«Настоящее торжество! Да в гробу я видел такое! Ты и правда превзошёл все мои ожидания…» — мрачно думал Каш поднимаясь на крутой холм, где расположилась ставка командования и вспоминая обещание данное четыре месяца назад в Сионской часовне. На вершине раскинулись шатры, тихо тлели жаровни, над обрывом стоял навес, а под ним стол с картами местности. С той стороны холма было отлично виден как лагерь, так и поле грядущего сражения. У самого края о чём-то задумавшись стоял Ферро.

— У тебя расстроенный вид, — заметил он при приближении друга.

— А чему тут радоваться? Он собирается дать бой! — резко парировал рассерженный Каш, — Ты это видел?! — он простёр руку указывая на лагерь, — Тридцать тысяч! Да ещё конницы пару сотен!

— По-моему… величественное зрелище, — не уступал Ферро.

— Величественное?! — выпучил глаза Каш, — Уже сегодня большая часть из них сложит головы. Что тут «величественного»? Молодые, здоровые.

Им детей растить, да богатства приумножать! А после этой бойни в выигрыше останутся лишь стервятники!

— Такова судьба, — развёл руками собеседник.

— Судьба, — брезгливо отмахнулся Каш, — Мы столько шли наперекор ей, а теперь ты твердишь «судьба». Всё в наших руках! Неужели обязательно лить кровь? Отчего нельзя договориться с Канцлером, так как это удалось с герцогами Северной марки?

— Да, это было достойное зрелище! — протянул Ферро припоминая. Объединенные силы Северной марки пересекли западную границу Империи, командовал ими сам Великий герцог — Грэг Аркирский. Они маршем прошли по приграничным землям, почти не встречая сопротивления. Наперерез им выдвинулся небольшой отряд доверенных солдат во главе с Диро и бесстрашно преградил путь…

Полтора месяца назад. На Иверской равнине.

— Господин, смиренно прошу простить меня и выслушать вашего скромного слугу! — спешно протараторил слуга низко склоняя голову.

— Чего тебе пёс?! — презрительно прорычал Великий герцог не довольный тем, что его отвлекают от пиршественного стола.

— Сюда рвётся посланник. Говорит, что он от гайэна вставшего лагерем в долине.

— О как! Господа, похоже нас ждёт веселье! — возвестил герцог всем собравшимся, — Веди-ка его сюда. Пусть он нас позабавит. К пиршественному столу подвели всадника и герцог, уже изрядно выпивший, встал ему на встречу.

— Ну и чем же ты нас повеселишь доблестный посланник?! Ты проделал такую дорогу, что я даже готов позволить тебе брать объедки с моего стола! Издёвка поддержали бурным смехом, но Ферро не смутился.

— Придержи свои слова для кабацкой нищеты герцог. Я здесь от имени Императора!

— Император мёртв! — крикнул кто-то из рыцарей.

— Перед твоим войском стоит законный наследник венца Империи! — продолжил Ферро не обращая внимание, — И он требует чтобы ты покинул его пределы!

— И что же будет если я не уйду, меня поразит небесная молния?! — продолжал насмехаться герцог. После этих слов Ферро ногой пнул слугу державшего коня за узду, освободившись приблизился к столу и швырнул на него перчатку, разворачивая блюда с яствами. Смех моментально смолк, а присутствующие по вскакивали со своих мест.

— Тогда он вызывает на поединок, всех и каждого из вас! Что ответят на это твои рыцари?!

— Позвольте мне снести этому выскочке голову! — раздался крик рыцаря желавшего выслужиться перед господином более остальных.

— Нет мне! — вторил ему второй.

— Я сделаю это, ради вас господин! — стали на перебой горланить остальные. Великий герцог стукнул по столу призывая к порядку.

— Ну псина, передай этому гайэну, что он получит поединок. А после я с него шкуру живьём спущу! Желающих показать себя оказалось много. Настолько много, что они чуть было не передрались. В итоге пришлось тянуть жребий, чтобы определить поединщика. А на случай, если противник окажется не так слаб, жребий бросили ещё два раза. Таким образом отобрали троих претендентов, которым предстояло выходить друг за другом, если предыдущий боец будет побеждён. Остальным рыцарям досталось иное развлечение. Они делали ставки на то, кто из везунчиков снимет голову врага с плеч и принесёт её господину. В оговоренный час соперники сошлись в поединке и к удивлению Великого герцога все его вассалы были побеждены, хотя являлись не последними войнами в его армии. Заинтригованный таким поворотом событий он пригласил Диро к себе на пир. Тот ответил согласием. Ферро седевший в засаде недалеко от шатра герцога и страховавший Диро, прекрасно видел это событие. Встретили его как гостя. Великий герцог просто-таки излучал радушие. И на этом фоне злобные и хмурые лица обиженных рыцарей резко контрастировали. Они щерили зубы как собаки и ждали команды хозяина, чтобы разорвать гостя, однако тот не спешил. Диро же несмотря ни на что оставался невозмутим. Грэг Аркирский усадил его рядом с собой. Обильно потчевал, расспрашивал не стесняясь задавать каверзные вопросы. Получая ответ он всякий раз изумлялся: «Какой достойный собеседник ему достался!» И в конце, как бы между делом, предложил Диро пойти к нему на службу, дескать:

«Такие рыцари ему нужны!» Но тот не побоялся отказаться.

— Зачем же ты меня так расстраиваешь? Я пригласил тебя на пир, был с тобой так любезен и как ты отплатил мне за это! — сокрушался герцог, разыгрывая детскую наивность и простоту, — Что ж, не хочешь так, тогда придётся тебя убить. Рыцари за столом довольно оскалились и потянулись к ножнам. А вот Диро был безоружен. Такое было условие герцога для посещения банкета.

— Глупая идея, — ответил Диро, даже ухом не поведя.

— Отчего же? — изумился герцог, — Мне гораздо проще будет от тебя избавиться, раз уж ты встал на моём пути. Ты здесь. Что же помешает моим рыцарям размяться и принести мне столь знатный трофей, как твоя голова?

— Вот они, — спокойно ответил Диро, медленно поднимая руки и демонстрирую их Грэгу, — Головами скольких рыцарей ты готов расплатиться, чтобы получить этот трофей? — передразнил он, — Не думаешь же ты, что я сдамся без боя?! В добавок, всё что у меня пока есть — это титул. Большую часть страны контролируют сторонники Канцлера. Убив меня, ты окажешь ему услугу и укрепишь своего врага. Ехидные улыбки начали сползать с лиц рыцарей.

— Допустим, — неохотно согласился герцог осознавая, что этот орешек будет трудно раскусить, — И что же ты мне предложишь? Начались тяжёлые переговоры.

Ферро отвлёкся от воспоминаний.

— Но ты же прекрасно знаешь, что Диро пришлось отдать герцогам западное приграничье, в обмен на то, что те признали его власть и остановились. Так что эта битва лишь прелюдия к новой войне!

— Боги! Что за народ?! — вознёс к небу руки Каш, — Быть может наша степь не столь плодородна и большого населения прокормить не может.

От чего у нас принято ценить человеческую жизнь, даже если это жизнь твоего врага. Но здесь! Послать на убой стольких! Это всё равно, что хоронить будущее своего народа! Кто будет восстанавливать эту землю, когда Дух Войны уйдёт?

— Довольно! — попросил Ферро, — К чему казниться? Победителей не осудят, а побеждённых не вспомнят. К тому же всегда есть старина Белум, а значит своё мы всегда получим! Каш бессильно повесил руки.

— Когда он объединял племена под стягами вождя Кумэ я верил… Я видел, что передо мной великий человек, знающий и меру и честь. Но этот… не тот кого я знаю! Хорошо, что Император не дожил до этого момента… Не таким он желал бы видеть свой дом.