Пятнадцать минут спустя в лазарете развернулась неприятная картина. Гарнизонный лекарь Эссэ метался от одного раненного к другому, а новые пациенты всё поступали. Его помощники носились как заведённые обустраивая вновь прибывших. Многие были контужены, многие с ожогами, так что лазарет представлял собой удручающее зрелище. В углу, ставшего теперь тесным, барака для пациентов сидел Анкер.

На голову ему наложили повязку. Доктор что-то объяснял, когда делал это, но командир был не в состоянии что-либо разобрать. Мир вокруг по прежнему не торопливо качался из стороны в сторону, а мысли в голове ворочались туго. Было больно смотреть на переполненный ранеными и умирающими лазарет. Однако стоило Анкеру прикрыть глаза, как перед ним возникал лик машины. Командир пытался прогнать это навязчивое видение, но призрак не уходил. От страха не убежишь… Так он и метался из одной бездны в другую. «Только бы не сотрясение…» — тяжело думал Анкер сжимая в руке кружку с «целительным составом Эссэ». Он время от времени морщась отпивал из неё и постепенно приходил в себя. Напротив него сел Лар ле кхан, закрыв могучей спиной панораму потерь. За что Анкер был ему крайне благодарен. Лемур был взмылен, перепачкан и вымотан спринтерским забегом. Как и весь его отряд. У всего есть своя цена. Теперь о быстром марше на север можно забыть. На восстановление сил понадобится несколько дней хорошего отдыха. А где их взять?!

— Пришёл, — констатировал командир, — Для начала хочу поблагодарить тебя. Ты со своими ребятами появился как раз вовремя, — с этими словами Анкер протянул лемуру свой «кубок». Тот принял его и принюхался.

— Что это? — с сомнением спросил он.

— Эту бурду делает наш военврач. Как он говорит она укрепляет организм и помогает переносить… — командир запнулся, не зная стоит ли говорить собеседнику о заразе поразившей гарнизон, — трудности, — закончил он. Вид напитка не вызвал у лемура доверия. Что, по мимо его воли, тут же отразилось на его лице… Морде, если быть точнее. Они у лемуров сильно смахивали на кошачьи: вытянутые и с такими же звериными усами. Ещё сходство добавляли уши торчком и глаза с вертикальным зрачком. Анкер рассеяно улыбнулся пришедшему на ум сравнению: не просто так же его народ люди прозвали кетлами! Однако, имеют они связь с кошачьими или нет, а народ это независимый и гордый, со своими обычаями и порядками. Не стоит сейчас молчать, а то собеседник может подумать что-нибудь не то.

— Это явная отрава, — заверил Анкер, — Но вроде помогает.

— С трудностями… — повторил Лар ле кхан и подумав добавил, — Вроде тех вшей?

— Каких вшей? — удивился командир. Лемур поёжился.

— Бойцы… чешутся и волос с них лезет клоками. Я раньше думал, что в пути какую-то дрянь подцепили, а теперь уже и не знаю. Ничего не помогает.

— Ну, учитывая что наш врач прописывает эту гадость от всех бед, то может она и от этой напасти помогает! — предположил Анкер. Но похоже его собеседник шутки не оценил. Он серьёзно посмотрел на «кубок» и одним глотком осушил его на половину, а потом чуть было не выплюнул всё обратно. Через силу он заставил себя проглотить снадобье.

— Омерзительно!

— Полностью согласен! — поддержал Анкер. Часть его дозы «лекарства» только что отошла лемуру. За что он был готов ещё раз поблагодарить его, — А как вы отогнали тварей от заставы? — сменил тему разговора командир, — Я до сих пор не понимаю, как вам это удалось?! Этого сделать не смогли даже гранаты!

— Эти твари… — начал объяснять Лар ле кхан откашлявшись, — Мы наблюдали за ними со стен. Они странно ведут себя в бою, не находишь? Не как воины или солдаты, а больше как… стадо. Не используют тактику и стратегию, а берут грубой силой.

— Да, есть такое, — подумав согласился командир.

— И движутся они так словно марионетки. Вот только кукловод один, а кукол много, отчего он со всеми не справляется.

— Понимаю и вы решили его спугнуть. Собеседник кивнул.

— Да. Если есть пастух, то он должен быть рядом со своим стадом.

Поэтому, пока мы отвлекали противника, несколько из нас проникли за стену и отправились на его поиски. Судя по результату, моя догадка верна.

— Мда, тогда всё сходиться… — протянул командир, — И выходит, что в тумане прятались не истуканы, а их пастырь! Однако, я тебя недооценил… Самому мне это в голову не пришло. Но почему ты не сказал об этом раньше?!

— Хорошая мысль приходит напоследок. К этому выводу я пришёл, когда мы уже покинули заставу и ушли на север. Вход в барак перекрыла большая тень. В следующие мгновение на пороге показалась фигура оргамара. Он окинул взглядом помещение ища кого-то. Затем заметив командира приблизился к нему. Анкер аккуратно кивнул приветствуя гостя.

— С чем пришёл, Балук? — спросил командир.

— С вестями… — угрюмо ответил первый помощник и сел рядом, — Брешь в стене широкая, заделать не удастся. Можно завалить её чем-нибудь и соорудить баррикады. Но толку от этого…

— С той силой, что обладает наш враг он её на щепки разломает, — подтвердил лемур.

— Значит надо придумать что-нибудь иное, что их остановит… — командир почесал ноющий затылок, — По пути на север, в горах, есть место, что называют «тихой тропой», — сказал он после раздумий, — Там очень узкое ущелье и крутые, отвесные стены. Когда у нас в последний раз «трясло» на краю обрыва скопилось много породы. Из-за чего этот участок пути минуют предельно бесшумно, любой звук может привести к обвалу.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался лемур, — Пошуметь там?

— Нет. Нам надо основательно перекрыть дорогу, так чтобы у противника не осталось и шанса пройти… Для этого понадобиться перетащить запасы пороха и гранат туда, а потом подорвать склоны.

Тогда всё ущелье обрушится.

— Ты же понимаешь, что это значит? Мы будем отрезаны от всех, — возразил Балук, — Гарнизон живёт надеждой на подкрепление и если мы завалим проход, то ребята падут духом и отчаются. У многих же остались семьи, а умирать здесь не хочется никому. Не думаешь же ты прочесть перед строем пламенную речь и тем самым вдохновить солдат на самоубийственно-отверженный поступок? Задавая вопрос первый помощник прибег к несвойственной ему многословности. Он вообще не любил большого обилия речи. Чаще всего, как он уже убедился, его используют для запудривания мозгов, когда явно понимают, что боец в здравом уме не согласиться идти вперёд. Но сейчас Балук старался всячески подчеркнуть губительность этого плана и через это донести своё не согласие с ним. Как и любой оргамар он не смел возражать старшему. Так их воспитывали. Однако молчать Балук тоже не хотел. Поэтому ему приходилось проявлять определённый такт. Командир хорошо знал своего первого помощника и сразу уловил его настороженный намёк.

— А я и не предлагаю использовать эту идею в качестве основного плана. Мне и самому хотелось бы верить, что подкрепление прибудет…

Но подстраховаться стоит. На крайний случай. А пока будем держать оборону. Собеседники подумав сочли предложение разумным.

— Есть ещё одна… вещь, — сказал первый помощник после обсуждения, — Тебе надо её увидеть. Командира посетило не хорошее предчувствие.

— Ну веди, — ответил он вставая. В ногах он ещё чувствовал слабость, но головокружение почти прошло. Несмотря на немой протест первого помощника Лар ле кхан, тоже изъявил желание идти с ними. Командир был не против и Балук вывел собеседников на плац, а затем повёл к бреши в стене.