить все поселения русских на планете...

       - Вы ошибаетесь, сэр...

       - Ошибаюсь?

       - Так точно, сэр. Капрал Боев не имел к нам никакого отношения...

       - Не имел? Хочешь сказать, что замки в зверинце вывели из строя Сегура с Уиллисом?

       - Никак нет, сэр! Не могу знать, кто испортил замки, но это наверняка не Уиллис и не Сегура. Но у меня есть предположение, для чего нас троих отправили на это задание.

       - Выкладывай, - после секундной паузы приказал Линдгрен.

       - Вернее, сэр, это не столько мое предположение, сколько Уиллиса. Он может изложить более внятно.

       - Стоккер!

       - Взводный сержант Стоккер, сэр! - подскочил к майору Ричард.

       - Уиллиса ко мне!

       - Есть, сэр! А Сегуру...

       - Только Уиллиса! Но с Сегуры глаз не спускать!

       Стоккер отошел, отдавая команды по коммуникатору. Пока не прибыл Сол, я терзался в сомнениях, правильно ли поступил, втянув товарища? Хотя, какое там втянул? Майор ясно дал понять, что вся наша троица у него под большим подозрением...

       - Рядовой Уиллис, сэр!

       С позволения майора я попросил товарища коротко рассказать то, что нам поведал в свое время мастер-сержант Ратт, историю нашего назначения в подразделение "Игла" и о подозрениях по поводу отправки взвода в оккупированную галантами часть Галактики.

       - Значит, некто из штаба флота послал мой взвод в галантову задницу только ради того, чтобы доделать не выполненный до конца заказ? - поднял брови Линдгрен после того, как Уиллис закончил. - Ради ликвидации троих сопляков уничтожить одно из лучших подразделений армии Звездной Конфедерации?

       - Извините, сэр, - развел руками Уиллис, - но, например, для сенатора Орчинского его чистое имя дороже десятка таких подразделений, каким бы сопляком рядовой Новиков не был. Да и для высокопоставленного исполнителя из штаба наше существование подобно петле на шее.

       - Вот только капрал Боев не имел к нам никакого отношения, сэр, - решился и я вставить реплику.

       - А при чем тут Боев? - не понял Сол.

       - Сэр, разрешите рассказать Уиллису вашу версию, - посмотрел я на задумавшегося командира.

       - Коротко, - разрешил тот, и пока я просвещал Сола, не спускал внимательного взгляда с его лица.

       - В принципе, - заявил Сол, выслушав меня, - Боев вполне может быть причастен к нашей проблеме. И, скорее всего, так и есть, ибо теперь все становится на свои места.

       - Выкладывай, - потребовал Линдгрен.

       - Боев - это страховка на тот случай, если взвод вернется, - уверенно начал Сол. Разумеется, он об этом не знал и всего лишь выполнял чье-то задание по нашей ликвидации. В самом начале ему повезло - Новиков самоликвидировался. Остались только мы с Сегурой. Я уверен, сэр, если допросить эту нимфоманку Леруа, то прояснятся более точные детали плана Боева, следуя которому он послал нас в зверинец. Если бы все пошло, как он задумал, вырвавшиеся на свободу звери сожрали бы нас троих, включая Леруа. Но нам посчастливилось успеть заскочить в клетку с не агрессивными крысами и, благодаря смекалке рядового Сегуры запереться в ней. Зато сам капрал почему-то не успел заблокировать сектор зверинца и, как выяснилось, был проглочен гигантской змеей.

       - Все складно, Уиллис, - майор прищурил правый глаз в ухмылке. Тебе осталось так же складно пояснить, каким образом малолетняя дикарка, прибывшая в подводный комплекс в компании с Новиковым, угнала универсальный робот, похитив капсулу с дисколетом галантов?

       Сол растерянно перевел взгляд на меня. В ответ на его взгляд я только пожал плечами.

       И тут мое внимание привлекло мгновенно сменившееся выражение лица майора. Его глаза удивленно расширились, а рот глуповато приоткрылся. Оглянувшись, чтобы проследить за взглядом Линдгрена, я изобразил на своем лице такое же глупое выражение...

       - Мам, когда мы уже отправимся на берег? - вопросила спокойно шествующая через зал операторского центра Славка. Заметив, направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, девушка остановилась и недоуменно пробормотала: - А чего это вы все на меня так смотрите?

 

Глава - 17. Железные гости

        Небо медленно сменяло ночной окрас на предрассветную мглу. Свечение кристалла посреди озера поблекло. От почти потухших дежурных костров в грот тянуло дымком. Ночная смена готовилась сдать пост. Начинался новый напряженный день. Община уже давно не пребывала в таком тревожном состоянии.

       С первыми признаками утра Матюшин был на ногах. Ночь прошла почти без сна, да и о каком сне могла быть речь после случившегося?

       - Вот и поруководил, старый пень, - бормотал, терзая себя, седой ученый. - Как в глаза Владимиру теперь смотреть буду?

       Предположим, предусмотреть задержку техников и Марии в МОНИК он не мог, но пропажа Славки целиком его промах. Казалось бы, чего проще, после того, как в назначенный срок не явилась смена и пропала всякая связь с подводным комплексом, организуй круглосуточное наблюдение за побережьем и выходом из подводного грота, и запрети кому бы то ни было в одиночку покидать пределы общины. Но, благодаря дружбе с мраморными котами ближайшие окрестности давно стали безопасными для людей, вот и расслабились. И вот накануне вечером Славки не оказалось в пещере.

       Из расспросов выяснилось, что еще утром младшая Вересова ушла за травами и больше не появлялась. Сразу общими усилиями обыскали все доступные уголки вблизи пещеры. Дальние поиски из-за темноты пришлось отложить до утра.

       На прочесывание местности общинники собрались быстро, не тратя времени на лишние разговоры. Сразу разделились на две группы. Не пошедшие с Владимиром за перевал охотники отправились обыскивать горные склоны, на которых обычно Мария с дочерью собирали лекарственные травы. Остальные обыскивали побережье и заодно должны были наведаться в грот, чтобы в очередной раз постараться связаться с МОНИК. Матюшин наказал поисковикам внимательно осматриввать каждый камень, каждую ветку, чтобы не пропустить не малейшего следа.

       Первая находка обнаружилась недалеко от грота. Рядом с чахлым кустиком клочковатой серой травы валялся раздавленный инъектор. Попасть сюда из общинного медпункта он не мог никак. Да и никто не оставил бы металлическую иглу валяться на открытом пространстве. Судя по свежим разломам пластикового корпуса, инъектор не мог валяться здесь давно. Скорее всего, его обронили как раз вчера. Значит, на берег наведывались гости из океана. Это говорит о том, что в МОНИК если и случилось что-то серьезное, то живые люди там наверняка остались. Но почему они не выходят на связь, а посещают берег тайно?

       Остатки инъектора были доставлены в пещеру, и Зинаида Иванцова определила, что в нем находилось снотворное. А зачем нужно тайно посещать берег, имея при себе шприц со снотворным. У всех общинников на этот счет возникла только одна версия - для похищения человека. Неизвестно, охотились ли за любым общинником, или намеревались похитить именно Славку, как дочь главы, но обнадеживала появившаяся надежда на то, что девчонка жива.

       Однако следующая находка спутала все разумные версии, породив массу загадок. В солеварне на лавке под навесом нашли аккуратно сложенный армейский комбинезон и стоявшие под лавкой солдатские ботинки. Самое удивительное то, что комбинезон лежал на виду у всех, и именно по этому никто не обращал на него внимание. В сложенном состоянии невозможно было определить, что это такое лежит на лавке, и каждый думал, что кто-то из товарищей положил что-то свое. Тем более, что первый раз наведались к солеварне еще в сумерках. И лишь когда ближе к вечеру со склона после безрезультатных поисков спустилась группа охотников, бывший десантник Виталий Кудрявцев, заметив под лавкой берцы, подошел и развернул сложенную вещь.

       - Десантура, - произнес он, удивленно присвистнув. - Но не наша. Скорее всего, конфедераты.

       - Давай-ка, Виталик, подробнее, - обратился к охотнику Матвеич, когда ему доложили о находке. - Почему десантура? И почему не наша?

       - Ну, у меня кроме срочки еще три года контракта в КДВ. Так что, нашу форму я отличу. А почему именно десант? А смотри, Матвеич, видишь, на комбезе нет ничего лишнего - никаких разгрузочных клапанов и подвесок? Только карман для минимального индивидуального пакета. Такие комбинезоны используются только с виртуальной рамой малых разведчиков. Они сделаны из специального сенсорного материала, значительно увеличивающего чувствительность управления. Но при этом на операторе не должно быть ничего лишнего. Даже личный комм убирается в бардачок. Это первое. А второе, на комбезе нет ни шеврона, ни каких либо других знаков различия или принадлежности как к государству, так и родам войск. Значит это, возможно, не просто десантура, а разведывательно-диверсионное подразделение. А вот с этими парнями, если они не на нашей стороне, я бы иметь дела не хотел.

       - Эн-да, - протянул Матюшин, разглядывая найденное обмундирование, - ну, и где же само содержимое столь уникальной одежонки?

       - Больше никаких следов обнаружить не удалось, - пожал плечами Виталий. - По крайней мере, пока ничего не нашли.

       - Что же там у этих земноводных происходит? - с нескрываемой тревогой произнес Матвеич, глядя в сторону океана.

       Ответа ни у кого не нашлось.

       За разговорами добрались до пещеры, на поляне перед которой топтались палийские мустанги. Несколько человек снимали с них вьюки и упряжь.

       - Наши вернулись! - с радостью выдохнул кто-то из ребят.

       Невольное облегчение испытали и все остальные. Хорошо, когда перед лицом неведомой опасности твои товарищи рядом.

       Своды каменного зала заполнил гул возбужденных голосов. Прибывшие и дождавшиеся спешили поделиться новостями. Следопыты протолкнулись к Владимиру, стоявшему на террасе в окружении членов правления. Матюшина Вересов выслушал молча, не перебивая. Только пульсирующая жилка на виске выдавала настоящее состояние руководителя общины. Владимир видел, как общинникам не удобно перед ним, и как они невольно опускают глаза, встречаясь с ним взглядом. С другой стороны Славка уже не ребенок и вполне способна контролировать свои поступки. И он тоже хорош, воспитывать воспитывал, но даже не был в курсе, чем живет ребенок.

       Вот и отдохнули у родного очага. Похоже, жизненный поток, сделав крутой поворот, вынес их общину на очередную стремнину с кучей подводных камней в придачу. Первым порывом Вересова было немедленно отправиться на берег и самому все осмотреть. Но люди, намотавшись под немилосердно палящим светилом, устали и нуждались в отдыхе. Да и ему необходимо было взять себя в руки, набраться терпения и все хорошенько обдумать.

       - Вторую неделю, говорите, нет связи с МОНИК? - размышляя, еще раз уточнил он. - Судя по найденному комбинезону, это может быть связано с прибытием военной разведки. По каким-то причиннам нас в появление военных посвящать не хотят. А Славка моглап стать нежелательной свидетельницей их выхода на берег.

       - Мы это версию рассматривали, - кивнул Матюшин. - Однако куда делся обладатель комбинезона?

       - М-да, загадка, - согласился Владимир. - И что, какие-нибудь версии по этому поводу есть.

       - Если предположить, что комбинезон мог каким-то образом оказаться в комплексе ранее, то сейчас земноводные могли подкинуть его специально, чтобы списать пропажу Славки на некоего неизвестного, - выступил вперед солевар Кирилыч.

       - Сомневаюсь, - покрутил головой глава общины. - Во-первых, в научном комплексе просто неоткуда было взяться военному обмундированию спепцназовца иностранной армии. Во-вторых, так улики не подбрасывают. Я даже не могу представить, в какую голову может прийти идея, подбросить в качестве улики аккуратно сложенный комбинезон и не менее аккуратно поставленные рядышком солдатские ботинки?

       Все присутствующие машинально посмотрели на Кирилыча, обозначив взглядами ответ на риторический вопрос Вересова.

       Из-за путаного клубка всевозможных версий голова у Владимира шла кругом. Галантов давно не видно, к конфедератам вполне могли прорваться свои. Тем более, как выяснила Мария, они отправляли автоматический челнок с информационной капсулой. Но, даже если в МОНИК прибыла разведка Конфедерации, как объяснить прервавшуюся связь с берегом, задержку русских специалистов, исчезновение дочери и аккуратно сложенный комбинезон под навесом солеварни?

       Тем временем за пределами озаряемой свечением кристалла пещеры опустилась ночь, и любые активные действия по прояснению ситуации пришлось отложить на утро.

       Надо ли говорить, что ошеломленный свалившимися на него новостями глава общины ни на минуту не сомкнул глаз? На рассвете он выглядел еще более уставшим, чем вчера после долгого пути под палящими лучами эрликанского светила.

       Новый день решили начать с новых поисков. Теперь намеревались более тщательно обследовать берег и подняться вдоль устья ближнего рукава дельты Агидели. Однако когда уже собирались выдвигаться, в небе вдруг появился некий летящий объект, который сразу приняли за аппарат галантов.

       - - Нешто вернулись, родные? - запрокинул голову Кирилыч, наблюдая за бесшумно приближающимся объектом. - Чегой-то он какой-то не такой. С хвостом, будто рыба-скат, и цвет не серый, а голубой. Либо новую напасть на наши головы галанты наслали?

       - Мужики, да это ж армейский беспилотник! - воскликнул Кудрявцев, когда аппарат неподвижно завис над площадкой перед пещерой.

       - И явился он явно по наши души, - констатировал факт Матвеич.

       В душе Владимира, а возможно и не только у него, появилось некое облегчение от предчувствия, что ситуация должна вот-вот проясниться.

       Зависший беспилотник не предпринимал никаких действий и не подавал никаких сигналов. Потому Владимир решил не отменять поисков. Тем более, что аппарат появился со стороны океана, а поисковики все равно отправлялись на берег. Все же оставив Матюшина с группой парней рядом с пещерой наблюдать за воздушным пришельцем, Вересов двинулся вниз во главе остальной группы.

       Спустившись к подножию, общинники остановились, ибо увидели приближающиеся к ним фигуры. Издали те напоминали массивных винторогих павианов, только с более пропорциональными передними конечностями.

       - Роботы! - разглядели самые зоркие.

       , Ну, что я говорил? - всмотрелся вперед Виталий Кудрявцев. - Малый разведывательный робот МР -1С. Хотя, насчет модификации точно не скажу. Состоит на вооружении армий и флотов как Звездной Конфедерации, так и Британской Империи. Да и разные туземные планеты с переферии Галактики вполне могут приобрести такую радость.

       - Внимание! - поднял руку Владимир. - Если они идут к нам под прикрытием боевых машин, то надеяться на мирные намерения не стоит. Поэтому ты, Виталий, отправляешься со своей группой назад и передаешь правлению мой приказ о подготовке общины к срочной эвакуации. Если что, уходить будете подземными туннелями. Все, вперед! Остальным уйти с тропы под прикрытия зелени. Я пойду на встречу один. Если что не так, уходите скрытно, разойдясь маленькими группами. Не забывайте про беспилотники. Наверняка у них есть тепловые сканеры. Потому старайтесь быстрее укрыться в пещерах.

       - Не, так дело не пойдет, выступил вперед Павел Скоров. - Мы пойдем с тобой!

       - А смысл, Паш? - устало проговорил Владимир и указал на приближающуюся цепь роботов. - Одна эта машина легко разнесет всех нас в кровавые ошметки. И если дойдет до этого дело, то кому будет лучше от того, что вместе со мной убъют и всех вас? Все, Паш, решено, я иду не воевать, а на переговоры. На вас, в случае чего, ляжет забота о спасении общины. Больше никаких возражений не принимаю. Расходитесь!

       Выкрикнув последний приказ, Владимир развернулся и не оглядываясь пошел навстречу боевым машинам. Вскоре он смог разглядеть их во всех подробностях. Они были гораздо меньше тех боевых роботов, как и их промышленных аналогов, которые ему доводилось когда-то видеть и даже некоторыми управлять. Но и эти трехметровые металлические монстры, являющиеся по сути огромными боевыми скафандрами, внушали уважение. В глаза сразу бросалась необычная для машин подвижность. Если бы не внешний облик, то роботов вполне можно было принять за живых существ, столь естественно и пластично они двигались. Вероятно, именно об этом говорил Виталий, когда упоминал специальную сенсорную ткань комбинезона, взаимодействующего с виртуальной рамой управления.

       Когда от ближайшего робота до Владимира осталось не более десяти шагов, гиганты одновременно остановились, замерев металлическими изваяниями. Лишь плоские башенки голов бесшумно поворачивались в ту или иную сторону, продолжая сканировать окрестности. Наверняка их оптические и прочие датчики пометили в качестве целей прячущихся на склоне горы общинников.

       Сделав еще один шаг вперед, Владимир поднял правую руку и, стараясь говорить как можно громче и отчетливее, произнес: - Я глава местной общины Вересов Владимир! Приветствую вас на Эрлике и приглашаю посетить нашу общину! Здесь вам ничего не угрожает, потому можете покинуть свои машины.

       - Ваш человек похитил наше имущество! - прогремел усиленный системой внешнего оповещения сразу десятка роботов голос. Казалось, горы содрогнулись от столь мощного звука. С ближайших склонов вспорхнули стаи перепуганных птах. Издалека донесся встревоженный рык мраморного кота. - Или вы вернете то, что вам не принадлежит, и мы уйдем с миром, или мы вернем свое имущество силой! Время на размышление у вас нет, и тот робот, что стоял на тропе, сделал стремительный шаг, нависнув над Владимиром.

       - Поверьте, мне не известно ни о каком похищении, - задрав голову, развел руками тот.

       - Это член вашей общины? - прогремел голос, и над башенкой ближнего робота развернулась небольшая голограмма.

       Владимир отступил на несколько шагов, чтобы рассмотреть изображение и непроизвольно воскликнул:

       - Славка! Что с ней? Что вы с ней сделали?!

       - Вам известен этот человек? - прозвучал повторный вопрос.

       - Это моя дочь. Она пропала два дня назад. Вы что-то знаете о ней?

       - Она украла капсулу с нашим грузом.

       - Славка? Но каким образом?

       - Унесла капсулу с помощью ремонтного универсального робота.

       - Вы шутите? Девочка за все жизнь в глаза ни одного робота не видела. А вы говорите... Да нет, это бред какой-то...

       - Посланные тобой люди организовывают бегство племени в подземелье, - робот вновь навис над Вересовым, и теперь голос не транслировался через все машины, а исходил только от него. - Немедленно отдай приказ всем оставаться на месте, или в пещеры полетят ракеты с парализующим газом!

       Сообразив, что военные получают информацию с беспилотника, Владимир обеспокоенно закричал:

       - Но у меня нет с ними связи!

       - Говори отсюда. Я буду транслировать твое изображение.

       В тот же миг с зависшего вблизи пещеры аппарата ко входу в каменный зал устремился расширяющийся луч зеленоватого света. Суетящиеся люди в страхе шарахнулись от него в стороны, однако тут же остановились, с удивлением глядя на появившееся прямо в воздухе прозрачное изображение главы их общины. Вид у того был непривычно беспомощный и крайне обеспокоенный. Судя по устремленному в пространство взгляду, ему не было видно своих соплеменников.

       - Говори. Твои люди тебя слышат, - прозвучал с беспилотника объемный голос.

       - Матвеич, - продолжая смотреть в пустоту, заговорил Владимир, голос которого так же транслировался с беспилотника, - Виталик, вы меня слышите? Немедленно остановите эвакуацию. В противном случае военные грозят расстрелять пещеру ракетами с паралитическим газом.

       - Скрывающиеся на склоне люди должны выйти на тропу, иначе будут уничтожены! - успели услышать общинники новую команду неизвестного, прежде чем луч, а вместе с ним и изображение Владимира исчезли.

 

Глава - 18. В чужих пещерах не мусорят

                  Миновав несколько пятиугольных секторов раскинувшегося по океанскому дну научного кмплекса, Славка вышла за его пределы и, стараясь держаться выбранного направления, двинулась дальше. Если до сих пор каменная поверхность под ногами управляемого ей робота была идеально ровной, то теперь начались труднопреодолимые даже для стального гиганта препятствия, которые то и дело приходилось обходить. Несколько раз Славка падала, когда металлическая нога попадала в очередную мелкую трещину. Впервые загремев навзничь, когда наступила на какую-то слившуюся окрасом с грунтом огромную плоскую тварь, рванувшуюся прочь в океанский мрак, девушка вскрикнула и машинально раскинула руки. При этом, естественно, выронив ношу. Впоследствии, падая, она только крепче сжимала капсулу, однако виртуальное соединение ее тела с телом робота было настолько реально, что юная авантюристка все же вскрикивала и зажмуривалась в ожидании удара о камни.

       В конце концов, Славка окончательно потеряла направление и растерянно остановилась. Будь дело днем, можно было определить примерное положение солнца по свечению поверхности океана. А тогда не сложно разобраться и со сторонами света. Но океан над головой непроницаемо черен. Благо оптика ремонтного универсала позволяла хорошо видеть даже в кромешной тьме. Естественно, умная электроника робота могла легко ориентироваться в пространстве, но единственное, чему обучил девушку Олег, это как двигаться, находясь в силовой раме виртуального управления. Не знала она и как долго можно находиться в этой раме, и на сколько может хватить кислорода в чреве стального гиганта. А потому перспектива ждать утра, чтобы сориентироваться по взошедшему светилу, ее пугала.

       Стараясь воспроизвести в уме, сколько раз и куда она поворачивала, Славка вновь двинулась вперед в надежде, что идет хотя бы примерно на север. Она уже даже примерно не могла представить, сколько времени бродит по океанскому дну. Казалось, давно должно наступить утро, но поверхность над головой по-прежнему окутывал непроницаемый даже для оптики робота мрак. Отчаяние совсем готово было поглотить разум девушки, когда оказавшаяся на пути скала показалась подозрительно знакомой. Да-да, она уже видела этот темный грот, похожий на зев огромного сома. И эта неширокая расщелина, в каменистом дне тянущаяся от грота тоже знакома. Вот только прошлый раз Славка обходила скалу в обратном направлении.

       Обогнув каменную стену и выйдя на простирающуюся равнину, где вдали угадывались силуэты корпусов МОНИК, авантюристка невольно вздохнула с облегчением. Пусть не удалось украсть артефакт, ну и леший с ним, зато сама не сгинула в океанской пучине и вернулась к маме. И как она вообще могла оставить мать одну, практически заложницей? Ведь как только выяснят, что это Славка сперла капсулу, то маму точно не отпустят на берег. Нет, это у нее точно какое-то помутнение было. Надо срочно возвращаться. А капсулу... А капсулу она спрячет вот в этом гроте. Пусть поищут.

       Встав на колени, авантюристка протолкнула ношу в зев грота, бросила взгляд на свисающую с потолка странную гроздь крупных светло-серых яиц и поспешила к подводному комплексу. А над головой начала светлеть поверхность океана.

       Едва силуэт стального гиганта растаял в толще ночного океана, из расщелины выползло нечто змееподобное. Затем еще одно. И еще. И вот над расщелиной всплыло тело гигантского спрута. Заметив посторонний предмет рядом со своей кладкой, самка головоногого моллюска резко потемнела почти до черноты, выражая, таким образом, негодование по поводу беспорядка. Обхватив щупальцами капсулу, она выволокла ее из грота и сбросила в расщелину.

       Тем временем Славка добралась до комплекса и пробиралась через сектора, пытаясь сообразить, как проникнуть внутрь. Наконец, поднявшись на очередной мост через очередную галерею, она увидела знакомый челнок и поспешила к шлюзу, через который выбралась наружу.

       Боб Скай и Терри Милан направились по приказу взводного сержанта Стоккера установить лебедки с дополнительными надводными камерами визуального наблюдения. Мало ли каких еще диверсий, и с какой стороны можно ожидать? Вот майор и распорядился установить дополнительное наблюдение за поверхностью. Перед шлюзом солдаты встретили капрала Муринчика и двух техников, которые возились с заклинившим коленным суставом ремонтного универсала. Лека посетовал сослуживцам, что по приказу майора привлек к демонтажу пакетного передатчика местных, а у них как специально вышел из строя робот.

       Пока Боб и Терри распаковывали и настраивали лебедки, техники устранили неисправность, и сопровождаемые МР Муринчика два универсала въехали в шлюз. Провозившись еще четверть часа с настройкой лебедок, парни тоже забрались в чрева своих "разведчиков" и, толкая платформу с оборудованием, двинулись наружу. Когда наружная мембрана открылась, они с удивлением увидели одного универсала, стоявшего по-человечески на коленях. Как только МРы вышли из шлюза, ремонтный робот и вовсе лег на грунт и по-пластунски пополз мимо них.

       - Что, дружище, совсем у твоего раритета ноги отказали? - усмехнулся Боб. Оператор универсала промолчал, а солдат уже по внутренней связи сообщил своему напарнику: - Первый раз вижу такого придурка.

       - Кто знает, какими придурками стали бы мы, проведя лет пятнадцать-двадцать в отрыве от цивилизации, - философски заметил тот.

       Когда помпы откачали воду из шлюза, и открылся проход в грузовой сектор, Славка облегченно выдохнула, увидев, что там никого нет. Два ушедших наружу робота изрядно ее напугали. Они хоть и выглядели карликами в сравнении с управляемым ею гигантом, но девушка знала, что это боевые машины прибывших на Эрлику военных. Те остановились, и один из них направил в ее сторону металлическую конечность, будто указывая на ноги ее робота.

       Побоявшись, что шлюз закроется, а как его открывать Славка не знала, она плюхнулась на грунт и поползла внутрь. К счастью, военные оставили ее в покое и последовали своей дорогой.

       Оказавшись в погрузочном зале девушка выбралась из робота и поспешила в операторский центр, надеясь застать там мать. Коридоры комплекса и раньше не отличались многолюдием, а сейчас в них и вовсе царила гнетущая пустота. Впрочем, это можно было списать на раннее утро. Не встретив ни единого человека, юная авантюристка добралась до операторской. Вбежав внутрь, она увидела на удивление много бодрствующего народа.

       - Мам, когда мы уже отправимся на берег? - отыскав взглядом Марию Сергеевну и направившись к ней, нарочито громко вопросила Славка. Заметив, направленные на нее со всех сторон пристальные взгляды, она поняла, что ее бегство не осталось незамеченным. Однако продолжая изображать святую наивность, девушка остановилась и с показным недоумением пробормотала: - А чего это вы все на меня так смотрите?

       - Стоккер! - сорвал повисшую тишину рык Линдгрена. - Откуда она здесь взялась?

       - Я выясню, сэр! - проорал тот и метнулся к панели операторского пульта. Отстранив Демина и застучав пальцами по сенсорным значкам, сержант принялся выводить на панель изображения с рабочих камер наружного наблюдения.

       К Славке одновременно с двух сторон направились Мария Сергеевна и майор. Глядя на суровое выражение лица военного, девушка испуганно попятилась к матери, и та крепко стиснула дочь в объятиях.

       - Славка, ты где пропадала? - зашептала ей на ухо Мария. - Ты не представляешь, что я тут себе успела надумать...

       - Где капсула, девочка, - больно схватил ее за плечо Линдгрен.

       - Подождите, майор, - вступилась за дочь Вересова. - Давайте разберемся спокойно.

       Ободренная поддержкой матери и глядя в глаза стоявшему за спиной майора Олегу, Славка сделала наивное выражение лица и с недоумением в голосе произнесла:

       - Какая капсула?

       - Стоккер! - снова заставил всех вздрогнуть рык Линдгрена. - Что у тебя?

       - С работающих камер наружного наблюдения комплекса ничего, сэр. Я связался с работающими снаружи парнями, и Боб Скай сообщил, что четверть часа назад один из посланных с капралом Муринчиком универсалов вернулся назад из-за неисправности в ходовой части. Якобы оператор заставил робота ползти по-пластунски. Сейчас я вызвал на связь капрала Муринчика.

       - Разрешите, сэр? - послышался голос капрала, который как раз находился на связи и слышал доклад Стоккера.

       - Говори, капрал! - нетерпеливо приказал Линдгрен.

       - Оба посланных со мной универсала находятся здесь.

       - Стоккер! - в очередной раз заорал майор. - У тебя мозгов не хватило связаться с системой наблюдения челнока?

       - Сейчас сделаю, сэр!

       Несколько минут прошли в гнетущей тишине. Все смотрели на сержанта, пальцы которого летали по сенсорам, выводя на панель все новые изображения.

       - Вот он! - наконец ткнул пальцем в одно из изображений Стоккер. Но Пауль уже и сам заметил шагающего по перекинутому через галерею путепроводу ремонтного универсала. Робот прямиком направился к шлюзу. Дойдя, опустился на колени, почему-то не выпуская траки, и так и остался в этом положении. Прошло несколько минут, в течении которых робот словно разглядывал мембрану шлюза, и пару раз даже коснулся ее стальной конечностью. Но вот мембрана расползлась, выпуская наружу тележку с лебедками и двух малых разведчиков. Видно было, что они обратили внимание на универсала. Однако, когда тот неожиданно лег на грунт и пополз в шлюз, разведчики отправились по своим делам. Линдгрен мысленно пообещал устроить по персональному апокалипсису разгильдяям по возвращению с задания, а пока подтянул к себе девчонку, но обратился к рядовому Новикову:

       - Значит, она никогда раньше не управляла универсалом? - и уже в сторону старшей Вересовой жестко спросил: - Надеюсь, вы понимаете, какие последствия грозят вашей дочери, если я буду вынужден вколоть ей экспресс-дозу сыворотки правды?

       - Вы не посмеете! - побледневшая Мария попыталась встать между Славкой и Линдгреном.

       - Разрешите задать вопрос девушке, сэр? - вытянулся Новиков.

       - Что? - прищурил левый глаз командир, однако в следующее мгновение разрешил: - Задавай.

       - Ты почему в шлюз по-пластунски заползала? - обратился солдат к Славке.

       - А как еще? - возмущенно подняла та брови. - Я так и не поняла, как управляться с этими джойстиками и траками, а чтобы войти пешком, шлюз слишком ма-лень-кий...

       Последнее слово авантюристка проговорила по слогам, ибо как раз в этот момент до нее дошло, что она невольно выдала себя. Зло сверкнув глазами на предательски подставившего ее Олега, девушка сердито насупилась.

       Онемев от неожиданного признания дочери, Мария смотрела на нее широко открытыми глазами, словно все еще не веря в услышанное. Зато в голосе Линдгрена зазвучало хищное удовлетворение.

       - Та-ак, - протянул он. - Значит, не знаешь, о какой капсуле идет речь? Ну что ж, если ты успела отнести артефакт соплеменникам, то в данную минуту мои парни уже задают им вопросы. И поверь, девочка, они ни перед чем не остановятся.

       - Майор! - не выдержала Мария. - Отпустите девочку! Она все расскажет. Дайте мне пару минут.

       - Даже не знаю, могу ли я теперь верить вам? - прищурился военный, но плечо Славки выпустил.

       - Какой смысл мне обманывать вас? Я получила всю информацию об артефакте. Вы сами предложили вернуть МОНИК моим соотечественникам. Что еще я могу желать?

       - Зачем же тогда ваша дочь украла дисколет? - майор ткнул пальцем в Славку, на лице которой после слов матери отразилась крайняя растерянность.

       - Я не знала, что нам возвращают МОНИК, - пробормотала она. - Мам, это правда?

       - Да, дочь, это правда. Куда ты дела эту чертову капсулу?

       - Спрятала ее здесь недалеко в одном подводном гроте, - виновато потупилась девушка.

       - Майор, остановите своих людей, пока не случилось непоправимого, - посмотрела на Линдгрена Мария.

       - Стоккер!...

       Через четверть часа грузовая амфибия с ремонтным универсалом и двумя МР на платформе выдвинулась к подводной скале, под которой Славка спрятала капсулу с дисколетом галантов.

       - Вот здесь, - указала Линдгрену на темный зев грота Славка.

       - Милан, проверь! - отдал приказ одному из разведчиков сидящий за джойстиком амфибии майор, после чего обратился к оператору универсала: - Новиков, выгружайся.

       Стальной гигант распрямился и активировав прыжковые двигатели плавно соскочил с грузовой платформы.

       - Здесь что-то живое, сэр! - сообщил заглянувший в грот разведчик.

       Вдруг нечто змееподобное обхватило его ноги, и трехметровый МР рухнул навзничь. Но реакция не подвела бывалого солдата, и когда щупальце поволокло его в грот, он уже выпускал в неведомого монстра кассеты с разрывными иглами с обеих рук. Сразу же товарища поддержал огнем из второго МР Боб Скай.

       - Прекратить огонь! - взревел Линдгрен, отчаянно жалея, что отправился к артефакту не в командирской машине, а на грузовой амфибии. - Там же капсула, мароманские выкидыши, дьявол вас поимей!

       В тот же миг из грота вырвалось непроглядное даже для супер современной оптики чернильное облако, быстро поглотившее обоих разведчиков и надвинувшееся на амфибию и застывшего рядом универсала.

       - Это что еще за дерьмо игуанта? - непроизвольно вырвалось у находящегося в рубке универсала Новикова.

       - Это спрут, - пояснила Славка, услышавшая по общей связи вопрос Олега. Из уроков океанологии она знала о многих морских животных, и потому охотно пояснила: - они так делают, когда напуганы и хотят убежать.

       - Милан, что там творится? - прокричал в черноту майор.

       - Ничего не видно, сэр. Даже тепловизор не пробивается через эту дрянь.

       - Сэр, на меня что-то набросилось и столкнуло в расщелину, что находится слева от грота. - без доли паники в голосе сообщил Скай. - Здесь видимость лучше, хоть монитор и рябит изрядно от присутствующих частиц взвеси. Похоже, она имеет экранирующие свойства. Сэр, это гигантский осьминог! Мы с Тери прилично попортили шкурку твари, и она подыхает. Я выбрался из-под нее и как только муть рассеется, постараюсь выпрыгнуть наверх самостоятельно.

       - Милан, обследуй грот наощупь, - распорядился майор. - Капсула должна быть рядом со входом.

       - Есть, сэр. Но здесь ничего нет. Пещера небольшая, и я ее уже всю ощупал. Только какая-то гадость свисает с потолка.

       - Я точно его здесь оставила, - ответила Славка на злобно-вопросительный взгляд Линдгрена. - И я знаю теперь, что свисает с потолка. Это яйцекладка спрута. Я ее тоже видела, но не сообразила, что это такое.

       - Сэр, разрешите провентилировать грот прыжковыми турбинами? - Предложил Новиков.

       - Действуй, - одобрил сообразительность солдата командир.

       - Терри, выползай оттуда, пока я на тебя не наступил, - с этими словами Олег двинул универсала в чернильный мрак. Рубка стального гиганта возвышалась над черным облаком до тех пор, пока он не достиг скалы. Тем временем МР Терри Милана выбрался к амфибии и застыл в ожидании новых приказаний.

       Опустившись на колени, Новиков нащупал вход в грот и, перейдя на гусеничный ход, развернулся к проему задом. Повернувшись так, чтобы прыжковые водометы били не в центр пещеры, а по ее левому краю, он уперся в каменную плиту передними конечностями и, активировав турбины, начал понемногу увеличивать тягу. Вскоре вода в гроте забурлила от сильного течения, и чернота начала уходить.

       - Грот пуст, сэр, - сообщил солдат, когда появилась возможность осмотреть внутренности подводной пещеры. - Только эти, извиняюсь, яйца спрута болтаются на потолке.

 

Глава - 19. Последняя           

Наверное, Океан никогда не бывает абсолютно спокоен. Ночной воздух совершенно неподвижен, а волны неустанно набегают на берег, с умиротворяющим шелестом перебирая мелкую гальку. Крупные эрликанские звезды играют и подмигивают, отражаясь в будто бы живой водной поверхности. Не хочется верить, что под ней скрываются какие-то опасные монстры, что в водах впадающей в этот мирный океан Агидели просто кишат ужасные твари, да и вся планета населена разнообразными хищниками, непрестанно пожирающими друг друга. Не хочется верить и в то, что где-то там, среди так мирно светящих звезд, находятся неведомые галанты, цель которых в уничтожении человеческой цивилизации.

Однако застывшие у линии прибоя человекоподобные фигуры боевых машин напоминают о миссии, с которой наше подразделение прибыло на затерянную в зоне оккупации пришельцев из другой галактики планету. Местные жители смотрят на металлических монстров с суеверным страхом. Почти за два десятка лет они привыкли опасаться всего металлического, способного в любую минуту вскипеть огненной лавой. Даже известие о том, что в небе над нами висят сторожевые зонды, способные засечь любую цель на расстоянии от ста до тысячи километров в зависимости от ее размера, не придает общинникам уверенности.

       И только малые дети с бесстрашным любопытством пытались прорваться к роботам, чтобы пощупать, покорябать, а то и попытаться что-нибудь отломать. Но находящиеся на чеку мамаши непременно отлавливали улизнувших сорванцов и, несмотря на протестующее хныканье, оттаскивали их как можно дальше от опасного металла.

       Впрочем, детвора уже давно спит. Но почти все взрослое население общины спустилось к нашему лагерю. Их глава, оказавшийся отцом юной авантюристки Славки, вместе с правлением общины отправился в подводный комплекс, чтобы принять его под свою опеку. Часть персонала МОНИК высажена на берег для установления, как выразился майор Линдгрен, дружеских взаимоотношений с русскими. Принимая во внимание всю тяжесть вины, лежащей на некогда захвативших подводный комплекс конфедератах и британцах, и допуская, что установление дружеских отношений может перетечь в активное сведение счетов, майор отправил в качестве миротворческих наблюдателей отделение капрала Муринчика, к которому придал меня, как соотечественника общинников, к тому же, успевшего наладить контакт с дочкой главы общины.

       Ну, не знаю, поможет ли мое знакомство со Славкой, которая все еще дуется на меня за то, как я подловил ее с вопросом о роботе. Похоже, эта безбашенная девчонка так и не поняла, к каким последствиям едва не привела ее выходка. Хорошо, Терри догадался подцепить лебедкой тушу дохлого спрута, под которой обнаружилась пропавшая капсула с дисколетом галантов. А то не известно, на что пошел бы Линдгрен, выясняя у девчонки и ее соплеменников, куда они спрятали артефакт? Да что там неизвестно... Майор пошел бы на все, вплоть до крайних мер. В этой капсуле, возможно, заключено спасение человечества, и судьба не только данной русской общины, но и всей планеты не может иметь равнозначный вес в случае выбора.

       Пока отношение между моими соплеменниками и земноводными, как называют некогда захвативших МОНИК иностранцев общинники, остается напряженным. Русские больше общаются с нами, жадно расспрашивая солдат о реалиях не тронутых галантами миров. Мне снова, как и в общине Стеклянного холма, пришлось неоднократно рассказывать о жизни русских переселенцев в миры Конфедерации.

       Понятно, что за сутки бывшие враги не станут друзьями, но утром наш взвод покидает Эрлику, и оставшимся здесь людям придется самим решать, как жить единым обществом. Тем более, что основные, так называемые идеологи новой сверх нации отправятся с нами, а значит, мутить воду со стороны ученых иностранцев будет некому. Остается надеяться на широту русской души. А судя по тому, как общинники хоть и язвительно, но вместе с тем незлобливо посмеиваются над кучерявым дайвером Вадимом Маракевичем, вьющимся среди них преданной собачкой, шансы на мирное сосуществование есть.

       А судя по тому, как общинники хоть и язвительно, но вместе с тем незлобливо посмеиваются над кучерявым дайвером Вадимом Маракевичем, вьющимся среди них преданной собачкой, шансы на мирное сосуществование есть.

       С одним из обитателей МОНИК неторопливо беседует на интерлинге русоволосый худощавый абориген с аккуратно подстриженной бородкой. Рядом топчутся трое опрятно одетых мальчугана.

       С боку подкатывает круглолицая жизнерадостная особа в повязанном на цыганский манер платке.

       - Ну как, Милош, - зыркая глазами, окликает она мужчину, - научную конференцию провел, опытом поделился? Слыхала на МОНИК проблемы с демографией?

       - Кх-м, Гюнтер, позволь тебе представить, - откашливается вопрошаемый, - Зинаида Иванцова - очень хороший зоолог и очень веселая женщина.

       - Ну-ну, - смеётся представляемая, - Прохора моего не видал?

       - Владимир просил технический персонал на время передачи не покидать МОНИК.

       - Поня-атно, - пара загорелых женских кулаков решительно упираются в пышные бока, - опять на дно залег партизан-подводник.

       Взгляд Зинаиды перемещается на оказавшегося рядом дайвера Маракевича.

       - Ты, что ль, было-дело, моего Иванцова конфедератам сдал?

       Дайвер вжимает голову в плечи и открывает рот в попытке что-то ответить.

       - Да погодь, ты, - власным жестом останавливает его женщина. - Я, может, поблагодарить хочу. Знаешь, сколько полезного Прошка успел на берегу сотворить, пока год невыездным был? Ты, ежели на берег переселиться удумаешь, сразу ко мне, вдвоем будем над его моральным обликом работать. Понял? Понял-не, я спрашиваю?

       Отвлеченный веселой сценкой, я пропустил какой-то момент, и теперь не понимая смотрел на поднявшийся гомон. Оказывается, как пояснил мне Боб Скай, Лека муринчик подал идею поселенцам записать небольшие послания для возможно выживших и переселившихся в миры Конфедерации родственников с других планет. И теперь все желающие рассказывали о себе на всевозможные носители, предоставленные им моими сослуживцами. Хорошая идея. Непременно скопирую все и выложу в сеть на Кинге, как только представится случай там побывать.

       Сидевшие отдельной группой земноводные - так поселенцы прозвали обитателей подводного комплекса - тоже пожелали отправить весточки родным, и постепенно смешались с общинниками. Странно, что им самим не пришла такая элементарная мысль раньше.

       А где же Геркулес? Мне так и не удалось пообщаться с друзьями. Сол остался в подводном комплексе со своим отделением. С Сегурой нам на берегу удалось перекинуться лишь десятком слов, когда местные жители, узнав, что я русский, насели на меня с расспросами. И вот наконец-то появилась возможность порасспрашивать товарища и самому поведать о своих приключениях, а он куда-то запропастился.

       - Купаться пошел, - махнул в сторону ночного океана Боб Скай, когда я спросил у него о друге.

       После того, как стало ясно, что столкновений между местными жителями не будет, капрал внял просьбе солдат и, предварительно испросив через Стоккера позволение командира взвода, разрешил желающим освежиться в океанской водичке. Не удивительно, что родившийся на почти полностью покрытой океаном планете Геркулес воспользовался возможностью оказаться в родной стихии. То, что он бродил по дну, находясь внутри боевой машины, разумеется, не в счет.

       Разглядеть, купается ли кто в данный момент, было невозможно из-за наших роботов, выстроившихся в ряд вдоль берега. Однако, и зайдя за них, я Геркулеса не обнаружил. Звезды достаточно ярко освещали водную поверхность, но на сколько хватало моего зрения, я никого плавающего не видел. Не мог же он уплыть слишком далеко, вопреки приказу капрала? Странно...

       Я уже собирался вернуться, решив, что не заметил Геркулеса, общающегося с местными жителями, когда сквозь шелест прибоя услышал вроде бы какой-то бубнеж, донесшийся из-за крупных валунов. Подойдя и заглянув за первый, я застыл от удивления, непроизвольно отвесив челюсть. На длинном плоском камне спиной ко мне сидели обнявшись два обнаженных человека - рослый мужчина и прижавшаяся к нему черноволосая женщина. Кожа обоих искрилась от капелек воды.

       - Иоланда, я обязательно вернусь, - бубнил мой друг Геркулес Сегура. - Мне в отпуске нужно будет помочь парням с одним важным делом, а потом я попрошу их помочь мне вернуться на Эрлику. Они обязательно что-нибудь придумают. Ты мне веришь, Иоланда?

       - Наивный красавчик, - еще крепче прижалась к Геркулесу женщина, и я узнал ту самую брюнетку, которой демонстрировал по коммуникатору оторванную голову профессорши.

       Пятясь, я снова зашел за камень, и заглушаемые прибоем голоса вновь превратились в непонятный бубнеж. Бедняга Геркулес, кажется, влюбился. И судя по всему, этой ночью он впервые познал женщину. Ну, а иначе чего бы ему так пылать чувствами к этой тетке?

       - Олег, - услышал я Славкин голос и увидел невысокую фигурку, отделившуюся от группы людей, расположившихся под отвесной скалой. До сих пор она даже не смотрела в мою сторону, демонстративно отворачиваясь всякий раз, когда мы оказывались рядом. И вот теперь сама окликнула меня. Наверное, хочет сказать что-нибудь обидное.

       На этот раз девчонка была в подпоясанной длиннополой рубахе из знакомого мне по Стеклянному холму материала, и в таких же просторных штанах. Из-под развернутой козырьком назад бейсболки с логотипом "МОНИК" торчат непослушные золотистые вихры. Вид совершенно пацанский, но все же не могу понять, как я за все время наших совместных приключений не разглядел очевидного?

       - Вы утром улетаете? - Славка зачем-то задала вопрос, ответ на который был известен всем.

       - Думаешь успеть спереть еще что-нибудь? - не удержался я от колкости. Но тут же, спохватившись, произнес, потупившись: - Извини.

       - Да ладно, - после несколько затянувшейся паузы девчонка махнула рукой. - Если бы я знала, что вы собираетесь отдать нам моньку... Олег, а я правда... Ну...

       - Что, правда? - не выдержал я новой паузы.

       - Да так, ничего, - она смешно потерла костяшками пальцев носик, заложила руки за спину и неспешно побрела вдоль строя застывших роботов.

       Я пошел рядом, не зная что сказать.

       - Расскажи, какие у вас там девушки? - вновь заговорила Славка. - Они, наверное, все красивые, и их нельзя спутать с мальчишкой?

       - Э-э-э... Ну... Славка, ты извини меня, пожалуйста зато, что принял тебя за мальчишку...

       - Не извиняйся. Я же понимаю...

       - Просто ты одета, как мальчишка А я уже второй год в армии, и девушек видел только по галовидению. А там, сама понимаешь, все красотки с головы до пят имплантированные.

       - Н-не понимаю. Как это, имплантированные.

       - А, ну да, ты же лишена так называемых, благ цивилизации. Понимаешь, они все не настоящие, как куклы. Они меняют части тела в зависимости от моды. Если в моде кошачьи уши, то все ходят с покрытыми шерстью заканчивающимися кисточками остроконечными ушами. Представляешь? Если пухлые губы, то тут же вся продвинутая тусовка начинает шлепать вот такими вот варениками.

       Я показал ладонями, какие вареники вместо губ встречаются у особо рьяных модниц, отчего Славка весело рассмеялась и недоверчиво произнесла:

       - Да ну, ты шутишь, что ли? Может, у вас еще и хвосты себе отращивают?

       - Была и такая мода. Но просто болтающийся хвост не интересен, а чтобы сделать его подвижным, необходимы какие-то сложные изменения то ли в нервной системе, то ли где-то в мозгу. В общем, мода на хвосты быстро прошла. А еще у некоторых, как бы это тебе сказать, не очень правильных парней есть мода на женственность. Встретишь такое чудо и не поймешь, кто перед тобой...

       - А я такое же чудо, только наоборот, да?

       - Так, Славка, стоп. Ты девушка. Ты симпатичная девушка. Ну, наверное, живешь в таких условиях, где удобнее носить не платье, а штаны. Просто я привык видеть других созданий женского пола. Да и не было у меня времени тебя разглядывать. Сама знаешь. Ну, извини. Так получилось. И, кстати, на мой вкус ты гораздо красивее всех этих имплантированных красоток. Просто потому, что ты настоящая.

       Прогудев легкой вибрацией, на запястье замигал коммуникатор, оповещая о пятнадцати минутной готовности.

       - Ну, вот и все, - выдохнул я, испытывая одновременно и некоторое облегчение от того, что избавлен от сложных объяснений, и чувство неудовлетворенности, потому что не смог внятно выразить мысль. Собственно, я и сам до конца не понимал, какую мысль хотел донести до этой девчонки? Просто мне почему-то хотелось побыть с ней еще немного. Но к машинам уже бежали мои сослуживцы. А вон из-за валунов показалась долговязая фигура Геркулеса, по-солдатски мгновенно запрыгнувшего в комбинезон.

       Я снова перевел взгляд на Славку. Девушка смотрела на меня, высоко подняв брови, словно чего-то ожидая. Чего она ждала? Может, последовать примеру Геркулеса и пообещать вернуться? А оно ей надо? Натянуто улыбнувшись и протянув руку, я произнес: - Давай, что ли, прощаться, Славка.

       - Спасибо тебе, Олег, - девушка положила в мою ладонь свою ладошку и вдруг добавила: - И возвращайся на Эрлику.

       Я застыл, соображая, что ответить, а Славка, развернувшись, быстро зашагала прочь.

       - Новиков, ты чего там, уснул? - привел меня в чувство голос капрала Леки Муринчика.

       Забравшись в свою машину, я осмотрелся уже посредством оптики робота, для которой предрассветные сумерки не были преградой. Все бойцы уже находились внутри своих "разведчиков". Только капрал еще следил за погрузкой в амфибию вывезенного на берег персонала подводного комплекса. Было видно, что некоторые из них отправляются назад с заметной неохотой. Вот, кажется, кто-то решил остаться - мужчина и две женщины направились к группе общинников. А вот Славки среди ее соплеменников я не увидел. Ее не было нигде в пределах видимости. Странная она все же девчонка.

       И вот земноводные скрылись внутри амфибии, а мы погрузились на ее грузовую платформу, и судно бесшумно отвалило от пологого берега. Весь путь предстояло пройти по поверхности и, лишь прибыв на место, мы погрузимся под воду.

       Я все еще старался отыскать среди оставшихся на берегу общинников Славку. Вот они перестали смотреть нам вслед и направились по тропе к своему жилищу. И вдруг мне показалось какое-то движение на крутом склоне. Приблизив изображение, я невольно растянул губы в улыбке.

       На узком корнизе посреди почти отвесного склона стояла Славка. И как только эта чертовка смогнла туда забраться?

       Я невольно поднял руку и помахал девушке. Несмотря на то, что уже достаточно рассвело, сомневаюсь, что на таком расстоянии она смогла бы увидеть, что один из роботов машет манипулятором. Потому, вероятно, просто так совпало, что Славка в следующий момент сорвала с головы бейсболку и, убирая левой рукой упавшие на глаза золотистые локоны, помахала нам вслед.