- Распишитесь.

       Я взял стилус и поставил роспись на панели подвинутого ко мне планшета.

       - Ваши документы и разовый проездной абонемент в любую точку Звездной Конфедерации, - забрав планшет, клерк положил на стойку две пластиковые карточки - информационную зеленую и белую проездную.

       - Спасибо, сэр, - поблагодарил я и, сунув проездной в нагрудный карман, покинул тюремную канцелярию. Зеленую же карточку еще предстояло несколько раз прикладывать к считывателям, пока не покину пределы тюрьмы, в которой провел почти три месяца.

       Наш взвод побывал там, откуда ранее никто не возвращался, и три месяца назад прибыл на родную базу, доставив ценнейшую информацию об оружии пришельцев из другой галактики, захвативших почти все миры Российской Империи.

       Разумеется, мы чувствовали себя героями и ждали соответствующих почестей.

       Рапорта Линдгрена и Вульфа ушли командованию. А Пока наверху разбирались с полученной информацией, личному составу взвода не разрешалось покидать расположения батальона. Приведя себя в порядок и отоспавшись, взвод вернулся к обычной казармменной жизни, проводя основное время на занятиях по боевой подготовке, осваивая на симуляторах новые доступные виды техники и вооружения, и ожидая, когда наконец-то можно будет выбраться в бар и другие культурно-развлекательные заведения гарнизона.

       За мной пришли на третий день.

       - Новиков? - вопросительно поднял правую бровь холеный сероглазый блондин в черной форме с лейтенантскими погонами и атакующим мангустом на шевроне.

       - Рядовой Новиков, сэр! - вытянулся я перед офицером особого отдела, за спиной которого застыли два шкафоподобных мастер-сержанта в такой же черной униформе.

       - Вы арестованы, рядовой, - вздернув подбородок, заявил блондин и, подождав, пока громилы встанут по бокам от меня, скомандовал: - Следуйте за мной!

       Последующий месяц прошел словно в дурном сне. Тускло освещенная камера-одиночка, трехразовое сбалансированное питание в виде отвратительной на вкус студенистой массы и постоянные допросы два раза в день. Дознаватели сменяли друг друга, и каждому из них я бесконечное количество раз повторял свою биографию. Особое внимание уделялось армейскому периоду и конкретно приключениям на Эрлике. Рассказывал просто так. Рассказывал, облепленный присосками с датчиками. Рассказывал под воздействием инъекций.

       Но история службы вместо сенаторского сынка так и не всплыла. Работала стандартная схема - вопрос-ответ. Никому и в голову не могло прийти спросить, вместо кого я отправился в армию. Меня не спрашивали - я не отвечал. А ведь, как оказалось позже, прояснение этого обстоятельства могло значительно сократить срок моего пребывания в федеральном следственном изоляторе. Дело в том, что в военной канцелярии Кинга, куда поступил запрос, моего имени не значилось. Оно и понятно, ведь там я проходил, как Адиль Орчинский, который благополучно исполнил дог гражданина Звездной Конфедерации и через полгода воинской службы вернулся к гражданской жизни. Я же непонятным образом исчез из списков русских переселенцев на Кинге и таким же непонятным образом появился на одном из армейских пересыльных пунктов. Мне подобные вопросы если и задавали, то предварительно вколов препарат, под воздействием которого я хоть и отвечал помимо своей воли, но только на конкретно поставленные вопросы.

       - Почему вашего имени нет в военной канцелярии Кинга?

       - Не знаю.

       - Кто внес ваше имя в реестр такого-то пересыльного пункта?

       - Не могу знать.

       После некоторых особо сильных инъекций я приходил в себя в тюремном регенерационном боксе.

       Через месяц допросы прекратились, и несколько дней прошли в полном одиночестве. И вот меня впервые повезли на судебное заседание. В большом зале, где пришлось долго ожидать, пока вызовут для судебного допроса, я увидел майора Линдгрена. Заметив меня, майор что-то сказал находившемуся рядом офицеру особого отдела. Судя по тому, как тот нахмурился, ему это явно не понравилось. Однако после обмена несколькими короткими репликами, продолжая хмуриться, офицер подошел и о чем-то вполголоса заговорил с моим сопровождающим. В итоге я оказался в небольшом пустом кабинете, куда следом зашел мой командир взвода.

       - Как держишься, Новиков? - тихо спросил он, когда конвоир неохотно покинул помещение.

       - Нормально, сэр. Извините, сэр, может, вы объясните, в чем меня обвиняют.

       - Не тебя одного, Новиков. Не тебя одного, - не весело ухмыльнулся Линдгрен. - Но ты, в отличие от других, неизвестно где шлялся большую часть того времени, что взвод провел на Эрлике, после чего носился по подводному комплексу в голом виде, размахивая оторванными головами научных сотрудников. Ну, и так далее. Да еще и пробел в твоем личном деле. Не будь Российская Империя уничтожена галантами, твой приговор был бы однозначен - русский шпион. И тогда не сносить голов весьма крупным шишкам, с подачи которых ты попал в состав "Иглы".

       - Сэр, неужели и вице-адмирала Хорнброукерна привлекли к этому делу? - вспомнил я седовласого медведе подобного адмирала, вручавшего нам Ордена Доблести за так называемую секретную миссию на фиолетовой планете. Это его простодушный Сегура попросил направить нас служить в одно подразделение. Но разве могли мы предполагать, что этим подразделением окажется батальон специальных операций "Игла"?

       - Вот как раз его имя и поубавило пыл у ретивых дознавателей, - перебил меня Линдгрен. - Его, естественно, побеспокоить не посмели. Но только потому, что не смогли накопать в этом деле ни одной хоть сколько-нибудь стоящей зацепки. Иначе ни Хорнброукерн, ни сам Паук Кортнер не смутили бы мангустов из особого отдела.

       - Пауль, - нетерпеливо поторопил заглянувший в приоткрытую дверь офицер.

       - Еще минуточку, Мэйсон, - отмахнулся Линдгрен и заговорил более поспешно: - Еще, думаю, дело стали тормозить из-за причастности к твоей истории сенатора Орчинского. Ты ведь дал показания на допросах?

       - Никак нет, сэр. Меня об этом не спрашивали.

       - Что-о? - брови командира взлетели вверх, затем опустились и состыковались у переносицы, обозначая активный мыслительный процесс. Говоришь, не спрашивали? Тогда постарайся забыть о сенаторе и его участии в твоей судьбе. Сейчас всю воду мутит Мэтью Ривс, возбудивший дело против нашего подразделения, якобы намеренно передавшего исследовательский комплекс в руки некомпетентных дикарей. От него бы просто отмахнулись, но зацепились за непонятную историю с капралом Боевым, - Майор недовольно поморщился. - С какой целью он повредил запоры вольеров зверинца, выяснить так и не удалось. Зато дознаватели нарыли очень нехороший материал на капрала. За такое обычно выбрасывают в открытый Космос, а не направляют служить в элитный спецбат.. Концов того, кто замял это дело, как я понял, не нашли. Тогда потянули твоих друзей по той простой причине, что во время устроенной Боевым диверсии они находились рядом и, теоретически, могли быть соучастниками. Тут выяснилось, что ваша троица ни по подготовке, ни по сроку службы никак не могла быть зачислена в наш спецбат. И все бы списали на прихоть адмиралов, если бы не какой-то подозрительный пробел в твоих документах, Новиков. Ну, если ты ничего не рассказал про Орчинского, то я понимаю о каком пробеле идет речь. Однако, - Линдгрен кивнул на дверь, - мне намекнули, что в твоем деле обнаружили след, идентичные тем, которые есть в деле Боева. Вот потому-то тебя и загребли в следственный изолятор, а твоих друзей заперли в гарнизонном карцере. Там еще всплыли какие-то непонятки с вашим бывшим подразделением, очень похожие на историю Боева. Он тоже в последней до назначения в спецбат заварушке оказался единственным выжившим из всего взвода. В итоге ничего существенного накопать так и не смогли, но все же решили рассмотреть в судебном порядке иск Ривса против моего подразделения.

       - Пауль, - дверь резко распахнулась и в помещение решительно вошел сопровождавший майора особист, - тебя вызывают!

       - Иду, - кивнул Линдгрен и бросил мне напоследок: - Надеюсь, ты не подгадишь мне какой-нибудь новой неожиданностью?

       В последующие два месяца я еще несколько раз видел командира, но общаться с ним больше не получалось. Мы лишь приветствовали друг друга молчаливыми кивками из разных концов холла. Видел я и Геркулеса с Уиллисом, и почти всех парней из нашего взвода. Их приводили на судебные заседания по одному и группами от двух до пяти человек. Но пообщаться ни с кем не удавалось.

       Каждый раз, когда меня вызывали в зал суда, на гллопроекторе демонстрировалось изображение, где я со зверской улыбкой держу за волосы голову профессорши. Вероятно, это нужно было для того, чтобы все присутствующие в полной мере прочувствовали, с каким монстром имеют дело.

       Никого исполняющего функцию адвоката здесь не присутствовало. Только судейская коммисия и сменяющие друг друга следователи и эксперты. Несколько раз в зале присутствовал истерично бросающийся всевозможными обвинениями Мэтью Ривс. Сухопарой британке и ее звероватого подручного, занимавшего в подводном комплексе на Эрлике пост администратора, я не видел. Вероятно, они успели покинуть пределы Конфедерации до того, как Ривс заварил эту кашу, и то ли их не считали нужным привлекать к следствию, то ли они не считали нужным в этом следствии участвовать.

       И снова я повторял и повторял суду все то, что неисчислимое количество раз рассказывал дознавателям. Но теперь меня не пичкали развязывающей язык химией. В суд для дачи показаний сперва привозили через сутки, а потом все реже и реже. И вот прошла неделя, в течение которой меня ни разу не вывели из камеры. Затем еще одна. И еще. Абсолютная тишина, нарушаемая лишь утренним жужжанием выдающего суточный паек синтезатора и шелестом падающего пакета со сменным бельем, начинала сводить с ума так же, как непрекращаемые допросы первого месяца.

       И вдруг сегодня дверь камеры открылась, и надзиратель отвел меня в канцелярию, где я узнал, что свободен и должен покинуть территорию федеральной тюрьмы.

       Все еще не осознавая произошедшего, я прошел через контрольно-пропускной пункт и невольно прикрыл глаза от непривычно яркого солнечного света.

       - Олег! - слышу голос Сегуры. Широкоплечая фигура заслоняет солнце, и меня стискивают в объятиях. Лопатообразные ладони нежным похлопыванием по спине выбивают воздух из легких.

       - Раздавишь же, павиан ты винторогий, - сдавленно хриплю, освобождаясь из дружеских объятий.

       - Почему винторогий? - отстраняется простодушный Гергулес, и меня стискивает более стройный, но не менее железобетонный Уиллис.

       - Отвык я от солнечного света, - смущенно оправдываюсь, вытирая мокрые глаза, когда друзья наконец-то перестают меня тискать.

       - Привет, Новиков! - едва не сбивает меня с ног дружеским ударом кулака в грудь капрал Лека муринчик, вылезший из кабины флаера, когда мы подходим к стоянке.

       Я продолжаю несколько дебильно улыбаться, все еще не осознавая, что кошмар закончился. Боги свидетели, путешествие по эрликанской Агидели ничто в сравнении с процедурой дознания у мангустов из особого отдела армии.

       - А чего вы так нарядились? Почему вы не в форме? - обращаюсь к друзьям уже в полете, наконец-то начав воспринимать окружающую действительность.

       Парни опускают головы и смотрят на свое облачение так, словно впервые его видят. На Уиллисе классическая черная тройка. Ворот белоснежной рубашки стягивает ярко-красная бабочка. Примерно в таком наряде я увидел его в первый раз на сборном армейском пункте Кинга. Одежда Сегуры гораздо проще - светло-серые легкие шаровары и просторная ярко-желтая рубаха. После армейского обмундирования веселые цвета, прямо скажем, режут глаз.

       - Эй! - тороплю друзей с ответом. - Вам дали отпуск? А мне?

       Геркулес переводит взор на Уиллиса. У Сола на лице отображается нехарактерное для него смущение.

       - И тебе, - хохотнув, подает голос из кресла пилота Муринчик, одетый, кстати, в привычный армейский комбез. Вообще-то все флаеры оборудованы автопилотом, отключение которого строго не приветствуется. Но разве в космический спецназ может попасть тот, кто способен доверить управление любым средством передвижения сверх осторожной тихоходной автоматической системе навигации? Снова хохотнув, Лека задает крутой вираж и ведет аппарат на снижение. - Вы все трое теперь свободные птицы. Можете плыть куда пожелаете.

       - Птицы летают, - авторитетно поправил капрала Геркулес.

       - Нас уволили из армии, Олег, - выдохнул Сол.

       Последовала долгая пауза, в течение которой я осознавал свалившееся пыльным мешком на голову известие.

       В баре, куда привезли меня друзья, я увидел весь личный состав нашего взвода. Парни составили кругом несколько столов. Других посетителей не видно. Вероятно их отпугивает шумная компания здоровяков в военной форме. Однако, судя по довольной улыбке, с которой розовощекая дородная барменша поглядывает на наши ломящиеся от всевозможных яств и напитков столы, она нисколько этим не расстроена.

       Град дружеских тумаков вышиб из меня упадническое настроение и заставил улыбаться. Получив чувствительное поздравление от каждого сослуживца, я уселся вместе с ними за стол.

       Держа бокал янтарного пузырящегося напитка, поднялся взводный сержант Стоккер. Призвав к тишине, он заговорил о тройке сопляков, которые по протекции золотопогонного папочки незаслуженно попали в ряды элитного подразделения, в котором из них сделали настоящих солдат, прошедших экзамен в самой заднице галантов на право быть равными. И пусть злодейка-судьба, вильнув шипастым хвостом ушастого скорпионопода, распорядилась так, что став полноправными членами солдатского братства, мы вынуждены покинуть армию Звездной Конфедерации, слава бойцов спецбата "Игла" открывает дорогу в самые высокооплачиваемые частные армии Галактики...

       - Ну что, летим на Кинг? - спросил Уиллис, когда уже под утро мы остались в баре втроем.

       - А потом ко мне в гости на Афру, - тут же отозвался Геркулес, но вдруг невесело нахмурился. - Жаль, абонемент только на одно направление...

       - Не волнуйся, брат, - положил ему на плечо руку Уиллис. - Финансовый вопрос я беру на себя. А если мы не отказались от своих планов, то нам предстоит помотаться по мирам Конфедерации.

       Когда-то мы решили отомстить за смерти товарищей, навсегда оставшихся в земле фиолетовой планеты. Мы понимали, что для этого понадобится посетить не один десяток миров, а так как, оставаясь на армейской службе, могли использовать для достижения намеченной цели только ежегодные отпуска. Значит, миссия затянется на долгие годы, возможно, на всю жизнь. Но отказаться от возмездия, значит предать память товарищей.

       И вот теперь, после напоминания Уиллиса, печаль, вызванная крахом мечты о воинской службе, пусть и не пропала совсем, но отодвинулась на задворки сознания, заслоненная осознанием полученной свободой действий. Нет, я вовсе не жаждал поквитаться с ничтожным Адилем, или с его мамашей. Но через них наверняка можно ухватить конец той веревочки, что приведет к главному сценаристу, о котором нам когда-то поведал мастер-сержант Ратт.

       И еще в моей голове зарождалась новая цель, которую я пока не только не открыл друзьям, но и сам не осознал окончательно. Я только лишь начинал ощущать, что меня непреодолимо тянет туда, где моя Родина - в миры Российской Империи. Для начала на Эрлику, а потом, если найдется возможность, и далее. Ведь если люди выжили на планете, кишащей свозимыми со всей Галактики хищными монстрами, то наверняка они выжили и на других более благополучных планетах. И как знать, возможно где-то там живут мои родители...

       И тем более, как однажды предположил Солл, может случиться так, что в результате миссии возмездия, нам самим придется скрываться в каком-нибудь забытом Богами углу Галактики.

       Вторая книга закончена. Критиков с разных флибуст, на которые занесет этот текст, просим учитывать, что вы читаете черновик, который еще будет вычитываться дополняться и изменяться.