Диро уверенным шагом продвигался по узким коридорам и галереям Мармадола неумолимо приближая момент отказа. Уж в этом Каш был уверен. «И почему Диро так спешит навстречу своей судьбе? Как тогда, на Сходе, он бросается сломя голову, не зная, что его ждёт, но получиться ли в этот раз у него выйти победителем? Сколько ещё удача будет благоволить ему?» — думал Каш, пока они шли. Друзья остановились перед резными дверьми, ведущими в приёмный покой Императора.

— Готов? — спросил Диро. Каш неохотно кивнул. И тут дверь распахнулась и на встречу им вышла девушка. В ней не было небесной красоты или лоска светских дам. Одета она была просто и так же просто держала себя. Но в ней было то редкое очарование, женщин, в которых по-настоящему влюбляются. Друзья расступились перед ней пропуская и она прошла мимо, одарив их ласковой улыбкой и поприветствовав. Время замедлило свой бег. Диро смотрел ей в след покуда Каш не начал махать руками у него перед лицом.

— Эй, ты что?! В обморок падать будешь, когда тебе Император откажет, а пока рано! — Кажется, время останавливалось только для Диро. Он встрепенулся. Взгляд его прояснился.

— Я в норме, — твёрдо отчеканил он, — Идём! — и уже у самой двери он замер, повернулся к Кашу и вполголоса спросил, — Ты знаешь, кто это была?

— Откуда?! — недовольно прошипел приятель, — Ты её наряд видел?

Служанка, какая-нибудь! Блин, угораздило же тебя! А ещё на дочери Императора жениться собрался! Приди уже в себя!!! Упрёки Каша подействовали, Диро вытянулся, расправил плечи, прогнав остатки наваждения, открыл дверь и вошёл внутрь. Внутри томимый неизвестной печалью, а может просто скукой пребывал Император. Его покои были меньше и куда скромнее кабинета Канцлера.

Перед ними не толпились просители, здесь всегда было пусто. Завидев посетителей, Император поднялся им на встречу.

— А, вот и вы, — голос его был уставшим, — Надеюсь, вы, молодые люди, решили потратить моё время не ради какой-нибудь мелочи?

— Мы и помыслить не могли об этом, — учтиво ответил Диро, поклонившись в знак почтения. Его примеру последовал Каш.

— Тогда зачем вы здесь? — с нескрываемым удивлением спросил Император.

— Ваше Величество, я здесь, чтобы сделать вам предложение, от которого невозможно отказаться!

— Какое же? — поинтересовался Император.

— Выдайте за меня свою дочь! После этих слов в покоях повисла гробовая тишина. Император оставался спокоен, не выдавая своих чувств. Не давая понять, позовёт он стражу, что бы та вышвырнула посетителей на улицу или сразу пошлёт за палачом. Такая неясность очень сильно давила на нервы Кашу, у него даже вспотел лоб. Однако, Диро не скрываясь смотрел Императору в глаза, не уступая тому в выдержке. Некоторое время эта молчаливая дуэль продолжалась, пока на лице Императора не показалась улыбка.

— А ты всё так же нагл, как и при нашей первой встрече! — усмехнулся он, — Вот только, одной наглости тебе на этот раз не хватит…

— Знаю. Но не думаете же вы, что я пришёл не подготовившись?

— Не думаю, — подтвердил Император, — Поэтому ты ещё здесь… Мне любопытно, что ты придумал теперь… — Император помедлил, а потом внезапно спросил, — Ты же знаешь, что я обещал руку своей дочери Канцлеру Нагарэну? — Диро невозмутимо кивнул, — Потрясающе! И ты не боишься за свою жизнь?!

— Нет, — ответил Диро.

— Тогда тебе следовало побояться за жизнь моих внуков! Раз уж ты решился на такую дерзость! — повысив голос, ответил Император, заставив Каша вздрогнуть. Ситуация накалялась, — В лучшем случае, ты умрёшь быстрой смертью. В ином, помучаешься. Но не такой судьбы я желал бы своим внукам и дочери!

— Дайте мне опору! И я дам вашим потомкам, то будущее, что вы желаете! — уверенным голосом парировал Диро. Император мотнул головой и перевёл дыхание. Поднял строгий, испытующий взгляд на посетителей, сначала на Диро, потом на Каша.

— Попроси своего друга подождать за дверью, — обратился он к Диро.

Тот сделал знак Кашу и он не без облегчения вышел, — Что ты знаешь о том будущем, что я хочу для своих потомков?! — с презрением спросил Император.

— Многое. Ваши предшественники веками строили эту Империю. И немало сил на это положил и ваш род. Ваше предназначение править, быть хозяевами этой земли! А вы… только тень былого величия…

Если не вы… то хотя бы дайте вашим потомкам стать теми, кем они должны быть!

— А с чего ты взял, что тебе с ними по пути?! — голос Императора был груб, он перешёл на крик, — Если кто и сделает мой род великим, так это Канцлер Нагарэн, а не ты наглый щенок! Почему ты, вообще, решил, что можешь с ним тягаться?!

— Потому что его интересует только власть! Ему нет дела, не до вас, не до вашей семьи… Он будет упиваться ею, разрушая труды ваших предков…

— Что же интересует тебя? — в голосе Императора зазвучал сарказм, — Ни ради этой ли власти стараешься ты?!

— Я стараюсь во благо своего дома! И если в нём что-то не в порядке, то я сделаю всё, что потребуется, чтобы очистить его от грязи.

— Громкие слова… — отмахнулся собеседник.

— Вы правы… Но за этими словами, государь, стоят дела и вера человека! Дайте мне шанс! В конце концов, я ставлю на кон свою жизнь! Каких гарантий вам ещё надо…

— Ты ставишь на кон не только свою жизнь… — Император понизил тон, сбавив напряжение, — Ты даже не представляешь, сколькими жизнями играешь… — он задумался, — Да, я слышал о твоих безрассудствах… И о казне тоже… — в глазах Императора проблеснула искра надежды, — Но почему ты считаешь, что у тебя получится?!

— Я не знаю, получиться у меня это или нет, — не стал врать Диро, — Каждый из нас когда-нибудь, да умрёт. Так в чём разница, сейчас или позже, если итог один?! Если мне будет дан такой шанс, то я одержу победу… или умру, добиваясь её, — Диро усмехнулся, — Тем более, вы же помните, я вам обязан жизнью за то, что вы отпустили меня при нашей первой встрече, а свои долги я привык отдавать… Иного способа вернуть его я не могу найти…

— Так значит твоя жизнь в обмен на будущее моих внуков и дочери? — то ли в шутку, то ли всерьёз спросил Император.

— Да, государь. Император помолчал, потом продолжил.

— Не скажу, что тебе удалось меня убедить… Но ты посеял зёрна сомнения в моём сердце… Ступай! Мне нужно всё обдумать! Диро кивнул и покорно вышел. Весь обратный путь Каш всё допытывался у него, что ответил Император. Но Диро слишком сильно был погружён в свои мысли, просчитывая варианты развития событий.

— Жизни наши висят на волоске… — ответил он, оторвавшись от раздумий.

— О!!! Вы даже не представляете на сколько, друзья мои! — раздался чей-то незнакомый голос из-за ряда колон, мимо которых проходили Диро и Каш. Они насторожились.

— Кто здесь? — спросил Диро, машинально потянувшись к ножнам и занимая наиболее удобную для обороны позицию.

— Не беспокойтесь, я безоружен! — ответил льстивый голос. Через секунду появился его обладатель. Это был улыбчивый, хорошо одетый человек, — У меня послание для мессира Диро.

— Говори.

— Его превосходительство, мессир, Канцлер Ги де Нагарэн желает увидеть вас, завтра днём. И прошу вас, не заставляйте его ждать, он очень не любит этого! — с притворной заботой сообщил посланник.